Tiêu Đông Phương chạy ra cửa bãi hàng, tận mắt chứng kiến ba chiếc xe đuổi theo nhau rời đi.

Tiêu Đông Phương hỏi Lưu Tư Đức: "Cậu có nhìn rõ biển số xe không? Chiếc Santana đó giống hệt chiếc tôi đưa cho Tiêu Tiểu Ngọc."

"Không ạ. Chủ tịch, là ai đang theo dõi chúng ta? Là Hà Khả Đãi, hay là Cục Công an? Là người phe trắng, hay là phe đen?"

"Dù hắn là ai, tại sao lại quan tâm đến mấy cái thùng này chứ?"

Diệp Bảo Tín hoảng loạn mất phương hướng, dọc theo bờ sông lái xe ngược chiều lao ra đường quốc lộ, may mắn là xe cộ trên đường không nhiều.

Dưới đường quốc lộ là triền sông, dưới triền sông có một con sông bốc mùi hôi thối nồng nặc. Nước thải công nghiệp và nước thải sinh hoạt đã giết chết con sông này, đến cả rong rêu cũng không thể sinh trưởng.

Chiếc Mercedes của Dương Khả nhanh chóng đuổi kịp, ép qua ép lại, đẩy chiếc Xiali vào mép triền sông, chỉ cần thêm chút nữa là chiếc Xiali sẽ lật xuống dưới.

Tiêu Tiểu Ngọc ở phía sau phát hiện ra tình huống này, bấm còi phát tín hiệu cảnh báo.

Chiếc Xiali bị ép xuống triền sông, lộn vòng rồi rơi xuống bờ sông. Một nửa thân xe cắm vào trong con sông nước thải.

Dương Khả mở cửa xe, định xuống lấy chiếc máy ảnh của Diệp Bảo Tín, thì phát hiện bị chiếc Santana theo dõi nên lái xe bỏ chạy.

Tiêu Tiểu Ngọc mở cửa xe Xiali, chỉ thấy đầu Diệp Bảo Tín chảy máu, đã tử vong. Cô lấy chiếc máy ảnh của Diệp Bảo Tín từ trong xe ra.

Cô nhạy bén nhận ra đây không phải là một vụ tai nạn giao thông bình thường, mà là một sự kiện nghiêm trọng có khả năng liên quan đến Tiêu Đông Phương. Dù Tiêu Đông Phương đóng vai trò gì ở đây đi nữa, việc Dương Khả là trợ lý của anh ta cũng khó tránh khỏi việc khiến anh ta bị liên lụy. Phải làm sao đây? Cô xoay người lên chiếc Santana, lái xe rời đi.

Hai mươi phút sau, xe cảnh sát, xe cứu thương, xe cẩu đã đến hiện trường vụ tai nạn.

Tiêu Tiểu Ngọc dừng xe trước một điểm rửa ảnh trên phố, cô xuống xe nói với nhân viên: "Có thể rửa ngay cho tôi được không?"

"Thêm mười đồng, lấy ngay được ạ."

"Được, tôi đợi."

Mười phút sau ảnh rửa xong, Tiêu Tiểu Ngọc cầm ảnh lên xe xem xét kỹ lưỡng từng tấm một.

Có ảnh chụp cảnh bốc hàng ở khách sạn Địa Bình Tuyến, ảnh chụp phát hàng container tại bãi hàng, Tiêu Đông Phương, Triệu Ngũ Châu, Dương Khả, Lưu Tư Đức và công nhân bãi hàng đều xuất hiện rõ ràng trên ảnh.

Tiêu Tiểu Ngọc tự nhủ: "Lẽ nào Diệp Bảo Tín đang có mục đích điều tra Tiêu Đông Phương? Hắn chịu sự sai khiến của ai? Trong container là thứ gì?"

Tiêu Tiểu Ngọc bỏ ảnh vào một chiếc túi giấy da, cho túi vào túi xách rồi lái xe rời đi. Suốt dọc đường, cô suy nghĩ xem có nên báo cáo việc này với Trần Hổ hay không? Dù sao Đông Phương cũng là anh trai của mình mà! Thôi tạm hoãn lại, điều tra rõ ngọn ngành rồi tính sau.

Chiều hôm đó, Tiêu Tiểu Ngọc lái xe đi vào cổng khách sạn Địa Bình Tuyến, đỗ xe tại bãi đỗ. Cô xuống xe tìm kiếm chiếc Mercedes mà Dương Khả hay lái trong số hàng chục chiếc xe, tìm thấy rồi thì ngồi xổm xuống quan sát kỹ chiếc xe, phát hiện cửa xe có vết trầy xước rõ ràng.

Tiêu Tiểu Ngọc đột ngột quay đầu lại, phát hiện Dương Khả đang đứng cạnh mình.

"Chị Tiểu Ngọc, muốn đổi xe với em à?"

"Chiếc xe tốt thế này, sao lại bị thương rồi? Đông Phương không đuổi việc cậu mới là lạ."

"Va quệt tí thôi, khó tránh khỏi mà."

"Cậu đua xe đúng không, đủ mạo hiểm, đủ kích thích đấy."

"Em làm gì biết đua xe cơ chứ."

Ánh mắt Tiêu Tiểu Ngọc lộ vẻ uy hiếp: "Chúng ta ngầm hiểu với nhau thôi. Cậu nói cho tôi biết, người đưa chiếc Santana và Mercedes đó là ai?"

Dương Khả đút hai tay vào túi áo khoác, tỏ vẻ không hề quan tâm: "Em không biết chuyện này ạ."

Tiêu Tiểu Ngọc dùng chân đá vào vết xước trên xe Mercedes nói: "Thế bây giờ cậu biết rồi chứ? Nếu tôi nói ra ngoài, Cục Công an..."

Lúc này Dương Khả đã hiểu ra, chiếc Santana theo đuôi mình chắc chắn là xe của Tiêu Tiểu Ngọc, đành bất lực nói: "Em nói cho chị biết thì Đông Phương chắc chắn sẽ mắng em lo chuyện bao đồng."

"Anh ấy là anh trai tôi, cậu không phải là không biết."

"Đúng vậy, đúng vậy, người trong nhà sao có thể hướng ra ngoài được chứ. Em nói cho chị nghe, đừng bảo là em nói nhé. Thằng nhóc đó chán lắm, tặng một chiếc Mercedes cho ông cụ, một chiếc Santana cho Đông Phương, để đổi lấy một chiếc mũ quan lớn hơn. Thế mà lại thực sự từ thị trưởng trở thành Bí thư Huyện ủy."

"Hắn tên gì?"

"Hắn tên là gì nhỉ? Là thị trưởng trấn Thành Quan, huyện Diên Tinh, tên là Từ Gia Bảo, bây giờ là Bí thư Từ rồi. Đừng bảo là em nói nhé."

Tiêu Tiểu Ngọc suy nghĩ một chút: "Cậu cũng đừng nhắc với Đông Phương là tôi đã nghe ngóng việc này."

Rời khỏi khách sạn Địa Bình Tuyến, Tiêu Tiểu Ngọc lái xe đi tới huyện Diên Tinh. Cô nóng lòng muốn làm rõ tất cả mọi chuyện liên quan đến Tiêu Đông Phương.

Tiêu Tiểu Ngọc lái xe vào trong sân Ủy ban huyện. Cô nhìn tòa nhà trang nghiêm, lòng dâng lên cảm giác phẫn nộ, hai chiếc xe thôi đã đủ khiến một kẻ cặn bã trở thành cha mẹ của tám mươi vạn dân địa phương!

Bí thư Huyện ủy Từ Gia Bảo nhiệt tình nắm tay Tiêu Tiểu Ngọc nói: "Chào mừng, chào mừng, cháu gái của Bí thư Tiêu, quý hóa quá, sao không gọi một cuộc điện thoại, chúng tôi còn chuẩn bị đón tiếp chứ. Có việc gì tôi có thể giúp được không?"

"Anh là cha mẹ dân, là một phương chư hầu, tôi sao dám làm phiền đại giá. Có chuyện nhỏ này, chiếc Santana anh tặng Đông Phương gặp chút trục trặc, tôi muốn trả lại, đổi chiếc khác, anh còn hóa đơn không?"

"Ồ, cô đang đi chiếc đó à, cần gì phải đổi, hôm nào tôi lại đưa cô một chiếc, đổi lại là được."

"Thế thì anh lại phải tốn kém rồi, tìm nhà sản xuất tiện hơn."

"Hai chiếc xe đó là tôi xử lý khi còn làm thị trưởng, hóa đơn hơi khó tìm. Chuyện nhỏ thôi mà, Đông Phương là bạn tốt của tôi, Bí thư Tiêu là cấp trên cũ của tôi, chuyện gì cũng dễ nói. Đừng nói là đồ ở huyện có, ngay cả đồ huyện không có, muốn gì cũng lo được cả. Chú của cô, Bí thư Tiêu vĩ đại của chúng ta vẫn khỏe chứ?"

"Chú ấy vẫn khỏe, cảm ơn anh."

"Tôi đưa cô đi thăm nhà máy đồ gỗ hồng mộc của huyện chúng tôi nhé, chất lượng sản phẩm không tệ đâu, một bộ bàn ghế tám chín vạn đấy, cô chọn một bộ cho Bí thư Tiêu, chọn một bộ cho anh trai cô, rồi chọn một bộ cho chính cô, tôi chịu trách nhiệm giao hàng tận nơi."

"Đắt thế, tôi không mua nổi đâu."

"Mua bán gì, dùng thử thôi, góp ý cải tiến cho chúng tôi là được."

"Bí thư hào phóng thật."

"Người một nhà cả, đừng khách sáo."

A Tứ vừa bước vào văn phòng Hà Khả Đãi đã bí hiểm nói: "Diệp Bảo Tín chết rồi."

Hà Khả Đãi đứng bật dậy khỏi chiếc ghế chủ tịch.

"Chết thế nào?"

"Lật xe chết."

"Chuyện lạ, tay lái của hắn không tệ mà. Cậu mang ảnh Diệp Bảo Tín chụp tới đây cho tôi."

"Chẳng phải bị cảnh sát lấy đi rồi sao. Diệp Bảo Tín kiếm mấy đồng tiền này cũng thật chẳng dễ dàng gì."

Hà Khả Đãi ngồi trở lại ghế chủ tịch nói: "Đừng tham tiền, tiền không phải thứ tốt, là đồ khốn nạn, nó có thể lấy mạng cậu đấy, cậu có biết tôi đang nghĩ gì không?"

"Đương nhiên là anh muốn lên cao hơn nữa rồi!"

"Cậu sai rồi, tôi muốn xuống lầu, đáng tiếc là không có cầu thang."

Hà Khả Đãi lấy ảnh từ trong két sắt bọc sắt ra, đặt lên bàn làm việc.

Ông ta nhìn những bức ảnh Diệp Bảo Tín từng chụp rồi trầm tư: "Mẹ kiếp, chắc chắn lại là Tiêu Đông Phương, mày muốn tao chết, tao cũng không để mày sống yên ổn. Lần này mày xong rồi! Tao không trị mày, tự nhiên sẽ có người trị mày."

Một tấm ảnh là Tiêu Đông Phương cùng người Hồng Kông Hà Thúc bước vào tiệm vịt quay; một tấm là vệ sĩ của Tiêu Đông Phương và một thợ sửa xe đang nói chuyện tại tiệm sửa xe của Sử Hải.

Ông ta đặt mấy tấm ảnh lại với nhau, rồi nhấn chuông.

Cô thư ký từ ngoài cửa đi vào: "Tổng giám đốc Hà, có chuyện gì ạ?"

"Thông báo với mọi người, tối nay tôi mời khách, hải sản tươi sống." Cô thư ký đi ra ngoài.

"A Tứ, cậu mang đống ảnh này đi bưu điện làm chuyển phát nhanh ngay lập tức. Địa chỉ người nhận là Cục Chống tham nhũng thành phố, gửi Trần Hổ, còn địa chỉ người gửi thì cậu tự bịa ra cái nào cũng được."

A Tứ chớp mắt đầy bối rối: "Gửi cho Trần Hổ ạ? Ảnh này là chúng ta bỏ tiền thuê người chụp đấy, đưa không cho hắn? Hơn nữa hắn lại còn là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta nữa!"

Hà Khả Đãi xua tay nói: "Tôi chính là muốn cho kẻ thù một cơ hội lập công lãnh thưởng, cậu cứ đi làm đi."

A Tứ bừng tỉnh, vỗ mạnh vào trán: "Ồ, em hiểu rồi, anh là mượn dao giết người, hay! Hay lắm!"

Dương Khả vừa tìm Tiêu Tiểu Ngọc điều tra tình hình xong đã kể hết sạch với Tiêu Đông Phương. Cậu ta chưa bao giờ giấu giếm bất cứ điều gì trước mặt ông chủ, vì vậy rất được Tiêu Đông Phương tin tưởng.

Tiêu Đông Phương cảm thấy vấn đề không đơn giản, tại sao Tiêu Tiểu Ngọc lại quan tâm đến việc Từ Gia Bảo làm Bí thư Huyện ủy thế nhỉ? Lẽ nào là Trần Hổ phái cô đến thăm dò mình? Anh ta không trách Dương Khả miệng rộng mà bình tĩnh hỏi: "Tiểu Ngọc còn hỏi cậu những gì?"

"Chị ấy hỏi rất kỹ về vết trầy xước trên chiếc Mercedes em lái. Hôm đó em đi đuổi theo kẻ chụp lén chúng ta..."

Tiêu Đông Phương ngắt lời: "Tôi đã điều tra rõ rồi, kẻ đó tên là Diệp Bảo Tín, vốn là một thám tử tư."

"Em đuổi theo Diệp Bảo Tín, phía sau có một chiếc Santana bám theo em, em đoán chính là Tiêu Tiểu Ngọc."

Tiêu Đông Phương gật đầu: "Chắc chắn là Tiểu Ngọc, tôi nhận ra chiếc xe đó."

"Có vẻ như em gái anh không báo án, nếu đã báo án thì Cục Công an đã triệu tập em từ lâu rồi. Tiểu Ngọc không hướng ra ngoài. Nhưng máy ảnh của Diệp Bảo Tín tám phần là đã bị em gái anh lấy đi rồi."

Điện thoại trên bàn làm việc đổ chuông, Tiêu Đông Phương nghe máy.

"Tìm ai?"

"Là tôi, Từ Gia Bảo đây, Đông Phương, anh có một người em gái tên là Tiêu Tiểu Ngọc phải không?"

"Đúng vậy."

"Hôm qua cô ấy tới một chuyến, tìm tôi hỏi hóa đơn chiếc Santana, chuyện tôi tặng ông cụ chiếc Mercedes cô ấy cũng biết. Sẽ không xảy ra vấn đề gì chứ?"

"Ừm, Tiểu Ngọc còn hỏi gì nữa?"

"Em gái anh làm nghề gì thế?"

"Nói ra sợ anh giật mình, cô ấy là kiểm sát viên của Cục Chống tham nhũng."

"Thế thì hỏng rồi, cô ấy có mục đích gì không?"

"Chuyện này cứ để tôi lo, sau này cô ấy có tìm anh thì cứ ứng phó là được. Anh làm Bí thư Huyện ủy rồi, tìm được cảm giác chưa?"

"Tôi sẽ không phụ sự bồi dưỡng và tin tưởng của Bí thư Tiêu đâu, anh cứ yên tâm đi. Tôi đã chuẩn bị Đại hội Đảng bộ huyện, tập trung học tập sáu bài phát biểu của Bí thư Tiêu, kiên quyết giữ vững nhất quán về chính trị với Thành ủy, gió thổi mưa lay cũng không lay chuyển..."

"Được rồi, mấy câu khẩu hiệu đó để đến hội nghị đại biểu đảng viên hãy nói." Tiêu Đông Phương cúp điện thoại nói: "Phiền phức."

Tiêu Đông Phương đi đi lại lại, tự lẩm bẩm: "Tiểu Ngọc rốt cuộc muốn giở trò gì?"

Đêm khuya, Tiêu Tiểu Ngọc nằm trên giường xem những bức ảnh rửa ra từ máy ảnh của Diệp Bảo Tín, hình bóng người anh trai cứ lởn vởn trước mắt.

Những lời Dương Khả nói lại đang hành hạ màng nhĩ cô: "...Đúng vậy, đúng vậy, người trong nhà sao có thể hướng ra ngoài được chứ. Em nói cho chị nghe, đừng bảo là em nói nhé, thằng nhóc đó chán lắm, tặng một chiếc Mercedes cho ông cụ, một chiếc Santana cho Đông Phương, đổi lấy một chiếc mũ quan lớn, thế mà lại thực sự từ thị trưởng trở thành Bí thư Huyện ủy."

Tiêu Tiểu Ngọc lấy ra một bao thuốc lá chưa bóc tem, loay hoay mãi mới tìm thấy chỗ mở lớp nilon bọc ngoài, xé ra, mở bao, lấy một điếu, châm lửa, hút một hơi. Hình ảnh cao lớn của người chú Tiêu Bằng Viễn trong lòng cô bỗng thấp đi một nửa, cô hiểu rằng nếu không phải do chú phê duyệt thì Từ Gia Bảo không thể nào làm Bí thư Huyện ủy được. Là cấp dưới lừa dối chú, hay là chú bán quan chức?

Điện thoại đổ chuông, Tiêu Tiểu Ngọc bực bội nhấc máy. Là anh họ gọi tới.

"Tiểu Ngọc, em có thể đến nhà anh ngay bây giờ được không? Có chút việc muốn bàn với em."

"Bây giờ? Đêm hôm khuya khoắt?"

"Nếu em không dám lái xe đêm, anh bảo tài xế qua đón em."

"Được rồi, nửa tiếng nữa em tới."

Tiêu Tiểu Ngọc bước vào phòng khách nhà họ Tiêu, người giúp việc nhỏ tuổi ra đón: "Cô tới rồi, Đông Phương bảo tôi đưa cô qua đó."

"Chị nói cho tôi biết anh ấy ở phòng nào là được, tôi tự qua."

"Chỗ anh ấy ở, cô thực sự chưa từng tới đâu."

"Bí hiểm thật. Chú thím tôi đâu?"

"Họ đi thăm bạn rồi, khuya mới về."

Người giúp việc dẫn Tiêu Tiểu Ngọc đi qua cửa qua hành lang, lên tầng hai vào căn phòng trong cùng: "Chính là đây, anh ấy đang đợi cô trong đó."

"Cảm ơn."

Đây là một căn phòng chất đầy đồ chơi cũ cùng sách báo tạp chí của thập niên năm mươi, sáu mươi. Trong đống đồ chơi có ngựa gỗ, xe trẻ con, súng gỗ, ná thun, truyện tranh nhỏ, tượng Mao Chủ tịch... bừa bộn và chật chội.

Tiêu Tiểu Ngọc đẩy cửa bước vào, đứng ở cửa: "Đây là cái quỷ gì thế này?"

Tiêu Đông Phương ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ: "Đây là bảo tàng của anh đấy!"

Tiêu Tiểu Ngọc tò mò nhìn căn phòng đầy truyện tranh và đồ chơi: "Bẩn thật."

"Khi nào phiền muộn, anh thích ở đây một mình. Cho em cái ghế đẩu." Tiêu Đông Phương đưa cho Tiêu Tiểu Ngọc một chiếc ghế đẩu nhỏ.

Tiêu Tiểu Ngọc nhìn thấy trên ghế có viết ba chữ "Tiêu Tiểu Ngọc" bằng sơn đỏ: "Ơ, sao cái ghế này lại có tên của em?"

"Ba chữ này là do bố anh đích thân viết, mười mấy năm trước em lần đầu tiên tạo ra thành quả lao động của riêng mình. Em quên rồi à, đây là cái chúng ta cùng đóng đinh hồi nhỏ đấy, bố anh làm giám sát, không đóng xong không cho ăn cơm."

Tiêu Tiểu Ngọc hưng phấn vỗ tay: "Nhớ ra rồi, nhớ ra rồi, hồi đó anh đóng đinh đến chảy cả máu tay."

Tiêu Đông Phương tìm mấy cuốn truyện tranh đưa vào tay Tiêu Tiểu Ngọc nói: "Này, truyện tranh của em đây, trên đó còn có tên em này."

Tiêu Tiểu Ngọc đầy hứng thú xem truyện tranh, cảm thấy xúc động đã lâu không có: "Em còn tự hỏi, sao truyện tranh của mình xem một lúc là mất, hóa ra đều bị anh lấy trộm hết."

"Anh mà không lấy cất đi, sao giữ được đến hôm nay."

"Anh cũng có tâm thật, đều không vứt đi."

"Đây đều là bảo bối của anh, mấy chục năm rồi, bao nhiêu đồ đạc vứt đi, chỉ có đồ chơi hồi nhỏ là anh thế nào cũng không bỏ. Nhìn những thứ từng chơi, từng dùng hồi nhỏ này, anh thấy gần gũi vô cùng, ở đây có không ít là đồ chơi của em đấy. Có cái là anh chơi xong lại đưa cho em."

Tiêu Đông Phương đẩy một chiếc xe ba bánh trẻ con lại: "Tiểu Ngọc, chiếc xe này, anh từng lái, em cũng từng lái."

Tiêu Tiểu Ngọc vuốt ve chiếc xe trẻ con sơn đã bong tróc, thở dài: "Trẻ con bây giờ, đồ chơi đều là bố mẹ đi cửa hàng mua; hồi đó, là tự mình bắt tay vào làm."

Tiêu Đông Phương véo má Tiêu Tiểu Ngọc: "Trẻ con bây giờ, máy tính, đồ chơi điện tử, thế giới quan thì mở mang thật đấy, nhưng trí tưởng tượng và khả năng tự tay làm lại giảm sút rõ rệt. Tiểu Ngọc, đừng để con em chơi đồ chơi có sẵn, hãy để nó tự tay làm lấy."

"Anh lại không nghiêm túc rồi."

"Tiểu Ngọc, anh đối với em thế nào?"

"Anh đối với em không còn gì để nói, em chẳng cảm ơn đâu, ai bảo anh là anh."

"Anh hết cách, ai bảo em là em gái."

"Anh, anh tìm em có chuyện gì, đêm hôm khuya khoắt thế này."

"Chiếc Santana của em gặp trục trặc gì à?"

"Dùng không tốt lắm."

"Đừng nghe cái lão Bí thư Huyện ủy đó nói bậy. Anh nghe nói em đang điều tra việc này?"

"Không có đâu."

"Thật không? Em điều tra, anh cũng không sợ, Santana trong tay em, nhận hối lộ là em. Có phải em đã lấy đi máy ảnh của Diệp Bảo Tín không?"

"Diệp Bảo Tín là ai, em không quen người này."

Tiêu Đông Phương cười nói: "Hồi nhỏ, em không biết nói dối. Bây giờ nói dối cũng không đỏ mặt nữa, tiến bộ lớn thật đấy. Thực ra, những bức ảnh Diệp Bảo Tín chụp chẳng nói lên vấn đề gì cả. Em không đưa anh, anh cũng không cần, chỉ là em khiến anh buồn, không nghĩa khí chút nào."

Tiêu Tiểu Ngọc sờ đầu gối Tiêu Đông Phương, như hồi nhỏ: "Anh, anh chơi quá đà rồi, em tuy không rõ anh chơi lớn đến mức nào, nhưng chắc chắn là anh chơi quá rồi. Anh làm gì cũng vậy, không chơi đến cực điểm là không bao giờ buông tay. Anh, pháp luật không dung tình đâu, anh bây giờ thu tay, em không biết liệu có kịp không, nhưng anh hiểu rõ hơn em, trước pháp luật mọi người đều bình đẳng, vương tử phạm pháp cùng tội với thứ dân..."

Tiêu Đông Phương cười lớn: "Em mới mặc cảnh phục kiểm sát được mấy ngày mà đã đầy miệng quan cách rồi. Anh chẳng có vấn đề gì cả, anh ngược lại còn thay em lo đổ mồ hôi hột đấy, hồ đồ, là một con nhóc ngốc nghếch, bị người ta đem làm bia đỡ đạn."

Hốc mắt Tiêu Tiểu Ngọc đỏ lên: "Anh, em thật sự lo cho anh, thật đấy, em sợ anh xảy ra chuyện, nhưng nếu anh xảy ra chuyện, em sẽ không đứng về phía anh đâu. Anh, nếu thật sự có ngày đó, chúng ta trở thành đối lập, em đành phải xin anh tha thứ ngay bây giờ."

"Em gái, em gái ngốc của anh, em quá đơn thuần rồi."

Tiêu Đông Phương kéo một con vịt gỗ, vừa đi vừa kêu cạch cạch, chọc Tiêu Tiểu Ngọc bật cười trong nước mắt.

"Tiểu Ngọc, căn hộ hai phòng của em cũng nên đổi rồi, anh kiếm cho em một căn ba phòng thật lớn."

"Em một mình cần căn nhà lớn như vậy làm gì. Tầng trên nhà Phó thị trưởng Lê năm miệng ăn, mới ở căn ba phòng nhỏ thôi."

"Em một mình? Sắp thành gia đình ba người rồi chứ gì! Anh nghe nói em và Trần Hổ đang rất mặn nồng?"

"Đó là chuyện riêng của em."

"Người một nhà còn chuyện gì riêng tư. Em là em gái anh, chuyện của em chính là chuyện của anh, Trần Hổ không tệ, thông minh năng động, tiền đồ rộng mở, chỉ là tâm nhãn không đủ linh hoạt, nếu không đã được đề bạt lâu rồi. Hai người kết hôn là căn này không đủ ở đâu, cho các em căn duplex, tầng dưới hai phòng, tầng trên hai phòng, có cầu thang trong nhà, đang là kiểu thịnh hành đấy."

"Em là cán bộ bình thường, có tư cách gì ở căn bốn phòng, anh thôi đi."

"Nếu xét theo thâm niên, em lên đại học đã ở căn hai phòng một phòng khách thì cũng chẳng đủ tư cách đâu. Ai bảo anh là anh trai em chứ. Ban đầu lo cho em căn hai phòng này cũng tốn không ít tâm tư. Nói đổi là đổi, tuần sau anh đưa chìa khóa cho em."

"Anh, lễ hạ tại nhân, tất hữu sở cầu, anh có phải muốn em làm giúp việc gì không?"

"Anh trai em dù không có bản lĩnh nữa cũng không cầu em làm chuyện gì đâu, chăm sóc em còn không xuể đây này, có gì em thấy nên nói với anh thì cứ nói một tiếng là được."

"Em nói anh lễ hạ tại nhân, tất hữu sở cầu có sai đâu? Hóa ra là anh tới nghe ngóng tin tức vỉa hè à."

"Anh không có hứng thú với mấy tin tức vỉa hè trộm gà bắt chó đó của em, anh sợ em mới chập chững vào nghề, một phút lơ là không biết sẽ đắc tội với thần thánh ở ngôi miếu nào. Nước trong Thành ủy sâu thế nào? Ai là người trên dây của ai? Ai không cùng hội không cùng thuyền với ai? Ai là người bước ra từ lỗ thủng nào? Em hai mắt tối đen, một chân giẫm vào, muốn rút ra thì khó lắm. Anh nhắc nhở em một câu, sợ em đâm sầm vào tường nam thôi."

"Anh, anh rõ đường đi nước bước. Giảng cho em nghe đi."

"Không đầu không đuôi thì giảng từ đâu ra, thế này đi, ngay cả người đưa nước đưa báo, công nhân, em đều không nắm được lai lịch của họ. Ngoài mặt thì đưa báo từng văn phòng một, ngầm bên trong em biết hắn đang theo dõi ai không; em vừa có hai vị khách tới, một lát sau tiểu báo cáo đã nộp lên rồi. Em còn non lắm, có việc cứ gọi điện cho anh, đừng để người ta đem làm bia đỡ đạn."

"Anh, em về đây. Cảm ơn anh đã cho em xem nhiều bảo bối như vậy, em lấy một cuốn truyện tranh, được không?"

Tiêu Đông Phương nhét vào tay cô một cuốn truyện tranh, là cuốn (Thư lông gà).

Tiêu Tiểu Ngọc từ nhà họ Tiêu trở về đẩy cửa vào, ngạc nhiên phát hiện mẹ đang ngồi trên ghế sofa. Đồng hồ chỉ hai giờ.

"Mẹ, mẹ tới lúc nào thế?"

"Con đi làm gì?"

"Con tới chỗ anh Đông."

Sắc mặt mẹ Tiêu dịu lại nói: "Năng qua chỗ anh trai thứ của con đi, lâu không qua lại, người nhà lại sinh ra xa cách. Tiểu Ngọc, không có chú con, con không vào nổi Cục Chống tham nhũng đâu. Mẹ nghe nói con điều tra Mercedes, Santana gì đó, ai bảo con làm thế hả? Phía sau lưng làm hắc liệu của lãnh đạo, đây là phản Đảng. Con nói với mẹ, ai sai khiến con? Có phải Trần Hổ không?"

"Mẹ, không ai sai khiến con cả, con chưa bao giờ đề cập với Trần Hổ."

"Con đừng có giở trò với mẹ, không ai sai khiến con, sao tự nhiên con lại đi điều tra Bí thư Thành ủy, lại còn là chú của con. Chỉ riêng điểm này về Trần Hổ thôi, hắn đã không xứng làm cán bộ rồi."

"Mẹ, mẹ đừng làm hại người bừa bãi được không?"

Mẹ của Tiêu Tiểu Ngọc lại nổi giận: "Cánh con cứng rồi, ngay cả thế nào là trong, thế nào là ngoài cũng không hiểu. Mẹ và bố con bàn bạc rồi, chuyện của con và Trần Hổ, gia đình không đồng ý, nghe nói mặt hắn có vết sẹo, con cũng không nghĩ xem, mỗi ngày nhìn khuôn mặt có vết sẹo đó, trong lòng con chịu nổi không?"

Tiêu Tiểu Ngọc nức nở nhỏ giọng.

"Khóc lóc thì có ích gì, nói chuyện đi, mẹ đêm hôm khuya khoắt tới, khuyên con nửa ngày, rốt cuộc con thái độ thế nào?"

"Mẹ gọi đây là khuyên? Đây là mưu đồ cuối cùng, hạn định đầu hàng! Can thiệp vào hôn nhân người khác là phạm Hiến pháp đấy."

"Con đừng có làm càn với mẹ, mẹ tham gia cách mạng khi còn chưa có con đâu." Giọng mẹ Tiêu dịu lại, lau nước mắt cho Tiểu Ngọc.

"Đừng ầm ĩ to tiếng, truyền ra ngoài nghe chẳng hay ho gì. Thím con nói hôm đó con và Trần Hổ tới Cục Tài chính điều tra. Sao con không thông tin với thím con một tiếng? Phó thị trưởng Hà, Cục trưởng Mã, đều là bạn của thím con, giữa họ khó tránh khỏi có chút liên lụy, con phải thay thím con, thay chú con, thay anh trai thứ của con nghĩ cho kỹ. Chuyện hướng khuỷu tay ra ngoài, con không được làm đâu!"

"Mẹ, mẹ là lão cách mạng, thế nào gọi là hướng khuỷu tay ra ngoài? Có kỷ luật tổ chức, có nguyên tắc Đảng tính, có luật bảo mật, con có thể nói bừa sao?"

"Chú con là Bí thư Thành ủy, Công an, Kiểm sát, Tòa án, Tư pháp cũng đều dưới sự lãnh đạo của chú ấy, báo cáo công việc với cấp trên là nên làm."

"Thế cũng không thể công tư không phân, mẹ, thông đồng cung khai là phạm pháp, mẹ thật sự không hiểu hay là cố tình bắt con phạm sai lầm?"

Mẹ Tiêu thấy không khuyên được con gái, rơi xuống mấy giọt nước mắt già nua: "Thật chưa từng thấy người nào ngây thơ như con, cái gì mẹ chưa từng thấy, đừng lấy đạo lý lớn ra dọa mẹ. Bố con sau khi nghỉ hưu, nhà mình còn không phải nhờ chú con chăm sóc sao. Quyền còn thì tình còn, quyền mất thì tình cũng mất, chú con là lão cách mạng, yêu quý chú ấy chính là yêu quý Đảng, Bí thư Thành ủy không đại diện cho Đảng, vậy ai đại diện cho Đảng? Trải qua bao nhiêu cuộc vận động chính trị rồi, mẹ sớm nhìn thấu rồi. Cứ nghiêm túc thì ai là kẻ xui xẻo. Hơn nữa, chú con chưa từng làm chuyện gì có lỗi với nhà mình, căn hai phòng một khách con ở, còn không phải do anh trai thứ của con một tay lo liệu cho con sao. Chống đối lại người nhà mình, con trúng tà gì rồi?"

"Vậy mẹ bảo con phải làm sao, tới Cục Chống tham nhũng làm mật thám cho anh trai thứ?"

"Lời không thể nói thế được, anh trai thứ của con là Đảng viên ưu tú, chủ tịch khách sạn năm sao. Mẹ là bảo con trong lòng phải có cái cân, chỗ nào cần chào hỏi thì chào hỏi một tiếng, đừng để người ta đem làm bia đỡ đạn. Chuyện quan trường con không hiểu đâu, toàn là mượn chuyện này nói chuyện kia, chống tham nhũng gì chứ? Suy cho cùng chẳng phải là tính toán người khác sao. Vị trí người đứng đầu thành phố ai không muốn ngồi, kẻ dã tâm nhiều lắm, chú con thực sự xuống đài, mặt mũi con còn vinh quang không?"

"Mẹ, mẹ đừng ép con nữa được không? Nếu không, mẹ nói với chú, chuyển con ra khỏi Cục Chống tham nhũng đi."

"Đó cũng không phải cách, chuyện chuyển công tác để sau hãy nói. Cục trưởng Mã rốt cuộc có vấn đề gì? Anh trai thứ của con có nhược điểm gì bị họ nắm thóp? Con nói cho mẹ nghe đi, mẹ cũng đâu phải người ngoài."

Tiêu Tiểu Ngọc sốt ruột, hét lên: "Mẹ, mẹ là đang đẩy con gái vào hố lửa, cứ bắt con phải phạm sai lầm."

"Con không cần nói với người khác, nói với mẹ là được rồi, đỡ phải phạm sai lầm."

"Nói với mẹ cũng là phạm sai lầm."

Mẹ Tiêu biến sắc nói: "Tiểu Ngọc, con mà còn mê muội không tỉnh, đừng trách mẹ nhẫn tâm với con."

"Làm gì? Muốn từ mặt mẹ con với con?"

"Con không phải đang điều tra vấn đề của anh trai thứ con sao, được thôi, con đi điều tra đi, vạch rõ giới hạn với anh trai thứ đi, căn hai phòng một khách này là do anh trai thứ con lo liệu, chiếc Santana con đi cũng là anh trai thứ con tặng con, con là kẻ được hưởng lợi từ đặc quyền, con tự tìm chỗ mà ở đi, năm năm nữa con cũng không được phân nhà đâu. Chống tham nhũng, chống tham nhũng, chống đến tận nhà mình rồi!"

Mẹ nói xong, ngất xỉu trên giường.

"Mẹ! Mẹ!"

Con phố vắng lặng.

Tiêu Tiểu Ngọc xách một chiếc vali, đi thất thần trên phố. Đã hơn ba giờ sáng, thành phố đang chìm trong giấc ngủ. Cô buồn bã quay đầu nhìn ánh đèn phòng mình.

Hình bóng mẹ Tiêu in trên rèm cửa.

Tiêu Tiểu Ngọc lau khô nước mắt, kiên cường đi về phía trạm xe buýt.

Một chiếc taxi chạy qua bên cạnh Tiêu Tiểu Ngọc, Tiêu Tiểu Ngọc vẫy tay, taxi dừng lại.

Tiêu Tiểu Ngọc suy nghĩ một chút, mỉm cười áy náy: "Xin lỗi, tôi không đi nữa."

Tài xế chửi bới: "Có bệnh. Đêm hôm khuya khoắt, như thần du đêm, ai biết cô là người hay ma?"

Tài xế lái xe rời đi.

Tiêu Tiểu Ngọc xách vali đi ngược lại, tới cửa tòa nhà nhà mình, quay về nhận lỗi, cuộc sống lại trở nên tươi đẹp. Ở bậc thang đầu tiên, cô lại dừng bước.

Tiêu Tiểu Ngọc đột ngột quay người, bước ra ngoài. Lại một chiếc taxi chạy tới, Tiêu Tiểu Ngọc vẫy tay lên xe.

Trần Hổ nghe tiếng gõ cửa, dụi mắt từ trên giường đứng dậy mở cửa.

Cửa mở, Tiêu Tiểu Ngọc xách vali đứng ở cửa.

"Em có thể vào không?"

Trần Hổ ngẩn người, anh vội vàng đón lấy vali.

"Còn ngẩn người gì, mau vào đi. Xảy ra chuyện gì rồi?"

Tiêu Tiểu Ngọc dựa người yếu ớt vào cửa: "Em vô gia cư rồi, có thể ở nhờ chỗ anh một đêm không?"

"Vô gia cư? Em làm anh hoang mang rồi đấy."

"Em không có nhà nữa rồi, nhà họ Tiêu đuổi em ra khỏi cửa."

"Mau ngồi xuống, từ từ nói."

Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn đang chìm trong giấc ngủ.

Trần Hổ thay ga giường mới, chỉ có một cái gối.

Tiêu Tiểu Ngọc ngồi trên sofa ngẩn ngơ nhìn Trần Hổ: "Anh định chuồn à?"

"Em ở đây, anh sang nhà bạn ở."

Tiêu Tiểu Ngọc lạnh lùng nói: "Bạn của em không ít hơn anh, ở chỗ anh không phải là không tìm được chỗ ngủ."

Trần Hổ ngượng ngùng mân mê vết sẹo nói: "Anh lo danh dự của em bị tổn hại, ở cùng nhau dù chẳng có chuyện gì, cũng sẽ có người nói ra nói vào."

"Thế thì được, em đi, đừng ảnh hưởng đến danh dự đại trưởng của anh."

Tiêu Tiểu Ngọc đứng dậy định xách hành lý. Trần Hổ vội vàng giữ lấy vai Tiêu Tiểu Ngọc: "Được, được, anh ở lại cùng em, em ngủ trên giường, anh ngủ ngoài phòng khách."

"Anh tìm cái gối nữa đi, kê mấy cuốn sách cũng được. Chúng ta ngủ cùng nhau."

"Hay là, chúng ta không ngủ cả đêm, uống trà, trò chuyện, chơi cờ nhảy."

Tiêu Tiểu Ngọc thở dài thất vọng: "Anh đấy, lại muốn trốn tránh chính mình rồi. Thứ em cần không phải trà của anh, không phải cờ nhảy của anh."

"Họ gây áp lực cho em, chứng tỏ họ chột dạ, chứng tỏ chúng ta đã chạm vào chỗ đau của họ."

"Em không phải tới để bàn vụ án với anh, cũng không cần chân lý của anh."

Trần Hổ mân mê vết sẹo: "Vậy thứ em cần là gì?"

Tiêu Tiểu Ngọc xách vali, cô gạt tay chặn đường của Trần Hổ, bước ra khỏi phòng.

Ở cửa, Tiêu Tiểu Ngọc quay người nói: "Anh ngay cả thứ em cần là gì cũng không biết, em đến uổng công rồi. Xin lỗi, làm phiền anh nghỉ ngơi, tạm biệt." Tiêu Tiểu Ngọc rời đi, lúc bước ra cửa nước mắt trào ra.

Tiêu Tiểu Ngọc xách vali đi trên con phố không bóng người.

Trần Hổ từ phía sau đuổi theo, đưa tay định đón lấy vali của Tiêu Tiểu Ngọc.

Tiêu Tiểu Ngọc gạt tay Trần Hổ ra.

Tiêu Tiểu Ngọc vẫy tay, một chiếc taxi dừng lại, Tiêu Tiểu Ngọc lên xe.

Trần Hổ đập mạnh vào cửa xe: "Tiểu Ngọc! Tiểu Ngọc! Xuống xe!"

Tài xế là Triệu Ngũ Châu, ông ta nhìn Tiêu Tiểu Ngọc, rồi nhìn Trần Hổ đang đập cửa xe bên ngoài.

"Là cô xuống, hay là bảo người bên ngoài lên?"

Tiêu Tiểu Ngọc không nhận ra là Triệu Ngũ Châu.

"Lái xe đi."

Triệu Ngũ Châu lái xe rời đi. Taxi chậm rãi tiến về phía trước, mặc dù trên đường không có xe cộ và người đi bộ.

"Cô Tiêu, đi đâu ạ?"

Tiêu Tiểu Ngọc lạ lùng nhìn tài xế: "Ông quen tôi?"

"Cô quên rồi à, chúng ta từng ăn cơm cùng nhau, tôi tên là Triệu Ngũ Châu."

Tiêu Tiểu Ngọc nhớ ra người từng đụng phải ở quán cơm cùng Trần Hổ: "Xin lỗi, vừa rồi không nhận ra, bác Triệu, muộn thế này bác còn ra chạy xe à?"

"Tôi bây giờ ban ngày lái xe tải, tối lái taxi, kiếm thêm chút tiền thôi mà."

"Vất vả cho bác quá."

"Vị vừa rồi là Trưởng phòng Trần phải không?"

Tiêu Tiểu Ngọc lặng lẽ gật đầu: "Trùng hợp thật, lại để bác gặp."

"Không thì sao người ta nói oan gia ngõ hẹp chứ. Cô rốt cuộc đi đâu đây? Cứ chạy lòng vòng thế này, tôi thì lợi, cô thì thiệt đấy."

"Tới khu nhà số 1 Thành ủy đi."

Taxi dừng ở cổng khu nhà số 1 Thành ủy, Tiêu Tiểu Ngọc xuống xe trả tiền, Triệu Ngũ Châu lái xe rời đi.

Tiêu Tiểu Ngọc đưa giấy tờ, đi vào cổng có bảo vệ.

Một chiếc Audi đi vào khu nhà, trong xe là Tiêu Bằng Viễn và phu nhân. Trong xe, vợ Tiêu nhìn thấy Tiêu Tiểu Ngọc đang đi phía trước xe: "Đó trông giống Tiểu Ngọc nhỉ."

"Ừm, giống nó. Sao còn xách hành lý?"

Ô tô giảm tốc độ, Bí thư Tiêu thò đầu ra ngoài cửa sổ: "Tiểu Ngọc!"

Tiêu Tiểu Ngọc dừng lại: "Thím, muộn thế này thím mới về."

"Đi cùng chú con thăm một người bạn cũ từ trung ương tới. Đánh vài vòng mạt chược. Con đêm hôm khuya khoắt..."

"Con cũng tới thăm một người bạn cũ."

"Làm gì có ai đi thăm nhà muộn thế này."

Tiêu Tiểu Ngọc đi tới bên xe: "Chú."

"Tiểu Ngọc, con tới tìm ai, đêm hôm khuya khoắt. Lên xe đi, tới cửa nhà rồi."

"Muộn quá rồi, ảnh hưởng chú nghỉ ngơi, để mai ạ."

"Người một nhà có gì mà muộn với không muộn, bình thường bảo con tới, con toàn không tới. Tới cửa nhà rồi, còn không chịu lên?"

"Con tới tìm đồng chí Phương Hạo bàn chút công việc."

Vợ Tiêu thu lại nụ cười, vẻ mặt u ám, đóng mạnh cửa xe: "Lái xe." Audi rời đi.

Tiêu Tiểu Ngọc ngẩn người, sau đó đi tới trước cửa một tòa nhà nhỏ bấm chuông. Đây là nhà của Phương Hạo.

Tiêu Tiểu Ngọc ngồi trong phòng khách lặng lẽ lau nước mắt.

Phương Hạo bưng một ly cà phê đặt lên bàn trà cạnh sofa.

"Gặp chú con rồi, lẽ ra con nên đến nhà chú ấy."

"Con là đặc biệt tới tìm bác."

"Ồ, tại sao?"

"Vụ án của Phó thị trưởng Hà đã liên quan tới anh trai con, con sợ tới nhà chú không nói rõ được."

Phương Hạo mỉm cười nói: "Đồng chí Tiểu Ngọc, có gì mà không nói rõ được, đồng chí Tiêu Bằng Viễn là Bí thư Thành ủy, vấn đề của con trai không có nghĩa là vấn đề của cha, sự tin tưởng của tổ chức đối với con không hề giảm sút. Chống tham nhũng khác với đấu tranh với kẻ thù công khai trước đây, chúng ta chống tham nhũng trong Đảng, mọi người trước đây đều là đồng chí, bạn bè, lãnh đạo cũ, cấp dưới cũ, có người còn là quan hệ thân thích, điều này rất bình thường. Chỉ cần chúng ta có thể giữ vững nguyên tắc Đảng tính, tuân thủ kỷ luật tổ chức, thì sẽ không xảy ra vấn đề gì. Ngược lại, do tiếp xúc nhiều trước đây, hiểu tình hình còn thuận tiện hơn người lạ, con đừng có băn khoăn."

Tiêu Tiểu Ngọc ngước đôi mắt đẫm lệ nói: "Cảm ơn bác. Bí thư Phương, con muốn hỏi, anh trai con rốt cuộc lún sâu tới mức nào?"

"Ai bảo anh trai con có vấn đề? Liên quan tới đương sự vụ án không có nghĩa là có vấn đề."

Tiêu Tiểu Ngọc thất vọng lắc đầu: "Bí thư Phương, bác không tin con. Con đi đây, xin lỗi, làm phiền bác."

Chân trời hiện ra ráng chiều.

Tiêu Tiểu Ngọc rời nhà họ Phương, xách vali đi một mình trên con phố không người. Cô cảm thấy bất lực và cô đơn chưa từng có, Bí thư Phương không tin cô, cô đã chuẩn bị tâm lý, nhưng Trần Hổ làm tổn thương trái tim cô, là điều cô không ngờ tới. Cô tới để tìm một bờ ngực yêu thương, Trần Hổ lại chỉ nói một câu "Rốt cuộc em muốn cái gì?"

Tới nhà bạn học nữ.

Tiêu Tiểu Ngọc mệt mỏi xách vali gõ cửa.

Cửa mở. Một cô gái mặc đồ ngủ kinh ngạc nhìn cô.

"Tiểu Ngọc?"

"Tớ tới tị nạn đây."

Chiếc vali trong tay Tiêu Tiểu Ngọc rơi xuống đất. Bạn học nữ vươn tay ra lấy.

"Đừng động vào, trong đó có đồ."

"Cậu thần kinh à, nhìn mặt cậu xem, khóc rồi."

Tiêu Tiểu Ngọc òa lên giường nức nở, cô cảm thấy mình bị tất cả mọi người bỏ rơi.

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Tiểu Ngọc bước vào cổng Cục Chống tham nhũng, nhân viên phòng văn thư gọi cô lại.

"Tiêu Tiểu Ngọc, thư của Trần Hổ đây, phiền cô mang tới cho cậu ấy."

Tiêu Tiểu Ngọc nhận thư: "Cảm ơn."

Tiêu Tiểu Ngọc bước vào tòa nhà văn phòng. Từ ngày này trở đi, cô cảm thấy mình mới thực sự trưởng thành, nụ cười trên mặt từ đó biến mất, cô trở thành một mỹ nhân lạnh lùng không biết cười.

Trong văn phòng Trần Hổ, Tiêu Tiểu Ngọc đưa cho Trần Hổ một chiếc kéo nói:

"Ở đây xem không tiện đâu nhỉ, nếu là thư của bạn gái cũ của anh thì sao? Có cần em tránh mặt không?"

Trần Hổ nhận lấy kéo: "Nếu là bạn gái cũ của anh, thì chắc chắn là thiệp mời sinh nhật con cô ấy rồi, ha ha."

Xé phong thư, Trần Hổ lấy ra ba bức ảnh, nhìn vào trong bao thư lần nữa, không có gì cả.

"Chỉ có ba bức ảnh, không có thư." Trần Hổ lắc đầu, lật mở từng tấm ảnh màu.

Tiêu Tiểu Ngọc cũng ghé vào xem, ngạc nhiên thốt lên: "Đông Phương?"

"Đúng vậy, trên hai bức ảnh có người anh trai bảo bối của em, có một bức không có, nhưng cũng liên quan tới anh trai em, hắn là cái bóng của Tiêu Đông Phương, tên là Dương Khả, là tài xế của Tiêu Đông Phương, cũng là trợ lý."

"Ảnh là ai gửi tới?"

"Không biết, không có thư, anh đoán địa chỉ người gửi trên phong bì cũng là giả, nhưng ảnh là thật."

Trần Hổ bỗng nhớ ra điều gì đó, áy náy hỏi: "Đêm qua em ở đâu?"

"Anh mới nhớ ra hỏi chuyện này à, xin lỗi, em không muốn nói. Anh cũng không cần thiết phải quan tâm."

"Là anh có lỗi với em, đêm qua..."

Tiêu Tiểu Ngọc lạnh lùng ngắt lời: "Trần Hổ, Trưởng phòng Trần, em không muốn nói chuyện này nữa. Nếu anh không có việc gì, em xin nghỉ vài ngày."

"Xin nghỉ?"

"Đúng, nghỉ ốm, đây là đơn xin nghỉ."

Tiêu Tiểu Ngọc đặt đơn nghỉ lên bàn, quay người bước ra khỏi cửa. Cô không biết mình muốn đi đâu, chỉ muốn tìm một nơi tránh xa phiền não để bình tĩnh suy nghĩ, ở ngã rẽ cuộc đời rốt cuộc nên đi thế nào, một bên là tình thân khó rời, một bên là pháp luật không dung tình, mà cô lại bị kẹp ở giữa gánh chịu giày vò.

Mười giờ ba mươi phút tối, Tiêu Tiểu Ngọc xách vali theo dòng người vào cửa kiểm vé ga tàu.

Tiêu Tiểu Ngọc vừa rời khỏi văn phòng, Trần Hổ đã gọi điện chỉ thị cho Bao Bảo Trụ, thực hiện giám sát đối với Tiêu Tiểu Ngọc. Anh lo lắng Tiêu Tiểu Ngọc dưới áp lực trong ngoài sẽ xảy ra nguy hiểm gì.

Tại bốt điện thoại công cộng ở ga tàu, Bao Bảo Trụ gọi điện: "Trưởng phòng Trần, Tiêu Tiểu Ngọc vào ga tàu rồi."

"Cậu theo sát cô ấy, đảm bảo an toàn cho cô ấy."

"Rõ."

Bao Bảo Trụ gác điện thoại, vào ga tàu, sau khi xuất trình thẻ công tác với nhân viên kiểm vé đã theo Tiêu Tiểu Ngọc lên tàu đi Trùng Khánh.

Khoang giường nằm cứng, Tiêu Tiểu Ngọc đã ngủ say trên giường tầng giữa, dưới gối là chiếc vali nhỏ của cô.

Một gã thanh niên lạ mặt ngồi ghế bên nhẹ nhàng lướt qua, ánh mắt dán chặt vào chiếc vali của Tiêu Tiểu Ngọc.

Tiêu Tiểu Ngọc một tay nắm chặt chiếc vali.

Gã đó thấy không có cách nào ra tay, lại quay về giường của mình.

Tiêu Tiểu Ngọc thức dậy đi vệ sinh, xách chiếc vali nhỏ xuống khỏi giường.

Gã đàn ông giả vờ ngủ từ nãy tới giờ nhìn thấy tất cả những điều này, lặng lẽ theo sát.

Gã lạ mặt đột ngột đẩy Tiêu Tiểu Ngọc đang đứng ở cửa nhà vệ sinh vào chỗ nối giữa hai toa tàu, một tay bịt miệng Tiêu Tiểu Ngọc.

Gã lạ mặt rút chìa khóa, mở cửa toa tàu, tiếng gió bên ngoài ùa vào.

Gã lạ mặt một tay giật lấy chiếc vali, rồi dùng sức đẩy Tiêu Tiểu Ngọc xuống dưới tàu.

Tiêu Tiểu Ngọc giãy giụa, suýt chút nữa bị đẩy xuống toa tàu.

Đột nhiên, Bao Bảo Trụ lao tới, kéo mạnh Tiêu Tiểu Ngọc đang ở nửa thân ngoài toa tàu vào trong.

Gã lạ mặt và Bao Bảo Trụ vật lộn, cả hai cùng rơi xuống dưới tàu.

Tàu hỏa phanh gấp.

Tiêu Tiểu Ngọc và cán bộ cảnh sát đường sắt lao xuống tàu.

Gã lạ mặt bị tàu hỏa cán chết, không thể nhận dạng.

Bao Bảo Trụ thoi thóp.

Tiêu Tiểu Ngọc ôm Bao Bảo Trụ vào lòng kêu cứu. Cô không biết vì sao Bao Bảo Trụ lại đột ngột xuất hiện.

Bác sĩ! Kiểm sát viên!

Bao Bảo Trụ thào thào nói: "Có... rượu không?"

Tiêu Tiểu Ngọc hét lớn: "Rượu! Lấy rượu tới đây!"

Cảnh sát chạy về toa ăn cầm một chai Nhị Oa Đầu chạy lại.

"Rượu tới rồi!"

Tiêu Tiểu Ngọc cầm chai rượu cho Bao Bảo Trụ uống.

Bao Bảo Trụ uống một ngụm, nhắm mắt lại, rượu chảy dọc theo khóe miệng xuống.

Chai rượu trong tay Tiêu Tiểu Ngọc rơi xuống đất, rượu chảy ra ngoài.

"Bao —— Bảo —— Trụ ——"

Tiếng khóc xé lòng của Tiêu Tiểu Ngọc vang vọng trên cánh đồng hoang.

Bao Bảo Trụ vì bảo vệ Tiêu Tiểu Ngọc mà đột ngột hy sinh, khiến tinh thần cô bên bờ vực sụp đổ, cảm giác tội lỗi dày vò trái tim cô.

Cô không do dự nữa, bước vào cổng Ủy ban Kỷ luật Trung ương. Báo cáo chi tiết những tình hình và nghi vấn mà cô nắm được.

Một vị Phó bí thư nghe xong lời kể của cô, an ủi nói: "Đồng chí Tiêu Tiểu Ngọc, tình hình con phản ánh rất quan trọng, đặc biệt là vấn đề về việc đồng chí Tiêu Bằng Viễn nhận một chiếc Mercedes. Nhưng đồng chí Tiêu Bằng Viễn vẫn là Bí thư Thành ủy kiêm Chính ủy khu Vệ thú, lại là chú của con, trước đây con tôn trọng chú ấy thế nào, sau này vẫn phải tôn trọng như thế. Việc này, để Bí thư Phương biết là được, về không được nói với người khác nữa. Phải làm theo sự triển khai của Trung ương. Đồng chí Tiểu Ngọc, ta phải học tập con, học tập tinh thần nhất quán về chính trị với Trung ương của con. Con vẫn có thể giữ nguyên tắc trong sự phiền nhiễu của tình thân, thật đáng quý biết bao."

Phương Hạo, Trương Quảng Đại, Khổng Tường Đệ, Lâm Tiên Hán, Thiên Chung, Chu Sâm Lâm, Thái Đại Tân, Trần Hổ, Tiêu Tiểu Ngọc, vợ của Bao Bảo Trụ đón tro cốt tại ga tàu. Thi thể Bao Bảo Trụ hỏa táng tại chỗ, lên tàu là người, xuống tàu là tro.

Hai đội cán bộ mặc quân phục kiểm sát đứng nghiêm chỉnh xếp hàng đợi. Họ giơ tay chào.

Chu Sâm Lâm không kìm nén được nỗi đau, ôm lấy chiến hữu cũ nước mắt tuôn rơi: "Lão Bao, lão Bao ơi!"

Chu Sâm Lâm hai tay đưa hộp tro cốt vào lòng vợ Bao Bảo Trụ. Cô là một công nhân nữ thất nghiệp.

Vợ Bao ôm chặt hộp tro cốt khóc: "Anh phải nghe lời em, nghỉ hưu sớm, đâu tới mức có hôm nay! Hung thủ là ai..."

Phương Hạo bước lên an ủi: "Hung thủ bị tàu hỏa cán thành bùn nhão, không thể nhận dạng. Nhưng chúng ta rất nhanh sẽ làm rõ trắng đen."

Ánh mắt Phương Hạo chuyển hướng sang những kiểm sát viên xếp thành hai hàng, phẫn nộ nói: "Đồng chí Đào Tố Linh đã hy sinh, Trần Hổ chết đi sống lại, Bao Bảo Trụ cũng hy sinh, họ dùng máu tươi của chính mình để thanh lọc cơ thể của nước Cộng hòa. Một vị lãnh đạo Trung ương khi nói về chống tham nhũng từng nói một câu: 'Tôi chuẩn bị sẵn một trăm chiếc quan tài, chín mươi chín chiếc dành cho bọn tham nhũng, chiếc quan tài cuối cùng để lại cho chính mình'."

Trên tường văn phòng bí mật treo di ảnh của Bao Bảo Trụ.

Phương Hạo, Chu Sâm Lâm, Tiêu Tiểu Ngọc, Trần Hổ vây quanh bàn vuông.

Phương Hạo vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Từ hôm nay trở đi, đồng chí Tiêu Tiểu Ngọc tham gia vào công tác của chúng ta. Đầu tiên tôi đề nghị, mỗi người rót một chén rượu kính đồng chí Bao Bảo Trụ."

Phương Hạo lấy ra một chai Nhị Oa Đầu, tự mình rót một chén, Chu Sâm Lâm, Trần Hổ, Tiêu Tiểu Ngọc mỗi người rót một chén.

Bốn chén rượu đặt trước di ảnh Bao Bảo Trụ.

Chu Sâm Lâm đau buồn nói: "Tiểu Ngọc, chắc con có rất nhiều lời muốn hỏi nhỉ."

"Con cảm ơn Đảng và các đồng chí đã tin tưởng con, mãi mãi không quên lão Bao. Ủa, lão Bao sao cũng ở trên tàu ạ?"

Phương Hạo chân thành nói: "Là Cục trưởng Chu và Trần Hổ phái lão Bao luôn âm thầm bảo vệ con."

"Cảm ơn, cảm ơn. Giai đoạn trước, tư tưởng con rất đau khổ, để chứng thực anh trai con Tiêu Đông Phương có vấn đề hay không, con đã tự mình tiến hành điều tra, cũng phát hiện một tình hình quan trọng, Diệp Bảo Tín là bị xe của Dương Khả ép xuống triền sông lật xe mà chết, con đã lấy được máy ảnh của Diệp Bảo Tín, những tình hình này, con không kịp thời báo cáo với tổ chức, con có tâm tư riêng, con..."

Tiêu Tiểu Ngọc đau lòng rơi nước mắt.

Chu Sâm Lâm gật đầu: "Tiểu Ngọc, những tình hình này, chúng ta đều biết. Không động tới Dương Khả, là muốn để hắn tiếp tục biểu diễn, không muốn đánh rắn động cỏ. Chúng ta luôn tin tưởng con, chờ đợi con kể những điều này cho chúng ta. Tiểu Ngọc, con không phụ sự kỳ vọng của tổ chức đối với con."

Tiêu Tiểu Ngọc nhìn Chu Sâm Lâm: "Cục trưởng Chu, con luôn không nói với tổ chức, là vì cảm thấy liên quan tới chú con, con không biết nên tin ai, đặc biệt không dám tin bác, bác luôn nhìn sắc mặt chú con hành sự, con sợ bác bán con mất."

Trần Hổ, Phương Hạo, Chu Sâm Lâm đều cười.

"Loay hoay mãi, hóa ra tôi là người không đáng tin nhất à! Ha ha... tôi chấp nhận phê bình. Nghiên cứu công việc đi, Trần Hổ, có phải bắt đầu từ những bức ảnh không?"

Trần Hổ lấy ba bức ảnh Hà Khả Đãi gửi tới đặt lên bàn.

"Tôi ở đây còn hai bức nữa đồng chí Tiểu Ngọc rửa ra từ máy ảnh của Diệp Bảo Tín."

Trần Hổ xếp năm bức ảnh ra mặt bàn, tìm kiếm mối liên hệ giữa chúng.

Tiêu Tiểu Ngọc xem vài phút, bỗng nhiên có chút ngộ ra, cô xếp lại ảnh theo ngày tháng và thời gian do máy ảnh tự động để lại trên ảnh.

"Bức thứ nhất là Dương Khả nói chuyện với người tại cửa tiệm sửa xe máy. Bức thứ hai là Tiêu Đông Phương và Hà Thúc tại cửa tiệm vịt quay. Bức thứ ba là bốc thùng gỗ vào tòa nhà văn phòng Thành ủy. Bức thứ tư là bốc lên xe tải ở cửa sau khách sạn Địa Bình Tuyến. Bức thứ năm là bốc lên container."

Tiêu Tiểu Ngọc suy nghĩ nói: "Theo dấu hiệu thời gian trên ảnh, nên xếp như thế này mới đúng."

Trần Hổ lắc đầu: "Tiểu Ngọc, cách xếp này của em giải quyết được vấn đề thời gian, nhưng chưa giải quyết được vấn đề không gian. Hai bức ảnh đầu với ba bức sau cách nhau thời gian tương đối dài, em nhìn xem, ba bức sau có phải là một bộ tranh liên hoàn, còn có cả cốt truyện nữa đấy!"

Chu Sâm Lâm châm chọc nói: "Ồ? Cô giỏi thế, còn nhìn ra cả cốt truyện cơ à?"

"Con nhìn ba bức sau này, nhân vật chính là Tiêu Đông Phương, đạo cụ chính là thùng gỗ. Bối cảnh màn thứ nhất là cửa sau tòa nhà văn phòng Thành ủy, cảnh này chúng ta rất quen thuộc. Bối cảnh màn thứ hai con không dám chắc, giống như khách sạn Địa Bình Tuyến. Bối cảnh màn thứ ba là bãi hàng container ga tàu. Nhân vật phụ có bốn người, một người con quen, bác cũng thấy rồi, là tài xế Triệu Ngũ Châu của khách sạn Địa Bình Tuyến, hai người còn lại..."

Tiêu Tiểu Ngọc giành nói: "Hai người còn lại con biết, là hai đệ tử của Tiêu Đông Phương, con từng qua lại với họ, tên này gọi là Dương Khả, tên này gọi là Lưu Tư Đức."

Phương Hạo chống cằm: "Nhưng họ rốt cuộc diễn vở kịch gì thế?"

Trần Hổ trầm tư nhìn chằm chằm vào ảnh nói: "Cái này phải xem trong thùng đựng thứ gì."

Tiêu Tiểu Ngọc tiếp tục ngắm nghía ảnh nói: "Có rồi! Bác nhìn bức ở tòa nhà văn phòng Thành ủy này, công nhân này tay trái tay phải mỗi tay xách một chiếc thùng vào cửa nhà, rõ ràng là thùng rỗng, có phải từ Thành ủy bốc thứ gì đó không?"

Tiêu Tiểu Ngọc lấy một chiếc kính lúp cẩn thận nhìn chiếc thùng gỗ trên ảnh.

"Chắc chắn là thứ rất quan trọng, con thấy trên thùng gỗ có nhãn ly thủy tinh, đây là dấu hiệu cảnh báo dễ vỡ. Chắc không phải là sách hay tài liệu gì đó đâu."

Trần Hổ sờ vết sẹo trên mặt nói: "Tôi đoán, người gửi ảnh cho tôi, chắc chắn biết trong thùng đựng thứ gì, nếu thứ trong thùng không quan trọng, hắn sẽ không gửi cho tôi. Có thể hiểu ảnh như một lá thư tố cáo đặc biệt, thư tố cáo Tiêu Đông Phương."

Chu Sâm Lâm châm một điếu thuốc nói: "Thế người gửi thư là ai? Xuất phát từ động cơ gì?"

Tay Phương Hạo nhẹ nhàng vỗ bàn nói: "Năm bức ảnh này rõ ràng đều là Diệp Bảo Tín chụp, người gửi ảnh chính là người thuê Diệp Bảo Tín."

Trần Hổ muốn cho Tiêu Tiểu Ngọc một cơ hội lập trường, bèn mỉm cười nói: "Tiểu Ngọc, Tiêu Đông Phương là anh họ của em, em chắc là hiểu khá rõ về anh ta. Em nói về tình hình của anh ta một chút được không?"

Tiêu Tiểu Ngọc lập tức hiểu rõ ý đồ của Trần Hổ, không chút che giấu nói: "Anh ấy từ nhỏ đã thông minh, trong thời kỳ 'Cách mạng Văn hóa' chú tôi bị đấu tố, anh ấy cũng chịu không ít khổ. Anh ấy có sở thích rộng, bài vở rất giỏi, tốt nghiệp đại học, sự nghiệp thành đạt, biết ba ngoại ngữ là Anh, Pháp, Nhật. Sau khi đi du học về, anh ấy muốn mưu cầu phát triển trên con đường chính trị. Là cục cưng của chú tôi. Hồi nhỏ tôi rất sùng bái anh ấy, đến tận bây giờ anh ấy vẫn chưa kết hôn, tự xưng là người chủ nghĩa độc thân. Thực ra một năm chúng tôi chẳng gặp nhau được mấy lần. Anh ấy có công ty ở Nhật Bản, Hồng Kông, Singapore, đương nhiên trên danh nghĩa đều là doanh nghiệp nhà nước. Thật ra chưa chắc đã phải vậy, bây giờ khắp nơi đều treo đầu dê bán thịt chó, những doanh nghiệp tư nhân gắn mác tập thể, toàn dân sở hữu nhiều lắm. Anh ấy tiêu tiền như nước, thích kết bạn. Đúng rồi, anh ấy có một cuốn hộ chiếu Tonga, tôi đã từng thấy. Trong điều kiện kinh tế thị trường, con người thay đổi theo hướng nào cũng có thể, quan trọng là xem bản thân chọn thế nào. Nghi vấn cụ thể là anh ấy đã nhận một chiếc Santana và một chiếc Mercedes từ tay Từ Gia Bảo, trong quá trình Từ Gia Bảo dùng ô tô để đổi lấy chiếc mũ quan Huyện ủy bí thư, anh ấy có thể đã đóng vai trò then chốt; một điều nữa là anh ấy chính là người chống lưng cho Dương Khả. Dương Khả từng sai khiến nhà thầu công trình cầu Giang Kiều là Hạ Hỷ Lai chuyển thầu cho Nghê Hiệp, cũng như việc Dương Khả dùng xe Mercedes ép Diệp Bảo Tín xuống sườn sông, Tiêu Đông Phương đều có thể là kẻ chủ mưu đứng sau, nhưng hiện tại vẫn chưa có chứng cứ xác thực."

Ánh mắt Chu Sâm Lâm lộ vẻ tán thưởng dành cho Tiêu Tiểu Ngọc: "Tiểu Ngọc, Tiêu Đông Phương có thể liên quan đến một vụ án tham ô nhận hối lộ, hiện tại vẫn chưa xác minh được. Tôi vẫn luôn suy nghĩ dùng phương thức gì để tiếp xúc với anh ta, bố anh ta là cựu Thị trưởng, đương kim Bí thư Thành ủy, một phát động là ảnh hưởng toàn thân, chúng ta không thể không thận trọng. Bây giờ cơ hội tới rồi, chúng ta cứ bắt đầu từ cái hòm gỗ để tấn công. Mục tiêu không chỉ là xem trong hòm gỗ có những gì, mà là mở ra một lỗ hổng để giành thắng lợi toàn diện. Cô cứ chịu trách nhiệm truy tra thông tin mà những bức ảnh này cung cấp, chúng ta cứ gọi nó là vụ việc hòm gỗ. Chỉ cần chúng ta dựa vào quần chúng, vụ việc hòm gỗ không khó để làm sáng tỏ, cán bộ bình thường của Thành ủy, công nhân bốc xếp, nhân viên nhà hàng, đều sẽ cung cấp manh mối. Bởi vì nhân dân quần chúng vô cùng căm ghét tham nhũng, nhất định sẽ tích cực ủng hộ chúng ta. Cô và Tiêu Đông Phương lại là quan hệ anh em họ, tiếp xúc sẽ rất tiện, nhưng nhất định phải chú ý chiến thuật, đừng để lộ điểm trinh sát của chúng ta quá sớm. Kẻ tham nhũng rất giỏi phản trinh sát, chúng thông cung, tiêu hủy chứng cứ phạm tội, tẩu tán tang vật, thậm chí mang theo tiền lớn chạy trốn ra nước ngoài, chúng ta bắt buộc phải đề phòng từng cái một. Đặc biệt là chiêu cuối cùng là chạy trốn ra nước ngoài, gần đây xảy ra rất nhiều lần. Đương nhiên, đến lúc đó chúng ta có thể liên lạc với Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế để bắt giữ tội phạm quy án, nhưng tổn thất gây ra sẽ lớn hơn nhiều."

Trần Hổ cầm bức ảnh cửa hàng sửa chữa xe máy lên nói: "Tiểu Ngọc, địa điểm trong bức ảnh này cô cũng nên nhớ chứ, đây là cửa hàng sửa chữa xe máy ở một bên đường núi hoang, hôm đó khi chúng tôi chạy đến, Sử Hải đã bị hạ độc chết rồi."

Trần Hổ đột nhiên nói: "Bí thư Phương, Cục trưởng Chu, người ra tay độc ác với Tiểu Ngọc, không phải là cướp bóc bình thường đâu nhỉ?"

Phương Hạo ậm ừ một tiếng: "Cục Công an Đường sắt đang truy tra, có tình hình sẽ liên lạc kịp thời với chúng ta. Trọng tâm của các cậu vẫn là vụ án của Hà Khải Chương, đập nát miếng xương cứng này, xem bên trong rốt cuộc là tủy gì!"