Gió thu nhuộm đỏ lá cây. Khu vườn nhỏ trong nhà tù An Lĩnh hiện lên những sắc màu rực rỡ. Thời gian vận động ngoài trời của Tiêu Bằng Viễn đã không còn bị bất cứ hạn chế nào, từ lúc mở cửa sáng đến lúc đóng cửa tối, ông muốn ở lại khu vườn bao lâu tùy ý. Gió thu mang đến cho ông niềm vui mới, không chỉ là cảnh lá đỏ "thắng ư nhị nguyệt hoa" (đẹp hơn hoa tháng hai) khiến lòng người sảng khoái, mà còn có thêm một nhóm bạn mới. Chúng là lũ dế nhảy nhót trong bụi cỏ, góc tường, phát ra tiếng kêu "chẫu chẫu" râm ran.

Lần đầu tiên ông nhìn thấy bóng dáng chúng là vào nửa đêm, trong khe ván của chiếc giường đất phát ra tiếng "chẫu chẫu" trong trẻo, nối tiếp nhau vang lên, nghe thật êm tai. Ông cứ ngỡ âm thanh tựa như tiếng trời này phát ra từ trong mộng, từ cõi thiên đường, cho đến khi một con dế nhảy lên trán ông, kêu "xẹt" một tiếng rồi nhanh chóng nhảy đi, ông mới biết lũ dế cũng ở cùng một chỗ với ông – nhà tù An Lĩnh.

Tiêu Bằng Viễn nằm trên giường đất không động đậy, sợ làm kinh động màn kịch của lũ dế. Có lẽ chúng đến thăm người tù trầm lặng, có lẽ đến để mở rộng không gian mới. Tiêu Bằng Viễn không khỏi cảm thán, lời Lão Tử nói quả không sai, "Nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật", ngay cả côn trùng mùa thu cũng ứng thời mà sinh. Chỉ có ông là đang suy tàn trong phòng giam. Gió thu trước khi cuốn phăng lá rụng đã phủ lên chúng một lớp đỏ thắm, phô bày sự huy hoàng cuối cùng; vậy mà lại chẳng cho phần đời còn lại của ông lấy một cơ hội, chỉ thổi bạc mái tóc của ông.

Lắng nghe tiếng hát của côn trùng mùa thu, Tiêu Bằng Viễn cảm thấy linh hồn mình đang bay lên trong đêm tĩnh mịch. "Nhất" mà Lão Tử nói rốt cuộc là gì? Là chân lý cuối cùng hay là nguyên động lực sáng tạo nên vạn vật? Nếu "Nhất" là nguyên động lực, tại sao "Nhất" không thể trực tiếp sinh ra vạn vật, mà còn phải trải qua quá trình "Nhất sinh nhị, nhị sinh tam", cuối cùng mới nhờ "Tam" để sinh ra vạn vật? "Nhị" là gì, và "Tam" là gì? Có lẽ các vị thủy tổ Trung Hoa ngay từ đầu đã hiểu thế giới là đa nguyên, "Nhất" không thể sinh ra vạn vật, phải sinh ra "Nhị", "Nhị" rồi mới sinh ra "Tam", "Tam" mới có thể gánh vác trách nhiệm sinh ra vạn vật. "Nhất" là đường thẳng, "Nhị" đã phát triển thành mặt phẳng, "Tam" liền bước vào không gian ba chiều lập thể, sau khi "Tam" sinh ra vạn vật thì thế giới chính là trạng thái vô biên của đa nguyên và đa chiều.

Dưới tiếng kêu của côn trùng mùa thu, trong đêm dài tĩnh lặng, Tiêu Bằng Viễn cảm thấy cơ thể và tư tưởng của mình đang bước vào vũ trụ thâm sâu, sâu sắc cảm thấy phương pháp lãnh đạo nhất nguyên hóa mà mình vốn quen thuộc trong công việc trước đây thật quá đỗi ấu trĩ. Bên ngoài ý chí của cấp trên trông có vẻ hùng mạnh, "nhất ngôn cửu đỉnh", còn có quy luật vũ trụ "Nhân pháp địa, địa pháp thiên, thiên pháp đạo, đạo pháp tự nhiên" đang đóng vai trò căn bản! Ông tự cười giễu, nếu không phải thân hãm ngục tù, nếu không phải bị tước đoạt mọi quyền lực, làm sao có thể đột nhiên khai ngộ? Ông sinh lòng cảm kích và kính sợ đối với lũ côn trùng mùa thu đang nhảy nhót trong phòng giam, cảm thấy vài tiếng "chẫu chẫu" của chúng còn có tính triết lý khai sáng hơn cả những kinh điển mà ông từng đọc cả đời.

Rạng đông, lá đỏ vẫy gọi bên cửa sổ phòng giam. Tiêu Bằng Viễn bước ra khỏi phòng giam, luyện Thái Cực Quyền trong gió. Sự đồi đường kể từ khi vào tù đã bị gió thu quét sạch, ông vừa luyện vừa ngâm: "Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức."

Chiến sĩ vũ cảnh thực thi nhiệm vụ canh giữ đã rất quen thuộc với Tiêu Bằng Viễn, thậm chí còn có nhiều thiện cảm với vị cán bộ lão thành tuân thủ quy định nhà tù này. Một chiến sĩ vũ cảnh mười tám, mười chín tuổi đứng trên đài cao của đường ống nói vọng xuống:

"Lão Tiêu, ông đọc thơ à?"

Tiêu Bằng Viễn không hề dừng các động tác chân tay.

"Không phải thơ, là lời trong 'Kinh Dịch'. Đã đọc 'Kinh Dịch' bao giờ chưa?"

"Là hai chữ nào ạ?"

"'Dịch' là chữ Nhật ở trên, chữ Nguyệt ở dưới, Nhật Nguyệt thay đổi chính là Dịch. 'Kinh' là kinh trong niệm kinh ấy."

Người chiến sĩ dùng ngón tay viết nét trong lòng bàn tay, khựng lại nói:

"Lão Tiêu, trên là chữ Nhật, dưới là chữ Nguyệt, không có chữ này đâu? Chữ Nguyệt thêm một gạch ngang là chữ Mạo trong mạo hiểm."

Tiêu Bằng Viễn bật cười.

"Chữ Nguyệt dưới chữ Nhật là biến thể thôi. Ừm, nói thế này là cậu hiểu ngay, là chữ 'Dễ' trong dễ dàng."

Người chiến sĩ cũng cười theo.

"Ông nói sớm là chữ 'Dễ' trong dễ dàng thì tôi hiểu từ lâu rồi. Chữ này ai mà chẳng biết. Vậy tôi hiểu rồi, 'Kinh Dịch' mà ông nói chính là bộ kinh dễ đọc, đúng không?"

Tiêu Bằng Viễn cười đến mức không tập tiếp nổi nữa.

"Cậu đấy, nhóc con, trình độ văn hóa thế nào?"

"Cấp ba."

"Cấp ba mà chưa từng nghe đến sách 'Kinh Dịch'? Nhóc con, cậu học cấp ba uổng phí rồi. Đọc hiểu được 'Kinh Dịch' không hề dễ dàng đâu."

Người chiến sĩ nhìn xung quanh, hạ giọng nói:

"Lão Tiêu, ông đừng gọi tôi là nhóc con, vi phạm nội quy nhà tù đấy. Có việc gì ông phải nói theo quy định là 'Báo cáo chính phủ'. Gọi bừa là ông bị phê bình đấy."

Tiêu Bằng Viễn cười bất lực.

"Được, vậy báo cáo chính phủ, cậu có thể tìm cho tôi một chiếc ca tráng men cũ không? Bể hay thủng cũng không sao."

"Ông dùng làm gì?"

"Nuôi dế. Trong sân này dế nhiều lắm, chúng chẳng sợ người. Dù sao tôi cũng rảnh rỗi không có việc gì làm."

"Ông già thế này rồi mà bắt được dế à?"

"Thử xem sao. 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức' mà."

"Để tôi tìm xem."

Rất nhanh sau đó, người chiến sĩ tìm đến một chiếc ca trà tráng men cũ màu trắng, bên trên in một chữ "Thưởng" màu đỏ.

"Lão Tiêu, bẩn quá, ông xem có được không?"

"Được, được, quá tốt rồi. Tôi làm cái nhà cho lũ dế."

Tiêu Bằng Viễn cầm lấy chiếc ca từ tay người chiến sĩ, quay trở lại khu vực tập luyện. Ông đổ một ít đất vào ca, rồi lấy viên đá nện chặt đất lại. Người chiến sĩ cứ chăm chú nhìn ông một cách thích thú.

Tiêu Bằng Viễn dường như bỗng chốc trở về thời thơ ấu. Ông nghe ngóng chỗ này, khều khều chỗ kia. Vài con dế thoát mất ngay khoảnh khắc ông ập tới, khiến người chiến sĩ cười không ngớt. Một chiến sĩ khác cũng đi tới xem cảnh tượng kỳ lạ trong tù là vị cán bộ lão thành bắt dế.

Chưa đầy nửa tiếng, Tiêu Bằng Viễn đã dùng tay chụp được ba con dế. Mặc dù vì đuổi theo dế mà ông ngã bốn, năm cú, trên người dính đầy bùn đất, nhưng ông vẫn rất phấn khởi, ánh mắt còn lấp lánh.

"Lão Tiêu, ông đúng là không đơn giản."

Tiêu Bằng Viễn thả ba con dế vào trong ca, đậy nắp lại, đắc ý nói:

"Ba con dế nhỏ mà có thể điều khiển ông lão này đến mức chóng mặt hoa mắt, là chúng không đơn giản mới đúng. Tôi đổ cả mồ hôi rồi đây này."

"Cẩn thận, đừng để cảm lạnh."

Tiêu Bằng Viễn nhổ một cây cỏ đuôi chó, bỏ phần đầu và lớp vỏ ngoài, chỉ còn lại một cọng thân non mỏng như kim. Ôm chiếc ca tráng men, ông đi vào phòng giam. Đặt chiếc ca bên cạnh bồn cầu.

Nhốt chúng vài tiếng, đợi chúng quen và chấp nhận môi trường mới rồi hãy thưởng ngoạn. Ý nghĩ này vừa thoáng qua, Tiêu Bằng Viễn bỗng sinh lòng bi ai, chẳng lẽ mình cũng là một con dế khác đang bị nhốt trong chiếc ca đậy nắp chờ người thưởng ngoạn sao? Phải rồi, mình đã quen và chấp nhận môi trường mới này rồi.

Sau khi ăn trưa, ngủ trưa xong, việc đầu tiên ông làm khi tỉnh dậy là cầm chiếc ca lên áp vào tai nghe, bên trong không có lấy một chút động tĩnh.

Ông khẽ mở nắp. Ba con dế mỗi con chiếm một góc, dường như chúng đã phân chia địa bàn trong bóng tối. Mặc dù nắp đã mở, nhưng chúng dường như không có ham muốn nhảy ra ngoài, nằm yên không động đậy.

"Được rồi, bây giờ mở cuộc họp, các ngươi ai phát biểu trước?"

Ba con dế vẫn nằm im bất động, không một con nào rung cánh phát biểu. Tiêu Bằng Viễn dùng cọng thân cây chọc vào, khẽ khều râu của con dế nhỏ nhất. Nó lập tức nhảy vọt ra khỏi ca, nhảy ba bước rồi biến mất.

"Mày vẫn không chịu nổi sự cô đơn nhỉ."

Hai con còn lại, một con béo mập, một con chắc nịch. Tuy không phải hàng thượng phẩm, nhưng có còn hơn không. Tiêu Bằng Viễn đặt tên con béo mập là Số Một, con chắc nịch là Số Hai. Ông dùng cọng cỏ khều khều răng của hai con dế, cả hai đều đã mở răng. Thuộc loại có thể chiến đấu. Ông dùng cọng cỏ lùa hai con lại gần nhau, khều khều cặp râu dài trên đầu chúng. Cả hai đều giương cánh, kêu "chẫu chẫu" vài tiếng.

Ông biết, màn kịch hay sắp bắt đầu rồi. Mong đợi Số Một và Số Hai, hoặc Số Hai và Số Một có thể phát động tấn công đối phương.

Ông dùng cọng cỏ khều khều răng Số Một, rồi lại khều khều răng Số Hai, hai con dế tạo thế tấn công. Đợi hơn mười phút, Số Một và Số Hai không những không đánh nhau mà còn quay lưng lùi lại.

Tiêu Bằng Viễn rất thất vọng về sự chung sống hòa bình của Số Một và Số Hai. Lúc này, hai chiến sĩ vũ cảnh đi vào phòng.

"Tiêu Bằng Viễn, đổi phòng cho ông, có giường, có bàn, có ghế sofa."

Một chiến sĩ nhìn vào trong ca nói:

"Ông còn chơi chọi dế à?"

"Không có. Chúng chung sống hòa bình, như thể đạt được thỏa thuận gì đó, chỉ là kêu với nhau vài tiếng."

Tại hành lang, Tiêu Bằng Viễn đang bưng chiếc ca bằng hai tay đột nhiên khựng lại, ông nhận ra ngay hai chiến sĩ vũ cảnh đang áp giải người đi ngược chiều chính là con trai Tiêu Đông Phương! Một chiến sĩ áp giải Tiêu Bằng Viễn muốn dùng thân thể chặn tầm mắt của ông, ông giận dữ hét lên:

"Tránh ra!"

Người chiến sĩ theo bản năng tránh người sang một bên.

Ông thấy con trai đã cạo trọc đầu, lòng chua xót, rơi nước mắt. Con trai tốt hay xấu, thiện hay ác, ông đều thấy chẳng còn ý nghĩa gì nữa, chỉ biết nó là con trai, con trai ruột thịt của mình!

Tiêu Đông Phương cũng muốn dừng lại, nhưng bị vũ cảnh đẩy một cái, tiếp tục đi về phía trước. Khi lướt qua cha, cậu khẽ gọi một tiếng: "Cha."

Tiếng gọi "Cha" đã lâu không được nghe khiến toàn thân Tiêu Bằng Viễn run lên như bị điện giật, chiếc ca ông bưng bằng hai tay rơi xuống đất. Hai con dế thong dong nhảy ra hành lang, biến mất trong bụi cỏ.

Tiêu Đông Phương bị áp giải vào một căn phòng. Cậu ngồi trên chiếc ghế đẩu ở giữa. Một vũ cảnh đi tới bên cạnh, dùng chìa khóa tháo còng tay cho cậu. Cậu nhận ra sau chiếc bàn dài toàn là những khuôn mặt quen thuộc: Chu Sâm Lâm, Trần Hổ, Tiêu Tiểu Ngọc, Đào Thiết Lương. Điều khiến cậu hơi ngạc nhiên là phát hiện trên quân phục của Đào Thiết Lương có đeo quân hàm Cấp cao cảnh sát.

"Tiểu Ngọc, chào em, lâu rồi không gặp." Cậu gật đầu với em gái.

Cổ họng Đào Thiết Lương hơi thắt lại. Tên tội phạm đang ngồi trên ghế đẩu chính là người mà hôm nay hắn phải dùng ám hiệu để liên lạc, cũng là hung thủ tước đi mạng sống của Linh Linh. Mối thù không đội trời chung trước đây liệu có thể khiến Tiêu Đông Phương tin tưởng mình không? Nếu cậu ta cho rằng đây là một cái bẫy, quay lại tố cáo mình thì sao? Vương Trung Vương đã hẹn ám hiệu dùng thuốc lá để liên lạc với Tiêu Đông Phương từ lúc nào, trước khi Tiêu Đông Phương bị bắt hay sau khi bị bắt? Tiêu Đông Phương có biết trước tên người sẽ liên lạc với mình không? Nếu mình đưa điếu thuốc có giấu dung dịch hiện ảnh mật mã cho cậu ta, cậu ta không biết bên trong có đồ, hút thấy không đúng, làm lộ đồ vật ra ngay tại chỗ thì phải làm sao?

Đào Thiết Lương với tư cách là chủ thẩm đối mặt với sự im lặng kéo dài của phạm nhân mà không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào của ai. Bởi đây là thủ đoạn thường dùng, lợi dụng sự im lặng khiến phạm nhân cảm thấy áp lực tinh thần.

"Tiêu Đông Phương, chúng ta lại gặp nhau rồi." Giọng điệu của Đào Thiết Lương không hề nghiêm khắc. "Anh vẫn còn nhiều vấn đề chưa khai báo, có cái khai báo một phần nhưng chưa khai báo triệt để. Mặc dù anh có nhiều mối quan hệ ở mọi phương diện, nhưng với hoàn cảnh hiện tại, anh không nên tiếp tục ôm ảo tưởng gì nữa. Thế nào? Từ khi bị tống giam, nhận thức đã nâng cao chút nào chưa? Về vấn đề của anh đã có nhận thức mới nào chưa?"

Tiêu Đông Phương khẽ cười, mỉa mai nói:

"Có nhận thức mới rồi. Ví dụ như, tôi để ý thấy anh đã đeo hàm Cấp 1 Cảnh giám rồi. Điều này có nghĩa là anh đã lên cấp Cục rồi. Anh nên cảm ơn những tên tội phạm bị anh bắt, chính họ đã tạo cơ hội lập công thăng chức cho anh. Tôi nhớ, lúc tôi mới quen anh, anh vẫn còn đang bắt trộm trên phố đấy. Thế giới này thật đúng là thương hải tang điền. Nói câu đắc tội, anh làm đến hàm Cấp 1 Cảnh giám, chẳng phải là 'Tây Thục không có đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong' hay sao."

Lòng bàn tay Đào Thiết Lương đập mạnh xuống mặt bàn, một chai nước khoáng đổ nhào. Câu "Tây Thục không có đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong" đâm sâu vào lòng tự trọng của hắn. Trong cơn thịnh nộ, hắn thật không muốn dùng ám hiệu liên lạc với Tiêu Đông Phương, cứ để tên cuồng vọng này thối rữa trong tù đi! Hắn cười lạnh:

"Liêu Hóa cũng có thể lấy mạng anh! Anh là cái gì, chẳng qua chỉ là một con chó nhà có tang! Con chó rơi xuống nước!"

Tay Trần Hổ ở phía dưới khẽ kéo vạt áo Đào Thiết Lương, ra hiệu hắn bình tĩnh.

Tiêu Tiểu Ngọc không ngờ anh trai vẫn còn ngông cuồng như vậy. Cô sờ bức ảnh trong túi, nghĩ xem có nên lấy nó ra không. Trước khi đến nhà tù An Lĩnh, Kỷ Đào đồng ý để Tiêu Tiểu Ngọc mang một tấm ảnh cưới của Tiêu Đông Phương đến nhà tù. Tiêu Tiểu Ngọc chọn tấm ảnh cô yêu thích nhất chụp Tiêu Đông Phương và Điền Thông Dĩnh đứng cạnh nhau, nghiêng người nhìn ra xa, Kỷ Đào cũng thấy tấm này được. Anh ta bảo Tiêu Tiểu Ngọc rằng đã liên hệ với phía nhà tù, ảnh sau khi được phía nhà tù kiểm định thì được phép giao cho phạm nhân. Trước khi xuất phát từ nhà khách Cục thành phố, Tiêu Tiểu Ngọc đã nói kế hoạch đưa ảnh cưới cho Tiêu Đông Phương với Chu Sâm Lâm, Trần Hổ và Đào Thiết Lương. Trần Hổ nói lúc bắt Tiêu Đông Phương từng hứa sẽ cho anh ta xem ảnh sau khi rửa xong. Đào Thiết Lương và Chu Sâm Lâm đều không có ý kiến gì khác. Sau khi đến nhà tù An Lĩnh, Tiêu Tiểu Ngọc đưa ảnh cho cán bộ quản giáo nhà tù kiểm định, không phát hiện vấn đề gì, trả ảnh lại cho Tiêu Tiểu Ngọc, đồng ý để cô trực tiếp trao cho Tiêu Đông Phương. Đối mặt với thái độ xấu xa của Tiêu Đông Phương, Tiêu Tiểu Ngọc cảm thấy phí hoài tâm ý của mình.

Để làm dịu bầu không khí căng thẳng của buổi thẩm vấn, Trần Hổ bình thản nói:

"Tiêu Đông Phương, dùng lời lẽ để công kích người khác, chỉ chứng tỏ sự yếu đuối của anh. Tội ác của anh nghiêm trọng đến mức nào, trong lòng anh tự hiểu. Anh còn trẻ, thái độ tốt, có lẽ tội chưa đến mức chết. Anh nên trân trọng mỗi lần bị thẩm vấn, coi đó là cơ hội lập công giảm tội. Nghe cho kỹ đây, tôi nói không phải là lập công chuộc tội, tội của anh chuộc không hết đâu. Tranh thủ giảm tội, tranh thủ giữ lấy mạng, là việc duy nhất anh có thể làm lúc này. Anh cuồng thì có ích gì? Anh biểu diễn cho ai xem? Nói cho anh biết, ở đây không có tiếng vỗ tay, không ai cổ vũ cho anh đâu."

Trần Hổ thì thầm với Đào Thiết Lương:

"Tình trạng đối kháng thế này không hỏi ra được gì cả, có nên đưa ảnh cho cậu ta, trước hết dùng tình cảm cảm hóa xem sao?"

Đào Thiết Lương gật đầu.

Trần Hổ thấy Tiêu Đông Phương im lặng, không còn thái độ hung hăng như lúc đầu, liền ôn hòa nói:

"Tiêu Đông Phương, tuổi cậu còn nhỏ hơn tôi. Tôi không tin cậu muốn ăn một viên đạn. Đừng quên, cậu còn có Điền Thông Dĩnh, Tiểu Điền còn đang mang thai con của cậu đấy. Cậu không vì mẹ con cô ấy mà nghĩ đến sao? Họ là người vô tội. Cậu nếu còn một chút lương tâm, một chút nhân tính, thì nên gánh vác trách nhiệm nhất định với họ. Lần này đến, Tiểu Ngọc mang ảnh cưới của cậu và Điền Thông Dĩnh đến rồi. Chúng tôi là người giữ lời. Lúc bắt cậu đã hứa với cậu, sẽ đưa ảnh đến tận tay cậu. Đưa cho cậu ấy đi."

Tiêu Tiểu Ngọc đứng dậy, đi đến trước mặt pháp cảnh, đưa ảnh cho pháp cảnh kiểm tra. Pháp cảnh đã nhận được thông báo của cán bộ quản giáo nhà tù, cho phép giao ảnh cho Tiêu Đông Phương. Pháp cảnh trả ảnh lại cho Tiêu Tiểu Ngọc.

"Đông Phương," Tiêu Tiểu Ngọc trao ảnh vào tay Tiêu Đông Phương, "em suýt chút nữa không muốn đưa ảnh cho anh. Anh đến giờ vẫn còn ngoan cố như vậy. Tiểu Điền vẫn ổn, anh yên tâm đi. Em chỉ nói một câu thôi, thời khắc anh sám hối đã đến rồi."

Tiêu Tiểu Ngọc trở về chỗ ngồi.

Ánh mắt thù hận trong mắt Tiêu Đông Phương biến mất. Ban đầu cậu nghi ngờ đây không phải là thật, trong ánh mắt đầy sự bối rối. Tay cậu run rẩy nhận lấy bức ảnh, nhìn một cái, nước mắt liền trào ra. Cậu lẩm bẩm:

"Cảm ơn... cảm ơn..."

Cậu ngắm bức ảnh hết lần này đến lần khác, ngón tay khẽ vuốt ve bóng hình Điền Thông Dĩnh trên ảnh.

"Tấm ảnh này, có thể cho tôi không?"

Câu nói này là yêu cầu duy nhất Tiêu Đông Phương đưa ra kể từ khi vào tù. Giọng điệu cậu bi ai, tràn đầy mong đợi.

Trần Hổ nhìn Chu Sâm Lâm, rồi nhìn Đào Thiết Lương.

"Được, cậu hãy trân trọng nó nhé. Tiêu Đông Phương, bây giờ chúng ta có thể vào chủ đề chính được chưa?"

Tiêu Đông Phương lau khô nước mắt nói:

"Các người muốn hỏi gì? Tôi sẵn lòng hợp tác."

"Tiêu Đông Phương, cậu cùng Hà Khải Chương, và một số người khác, có phải đã tham gia vụ buôn lậu ô tô Honda Accord không? Đây là một vụ buôn lậu ô tô rất lớn xuất phát từ Quảng Đông, liên quan đến thành phố của chúng ta. Cậu đã đóng một vai trò quan trọng trong đó. Cậu hãy khai báo trung thực những gì cậu đã tham gia và những gì cậu biết."

Trong lúc Trần Hổ nói chuyện, Đào Thiết Lương lấy ra một bao thuốc lá Mỹ hiệu Arrow, rút ra một điếu thuốc lá đầu lọc trắng ngậm trên miệng, dùng đốt thứ nhất của ngón giữa và ngón trỏ tay phải kẹp lấy, dùng diêm quẹt hai lần mới cháy, hút sâu hai hơi rồi dụi tắt.

Những động tác này của Đào Thiết Lương không chỉ Chu Sâm Lâm, Trần Hổ, Tiêu Tiểu Ngọc không để ý, mà ngay cả Tiêu Đông Phương cũng không để ý. Cậu không phải quên ám hiệu liên lạc, mà là hoàn toàn không nghĩ tới Đào Thiết Lương.

"Tiêu Đông Phương, cậu nghe rõ câu hỏi của tôi chưa?"

Lúc này, Đào Thiết Lương lại lấy ra một bao thuốc lá hiệu 555, vỗ ra một điếu thuốc đầu lọc vàng, vẫn dùng đốt thứ nhất ngón giữa và ngón trỏ tay phải kẹp lấy, dùng bật lửa châm một lần là cháy, hút không ngừng. Tim Tiêu Đông Phương bỗng thắt lại, những động tác này của Đào Thiết Lương hoàn toàn khớp với quy định của ám hiệu. Cậu đã luôn chờ đợi người này xuất hiện, nhưng luôn thất vọng. Mà lúc này, vị Cấp 1 Cảnh giám trước mặt, người vừa bị cậu nhạo báng, đã trình diễn trọn vẹn các động tác ám hiệu, không sai một ly!

Tiêu Đông Phương không dám chấp nhận sự thật này, em gái ruột của Đào Thiết Lương là Đào Tố Linh chết trong vụ tai nạn xe hơi do cậu dàn dựng, kẻ thù gặp nhau đặc biệt đỏ mắt, hắn không thể là người đến để liên lạc với cậu.

Là sự trùng hợp vô tình sao? Tiêu Đông Phương thầm tự hỏi, một người cùng lúc hút hai loại thuốc, thậm chí ba loại thuốc là có khả năng, nhưng hút loại đầu lọc vàng xong lại hút ngay loại đầu lọc trắng thì không mấy khả thi, đặc biệt là khi hắn dùng bật lửa châm điếu thuốc đầu lọc vàng quẹt hai lần không cháy, phải đổi sang diêm quẹt một lần là cháy, càng không giống trùng hợp. Vậy là một cái bẫy? Tiêu Đông Phương đầy bụng hoài nghi. Giăng một cái bẫy, thẩm vấn không ra thì dụ ra? Đúng, khả năng này rất lớn. Không, cũng không đúng, giăng bẫy nên tìm một người khiến tôi tin tưởng, sẽ không tìm Đào Thiết Lương, kẻ có thù giết em với tôi. Thật ứng với câu nói, "Động trung tài sổ nhật, thế thượng dĩ thiên niên" (Trong hang mới vài ngày, thế gian đã ngàn năm). Thế giới bên ngoài thay đổi quá nhanh, đầu óc tôi theo không kịp nữa rồi. Không cần biết ba bảy hai mốt là gì, mặc xác ai là ai, dù sao tôi cũng đã đeo thòng lọng vào cổ rồi, còn sợ các người nữa chắc. Không cần biết là thật hay giả, cứ chơi một ván xem sao.

"Tiêu Đông Phương," Đào Thiết Lương nhả ra một vòng khói thuốc, "Cậu nghĩ thông suốt chưa?"

Tiêu Đông Phương rưng rưng nước mắt nói:

"Có thể cho tôi một điếu thuốc hút không?"

Đào Thiết Lương lấy một điếu thuốc từ bao thuốc 555, vẫy tay ra hiệu pháp cảnh lại gần. Hắn đưa thuốc cho pháp cảnh. Pháp cảnh đưa thuốc đến tay Tiêu Đông Phương, rồi dùng bật lửa châm cho cậu.

Tiêu Đông Phương rít một hơi thật sâu.

Đào Thiết Lương kéo dài giọng nói:

"Hút chậm thôi, đừng để một hơi thuốc làm sặc chết."

Tiêu Đông Phương dùng đốt thứ nhất của ngón trỏ và ngón giữa tay phải kẹp lấy đầu lọc điếu thuốc, cảm nhận được bên trong hơi cứng. Trong lòng khẽ động, bên trong sẽ là cái gì? Mảnh giấy? Thuốc độc? Kíp nổ nhỏ? Dù là gì đi nữa, mình không thể hút hết điếu thuốc này. Cậu lại tham lam rít vài hơi, giả vờ ho sặc sụa. Tiếp đó, cậu ngậm điếu thuốc trên miệng, ngón trỏ và ngón giữa lướt dọc theo điếu thuốc, hiểu rằng điếu thuốc này ít nhất có thể hút được nửa điếu. Để không gây sự chú ý của những người thẩm vấn, sau khi ho vài tiếng cậu nói:

"Việc mua xe cho khách sạn, tôi thường không hỏi đến. Tôi chỉ biết, tất cả xe đều là thủ tục nhập khẩu chính ngạch. Còn về việc các người nói buôn lậu ô tô, tôi thực sự không cung cấp được manh mối gì."

Đào Thiết Lương "bộp" một tiếng cầm tập hồ sơ trên bàn rồi ném xuống mặt bàn.

"Anh còn ngoan cố! Con xe Honda Accord của khách sạn Đường Chân Trời của anh là thủ tục nhập khẩu chính ngạch à?"

Tiêu Đông Phương lại ho một tiếng, dụi tắt điếu thuốc lên đế giày, rồi tiện tay đút mẩu thuốc lá vào túi áo trên. Động tác vô cùng tự nhiên.

"Có phải thủ tục nhập khẩu chính ngạch hay không, các người có án để tra. Mỗi chiếc xe đều có hồ sơ."

Trần Hổ bất ngờ nói:

"Tiêu Đông Phương, trong số đô la Mỹ mà cậu hối lộ cho Tiêu Tiểu Ngọc có một khoản là đô la Mỹ giả. Đô la giả từ đâu ra?"

Tiêu Đông Phương sững người một chút. Trước đây, cậu loáng thoáng nghe Tưởng Nguyệt Tú bàn luận về chuyện đô la giả, nhưng cậu không hỏi kỹ, càng không can dự. Chẳng lẽ Tưởng Nguyệt Tú phạm án rồi? Ngay cả khi cô ta phạm án, đô la giả của cô ta cũng không thể đến tay mình được. Khi Dương Khả đưa số đô la lấy trộm từ két sắt của Hà Khải Chương vào tay cậu, cậu thậm chí còn không thèm nhìn, liền để chung với các loại đô la khác, hoàn toàn không phát hiện ra đó lại là tiền giả.

"Không thể nào. Tôi chưa bao giờ tiếp xúc với đô la giả. Các người đổ vấy cho tôi tội này, là có dụng ý gì?"

Trần Hổ không muốn nói ra số đô la giả là do cậu phái Dương Khả trộm từ két sắt của Hà Khải Chương. Nếu nói ra như vậy, Tiêu Đông Phương sẽ dễ dàng đùn đẩy trách nhiệm cho Hà Khải Chương. Trần Hổ hy vọng có thể mở rộng manh mối từ Tiêu Đông Phương, kiên quyết nói:

"Chứng cứ rành rành, anh không chối cãi được đâu. Qua giám định kỹ thuật của ngân hàng, xác thực là tiền giả, tiền giả mệnh giá một trăm đô la. Số tiền giả này là do đích thân anh giao cho Tiêu Tiểu Ngọc. Nếu anh không nói được nguồn gốc của số đô la giả này, tội lỗi chỉ có thể do anh gánh chịu."

"Tiền giả lưu thông trên thị trường rất rộng, chẳng lẽ các người bắt mỗi người cầm tiền giả phải chịu trách nhiệm?"

"Số tiền giả trong tay anh không phải là một, hai tờ, mà là một khoản lớn. Khoản tiền giả lớn này của anh từ đâu ra? Anh phải nói rõ nguồn gốc của nó!"

"Không biết chính là không biết. Khách sạn có nghiệp vụ đổi đô la, cũng có thể là bọn Tây làm. Khách sạn là nạn nhân. Các người lại bắt nạn nhân chịu trách nhiệm?"

Trần Hổ rút ảnh của Ngô Ái Khôn từ tập hồ sơ, rời khỏi chỗ ngồi, vòng qua bàn đi đến bên cạnh Tiêu Đông Phương, chỉ vào bức ảnh nói:

"Người phụ nữ này, anh không lạ chứ?"

"Để tôi xem kỹ một chút."

Tiêu Đông Phương nhìn bức ảnh, trong lòng thầm kinh ngạc, chẳng lẽ Ngô Ái Khôn cũng phạm án? Cô ta mà xảy ra chuyện thì thực sự tiêu tùng hết. Không, không thể nào, không ai có thể đụng đến cô ta.

"Tôi không quen người phụ nữ này. Cô ta là minh tinh điện ảnh à? Rất đẹp."

"Cô ấy quen anh, mà anh lại không quen cô ấy?" Trần Hổ cố tình lừa cậu thử xem sao.

"Người quen tôi nhiều lắm. Nếu vị tiểu thư này là minh tinh điện ảnh, có thể cô ấy đã từng ở khách sạn của tôi. Nhưng tôi thực sự không nhớ ra người này. Nếu tôi từng gặp cô ấy, một tiểu thư xinh đẹp thế này hẳn sẽ để lại ấn tượng khá sâu đậm với tôi. Xin lỗi, tôi không có cái diễm phúc lớn đến vậy, không quen cô ấy. Ông Trần, ông sẵn lòng giới thiệu cho chúng tôi một chút chứ?"

Trần Hổ thu lại bức ảnh nói:

"Tiêu Đông Phương, thái độ của anh rất không thành thật. Chứng cứ rành rành mà anh vẫn không chịu nhận. Thái độ tồi tệ này rất bất lợi cho anh đấy."

Trần Hổ trở về chỗ ngồi. Đào Thiết Lương khép tập hồ sơ lại nói.

"Tiêu Đông Phương, hôm nay đặt cho anh ba câu hỏi, anh đều không khai báo trung thực. Anh rất thông minh, nhưng chúng tôi thông minh hơn anh. Anh xuống đi, hãy viết ra thật trung thực những âm mưu phi pháp mà anh biết. Chúng tôi sẽ còn tìm anh. Giải đi."

Chiến sĩ vũ cảnh đeo còng tay cho Tiêu Đông Phương, áp giải ra ngoài. Tiêu Đông Phương quay người, nhìn em gái một cách sâu sắc.

Chu Sâm Lâm đặt một tờ biểu mẫu trước mặt Đào Thiết Lương nói:

"Cục trưởng Đào, mời ký vào tờ phiếu thẩm vấn phạm nhân này. Cột này ghi tên phạm nhân, cột này ghi thời gian bắt đầu thẩm vấn, cột này ghi thời gian kết thúc thẩm vấn. Cột này là chữ ký chủ thẩm. Tiểu Ngọc và Trần Hổ ký vào cột này."

Đào Thiết Lương điền xong theo yêu cầu của biểu mẫu rồi ký tên, Trần Hổ và Tiêu Tiểu Ngọc cũng ký. Cuối cùng Chu Sâm Lâm cũng ký tên.

Chu Sâm Lâm cất biểu mẫu nói:

"Hôm nay các người đành tay trắng ra về. Lần thẩm vấn sau, cần chuẩn bị đầy đủ hơn. Tiêu Đông Phương là loại heo chết không sợ nước sôi."

Trần Hổ gãi vết sẹo nói:

"Lúc Tiêu Đông Phương xem ảnh cưới của cậu ta và Điền Thông Dĩnh, tôi để ý thấy phòng tuyến tinh thần của cậu ta đã lung lay rồi. Có thể nhìn thấy ảnh cưới, cậu ta đã cảm động, còn rơi nước mắt, bày tỏ sẵn lòng hợp tác. Sao bỗng chốc cậu ta lại cứng rắn trở lại rồi?"

Đào Thiết Lương trong lòng hiểu rõ chính ám hiệu của hắn đã tiếp thêm dũng khí để Tiêu Đông Phương tiếp tục đối kháng. Nhưng ngoài miệng lại nói:

"Loại người này, quen thói lật lọng, lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng. Chúng ta đi thôi."

Tiêu Đông Phương trở về phòng giam số 1 ở tầng 2. Diện tích, cơ sở vật chất ở đây không có gì khác biệt với phòng giam của Tiêu Bằng Viễn, chỉ là cao hơn một tầng, ở tầng hai. Mặc dù không phải cán bộ cao cấp, nhưng vì vụ án quan trọng nên cũng bị giam giữ riêng. Cậu từng tuyệt thực một lần, yêu cầu quyền đọc sách. Lần tuyệt thực đó sau 12 tiếng đã có hồi đáp, cho phép cậu mượn sách ở thư viện nhà tù. Trên giường đất bày hai cuốn sách cậu mượn từ thư viện, một cuốn là "Lữ thị Xuân Thu", một cuốn là tác phẩm tiếng Anh "Cái chết của Chúa" của Nietzsche. Thực ra, tiếng Anh của cậu không khá lắm. Cậu nhờ vào "Từ điển Anh-Hán" để đọc các tác phẩm tiếng Anh, thuần túy là để tư duy và năng lực logic của mình không bị suy thoái do giam cầm đơn độc.

Tại thư viện nhà tù, cậu ngạc nhiên phát hiện sách ngoại ngữ các nước Anh, Đức, Pháp, Nhật trong thư viện rất phong phú, có những cuốn là sách mới vừa ra mắt ở nước ngoài. Những cuốn sách này đa phần đều đã được đọc, có cuốn trang sách còn được đánh dấu bằng bút chì. Cậu biết được từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi với quản thư rằng, trong số phạm nhân đang giam giữ có một tổ biên dịch gồm các nhân tài chuyên ngành ngoại ngữ, công việc hàng ngày của họ là dịch các cuốn sách mà cơ quan liên quan chỉ định. Cậu nói với quản thư: "Nếu tôi không chết thì cũng có tư cách tham gia tổ biên dịch chứ, tiếng Pháp của tôi khá tốt đấy. Các người có trả nhuận bút không?"

Tiêu Đông Phương khoanh chân ngồi trên giường đất, cầm cuốn "Cái chết của Chúa" lên đọc. Cậu có một kinh nghiệm, chỉ cần cầm sách lên, lính canh ngoài cửa rất ít khi nhìn trộm vào qua lỗ tròn trên cửa gỗ. Dường như phía nhà tù khá yên tâm đối với những phạm nhân ham đọc sách.

Cậu kẹp bức ảnh cưới vào giữa cuốn sách, nhìn chăm chú hồi lâu. Có Điền Thông Dĩnh làm bạn, nhà tù cũng không còn quá cay đắng khó chịu. Cậu cầm bức ảnh lên, để ánh nắng xuyên qua ảnh, không phát hiện điều gì bất thường. Phải rồi, Tiểu Ngọc sẽ không lợi dụng ảnh để truyền tin gì cho mình đâu. Đừng nói ảnh chắc chắn đã qua kiểm duyệt của nhà tù, dù không kiểm duyệt, Tiểu Ngọc cũng sẽ không làm như vậy. Nó thậm chí còn cùng Trần Hổ dàn dựng để lừa mình vào tròng. Cô em ngốc nghếch, giờ đây nhà chúng ta tan nát rồi, em còn có thể đạt được gì chứ?

Tiêu Đông Phương nhìn về phía cửa gỗ vài lần, không phát hiện động tĩnh gì. Cậu lặng lẽ lấy mẩu thuốc lá ra khỏi túi áo, đặt lên trang sách, cẩn thận tách giấy bọc thuốc lá ra, đổ ra một ít sợi thuốc, tiếp đó xuất hiện một chiếc lọ nhỏ bằng nhựa mềm dài ba phân, bên trong là chất lỏng không màu trong suốt.

Đây là thứ gì? Thuốc độc? Hay là loại hóa chất nào đó? Không thể loại trừ là thuốc độc, giết người diệt khẩu họ mới có thể vĩnh viễn không còn hậu hoạn. Sự tồn tại của mình, đối với họ dù sao cũng là một yếu tố không an toàn. Họ dám không? Giết người diệt khẩu trong tù, rất nhanh có thể lần theo lọ thuốc này để điều tra ra sự thật, điều này đối với họ rủi ro quá lớn, cái giá phải trả cũng quá cao. Tiêu Đông Phương nghiền ngẫm kỹ từng chi tiết và từng câu Đào Thiết Lương nói khi đưa thuốc lá, để tìm câu trả lời. Những ám hiệu hắn trình diễn hoàn toàn đúng quy định, chiếc lọ nhỏ này chứng minh hắn đến để liên lạc với mình. Đại ca từng nói, "Người liên lạc với em sau này, cũng có thể là kẻ thù trước đây của em. Nhưng chỉ cần ám hiệu đúng, em nhất định phải tin hắn". Đại ca chọn Đào Thiết Lương liên lạc với mình, có lẽ chính vì mối thù giết em ai cũng biết để tránh sự nghi ngờ. Đại ca chắc chắn đã thực hiện một giao dịch nào đó với Đào Thiết Lương, thăng chức Đào Thiết Lương lên cấp Cục, đổi lấy sự phục tùng của hắn. Đúng, chắc chắn là vậy, nhân tài dự bị của Cục Công an rất nhiều, không đến lượt Đào Thiết Lương làm Cấp 1 Cảnh giám.

Khóe miệng Tiêu Đông Phương lộ ra nụ cười lạnh, xem ra trên thế giới này tôi tuyệt đối không phải là kẻ xấu xa nhất. Đào Thiết Lương vì đổi lấy một bộ quân hàm, ngay cả mối thù giết em cũng không màng, đúng là một con súc vật! Chiếc ghế ma của chủ nghĩa quan liêu đúng là thần thông quảng đại, bất cứ ai dính vào nó, mông ngồi lên một cái, người rất nhanh liền biến thành quỷ. Tôi là người có tư cách ngồi trên chiếc ghế ma đó nhất, nhưng chưa bao giờ coi nó ra gì. Tôi thực sự không xấu, thậm chí còn rất thanh cao đấy chứ!

Đại ca thu phục Đào Thiết Lương làm tay sai dưới trướng mình, cũng thật là cao tay! Nhưng rủi ro cũng rất lớn, loại trọc phú xuất thân bình dân như Đào Thiết Lương căn bản không có tín nghĩa, nói phản là phản. Cậu chuyển ý nghĩ, đại ca sẽ không ngu đến mức cùng Đào Thiết Lương bàn mưu tính kế mặt đối mặt, chắc chắn là điều khiển từ xa. Đào Thiết Lương cũng chưa chắc đã biết đại ca là ai. Tiêu Đông Phương nảy sinh vài phần thương hại đối với Đào Thiết Lương, làm chó săn cho kẻ khác, lại không biết chủ nhân ném khúc xương cho mình là ai.

Chiếc lọ nhỏ đại ca đưa cho mình rốt cuộc dùng để làm gì? Lời của Đào Thiết Lương vang lên bên tai cậu, "Hãy viết ra thật trung thực những âm mưu phi pháp mà anh biết". Câu nói nghe có vẻ bình thường này của Đào Thiết Lương chắc chắn chứa đựng huyền cơ. Có thể nào là ám ngữ kiểu thơ ẩn đầu của người xưa? "Âm mưu phi pháp" là bảo mình đừng khai báo; từ "bí mật" trong từ "bí mật" này hiếm khi xuất hiện trong miệng thẩm vấn viên, hắn dùng hai chữ "bí mật" này là muốn nói cho mình điều gì? Là bảo mình giữ kín bí mật? Trọng tâm của câu "viết ra thật trung thực" là "trung thực" hay là "viết"?

Đột nhiên, mắt Tiêu Đông Phương sáng lên. Đây là lọ dung dịch mật viết! Sao đầu óc mình lại chậm chạp thế này. Tiêu Đông Phương nhớ lại trước khi bị bắt, "Đại ca" từng nói với cậu: "Anh sẽ sắp xếp cách viết mật, thông báo những tình hình quan trọng cho em, coi như mệnh lệnh của anh. Viết mật có hai quy trình, đầu tiên anh dùng dung dịch viết mật viết nội dung lên giấy, em dùng dung dịch hiện ảnh mật viết bôi lên sẽ hiện ra nét chữ... Anh sẽ thông qua người liên lạc, dùng cách thức khéo léo đưa dung dịch hiện ảnh đến tay em, lúc đó có thể em đã ở trong tù rồi." Đại ca thật sự đã làm được!

Tiêu Đông Phương dùng hai tay cầm bức ảnh lên xem kỹ, hôm nay ngoài bức ảnh này ra, không nhận được vật gì khác có thể dùng để viết mật. Lẽ nào trên ảnh có bài vở gì? Cậu đưa ảnh lên dưới ánh nắng chiếu vào từ cửa sổ để xem kỹ, vẫn không phát hiện vấn đề gì. Thôi thì, thử xem sao.

Đầu lọ nhựa mềm có một dải niêm phong. Cậu xé dải niêm phong ra, lộ ra một lỗ nhỏ bằng đầu kim. Cậu đưa lên mũi ngửi, không có mùi gì.

Cậu lật mặt sau của ảnh lại, nhỏ vài giọt dung dịch lên phần trắng phía sau bức ảnh. Lập tức, hiện ra từng dòng chữ:

Chú Hà kiên trì kế hoạch 6036 giai đoạn hai, khoản tiền phía chúng ta phải trả nên trích từ khoản tiền trong tài khoản của ông ta của anh.

Không được nói bất kỳ liên hệ nào của anh với Ngô, đây là điều kiện tiên quyết để tôi đảm bảo anh không bị tử hình, hãy nhớ kỹ. Anh một khi có dấu hiệu phản bội sẽ lập tức chết trong tù. Ngô an toàn, mạng sống của anh mới có sự đảm bảo.

Hướng hỏa lực vào Tiểu Ngọc. Ảnh, lọ nhỏ tiêu hủy.

Tiêu Đông Phương vừa đọc xong, nét chữ liền phai đi biến mất. Nét chữ tuy không phải đích thân đại ca viết, nhưng khẩu khí hoàn toàn là khẩu khí của hắn, toàn là mệnh lệnh, không cho phép nghi ngờ, sát khí đằng đằng, nói là làm.

Tiêu hủy bức ảnh? Tiêu Đông Phương do dự, nét chữ trên ảnh đã biến mất sạch sẽ, cần gì phải tiêu hủy nó chứ. Cậu đưa mặt sau của ảnh lên mũi ngửi, có thoang thoảng một chút mùi hóa chất. Để gió thổi qua, chẳng phải là không còn mùi sao. Dung dịch hiện ảnh còn lại gần nửa lọ, nếu tiêu hủy nó, sau này muốn dùng lại không có nữa. Không được, giữ nó lại, tai họa quá lớn, theo yêu cầu của "Đại ca", tiêu hủy nó đi thôi. Thuốc có thể đổ vào bồn cầu, lọ nhựa sẽ không bị nước cuốn trôi, làm sao đây? Thử xem, xem nước có thể cuốn trôi nó không.

Tiêu Đông Phương đi đến bên cạnh bồn cầu không đậy nắp, dùng lưng che tầm nhìn của lỗ tròn trên cửa gỗ, trong khi đi tiểu liền đổ sạch dung dịch trong lọ vào bồn cầu, sau đó ném lọ vào bồn cầu. Cậu chưa kịp nhấn nút xả nước, chỉ thấy tốc độ hòa tan của chiếc lọ trong nước cực kỳ nhanh. Lúc này cậu mới hiểu chiếc lọ không làm bằng nhựa, nó dùng loại vật liệu đặc biệt có thể tan trong nước. Cậu nhấn nút xả nước, dòng nước trong lành cuốn trôi mọi dấu vết.

Bồn cầu rất sạch sẽ. Tiêu Đông Phương cảm thấy nó ngoài chất liệu, công năng, hình dạng ra, không bằng bồn cầu khách sạn Đường Chân Trời, nhưng chỉ xét về độ sạch sẽ, so sánh với nhau thì có phần hơn chứ không kém. Theo yêu cầu của nội quy nhà tù, Tiêu Đông Phương mỗi sáng sớm phải cọ rửa bồn cầu và chậu rửa mặt từ trong ra ngoài một lần. Cậu lại mắc bệnh sạch sẽ, luôn lo lắng bồn cầu không đậy nắp có mùi, trước khi ngủ lại tự giác cọ thêm lần nữa. Phía nhà tù rất hài lòng về điểm này của cậu, khen ngợi cậu có quan điểm lao động. Cậu tự hào nói: "Việc này phải cảm ơn cha tôi, ông ấy từ nhỏ đã bắt tôi làm việc. Khi ông ấy làm Bí thư huyện ủy, mỗi năm ba mùa hè đều bắt tôi theo ông ấy xuống đồng giúp nông dân làm việc. Các người tin không, tổng giám đốc khách sạn như tôi, từng lau giày cho người gác cổng đấy." Người nghe được câu này đều không tin, một công tử bột như cậu ta có thể lau giày cho người gác cổng? Quỷ mới tin.

Tiêu Đông Phương nhìn thấy trên thành bồn cầu sứ trắng có mấy vệt nước, không biết là vết nước tiểu hay dung dịch. Cậu ngồi xổm xuống, dùng giẻ lau sạch ẩm ướt lau sạch vết tích. Lính canh nhìn thấy Tiêu Đông Phương lau bồn cầu qua lỗ tròn cửa gỗ, không vào kiểm tra. Họ cho rằng lau bồn cầu là sở thích đặc biệt phân biệt Tiêu Đông Phương với các phạm nhân khác. Một viên cảnh sát lớn tuổi từng cảm khái nói: "Chỉ riêng việc Tiêu Đông Phương mỗi ngày lau bồn cầu hai lần này, đã có thể thấy cậu ta quả thực là nhân tài quản lý khách sạn. Chi tiết nhỏ nhặt đều không hề qua loa chút nào!"

Đêm đó, Tiêu Đông Phương mất ngủ. Cậu dán bức ảnh cưới lên ngực, dường như cảm nhận được nhiệt độ cơ thể và nhịp tim của Điền Thông Dĩnh.

Cậu tự hỏi lòng mình, bản thân có hối hận không? Không, chưa bao giờ. Thất bại, ngồi tù, thẩm vấn, tuyên án, thậm chí tử hình, cậu tin mình có thể thản nhiên chấp nhận. Cậu không cho rằng mình là người theo thuyết định mệnh, đổ lỗi thất bại thảm hại của cuộc đời cho số phận đã định sẵn. Trong ván cờ này cậu cho rằng mình đã dốc toàn lực, sở dĩ thất bại, chỉ vì địa vị của cha chưa đủ cao, chẳng qua chỉ là một phương chư hầu mà thôi, không hề nắm quyền thiên hạ; mà địa vị không cao lắm này lại do sự cẩu thả của cha mà bị phá hủy hoàn toàn. Dưới tổ chim đổ làm gì có trứng lành, từ xưa đến nay đều như vậy, không cần phải oán trời trách người. Cái gì mà đây là do cha tham nhũng mới gây ra kết cục ngày hôm nay, cậu căn bản không tin cách nói như vậy, chẳng qua chỉ là giáo điều dỗ dành trẻ con ở trường mẫu giáo mà thôi. Tiêu Đông Phương quy kết thất bại của cha vào kết quả tất yếu của việc tái phân phối quyền lực; chư hầu ngồi lớn mạnh, đe dọa trung ương, dù liêm khiết cũng phải xuống đài, đây mới là bản chất của sự vật. Nếu nói liêm khiết, cha tôi đủ liêm khiết rồi, số tiền tham nhũng nên so sánh với độ lớn của quyền lực. Ông với tư cách là một phương chư hầu lấy được ít hơn rất nhiều so với những gì ông có thể lấy được, chẳng lẽ điều này chưa tính là liêm khiết? Nếu nói thấu hiểu nỗi khổ của nhân dân, giữ vững bản sắc của người cộng sản, ai lại xuống cơ sở nhiều bằng cha tôi? Dinh thự cao lớn của cán bộ cao cấp nào mà người dân thường dám bước vào? Có thể vào được? Chẳng phải là nhà cha tôi sao! Các người muốn công khai xét xử ông ấy, vậy thì xử đi, nói không chừng sẽ xét xử ra một vị cán bộ tốt đấy!

Tiêu Đông Phương nằm trên giường đất, thực hiện vài hơi thở sâu, khiến tư tưởng của mình bình tĩnh lại. Logic tự thân của cậu khiến cậu thản nhiên chấp nhận thực tế, mà cậu không cho rằng mình giống như thắng lợi tinh thần kiểu AQ. Cậu thừa nhận bản thân và cha là kẻ thất bại, nhưng không cho rằng bản thân và cha nên gánh vác trách nhiệm của thất bại, cậu đẩy hết trách nhiệm và hậu quả cho xã hội. Chính kiểu suy luận này khiến cậu "không thẹn với lương tâm" chấp nhận phán quyết của thực tế.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng dế kêu từng đợt. Cậu nhớ lại cảnh tượng khi gặp cha ở hành lang, thấy ông lão bưng chiếc ca bằng hai tay như báu vật. Cậu sớm đã đoán ra cha cũng bị giam ở nhà tù An Lĩnh, chỉ là không có duyên gặp mặt. Cậu cảm ơn sự sắp đặt của ông trời, cuối cùng đã khiến cậu nhìn thấy người cha xa cách đã lâu. Gương mặt già nua, mái tóc hoa râm, dáng đi tập tễnh, khiến tim cậu đau như cắt. Khoảnh khắc này, cậu lại một lần nữa trải nghiệm cái gọi là tình cha con sâu nặng. Vừa chạm mặt, cậu không biết trong chiếc ca cha bưng bằng hai tay đựng thứ gì. Lướt qua nhau, nghe tiếng "chẫu chẫu" truyền đến, cậu quay đầu nhìn lại, phát hiện hai con dế đang chạy trốn, mới biết cha đã chơi trò nuôi dế. Tim cậu đau hơn cả bị vạn mũi tên bắn xuyên, nước mắt không kìm được rơi xuống. Cha, cha ơi, ngay cả lũ trẻ con cũng không chơi trò chọi dế này nữa, cũng không có nơi bắt nó. Một cán bộ cao cấp già nua như cha lại phải bất đắc dĩ bắt dế trong bức tường cao nhà tù, thân phận con người lại đến mức này sao!

Trên giường đất, cảnh tượng cha bưng chiếc ca bằng hai tay hiện lên, khiến khóe mắt Tiêu Đông Phương lại âm thầm rơi lệ. Cậu biết, màn kịch này của cha đã khắc sâu vào lòng mình, trừ cái chết, không gì có thể xóa nhòa vết sẹo khổng lồ này.

Dáng vẻ uy nghiêm, lạnh lùng của kẻ được Tiêu Đông Phương gọi là "Đại ca" thay thế người cha già nua hiện lên trước mắt cậu. Nét chữ hiện ảnh mật mã "Anh một khi có dấu hiệu phản bội sẽ lập tức chết trong tù" từng chữ một in vào tâm khảm cậu. Cậu tuyệt đối không cho rằng đây là lời đe dọa suông, cậu tin sâu sắc rằng "Đại ca" có điều kiện, có năng lực khiến cậu chết một cách không ai hay biết. Cậu có vài phần thất vọng với "Đại ca", lại nghi ngờ sự trung thành của hắn. Cậu chưa bao giờ nảy sinh ý nghĩ vạch trần, tố cáo "Đại ca", sự tôn trọng của cậu đối với "Đại ca" không hoàn toàn đến từ sự ngưỡng mộ quyền thế của hắn, cấp bậc của hắn còn chưa đuổi kịp cha cậu; cũng không hoàn toàn đến từ sự thán phục kỹ thuật thao tác của hắn, hắn cũng chưa làm được đến mức không tì vết; sự tôn trọng phần nhiều đến từ sự công nhận đối với sự nỗ lực cá nhân của "Đại ca", hắn không bị quấy nhiễu bởi bất kỳ ý thức hệ và quan niệm giá trị nào, dám dùng thủ đoạn bỉ ổi để đạt được mục đích cao thượng. Cậu ngưỡng mộ nhất hai câu "Đại ca" từng nói, một câu là "Giá trị không thể hiện ở quá trình, chỉ thể hiện ở kết quả. Nếu giá trị rót vào quá trình quá nhiều, thì khi quá trình hoàn thành, kết quả hiện ra, thì không còn lại bao nhiêu giá trị nữa." Tiêu Đông Phương cho rằng lý luận này của "Đại ca" là thành tựu kiệt xuất áp dụng triết học vào xã hội học và chính trị học. Cậu ngưỡng mộ câu khác của "Đại ca" là "Tiến trình lịch sử không tính những con số nhỏ". Tiêu Đông Phương cho rằng quan điểm này đã nhảy ra khỏi sự trói buộc của cái gọi là chân lý, chính nghĩa, bước ra khỏi sai lầm khi đạo đức hóa lịch sử, là quan điểm lịch sử duy vật chân chính. Có loại quan điểm này, mới dám không kiêng dè hy sinh lợi ích cục bộ và tạm thời, dám khinh miệt sự hư ảo của công bằng, công chính, khiến xã hội bước những bước chân thật sự về phía trước.

Tiêu Đông Phương cho rằng "Đại ca" có lẽ đại diện cho tư tưởng của thế hệ chính trị gia tương lai, nên cậu tâm phục khẩu phục.

Dáng vẻ của "Đại ca" chưa biến mất, gương mặt xinh đẹp của Ngô Ái Khôn lại hiện ra. Những dòng chữ hiện ảnh mật mã "Ngô an toàn, mạng sống của anh mới có sự đảm bảo", khiến Tiêu Đông Phương toát mồ hôi lạnh.

Cậu nhớ lại những sự việc quỷ dị giữa mình và Ngô Ái Khôn.