Trong hội nghị cao cấp triều đình lần này, Nghiêm Tuấn đã khiến Phù Tô và Lý Khác ấn tượng sâu sắc bởi sự chu đáo và chặt chẽ nhất quán của mình.
Chưa từng có ai nghĩ rằng cuộc tranh giành quyền lực của triều đình Ung sẽ leo thang đến mức tự hủy trường thành trước khi thiên hạ đại định, thế nên cả hai người hoàn toàn không mảy may nghi ngờ. Phù Tô thậm chí còn cẩn trọng lựa chọn, định đoạt Nghiêm Tuấn và Ô Hạc Ngao làm chánh phó sứ, đi sứ cái "hội tôn" quái quỷ kia.
Nghiêm Tuấn đối diện mặt Ô Hạc Ngao, vừa gật đầu vừa thốt ra ba chữ ấy, lại còn ngăn cản Ô Hạc Ngao thần kinh thô kệch nói nhiều sai nhiều, hóa giải cạm bẫy ngôn từ của Trương Lương.
Thế là, từ hai mươi ngày trước hội nghị Trì, những người nên biết thì đều đã biết, Lý Khác sẽ xuất hiện ở Trì.
Tâm tư các bên cuồn cuộn dập dờn, thời gian tựa như tuấn mã phi nước đại, cứ thế càn quét xông thẳng đến ngày mười lăm tháng chạp.
Năm Phù Tô thứ tư nhà Ung, ngày mười hai tháng chạp, quý đông.
Hà Nam năm nay chỉ có vài trận tuyết nhỏ, đồng hoang bát ngát một màu vàng úa, lá cỏ cúi rạp, mặt đất khô nứt.
Đại Hà đang vào mùa cạn nước, tuy chưa có dấu hiệu đóng băng, thế nhưng thượng nguồn giữa các dòng sông đông cứng như sắt, chảy đến Tam Xuyên quận, tự nhiên chỉ còn lại dòng nước nhỏ giọt cùng thung lũng sông sâu thẳm tựa cửa địa ngục.
Sáng sớm, Lý Khác rửa mặt chải đầu, thay y phục như thường ngày.
Y phục mùa đông vẫn rất dày dặn.
Thương lữ qua lại vẫn chưa tìm thấy bông vải trong thời đại này, sợi dệt bằng lông cừu tuy giữ ấm cực tốt, nhưng mặc sát người lại gây ngứa ngáy, tạm thời chỉ phổ biến giữa những thường dân tầng lớp trung hạ lưu.
Thói quen ăn mặc của giới thượng lưu nhìn chung không đổi, ví như Lý Khác.
Áo lót, thâm y, quan bào, áo choàng lớn, bên ngoài trùm thêm một chiếc hạđại sưởng bằng da gấu đen, trên búi tóc lại đội một chiếc tước quan bọc lông rái cá mịn màng tựa lụa, cài trâm ngọc ấm áp. Xét về mặt thẩm mỹ thị giác và hiệu quả giữ ấm, so với sự kết hợp của áo bông quần bông, áo da quần da, áo lông quần lông, áo cừu quần cừu thì chỉ có hơn chứ không kém.
Nhưng dưới chân thì phải đi ủng lông.
Da hồ tuyết mềm mại lật cuộn ở mặt trong, phần da trần bên ngoài qua thuộc da, lại may thêm vải gấm thêu viền đen vừa vặn, bước chân lên nhẹ tựa chốn mây ngông, bên ngoài lại chẳng khác gì ủng da mùa xuân thu, vô cùng tinh xảo.
Mặc diện xong xuôi, Lý Khác đối diện với chiếc gương trong phòng nở nụ cười.
Đây là hội quần anh cuối cùng rồi...
Y phải dốc hết toàn lực để tháo gỡ liên minh lỏng lẻo kia, nhưng nếu dùng hết toàn lực mà vẫn không thể tháo gỡ, y sẽ dùng một trận chiến, đánh cho cả thiên hạ phải khiếp sợ tột cùng, bất kể sẽ chết bao nhiêu người.
Bởi vì đau dài không bằng đau ngắn!
Khắc lậu từ từ trôi đến điểm cuối, nước canh tàn, mặt trời đã mọc hơn nửa.
Lý Khác hít sâu một hơi, bên trái đai ngọc treo Khải Hạ và Cự Tử Lệnh, bên phải treo tướng ấn, tước ấn, tướng ấn và lĩnh quốc nhiếp chính ấn của Đại Tần. Bốn quả ấn vàng dây tía áp sát vào miếng ngọc bích với khoảng cách đều tăm tắp, ánh sáng hòa quyện vào nhau, làm nổi bật lên thứ ánh sáng rực rỡ mà điểm cực của thế gian mới có thể sở hữu.
Y đẩy cửa bước ra.
Đán, Ứng Diệu, cùng với Thương Hải mặt mày cợt nhả và Mông Trùng vẻ mặt nghiêm nghị đứng phân lập hai bên.
Lý Khác mỉm cười nhẹ: "Trùng quân, nhìn Thương Hải kìa, tên này dù có đi chịu chết cũng cười hì hì, từ trước đến nay không biết sợ hãi là gì."
Mông Trùng cười khổ một tiếng: "Đã lĩnh vương mệnh, chẳng qua là dầu sôi lửa bỏng mà thôi. Thần chỉ cảm thán, lần đầu tiên gặp quân hầu, quân hầu mới cao hơn sáu thước, tự tay xuống bếp sắp xếp cơm nước cho chúng thần. Chớp mắt một cái, ngài đã sắp cao tám thước rồi."
“Bảy thước chín tấc!” Đây là nỗi đau lớn nhất của Lý Khác, y nghiến răng nghiến lợi nói, trên mặt tràn đầy vẻ sống dở chết dở.
“Vậy cũng cao hơn thần trọn vẹn chín tấc.” Mông Trùng lẩm bẩm một tiếng, “Quân hầu, ngài nói Thiềm công... còn ở trên đời này không?”
Lý Khác cau mày, mơ hồ cảm thấy trong lời nói của Mông Trùng có ẩn ý, nhưng còn chưa kịp nghĩ sâu xa, ngoài nhà có tiếng hô vang, nói Phù Tô đang đợi ở ngoài quan ải, muốn kéo cương tiễn hành cho Lý Khác.
Tin tức này đã đảo lộn hoàn toàn suy nghĩ của Lý Khác, y lắc đầu với Mông Trùng, không nói nhiều, nhấc chân bước đi.
Mông Trùng ngẩn ngơ đứng tại chỗ: “Quả nhiên... không còn nữa sao?”
Đán kỳ lạ huých cho Mông Trùng một cùi chỏ: “Trùng quân đang nghĩ cái gì thế! Nếu Thiềm quân còn trên đời, sao có thể không đến Đại Ung? Nhất định là bị hai tên tặc tử Triệu H cao và Hồ Hải giết rồi.”
“Đúng vậy nhỉ... Ta cũng đoán, chắc là bị tặc tử giết rồi...”
Cờ xí ngợp trời, xe ngựa rập rờn.
Lý Khác dẫn đoàn sứ thần từ biệt Phù Tô, bày trận thế, nghênh đón mặt trời mọc.
Đội quân dựng chủ kỳ [Lĩnh Quốc Thượng Tướng Quân], cờ phụ [Vũ An Quân Khác], đều buộc cờ đen, lông chim, để biểu thị sự tôn vinh hưởng thụ uy quyền đế vương. Dưới đại kỳ là mười sáu chiếc xe thiết giáp doanh bốn ngựa kéo, xung quanh xe chính lại là bốn trăm chiến xe trọng giáp của Bửu Hạ Doanh.
Hai doanh tả hữu mỗi doanh có hai nghìn nỏ thủ cung đình, nỏ Tần được rèn đúc tinh xảo có tầm bắn gần ngàn bước, trang bị ròng rọc trợ lực lên dây, có thể khiến nỏ thủ giương nỏ trăm lần vẫn còn dư sức.
Hai doanh trước sau hỗn hợp xe và bộ binh, đều một nghìn bộ binh, hai trăm chiến xe.
Xe là chiến xe kiểu mới cùng loại với Bửu Hạ, hành động nhanh hơn, vững chãi hơn, linh hoạt hơn, đưa vào buồng lái kính cường lực bán phủ, nâng mức bảo vệ người đánh xe lên cao nhất, không dễ gì xe nát người vong.
Bộ binh là giáp da hình vảy, tinh binh có cả kích và kiếm. Họ trang bị khiên lớn đa năng viền sắt, vừa có thể tháo rời lớp vỏ để tung người xông lên tấn công, vừa có thể hợp thành tường khiên bảo vệ chặt chẽ doanh trại.
Ra phía ngoài nữa, hai nghìn kỵ binh Minh Khải Vệ như đôi cánh dang rộng sang hai bên, ngựa phi như rồng, tiếng hô hào vang dội.
Lệnh Lý Khác giao cho Mông Trùng là nghiêm ngặt kiểm tra vòng tròn năm mươi dặm xung quanh, cứ mỗi canh giờ lại phái mười nhóm trinh sát đến tám phương trận địa, ai sau một canh giờ rưỡi mà không có lý do mà không báo cáo về, thì khép vào tội trễ hẹn đem chém.
Theo ý của Lý Khác, thực lực của đội ngũ này dùng để giữ mạng là vạn bất nhất thất, cho dù bị mười vạn người vây quanh, Lý Khác cũng có nắm chắc bình yên vô sự xé vòng vây ra ngoài. Y chỉ tiếc nuối là không thể mang theo Bá Hạ, thiếu đi Bá Hạ, y không thể lên cao nhìn xa, buổi tối ngủ cũng không gọi là thoải mái cho lắm.
Nhưng không có cách nào khác, huấn luyện thích ứng với Bá Hạ là đề mục của bộ đội dã chiến, cung Vi Chủng không có các môn liên quan. Khi đoàn sứ thần luyện tập chung, có mấy con ngựa chiến bị kinh hãi chạy cuồng lên, suýt nữa thì làm bị thương kỵ sĩ, Lý Khác lúc đó mới từ bỏ rùa đổi sang dùng xe, dẫu sao thì theo y thấy, xe của mình cũng là xe đặc chế.
Đoàn sứ thần trong trạng thái cảnh giác cao độ này đã vượt qua Tào Dương, trải qua Thiểm Huyện, nghỉ ngơi chỉnhốn một đêm.
Ô Hạc Ngao vào trận, Lý Khác lệnh cho hắn đông tiến năm mươi dặm, trinh sát năm mươi dặm, như vậy phạm vi trăm dặm đều nằm trong tầm kiểm soát, hễ có chút động tĩnh nào là kỵ sĩ vương sư có thể hình thành sự ứng cứu lẫn nhau bất cứ lúc nào.
Ngày hôm sau, đoàn sứ thần lại lên đường.
Vượt qua Thiểm Huyện rồi, đoạn đường còn lại chỉ vỏn vẹn hai trăm dặm, đường cái thênh thang, lại không bị vướng víu quân nhu lương thảo, Lý Khác không cần kiệt sức quân lực cũng có thể đạt tới một trăm hai mươi dặm mỗi ngày, chỉ có điều trinh sát phái ra càng lúc càng dày đặc, tuyệt đối không cho những vị anh hùng cỏ mang cơ hội lập cục bố trận.
Cứ như thế đến ngày mười lăm tháng chạp, đại quân uy nghi lừng lẫy cuối cùng cũng đến bên ngoài thành Trì, đài hội minh nằm ở nơi giao nhau giữa sông Trì và sông Dương.
Lý Khác đứng từ xa nhìn ngắm đài cao màu đen huyền cắm đầy cờ xí của các nước, không kìm được mà hồi tưởng lại những câu chuyện về nơi này.
Thuở ấy, năm Chu Noãn Vương thứ ba mươi sáu, Tần Chiêu Tương Vương thứ hai mươi bảy, Tần và Triệu hội minh ở Trì. Chiêu Tương Vương để thể hiện nghi lễ của chủ nhà, đã san bằng đất lấp sông ở cách ngoài Trì hai dặm, dựng lên đài cao này.
Triệu Huệ Văn đến, hai vua cùng minh ước.
Tại hội nghị, Chiêu Tương Vương sai Triệu Huệ Văn đánh gảy sắt, khi đó nước Triệu yếu đuối, Huệ Văn không dám trái lệnh, Chiêu Tương Vương bèn sai ghi chép vào sử sách. Thế là đại phu nước Triệu là Lạng Tương Như lấy việc đâm vua để ép Chiêu Tương Vương đánh phạp (chậu đất), cũng được ghi chép vào sử sách.
Đó chính là nguyên nhân dẫn đến trận chiến Trường Bình lừng lẫy khiến mạch máu nhà Mặc gia gần như bị đoạn tuyệt, hội minh Tần Triệu.
Lạng Tương Như có dũng có mưu gặp phải Chiêu Tương Vương tiểu khí, từ đó quan hệ giữa Tần và Triệu chuyển từ việc công thành mối thù riêng, chiến đấu suốt hai mươi năm không dứt, sinh sinh kéo sụp nước Triệu vốn đứng thứ hai thiên hạ lúc ban đầu, từ đó không còn dáng vẻ tranh giành thiên hạ nữa, cho đến khi diệt vong, không bao giờ khôn khéo trỗi dậy được nữa.
“Mưu mẹo vặt hại nước mà...” Lý Khác vén rèm xe lẩm bẩm một mình, đột nhiên nghe thấy một tiếng hô vang trời động đất từ đằng xa truyền lại.
“Đại huynh! Haha, xem tên thất phu Hạng Tịch kia ăn nói thế nào kìa, ta đã bảo là Phù Tô không dám đến mà, người đến nhất định là đại huynh rồi!”
