Ngày mười một tháng bảy, đại triều hội.
Mặt trời mọc rạng đông, màn đêm tan sạch, các quan lại tướng tá Hàm Dương từ trạch bốn trăm thạch trở lên, tổng cộng năm sáu trăm người, ôm theo bài văn trúng tuyển của mỗi người, nơm nớp lo sợ bước vào cửa điện.
Chính điện A Phòng rộng lớn vẫn hoa mỹ như xưa, chư vương mũ mão áo đai vẫn dẫn đầu phong tao, thế nhưng, đại Tần lại cứ như mất đi thần trí, giống như một bầy thây ma đi đứng lững thững, đờ đẫn đứng trên triều đường.
Các bầy tôi đứng vững, Nhị thế hoàng tử Hồ Hải ngồi bên phải ngọc bệ.
Hắn giống như Thủy hoàng đế năm xưa, đầu đội mũ ngọc thuần mặc mười hai lưu, mặc áo đen, váy đen, thêu chỉ vàng huyền điểu, chỉ bạc sóng nước. Áo rộng tay dài gần như chấm đất, đai ngọc che gối xa hoa bức người.
Hắn ngồi lên ngọc bệ, trước ngáp một cái, lại lau lau nước mắt.
Đêm qua không dễ chịu gì mà...
Bốn con tiện đề tử đó, sao có thể gọi là quốc phụ?
Triệu Cao kiêm chức Lang trung lệnh thấy Hồ Hải đã ngồi vững, bèn đứng ngoài cao giọng xướng: "Hoàng đế đăng bệ, triều hội khởi!"
Quần thần đồng thanh ù ù vái dài: "Tham kiến bệ hạ!"
Hồ Hải rủ mắt gật đầu, dưới chuỗi ngọc nhẹ nhàng truyền ra tiếng ngáy.
Triệu Cao đối với chuyện này sớm đã thấy kỳ lạ thành quen, cũng không nhắc nhở, chỉ tự mình xướng: "Lễ thành!"
Quần thần đứng dậy.
Triệu Cao lại xướng: "Có việc tấu, không việc vái!"
Quần thần lại vái.
Đợi vái xong, Nội sử lệnh đương triều là Triệu Bách bước ra khỏi hàng tấu: "Thần, Nội sử Bách có tấu!"
Tinh thần của quần thần lập tức tập trung lại!
Đây là lệ thường gần nửa năm nay, triều hội đặt ra một vị quan ra đề ẩn, chính là người tấu báo đầu tiên.
Người này thường là thân tín của Triệu Cao, chịu trách nhiệm giảng giải đề thi, khơi mào tranh luận trên triều.
Mà sau khi hắn giảng đề xong, bách quan liền phải dựa vào đề mà diễn thuyết, khảo thí công trạng.
Triệu Bách hắng giọng: "Bẩm bệ hạ, thần hôm qua nghỉ phép, ở thị đình Hàm Dương tình cờ nhặt được một vật, không biết nó tên là gì, xin bệ hạ giải đáp mối nghi hoặc cho thần!"
Nói xong, hắn vỗ tay một cái, lập tức có một vị Kim qua chi sĩ dắt vào một con... hươu?
Là hươu ư? Là ngựa ư?
Hóa ra mục đích của câu hỏi này không phải là làm khó các vị đại thần, mà là thuần túy vì... Triệu Bách quá ngu ngốc chăng?
Trên đầu mọc sừng, lông ngắn đốm tiền, đuôi như liễu mảnh, thân gầy nhẹ nhàng, đây há lại chỉ là một con hươu, mà còn là một con hươu sao sinh ra ở vùng Đông Nam, linh tính mười phần!
Ai lại có thể nhận lầm nó thành ngựa chứ?
Quần thần người nhìn ta, ta nhìn người, đều không lên tiếng.
Nhưng mọi người vừa im lặng, tiếng ngáy của bệ hạ lại càng vang hơn.
Triệu Bách ho mạnh một tiếng, bất thình lình gầm lớn: "Bệ hạ! Ngụy vương Phù Tô băng hà rồi!"
Đôi mắt của Hồ Hải trợn trừng lên tròn xoe như quả chuông đồng: "Ái khanh nói gì?"
“Ừm...” Sắc mặt Triệu Bách không đổi tim không đập, “Thần là xin bệ hạ giải hoặc cho thần...”
“Không phải, câu trước cơ!”
“Không biết nó tên là gì sao?”
“Thế câu sau?”
“Hết rồi mà!”
“Hết rồi?”
“Thần nào dám lừa vua chứ?”
Hồ Hải ngẩn người suy nghĩ nửa ngày: “Nghe có vẻ có lý... Chẳng lẽ là trẫm nghe nhầm à?”
Triệu Cao ở bên cạnh ho nhẹ một tiếng, cười hỏi: “Bệ hạ, lúc này đang họp triều, Nội sử đang đợi bệ hạ giải hoặc kìa.”
“Ồ, giải hoặc, giải hoặc!” Hồ Hải lúng túng như học sinh bị bắt quả tang khi đang học, tròng mắt đảo trái liếc phải, chợt nhìn thấy một thứ kỳ lạ không nên xuất hiện trên triều đường, “Cái này, trên triều đường, sao lại có hươu?”
Triệu Bách ra vẻ chợt hiểu ra: “Đây hóa ra là hươu ư? Trung thừa, đây là hươu sao?”
Triệu Cao nghiêm nghị nói: “Đây là ngựa mà.”
Hồ Hải nghe thấy liền ngửa cổ cười lớn, nhất thời cũng quên mất việc truy cứu nguyên nhân tại sao hươu lại xuất hiện trên triều đường.
Hắn chỉ vào con hươu nói: “Giả phụ sai rồi, sao đây lại có thể là ngựa được? Đây là hươu mà!”
Triệu Cao tỏ vẻ không thèm để ý, khẽ phủi tay áo: “Không ngờ, thần lại có ngày bất đồng ý kiến với bệ hạ. Thần thấy hôm nay bách quan lâm triều, chi bằng thế này, hỏi ý kiến bách quan xem sao?”
Hồ Hải hơi ngẩn ra một lúc: “Việc này... hỏi bách quan ư?”
“Đương nhiên là phải thế rồi. Thần và bệ hạ đã nảy sinh bất đồng, tự nhiên nên lắng nghe ý kiến của bách quan, xem rốt cuộc là người tin tưởng thần nhiều hơn, hay là người ủng hộ bệ hạ nhiều hơn.”
Đáp án chính xác của câu hỏi bất ngờ xuất hiện, khiến bách quan trên điện kinh hãi khôn nguôi.
Câu hỏi này... Triệu Cao chẳng lẽ muốn soán vị sao!
Hồ Hải chết trân tại chỗ, ấp úng không nói nên lời: “Giả... Cao khanh, sao lại như vậy?”
“Thần nhớ mang máng, Hạ tử viết sách từng có thiên 'Cầu chân', thần thu hoạch được rất nhiều, cũng cảm thấy việc lớn hay nhỏ, đều phải cầu chân, thì mới có thể thành công. Bệ hạ thấy có phải vậy không?”
Sắc mặt Hồ Hải tái mét, nghiến răng nghiến lợi toàn thân run rẩy: “Triệu khanh thực sự muốn hỏi sao?”
“Đã có thắc mắc thì phải làm cho rõ, tự nhiên là phải hỏi.”
“Nếu trẫm thắng thì thế nào? Thua thì thế nào?”
“Chỉ là một cuộc tranh luận hươu ngựa mà thôi, há lại có thắng thua? Chỉ là bệ hạ đã có nhã hứng...” Triệu Cao từ trong ngực lấy ra một đồng Tần nửa lạng, “Thần dùng tiền đánh cược lộc, thế nào?”
“Cược... tiền... cược đường?” Hồ Hải hít sâu một cũng khí: “Được chứ!”
Triệu Cao vui vẻ cười lớn, bước một bước đến giữa điện, trước mặt bách quan, đối mặt trực diện với Hồ Hải: “Bệ hạ, vậy thần liền hỏi nhé.”
“Cứ hỏi đừng ngại.”
Triệu Bách quay người lại, vừa định chọn vài thân tín trong số quần thần để làm chỗ dựa, dọn đường trước, bỗng nhiên nghẹn lại.
“Quốc úy? Công bệnh đã khỏi rồi ư?”
Khương Hối cười lớn đầy nội lực: “Dù thân thể bệnh tật chưa hoàn toàn bình phục, nhưng lão thần nghe nói hôm nay có kịch hay, nên đặc biệt cố gắng lê cái thân bệnh đến đây!”
Cái giọng đó... mà là thân bệnh ư...
Triệu Cao thầm chửi một câu lão phu tử, trong lòng bắt đầu có một chút điềm gở.
Quần thần xếp trận vốn là trách nhiệm của Vệ úy, nay Vệ úy Vương Ly không có ở đây, việc này do Diêm Nhạc thay thế. Có Diêm Nhạc ở đây, Khương Hối lâm triều sao có thể qua mặt được hắn?
Hắn tìm kiếm hình bóng của Diêm Nhạc trong đám đông, vậy mà không tìm thấy!
Sự bất an trong lòng Triệu Cao càng lúc càng mãnh liệt, nhất thời chần chừ, không biết nên tiến hay lùi.
Khương Hối lại cười: “Trung thừa, chẳng phải là đang hỏi chuyện sao? Lão phu trả lời trước, ngài thấy thế nào?”
Triệu Cao cười khan một tiếng: “Việc này... đương nhiên rồi.”
Khương Hối vuốt râu: “Theo lão phu thấy, chính là hươu!”
Trong lòng Triệu Cao thắt lại một nhịp, vẻ mặt Hồ Hải hân hoan phấn khởi.
Triệu Bách thấy tình thế đang vượt ngoài tầm kiểm soát, vội vàng nhắc nhở Triệu Cao rằng: “Trung thừa, Trị tấu nội sử hình như có ý kiến khác!”
Trị tấu nội sử là quan lớn Cửu khanh, lại là thân tín mới được Triệu Cao cất nhắc, hễ có lệnh thì tự nhiên phải đáp ứng cho phải phép: “Là ngựa mà.”
“Là ngựa.” “Là ngựa.” “Là ngựa.” “Là hươu.” “Là ngựa.” “Là hươu.” “Là ngựa.” “Là ngựa.”
Cửu khanh đều đã trả lời xong, dù sao thì việc Triệu Cao bố trí thân tín trong hai năm qua cũng có chút thành tựu, vẫn có thể duy trì ưu thế lớn bảy chọi ba.
Hắn vô cùng chắc dạ, thầm ghi nhớ những kẻ không biết điều như Khương Hối do đầu sỏ là ai vào lòng, như tắm gió xuân nói: “Xem ra Quốc úy đã già rồi, có lẽ đã nhận nhầm, trong triều vẫn tin tưởng bản quan nhiều hơn.”
Khương Hối nhổ thẳng một bãi nước bọt ngay dưới chân Triệu Cao: “Trên điện có năm sáu trăm người, vỏn vẹn bảy tám kẻ không biết xấu hổ, có gì mà tin chứ?”
“Thế ư?” Triệu Cao tự cho là đại thế đã định, không chỉ sắc mặt trở lại ổn định, mà khí thế còn ngày càng mạnh mẽ hơn.
Các quan lại trong điện dẫu sao cũng không dám ăn nói bừa bãi như Khương Hối, từ cung quan, chư khanh, chư thần, liên tiếp năm sáu mươi người, chỉ có ba hai người nói là hươu.
Đảng phái của Triệu Cao đã nắm chắc phần thắng trong tay, thậm chí còn gọi các tiến sĩ bước ra khỏi hàng, bảo họ ghi chép lại những lựa chọn của các quan lại ngay tại triều.
Thế là tiến sĩ, đại phu, ngự sử, từ đó không còn ai nói là hươu nữa, trong chớp mắt, trên điện vậy mà chỉ còn lại những Lang quan và tản quan tuy số lượng đông đảo nhưng địa vị lại thấp kém và ít tiếng nói nhất.
Triệu Cao tùy tiện chỉ vào bên trái các lang quan.
"Tiểu tử nhìn thấy giống hươu thì phải." Một giọng nói thanh tao đột ngột vang lên giữa đám đông, mang theo ý cười, mang theo vẻ trêu chọc, so với sự vâng dạ cho có lệ của những người trước quả thực khác nhau một trời một vực.
Triệu Cao lờ mờ cảm thấy giọng nói đó quen thuộc...
Hắn muốn nhìn cho rõ khuôn mặt của người đó, nhưng người đó tuy cao gần tám thước, nhưng lại hơi gầy, xung quanh lại toàn là những tráng sĩ cao tám chín thước, cố tình che khuất người đó kín mít.
Triệu Cao đành phải nén chặt sự nghi ngờ của mình xuống.
Các lang quan đều là những tài năng xuất chúng của các gia tộc quý tộc, chỉ cần để ý thì chắc chắn sẽ hỏi ra được. Mấu chốt hiện tại là không thể để tiểu tử không biết trời cao đất dày này làm hỏng đại sự, cần phải áp chế hắn xuống, để những kẻ phía sau biết nên đứng ở lập phần thế nào.
Nghĩ đến đây, Triệu Cao bày ra vẻ mặt ôn hòa niềm nở: "Lang quan thực sự chắc chắn vật này là hươu sao?"
“Tiểu tử lần trước được phái đi nhậm chức bên ngoài tình cờ ở bãi chăn ngựa, vật này không phải ngựa, tuyệt đối không sai được.”
“Được phái ra ngoài đến bãi chăn ngựa ư?” Triệu Cao nhất thời cũng không nghĩ ra đại Tần còn nơi nào có bãi chăn ngựa nữa, liền hỏi, “Nơi nào?”
“Về phía bắc.”
“Bắc Địa ư?”
“Phải ở phía bắc hơn nữa.”
Dục vọng muốn nhìn thấy khuôn mặt người đó của Triệu Cao càng trở nên mãnh liệt hơn, hắn run giọng ra lệnh: “Ngươi, xuất ban ra đây nói chuyện!”
Người đó im lặng.
Được một lát sau, đám đông tách ra làm hai, chỉ thấy hắn vừa lẩm bẩm vừa bước ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Mỗi lần lên triều ở Hàm Dương, cứ hễ ra khỏi hàng là có kẻ gặp họa. Sao các người mãi mà không biết sợ thế nhỉ...”
Triệu Cao biến sắc, lùi phắt lại ba bước như nhìn thấy quỷ!
“Lý... Lý Khác!”
Lý Khác mỉm cười đứng vững, vái một vòng hướng về phía Hồ Hải và Triệu Cao đang vô cùng kinh hãi ở phía trước, nhẹ giọng nói: “Hai vị, đã lâu không gặp.”
