Mùng hai tháng Sáu, Lý Khác xuất tái thượng.

Hàng ngũ của hắn đi qua Bá Hạ xuôi nam, đến Tổng Chỉ thành, đi mười ngày, dừng mười ngày, một mặt quan tâm cục diện chiến tranh ở quận Nam Dương, một mặt chờ đợi binh mã cùng Mạc Thần tập kết.

Sau khi thôn tính bộ lạc Hàn Quốc và Dương Hùng, Lưu Quý nắm trong tay mười ba, mười bốn vạn quân, binh tinh lương chuẩn, ý khí phơi phới.

Dựa theo mưu lược của Tiêu Hà, hắn dùng ba tướng Tào Tham, Chu Bột, Quán Anh mỗi người thống lĩnh một vạn quân, càn quét quận Trần.

Quận Trần là vùng trọng điểm chịu tai họa chiến tranh lần này, Trần Thăng, Chương Hàm, Lữ Thần, Tư Mã Di, Anh Bố... ồn ào kẻ hát xong tôi lại lên sân khấu, đầu thành thay đổi đại vương kỳ.

Trong lúc chịu đựng nỗi khổ chiến họa, phong tục dân gian quận Trần bắt đầu thích ứng với thời loạn, tức mở cửa nạp khách, hoan nghênh tất cả các thế lực quân phiệt tới thống trị.

Đại quân Lưu Quý đi qua, quận Trần nhìn gió mà định, các nơi trộm cướp đều đến đầu quân. Quân đội của Lưu Quý từ đó lại càng bành trướng, tính ra binh lính gần mười bảy vạn, trong đó có nỏ ti tám nghìn, kỵ binh năm nghìn, chiến xa ba nghìn chiếc, thực lực phần cứng lần đầu tiên vượt lên trên Hạng Tịch, bước lớn vươn lên hàng ngũ các nước chư hầu đỉnh cao đương thời.

Tiêu Hà lại bày mưu, mời Hàn công tử Tín làm Hàn vương, lãnh tụ đất Hàn, lại mời Trương Lương làm mưu sĩ cho quân Lưu Quý, bỏ Hàn theo Lưu, không làm khách khanh.

Đây tính là một cuộc giao dịch khá làm người ta động tâm, công tử Tín có chút động lòng, nhưng Trương Lương nói với Tín rằng: "Bái công binh nhiều, nước Hàn nghèo hỏng không đủ nuôi, tất phải tiến về phía trước đánh Tần, khi đó công tử làm vương nước Hàn, thời gian không còn xa nữa."

Bèn cự tuyệt.

Lưu Quý cũng không nỡ bỏ vẻ đẹp của đất Hàn.

Vĩnh Xuyên tuy là một nơi nhỏ bé, hai năm nay chiến họa liên miên, cây hẹ cũng bị cắt rất thảm, nhưng gái nước Trịnh rất đa tình mà...

Xung quanh Lưu Quý vây đầy mỹ nhân các huyện kính cống, sớm đã quên mất Vương thị và Lưu Phì ở tận huyện Bái, ngay cả lời hẹn ước "Ai vào định quan trung trước, người đó làm vương" cũng quên gần hết.

Tiêu Hà vì chuyện này mà can gián không ngừng, nói rằng: "Tần mất con hươu, người có thể đạt được chỉ có một. Làm sao để đạt? Đi ngược dòng nước. Trăm mạch sông của Cửu Châu chảy về phía đông đổ ra biển, thuyền chèo của tráng sĩ cùng dốc sức tiến về phía Tây! Nước chảy xiết rồi, mái chèo mà dừng lại thì thuyền sẽ lật, ngài cũng muốn vùi thây trong bụng cá tôm sao?"

Lưu Quý giật mình tỉnh ngộ, từ đó không màng nữ sắc nữa.

Hắn tôn Tiêu Hà làm thượng sư để thỉnh giáo sách lược, Tiêu Hà biết gì nói nấy, hoàn toàn không có chút tư tâm nào.

“Núi có lở, một cây gỗ không thể chống đỡ, làm sao chống? Chặt rừng thì được. Thần từng nghe Hoàng Đế Hiên Viên thị đánh bộ tộc Lê, bộ tộc Lê mạnh, đánh không thắng, cho nên bái Lực Mục làm tướng, thăm hỏi Phong Hậu làm thừa tướng, liền thắng; Thương Thang lấy đất Hạ, nhà Hạ lớn, không thể lấy được, thì lấy Y Doãn làm thừa tướng, Trọng Hối làm tướng, liền được; cho tới sau này phượng hót ở Tây Kỳ, Văn vương bái Khương Thượng, Tần quét sạch sáu cõi, Thương Quân tuy chết, nhưng pháp luật của ông vẫn còn đó.”

“Các vị vua chúa thời cổ đại đều có sự giúp đỡ của hiền tài, được đạo thì được nhiều giúp đỡ, mất đạo thì ít người giúp đỡ, sức của một người vốn yếu ớt, một cây gỗ không thể chống lại cả ngọn núi. Thiên hạ ngày nay hỗn loạn, mạnh như nước Việt, nước Sở, nước Tề, nước Triệu, đều không bằng nước Ung. Sự thịnh vượng của nước Ung, có một không hai trên đời!”

“Vì sao nước Ung một mình chiến thắng? Bởi vì thần tử hiền tài. Văn có Nghiêm Tuấn, võ có hai người họ Tín, dưới quyền có Cửu khanh Cửu quận, bộ tộc bốn trấn, đều là những kẻ phi phàm, nhưng xét cho cùng, vẫn là do Mặc Hạ tử.”

“Thần nghe nói Tần Thủy Hoàng đế có được sách của Hạ tử, từng nói vận nước trăm đời của Đại Tần, văn hóa của Cửu Châu thiên hạ cùng mang thai một người tên Khác, trước chưa từng có, sau cũng chẳng ai bằng, cho nên ban cho cái tên mang chữ Hạ, Hạ tử chính là người khai mở trí tuệ của nhà Hạ.”

Nói đến đây, Tiêu Hà hít sâu một hơi thật dài.

“Ngài nguy rồi! Hạ tử làm quan cho nước Ung, chứ không phải làm quan cho ngài, nếu Lưu và Ung tranh giành, ngài lấy gì để tồn tại? Huống chi ngài và Khác lại có ơn oán cũ thù riêng, nhất định sẽ phải chết!”

Lưu Quý chớp chớp mắt, cẩn thận hỏi: “Mặc Hạ tử danh tiếng lừng lẫy trong thiên hạ, ta cũng từng nghe qua. Nhưng kẻ kiêu hãnh của trời như thế, sao lại có thù oán với ta?”

Tiêu Hà cười khổ một tiếng: “Ngài quên Lữ Công ở Đơn Phụ rồi sao?”

“Đơn Phụ Lữ Công... Khác...” Lưu Quý đứng ngây người tại chỗ, “Vị Khác đó? Hay vị Khác này?”

Tiêu Hà nặng nề gật đầu.

Lưu Quý ngơ ngác, theo bản năng hỏi: “Mối hận cướp vợ, phải làm sao bây giờ?”

Tiêu Hà trút ra một hơi thật dài đầy nhẹ nhõm.

Để khơi dậy ý chí chiến thắng của Lưu Quý, hắn cố tình tô vẽ kẻ thù lớn nhất trở nên cao cả tuyệt đỉnh, làm như vậy tất nhiên có lợi có hại.

Cái lợi là, tiêu chuẩn đã cao, mục tiêu phấn đấu của Lưu Quý cũng cao, thành tựu trong tương lai tự nhiên sẽ lớn; cái hại là, hắn chỉ sợ tiêu chuẩn quá cao, Lưu Quý trực tiếp nhát gan đầu hàng.

Thực ra hắn đã đánh giá quá cao Lưu Quý...

Nhờ vào sự khiêm tốn của nước Đại Ung, một kẻ hào hiệp cái thế như Lưu Quý thực ra không thể hiện thực hóa được sự thịnh vượng về quốc lực của họ. Mà vòng tròn sĩ lâm lại tương đối khép kín, Lưu Quý cũng không thể hiểu được ý nghĩa của Lý Khác đối với các sĩ tử thời đại này.

Vào lúc này trận chiến Cự Lộc vẫn chưa bắt đầu, kẻ địch lớn nhất trong lòng chúng sinh chư hầu, vẫn là hai nanh vuốt của Đại Tần là Chương Hàm, Vương Ly...

Nhưng Lưu Quý dẫu sao cũng là một vị chủ so sánh hiếm hoi trong số các chư hầu, lăn lộn trong giang hồ, hắn đối với thực lực của những đại ca các nơi vẫn nắm rõ khá tường tận.

Nước Ung có khoảng ba mươi vạn binh mã, trong tay Lưu Quý chỉ có chưa tới hai mươi vạn; binh mã của nước Ung ai nấy đều có giáp trụ, trong tay Lưu Quý vẫn còn hơn bốn vạn gần năm vạn người ngay cả áo ngắn thô sơ cũng không thể mỗi người một bộ, nhưng đã đặt mua với thương nhân nước Ung rồi.

Hơn nữa Lưu Quý còn biết, sức chiến đấu của quân đội không thể chỉ nhìn vào số lượng để phán đoán! Hắn có mãnh tướng Chu Bột, Phàn Khoái, xếp thứ tư và thứ bảy trong bảng xếp hạng dũng tướng thiên hạ, tướng lĩnh của nước Ung ít hơn một chút, nhưng Trấn Nam Trần Đan ngang hàng với Bành Việt, cùng đứng sau Hạng Tịch, xếp thứ hai thiên hạ.

Có thể thấy được, Tiêu Hà tuy có phóng đại, nhưng cũng không phóng đại quá mức, nước Ung vẫn mạnh hơn Lưu Quý hắn một chút xíu. Đương nhiên nếu nước Sở có thể đoàn kết một lòng, hạ gục nước Ung không thành vấn đề, chỉ là nước Ung quá giàu, chia chiến lợi phẩm thế nào đây?

Cái gọi là cừu non béo bở, vui chung không bằng vui một mình, mọi người cùng vui khéo lại thành ra Hạng Tịch vui một mình.

Cho nên, phải nỗ lực thôi! Điều này không chỉ vì trả mối hận Lý Khác cướp vợ, mà còn vì những bảo vật tiền tài nhiều như núi rộng như biển ở đất Ung...

Lưu Quý đã bị khơi dậy hùng tâm tráng chí, vương bá chi khí cuồn cuộn tuôn trào!

Tiêu Hà cảm nhận được, sau khi cảm động, trong lòng càng dâng lên niềm tự hào vô tận.

Quả nhiên hắn đã không nhìn lầm người, cho dù có kẻ địch mạnh nhường ấy, Lưu Quý... tuyệt đối không phải là kẻ chịu trói chờ chết!

Tiêu Hà vái dài.

“Ngài anh minh! Sự hùng mạnh của Hạ tử, mạnh ở chính trị, sự yếu kém của nước Ung, yếu ở chỗ hẻo lánh! Nơi hoang vu hẻo lánh Tây Bắc, di địch hoành hành, dòng máu Hoa Hạ thưa thớt. Từ xưa không phải tộc ta, lòng chắc chắn khác biệt, nước Ung có thể dựa vào đó để tranh giành thiên hạ, tất sẽ ít ỏi. Khéo mấy cũng không nấu được cơm không có gạo, ngài muốn thắng nước Ung, vạn sự đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ thiếu một vị hiền lương sĩ mưu lược quân sự có thể sánh ngang với Lý Khác!”

Lưu Quý khó xử nói: “Ta biết Tử Phòng vẫn trướng vận trù, mưu lược quân sự đương thời, nhưng lòng hắn hướng về nước Hàn, không ở chỗ ta, làm sao để thuyết phục hắn?”

“Mời! Lại bàn chuyện khôi phục nước Hàn!”

Tiêu Hà đã toàn quyền tiếp quản nhiệm vụ đàm phán khôi phục nước Hàn.

Ông ta trước tiên trích ra một khoản tiền tài bảo vật từ trong kho, mời Trương Lương chạy một chuyến đến thương sở Lạc Ấp - nơi có khối lượng giao dịch lớn nhất ở mấy quận gần đó, chuẩn bị một nhóm trâu ngựa dụng cụ nông nghiệp cho quận Vĩnh Xuyên để phục vụ việc cày cấy vào năm sau.

Vào thời điểm mấu chốt, Trương Lương rất cảnh giác với sự hào phóng của Tiêu Hà, nhưng làm cho nước Hàn giàu mạnh là tâm nguyện cả đời của hắn, hiện tại có thể làm cho nông dân giàu có, bách tính an cư trong thời loạn chiến, hắn lại không thể làm được việc phớt lờ mặc kệ.

Đã đuổi được Trương Lương đi thành công, Tiêu Hà trực tiếp đối đầu với công tử Tín, đưa ra ba điều viện trợ lớn.

Thứ nhất, Lưu Quý giao toàn bộ quận Vĩnh Xuyên cho công tử Tín để khôi phục nước Hàn, đại quân tiến về phía tây, chuyển hướng vào Nam Dương;

Thứ hai, Lưu Quý cung cấp cho công tử Tín một lượng trâu ngựa, giống tốt, nông cụ nhất định, cùng với ba nghìn dật vàng, làm kinh phí vận hành cho triều đình nước Hàn mới, bách tính an cư lạc nghiệp;

Thứ ba, Lưu Quý cắt cử năm vạn binh mã làm quân đội nước Hàn, từ nay về sau chỉ nghe theo hiệu lệnh của Hàn vương, không còn quan hệ gì với chủ cũ nữa.

Lợi ích từ trên trời rơi xuống đánh cho công tử Tín chóng mặt hoa mắt, vui mừng khôn xiết, Tiêu Hà lại nhân cơ hội đưa ra ba điều kiện trao đổi.

Thứ nhất, công tử Tín cần phải nhường Trương Lương lại cho Lưu Quý làm mưu sĩ, không được kiêm nhiệm chức vụ trong triều đình nước Hàn;

Thứ nhứ, nước Hàn mới khôi phục, không được phong tước vị cho Trương Lương, để tránh việc dùng ơn mua chuộc lòng người;

Thứ ba, công tử Tín cần phải đuổi Trương Lương ra khỏi môn hạ, từ nay không được gọi nhau là chủ tôi nữa, ân đoạn nghĩa tuyệt!

Yêu cầu của Tiêu Hà rất khắc nghiệt, nhưng nội dung lại toàn là tình cảm riêng tư, muốn công tử Tín vì tình cảm riêng mà vứt bỏ đại nghĩa công cộng.

Công tử Tín không khỏi sinh ra một loại bi tráng hào liệt "nếu không phải ta thì còn ai", vì sự nghiệp bách tính xã tắc nước Hàn, hắn đành gạt nước mắt từ bỏ gia thần trung thành, không hối hận chút nào!

Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận...

Khi Trương Lương mất hơn một tháng trời, dốc hết tâm huyết, mua sắm về cho bách tính nước Hàn lượng vật tư khổng lồ vượt xa giá trị tiền tài, thì cuộc giao dịch đã bước vào giai đoạn cuối không thể đảo ngược.

Lưu Quý dẫn đại quân công chiếm huyện Sú thuộc Nam Dương, đại quân dời đến đóng quân ở đó.

Công tử Tín khôi phục lại nước Hàn ở Tân Trịnh, thống lĩnh năm vạn binh mã, tự lập làm Hàn vương.

Nước Hàn xây dựng triều đình phong thưởng hiền lương, phàm là người có công có danh, tôn thất hương thân đều được ban thưởng quan tước, chỉ có Trương Lương là bị gạt ra bên ngoài.

Trương Lương chính là nội dung giao dịch cuối cùng, một bức thư vứt bỏ, đổi lấy nông cụ trâu ngựa trong tay hắn, nước Hàn và Lưu Quý từ đó tiền hàng sòng phẳng, Trương Lương được Hàn vương Tín tận tay giao vào tay Tiêu Hà.

Không ai có thể biết đêm hôm đó Tiêu Hà và Trương Lương đã trò chuyện những gì.

Ngày hôm sau, Trương Lương bình thản chấp nhận sự bổ nhiệm quân sư của Lưu Quý, cùng đi với Tiêu Hà đến huyện Sú, nhưng lại không hề có chút từ biệt nào với Hàn vương Tín.

Trận chiến Nam Dương, từ đây bắt đầu.