Liên minh Triệu - Sở đánh dấu việc dân biến thời Nhị thế chính thức bước vào giai đoạn thứ ba.

Tại Đán Thành, gánh trên vai danh tiếng lẫy lừng nhưng thực chất chỉ có một vạn dân binh, Lưu Quý nơm nớp lo sợ bước lên con đường tây chinh.

Tại Bành Thành, để sớm tiêu diệt Chương Hàm, Hạng Tịch đè nén sự phẫn nộ trong lòng, dưới sự lãnh đạo của Tống Nghĩa tiến về phía bắc hướng tới Cự Lộc.

Tại Hàm Đan, kiên cường thủ thành gần hai tháng trời, tráng đinh trong thành có thể huy động cơ bản đều đã tử trận trên mặt thành, sáu vạn binh dũng ban đầu nay chỉ còn lại hơn hai vạn.

Đồ giáp hư hỏng, quân tư cạn kiệt, hành trình thủ thành của Phùng Kiếp càng lúc càng đi vào ngõ cụt, đại thể... đã nhìn thấy điểm dừng.

Nhìn chung, sự hoạt bát của Ung thương đã khiến việc thủ thành trở nên không hề dễ dàng. Bởi vì thủ thành coi trọng nhất là lòng người đồng lòng, dưới áp lực tàn sát thành, phe thủ thành thường có thể dùng những lời đồn thổi giá rẻ để tập hợp toàn bộ sức dân trong thành.

Thế nhưng hiện tại lại có Ung thương...

Bách tính đều biết, bất kể là ai đánh thành, nhiều lắm cũng chỉ là tăng thêm chút thuế phú, cho được thì cho, không cho được thì có thể trốn sang cảnh giới của Ung.

Chính sách di dân của Ung cảnh đối với những người tiếp nhận điều tiết vẫn khá cởi mở. Nơi đi tuy có phần hoang vắng, nhưng năm đầu tiên đã phân phối ruộng vườn nhà cửa, không những miễn trừ lao dịch, tô phú, mà còn cấp bù đắp y phục và lương thực cơ bản theo nhân khẩu, giúp tân dân vượt qua khó khăn nan giải khi chuyển nhà.

Quan trọng hơn là, chính sách di dân của nước Ung minh bạch đến mức sớm đã truyền khắp thiên hạ qua miệng của các Ung thương, mặc cho ai cũng không thể từ trong đó gây trở ngại.

Cho nên thủ đến lúc này, dù Phùng Kiếp mỗi ngày đều cẩn trọng từng chút một, phá từng chiêu của Vương Ly, thì những thủ đoạn hắn có thể dùng cũng đã cạn kiệt.

Trương Nhĩ làm rất tốt ở Ngao Thương, nhưng có lẽ vì làm quá tốt, Chương Hàm ngược lại không hề rối loạn trận cước như bọn họ dự liệu.

Hắn biểu hiện quá mức trấn định.

Mười vạn hậu quân ở Hà Nội chia làm một ngả, một đường đánh chiếm Thượng Đảng, Hà Đông, một đường bắc tiến hướng tới Thái Nguyên, Đại Quận, một mình cướp bóc quan thương, trưng dụng sức dân.

Đại doanh thì dời về phía bắc tới huyện Thích Nguyên ở phía bắc Hàm Đan Quận, địa thế bằng phẳng, lại thêm một chi nhánh binh lực năm vạn người xuất phát, tiến vào Hành Sơn, chuyển chiến Cự Lộc.

Chương Hàm biến binh sĩ dưới quyền thành một tấm lưới lớn, cảnh giới nước Triệu trong một hai tháng đã bị tổn thất sạch sẽ, một lượng lớn vật tư được thu gom vào trong đại doanh, không chỉ giải quyết được nguy cơ lương thực của quân đội, mà còn thành công xoa dịu mâu thuẫn giữa hắn và Vương Ly.

Có được sự cung cấp hậu cần đầy đủ, lại không còn sự chỉ tay múa chân gần trong tấc gang của Chương Hàm, Vương Ly có thể tiếp tục ép khô tiềm năng của Phùng Kiếp theo nhịp điệu của chính mình, tiến bước theo trình tự, đánh chiếm Hàm Đan.

Đối mặt với tình thế như vậy, hái bao nhiêu tháng sơn hóa trong núi rừng, chỉ đợi Chương Hàm và Vương Ly trở mặt, Bành Việt hoàn toàn ngây người.

Mệnh lệnh Triệu Bách giao cho hắn là thiêu rụi đại doanh của Chương Hàm, dốc sức bảo vệ Phùng Kiếp và Khúc Dương phu nhân không để xảy ra chuyện, thế nhưng Chương Hàm lại nắm trong tay mười vạn hình đồ quân, tựa như mọc rễ ngồi chết ở đại doanh, hoàn toàn không có chút ý định tham gia trận chiến Hàm Đan, mà Phùng Kiếp thì sắp tiêu đời rồi...

Nghĩ trước nghĩ sau, Bành Việt đành phải cắn răng đi tập kích đội vận lương của Chương Hàm, mới đắc thủ được hai lần, đã bị Chương Hàm dùng kế mai phục chiến xa vây khốn ở địa hình Tỉnh Hình, đại bại một trận, tổn hại ba vạn binh sĩ.

Bành Việt trúng ba mũi tên trong lúc đột vây, hốt hoảng tháo chạy, Chương Hàm lập tức gửi thư cho Vương Ly, lời lẽ cực kỳ khách sáo kiềm chế, hầu như dùng giọng điệu thương lượng, xin Vương Ly chú ý bên ngoài thành Hàm Đan, cẩn thận đề phòng quân Triệu trong ứng ngoại hợp, đột vây trốn thoát.

Bức thư đó đã trở thành củi đốt nướng cừu của Vương Ly.

Mùng bảy tháng hai, nhận được một vạn tinh kỵ ở Cự Lộc, Phùng Kiếp lại một lần nữa hùng dũng oai vệ đã đại phá Tần doanh cửa đông, Phùng Kiếp sớm có tin tức đã cuộn lấy Khúc Dương phu nhân bỏ thành mà chạy, trốn về hướng Cự Lộc.

Đến thời điểm đó, người đi theo chỉ còn lại phó tướng Lý Lương trở xuống, tổng cộng hơn hai nghìn bảy trăm quân vương.

Vương Ly tự biết đuối lý đành phải thân tới Thích Nguyên tạ tội, Chương Hàm nhìn hắn hồi lâu, lạnh lùng thốt ra bốn chữ: "Túi cơm giá áo!"

Nội bộ quân Tần chính thức quyết liệt.

Giống như vợ chồng hươu hươu ly tán, Chương Hàm và Vương Ly phân gia, việc đầu tiên phải đối mặt không phải là thượng mệnh, mà là phân chia tài sản.

Quân đội giống như con cái, Bắc quân có tài năng theo mẹ, chỉ nhận Vương Ly, không nhận Chương Hàm. Chương Hàm cũng không quen dùng, không thể vứt bỏ, không thể làm tổn thương những tinh nhuệ đại Tần đó, toàn bộ mười lăm vạn người đều ném hết cho Vương Ly.

Hình đồ quân là con đẻ của Chương Hàm, tuy có những tật xấu này khác, nhưng dùng rất thuận tay, Chương Hàm nắm gọn trong tay, hai mươi vạn người không thiếu một tốt.

Còn xe chở quân nhu thì giống như gia sản, sự bổ cấp của Hàm Dương từ giữa năm thứ hai đã hoàn toàn đứt đoạn, bây giờ ngay cả Ngao Thương cũng mất rồi.

Bắc quân của Vương Ly phải ăn lương thực đấu, nhưng trong tay ngoài một cái thành Hàm Đan sạch trơn ra, thì đến một tòa thành cũng không có.

Hắn dứt khoát xé rách mặt mũi, dẫn Bắc quân xông vào đại doanh, cướp đoạt từ tay Chương Hàm gần bảy thành kho dự trữ, quân đội của Chương Hàm tản mát khắp đất Triệu, nhất thời khó tập hợp, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, từ đó không qua lại với Vương Ly nữa.

Vở kịch này diễn suốt một tháng trời, ngày mười hai tháng ba, Vương Ly xuất binh tiến đánh Cự Lộc, muốn quét sạch bình định nước Triệu, rửa sạch nhục nhã xưa.

Chương Hàm nghe tin Vương Ly động binh, ngược lại không vội nữa. Hắn thu gom lương thảo ở Thích Nguyên, thản nhiên ngồi quan sơn hổ đấu, chỉ tĩnh tọa đợi Vương Ly làm trò hề.

Thế là, Vương Ly tiến về phía đông, chiếm lấy Khúc Lương, thẳng tiến Cự Lộc. Triệu Bách không thể lùi được nữa, đành một mặt lệnh cho Trương Ngao hối thúc Tống Nghĩa lên đường, một mặt tập hợp tướng sĩ Hàm Đan, Tu Vũ, Cự Lộc, gom lại được hơn bảy vạn tốt binh, giao cho Bành Việt để kìm hãm Vương Ly.

Bành Việt đánh vô cùng vất vả.

Dù chiến thuật chiến lược của Vương Ly có bảo thủ cũ kỹ đến đâu, nhưng chiến lực của Bắc quân được đặt ở đó, há chỉ là vượt trội.

Muốn dùng tốt binh nước Triệu chặn đứng Bắc quân ở nơi dã ngoại không có thành cao làm chỗ dựa, khó như lên trời.

Nhưng Bành Việt trong lòng hiểu rõ, sự vong tồn của nước Triệu nay đã buộc chặt vào một mình hắn, hắn nhất định phải kéo chân Vương Ly lại, thậm chí còn phải chừa lại chút sức lực đề phòng Chương Hàm, tuyệt đối không cho phép xảy ra sai sót.

Hắn lại một lần nữa phát huy sở trường của mình, tập kích, chia cắt, biến chỉnh thành linh.

Bảy vạn binh mã hay dở lẫn lộn được hắn chia thành hai phần.

Một phần ba vạn, tướng lĩnh là Lý Lương, dùng tinh kỵ binh mạnh, treo cờ ảo treo lơ lửng ở bên sườn Vương Ly, bày ra tư thế quyết chiến bất cứ lúc nào, lại tuyệt đối không để Vương Ly tóm được đuôi.

Phần còn lại bốn vạn, do chính hắn thống lĩnh, thủ hạ đều là bại binh tàn tướng từ mấy ngả, cùng với những binh lính nhẹ nhàng yếu ớt từ Tu Vũ trở về.

Hắn chia những tàn tốt chỉ hơn dân binh chút kinh nghiệm chiến trường này thành bảy tám mươi phần với số lượng khác nhau, tản mác khắp đồng hoang, chỉ tấn công hậu cần, hơn nữa không cấp lương thực.

Muốn ăn cơm thì đi cướp, cướp bách tính là cướp, cướp Vương Ly cũng là cướp.

Binh sĩ đói đến cực điểm bùng nổ ra sự tiến thủ khó tưởng tượng nổi, không những thúc đẩy làn sóng di dân quy mô lớn ở phía nam Hàm Đan Quận, mà còn khiến hậu quân của Vương Ly ba đời kinh hãi trong một ngày, có mấy lần suýt chút nữa để Bành Việt đắc thủ, cướp đi lương thực.

Lúc này lương thực quan trọng hơn cả mạng sống...

Vương Ly trong tâm trạng thon thót sợ hãi đã làm chậm tốc độ hành quân, mỗi lần đều phải càn quét bán kính trăm dặm xung quanh, mới dám tiến lên năm mươi dặm.

Chỉ tiếc là Tống Nghĩa đã phụ lòng nỗ lực của Bành Việt.

Sở quân tiến về phía bắc, vượt đại hà ở Bạch Mã Tân, hành quân đến An Dương (đây là huyện An Dương thuộc Hàm Đan Quận, nằm ở phía tây nam Hàm Đan, không phải An Dương của Đại Quận) thì dừng bước, một khi đóng quân là bốn mươi sáu ngày, mỗi ngày chỉ luyện tập bàn chuyện chiến tranh, không chịu tiến binh.

Hạng Tịch thông qua Ung thương mà biết được tin tức Chương Hàm và Vương Ly trở mặt, nghĩ đến chuyện Chương Hàm thiếu lương, Vương Ly tướng sĩ suy nhược, trong lòng không khỏi trở nên nhiệt huyết.

Một mặt, hắn muốn đánh tan quân Tần, báo thù cho người thúc phụ Hạng Lương đã tử trận, mặt khác, lời hứa hẹn kẻ nào vào định Quan Trung trước sẽ làm vương cũng đang không ngừng gặm nhấm sự kiên nhẫn của hắn.

Lưu Quý đang thuận buồm xuôi gió ở Trung Nguyên rộng lớn trống trải, thế nhưng hắn lại bị Tống Nghĩa kéo chân ở đây!

Hạng Tịch trong lòng căm phẫn, bèn tìm đến Tống Nghĩa, yêu cầu tiến binh.

“Thượng tướng quân, ta nghe nói quân Tần vây vua Triệu ở Cự Lộc, hãy nhanh chóng dẫn binh vượt sông, Sở đánh ở bên ngoài, Triệu ứng ở bên trong, phá quân Tần là cái chắc!”

Người thật thà Tống Nghĩa không nghĩ như vậy.

Quân Triệu đơn độc chống lại bốn mươi vạn quân Tần suốt nửa năm, phá hủy Ngao Thương, ly gián hai tướng, quân Tần sớm không còn khí thế nuốt chửng thiên hạ như nửa năm trước nữa, uy vọng của Triệu Bách từ đó cao chót vót, mơ hồ đã thay thế vua Sở, trở thành thủ lĩnh chống Tần.

Vốn dĩ tam quốc tung hoành hợp tung, lại thêm Yên, Hàn nấp mình một góc và nước Ngụy đã diệt vong, uy vọng của minh chủ có thể giúp vua Sở gỡ lại một ván, nhưng Hạng Tịch không chịu giao ra Điền Giả, sáu nước hợp tung thì chỉ còn lại liên quân hai nước, ai làm minh chủ còn phải xem xét lại.

Đã người Tần như hoàng hôn chiều tà, Tống Nghĩa buộc phải suy tính cho tương lai.

Ung ở phía bắc, Việt ở phía nam, đều không có chí tiến thủ. Chỉ có Sở và Triệu cùng ở nơi phồn hoa Trung Nguyên, trong hai nước này, rốt cuộc ai có thể đứng vững chân, làm chủ chung thiên hạ?

Dường như... là Triệu.

Nước Triệu tuy từng đánh nhau với Đại Ung, nhưng thái độ nhận sai của người ta rất tốt, Triệu Bách và Lý Khác còn có giao dịch cũ, dù thế nào đi nữa, Lý Khác và Ung đều không có lý do gì thiên vị nước Sở.

Cho nên, Triệu Bách đáng chết, nước Triệu đáng diệt. Dù không chết, lần này cũng phải khiến nước Triệu cạn kiệt quốc lực, từ đó sa sút thành chư hầu phụ thuộc của nước Sở.

Hắn khổ tâm khuyên bảo Hạng Tịch: “Công minh giám, con trâu khỏe dẫu to lớn cũng không thể phá nổi rận rét. Nay Tần đánh Triệu, nếu đánh thắng thì binh lính mỏi mệt, ta nhân lúc chúng mỏi mệt mà thu lấy; nếu không thắng, ta dẫn binh đánh trống tiến thẳng về phía tây, ắt sẽ lấy được Tần. Cho nên chi bằng để Tần và Triệu đánh nhau trước. Kẻ mặc giáp cầm vũ khí sắc bén, nghĩa khí ta không bằng công; còn ngồi mà vận trù mưu lược, công không bằng ta đâu.”

Lời này... cơ bản không khác gì Phàn Tăng khuyên Hạng Tịch, chỉ là Phàn Tăng nói đơn giản hơn, chỉ nói: “Nay cò và trai tranh nhau, bọn ta thu hết tất cả.”

Hạng Tịch không thể phản bác, đành phải cáo lui.

Vốn dĩ chuyện này cứ thế mà qua đi, Triệu Bách khó tránh khỏi cái chết, thắng bại Tần Sở còn chưa ngã ngũ, thế nhưng Tống Nghĩa suy nghĩ quá nhiều, lại nghĩ quá ít, một sự chỉ định hứng lên nhất thời, lại đẩy mọi chuyện hoàn toàn theo một hướng khác...