Một thảm họa đang hoành hành ngang ngược trên vùng đất Trung Nguyên.

Khói lửa, chiến tranh, lưu dân, bạo đồ……

Thiên hạ rõ ràng chỉ mới thống nhất hơn mười năm, nhưng ngay cả những ông lão từng chứng kiến cảnh chư hầu thời Chiến Quốc đánh nhau nhiều năm cũng chưa từng thấy cục diện rối ren đến thế.

Đây mới thực sự là lúc quần hùng nổi dậy.

Giữa đất trời, các bên hào kiệt tụ binh đọ sức, mỗi ngày đều có binh sĩ xếp trận gươm giáo đối đầu.

Trên đời không ai có thể nói chính xác rốt cuộc có bao nhiêu thế lực đang tranh giành lẫn nhau, nhưng chỉ tính riêng những thế lực quen thuộc với người dân, có số quân tụ tập vượt qua vạn người, đã có tới mười một phe.

Tần,Ung, Việt, người ta gọi là Tam Tần; Hàn, Triệu, Ngụy, người ta gọi là Tam Tấn; phía đông giáp biển có Điền Tề và Hàn Yên, lại thêm Tam Sở đang thu hút sự chú ý của toàn thiên hạ là Trương Sở, Hạng Sở và Sở của người Bái là Lưu Quý.

Họ được gọi là các chư cường.

Trong các chư cường, phe có binh lực mạnh nhất không nghi ngờ gì chính là Nam Việt của Triệu Đà. Nền tảng của họ chính là Nam quân Đại Tần ngày trước, cho dù không mở rộng hay trưng binh thêm, số lượng chiến binh cũng lên tới năm mươi vạn người.

Xếp ở bậc thứ hai về binh lực chính là Đại Tần chính thống, Đại Ung của Phù Tô cùng với Trương Sở đã khơi mào cho loạn thế này, mỗi bên tụ tập từ hai đến ba mươi vạn quân, hễ động đậy là mạnh tựa sấm sét.

Bảy cường quốc còn lại so với họ thì có vẻ nhỏ bé hơn nhiều.

Triệu và Tề mỗi bên có mười lăm, mười sáu vạn binh mã, Hạng Lượng liên tiếp chiếm Cửu Giang, Lư Giang, Hoành Sơn, hùng cứ năm quận, cũng mở rộng binh lực lên tới mười vạn.

Tiếp theo là nước Yên tám vạn, nước Ngụy sáu vạn, nước Hàn ba vạn.

Lưu Quý vốn là bên yếu nhất, nhưng hắn chiếm các vùng Hồ Lăng, Phương Vụ, huyện Phong, liên tiếp đánh tan hai đợt vây công của Tư thủy quận Giám ngự sử Bình và Quận thủ Tráng, ngược lại chiếm lấy Tiết, Thích, Khang Phụ, độc chiếm một nửa quận Tư thủy, có được năm vạn quân, không hề thua kém nước Ngụy.

Đây là nói về mặt binh lực.

Trăm chiếc thuyền cùng tranh dòng, mới thấy rõ anh hùng. Loạn cục này tuy mới bắt đầu được ba bốn tháng, nhưng các lộ hào kiệt đã lần lượt trổ tài, hơn nữa lại theo cách mà mọi người ít quen thuộc, đó là đấu tướng.

Không biết từ khi nào, đấu tướng dần trở thành chủ đạo trên chiến trường Trung Nguyên.

Hạng Tịch dẫn ba nghìn tử sĩ đánh Thọ Xuân, một kích một ngựa, liên tiếp chém mười bảy vị tướng chiến của quận Cửu Giang, đánh cho Thọ Xuân không còn tướng để điều động, sĩ khí trên mặt thành sụp đổ, trận Thọ Xuân vừa đánh đã phá, Hạng Tịch từ đó thành danh.

Tướng quân dưới quyền Triệu vương Bách là Bành Việt chặn đánh Hàn Quảng, đấu tướng trước trận chém mười hai người, Hàn Quảng mất mật, cuối cùng bị chém đầu ba vạn, trốn chạy về đất Yên.

Chu Bột và Phàn Khoái dưới trướng Bái công cũng là những mãnh tướng, hơn mười trận đấu tướng không thua trận nào, ngay cả đối thủ là Tư thủy quận thủ Tráng của nhà Tần cũng không kìm được mà kinh hô: "Chẳng lẽ là quỷ thần sao?"

Còn có Lý Do của Đại Tần……

Là con trai của Tần thừa tướng Lý Tư, Lý Do không giỏi về học thuyết, ngược lại lại có một thân võ nghệ tinh thông.

Mưu lược quân sự của hắn giỏi hơn Ngô Quảng, kỵ nghệ võ nghệ cũng giỏi hơn Ngô Quảng, lần này dùng binh ít tử thủ Huỳnh Dương hơn một tháng, Ngô Quảng suốt dọc đường không tài nào tiến thêm được nửa bước.

So với những ngôi sao tướng quân rực rỡ này, những người giỏi về mưu lược như Chu Văn, Trương Lương, Phàn Tăng lại không nổi bật bằng. Cho dù Chu Văn dùng năm nghìn quân xuất phát từ huyện Trần, chỉ trong một tháng đã đánh thủng Nam Dương, Bắc tiến đến Tam Xuyên, gần mười vạn đại quân bày trận dưới cửa ải Hàm Cốc, thì thứ mà người ta bàn tán say sưa vẫn là trò cười anh ta đấu tướng với người Tần ở huyện Uyển và thua liền ba trận.

Mọi người rất thích truyền tai nhau những chuyện bát quái.

Trong thời buổi chiến loạn, những người khốn khổ vì chiến tranh vẫn có tâm trạng đi truyền tai nhau chuyện bát quái, nghe có vẻ hơi khó tin.

Nhưng sự thật đúng là như vậy.

Trong loạn cục này, có hai thế lực lớn cho đến nay vẫn chưa cuốn vào vòng chiến.

Triệu Đà và năm mươi vạn đại quân của ông ta ẩn mình sâu trong Lĩnh Nam, đóng cửa phong tỏa đất nước, không tham gia chiến tranh bên ngoài. Không ai lại rảnh rỗi đi trêu chọc con mãnh hổ đang ngủ say này, cho dù là Hạng Tịch kẻ đang tranh hùng với trời, sau khi bình định Cải Cội cũng bị lệnh phải dẫn quân hướng về phía tây, tại huyện Ô Thương giáp ranh giữa Cải Cội và Mân Trung thậm chí còn không có binh lính đóng quân.

Đại Ung của Phù Tô thì hoàn toàn ngược lại.

Đại Ung không gây chiến bên ngoài, nhưng các đoàn thương nhân của Đại Ung lại hoành hành khắp thiên hạ. Hai xưởng chế tạo Khắc Phường và Bạch Vu chuyên bán binh khí, chiến ngựa, còn các sở tập thương khắp chặng Nhạn Môn và quận Thượng thì đảm nhận nhu cầu về vật tư dân dụng của toàn thiên hạ.

Có thể tưởng tượng được, vào thời điểm thiên hạ bận rộn vì chiến sự, trăm nghề đình trệ, một lực lượng đặc biệt như vậy sẽ có sức sát thương lớn đến nhường nào.

Đoàn thương nhân của Đại Ung nhúng tay vào rất nhiều lĩnh vực.

Về mặt vật tư dân dụng, ngoại trừ lương thảo và nhân khẩu ra thì thứ gì họ cũng có thể cung cấp, chỉ cần bỏ ra đủ tiền, bất kể là trâu, dê, hay cỗ máy cơ quan Thao Thiết trong truyền thuyết chỉ bốn năm người có thể cày cấy hàng trăm khoảnh đất, trong danh mục của họ đều có bán.

Vật tư quân sự lại càng khoa trương hơn, giáp sắt, chiến ngựa, kiếm bén, khiên mộc, thậm chí đến nỏ Tần và nỏ lớn vốn luôn được Đại Tần liệt vào hàng cấm vật cũng có thể đặt mua. Dù giá cả quả thực rất đắt, nhưng vấn đề là, loại đồ vật này cũng chẳng thể đi so giá ở ba cửa hàng được.

Điều khiến bách tính ca ngợi hơn nữa là các đoàn thương nhân Đại Ung trong việc lựa chọn đối tác kinh doanh chưa bao giờ kỳ thị, họ chỉ có hai yêu cầu, không chặn đường buôn, không hãm hại bách tính.

Không chặn đường buôn có nghĩa là, dựa vào giấy thông hành của sở tập thương, đối tác kinh doanh phải đảm bảo sự an toàn và việc thông hành cho đoàn thương nhân Đại Ung, không được cướp bóc, không được ngăn cản, nhưng có thể thu thuế thương nghiệp trong phạm vi đã thỏa thuận, chỉ thu một lần.

Truyền rằng, vào tháng mười một, có một nhóm lưu phỉ ở biên giới Hàn - Tần đã cướp một đoàn thương nhân Đại Ung, cướp sạch tài vật, giết cả người lẫn ngựa.

Tin tức truyền về đình Lâm Trị, chủ nhân của thương hội Nhạn Môn là Lữ Trạch đã gửi kháng nghị nghiêm khắc đến quan viên hai địa phương, kết quả là nước Tần và nước Hàn vốn là kẻ thù của nhau lại phối hợp xuất binh, năm nghìn binh mã tản vào núi, chỉ vỏn vẹn bảy ngày đã bắt giữ toàn bộ đám lưu phỉ này giao đến sở tập thương Tân Trịnh, nhờ vậy mà không bị sở tập thương gạch tên khỏi danh sách giao dịch……

Không hãm hại bách tính thì việc thực hiện đơn giản hơn nhiều, các thương hội của Đại Ung từ chối mọi hình thức chiến đấu đường phố và tàn sát thành trì, bởi vì làm vậy "sẽ phá hoại môi trường thương mại tốt đẹp".

Nói cách khác, phàm là kẻ giao dịch với đoàn thương nhân Đại Ung, bất kể là công hay thủ, chiến đấu bắt buộc phải giải quyết ở dã ngoại và trên tường thành, những tổn thương ngoài ý muốn nhỏ nhặt thì Đại Ung có thể chấp nhận, nhưng sau khi phá thành mà còn dựa vào nhà dân để chống cự, hoặc là có mưu đồ tàn sát thành trì để trút giận, thì đều là tội ghét thương nghiệp.

Dưới trướng Ngô Quảng có Ngũ Từ người Chiếu, bị Ngô Quảng phái đến Vũ Cường trưng thu lương thực, huyện lệnh Vũ Cường giỏi chiến đấu, dựa vào năm mươi tốt dịch thủ vững hơn mười ngày, sau khi phá thành, Ngũ Từ vì tức giận nên đã tàn sát thành trì, giết ba nghìn hương dân.

Tin tức truyền ra, có một đội thương thuyền dưới cửa ải Huỳnh Dương, ngay trước mặt Ngô Quảng đã đập nát năm cỗ nỏ lớn và năm trăm cây nỏ Tần chuẩn bị giao dịch, Ngô Quảng vậy mà không dám trút giận.

Ba ngày sau, Ngô Quảng sai sứ đem đầu của Ngũ Từ và ba tên quân hầu trong quân đến sở tập thương huyện Trần, lại đòi bách tính một huyện Vũ Cường dời đến Đại Ung, lúc này mới chính thức dẹp yên sự việc.

Chưa từng có ai nghĩ rằng, những kẻ buôn bán vẫn mang tiếng là tiện tịch lại có thể đột ngột có được địa vị cao đến vậy trong thời buổi chiến loạn, nhưng thương nhân Đại Ung đã làm được điều đó. Dựa vào năng lực sản xuất có một không hai của đất Đại Ung cùng những món hàng không thể thay thế ấy, các thương nhân Đại Ung theo bước chân chiến loạn, dần dần trở thành mục tiêu hàng đầu mà các chư cường lôi kéo.

Lữ Trạch của thương hội Nhạn Môn lại càng là người nổi bật trong số đó, có tới sáu chư cường hứa ban chức ngoại tướng cho ông ta, trong chốc lát mang trên mình ấn tướng của sáu nước, một kẻ thương nhân nhỏ bé, vậy mà lại có thể sánh ngang với Vũ An quân Tô Tần ngày trước!

Tất cả mọi người đều đang đoán xem rốt cuộc việc các thương nhân Đại Ung bán quân tư dân khí như thế này là do Lý Khác hay Phù Tô ra lệnh, nhưng không ai dám chắc chắn.

Họ thậm chí còn không thể chắc chắn rằng hành vi của thương nhân Đại Ung rốt cuộc có triều đình đứng sau chống lưng hay không. Bởi vì khi tin tức Đại Ung xuất binh đánh nước Triệu truyền ra, thương nhân Đại Ung vậy mà không dừng việc mậu dịch với nước Triệu dù chỉ một khoảnh khắc, thậm chí vào trước thềm hai bên bày trận quyết chiến, vẫn tiếp tục chuyển tám trăm con chiến ngựa, năm trăm bộ giáp sắt đến đại doanh nước Triệu……

Tháng mười hai năm Tần Nhị Thế thứ hai, Chu Văn đánh thủng cửa ải Hàm Cốc, xông vào Nội sử, Thiếu phủ Chương Hàm lâm nguy nhận soái, đại xá mười bốn vạn hình đồ Ly Sơn ra nghênh chiến cường địch.

Mặt khác, Thượng tướng quân Đang khấu vinh phủ Đại Ung, quân sư tướng quân Trần Bình đi sứ kinh đô phụ của Triệu là An Dương, mang theo thông điệp cuối cùng, ép quân Triệu mở đường Bình Xương, cho phép tị nạn Trung Nguyên vào cảnh giới Đại Ung, Hữu thừa tướng nước Triệu, An Dương lệnh Trần Xư cự tuyệt.

Ngày mười bảy tháng mười hai, Lý Khác cưỡi Bá Hạ, xuất binh từ Bình Xương, binh lực tính ra có một vạn nỏ sĩ, năm vạn giáp sĩ, một vạn thiết kỵ phá Địch, lại thêm hai doanh Liên Sơn và Cùng Kỳ, tổng cộng ba vạn năm nghìn người, Trần Xư đem tám vạn quân Triệu bày trận nghiêm ngặt đối địch.

Hai bên bày trận ở Dương Nguyên cách phía tây An Dương trăm dặm, chiến sự…… sắp sửa bùng nổ!