Bấy giờ, năm Tần Nhị Thế thứ ba, tháng tư gần cuối.

Vương Ly chịu đựng sự quấy nhiễu của quân Triệu, giãy giụa tiến bước giữa vùng núi đầm lầy từ Khúc Lương đến Cự Lộc.

Bành Việt cắn răng thiết lập phòng tuyến nhiều tầng, liên tục thỉnh cầu Triệu Bách rời khỏi Cự Lộc, rút lui vào chòi canh Sa Khâu bên bờ sông Chương.

Lưu Quý dẫn theo dân binh của mình tiến về phía tây đánh cướp, công đánh Xương Ấp, bị tốt canh đánh lui, quay về huyện Lật, gặp bộ tướng cũ của Trần Thăng là Cương Vũ Hầu đến trưng thu lương thảo, liền giết tướng cướp quân, thôn tính bốn ngàn binh sĩ.

Hắn phát hiện ra một vấn đề, đó là con rết trăm chân, chết vẫn chưa cứng đờ, các thế lực phản Tần trôi nổi khắp nơi dễ bắt nạt hơn huyện úy và tốt canh của nhà Tần nhiều...

Thế là hắn điều chỉnh chiến lược, quay sang đánh Cao Dương. Tướng nước Ngụy chiếm đất xưng vương ở Cao Dương là Hoàng Hân và Thân Đồ Vũ Bồ đẫm nước mắt đầu hàng, lực lượng của Lưu Quý ngày càng lớn mạnh.

Huyện Cao Dương có Giám môn Lịch Thực Kỳ, bái sư học phái Tung Hoành, trong lòng có chí lớn. Hắn thấy binh cường mã tráng của Lưu Quý, khác với bọn Hoàng Hân không có chí tiến thủ, liền tự nguyện quyên mình dưới cửa quyền của hắn, muốn thuyết phục huynh trưởng đang giữ chức huyện úy ở Trần Lưu là Lịch Thương đầu hàng Lưu Quý, thành Trần Lưu cứ thế mà hạ.

Đoạt được đại thành do quân Tần chiếm đóng, thu hồi quân đội, cướp đoạt lương thảo của nó, lá gan của Lưu Quý bỗng chốc đầy đặn hẳn lên.

Hắn lấy hết can đảm đi đánh Khải Phong, Lịch Thực Kỳ lại nói: "Nguyện dùng cái lưỡi ba tấc, mở đường cho Quân hầu."

Hắn dựa vào danh tiếng của huynh trưởng, nhân ban đêm hỗn chiến đột nhập vào Khải Phong, xin yết kiến huyện lệnh, dùng lời lẽ kích động nói quân Sở hung hãn, tướng Sở dã man, duy chỉ có Lưu Quý là trưởng giả nhân hậu. Xin huyện lệnh vì bách tính mà tính toán, mở thành đầu hàng, chạy theo nghĩa quân.

Huyện lệnh mang vẻ mặt khó đoán: "Thực Kỳ quân, ta từng nghe danh ngươi..."

Lịch Thực Kỳ tinh thần chấn động: "Thượng lệnh cũng biết danh tiếng của ta sao?"

Vị huyện lệnh đó gật đầu: "Chốn thị thành truyền tụng, Thực Kỳ là em trai của Trần Lưu úy, học Tung Hoành, rành thi thư, tài năng vượt xa huynh trưởng. Ta hôm nay may mắn được gặp, quả thực đúng như đồn đại."

Lịch Thực Kỳ không khỏi đắc ý: "Thượng lệnh, chẳng hay chuyện mở thành..."

Huyện lệnh bỗng hỏi: "Ta vẫn còn một điều chưa rõ, Thực Kỳ có nguyện giải đáp thắc mắc giúp ta không?"

Lịch Thực Kỳ nghẹn lại một chút: "Thượng lệnh cứ nói..."

"Ung Vương và Vũ An Quân mở học cung trên cửa ải, rộng thu nhân tài sĩ tử trong thiên hạ, phái Tung Hoành được trọng dụng, cùng binh gia chung tay lập nên một viện, không rõ vì sao Thực Kỳ lại không đến? Là chưa nhận được thiệp mời? Hay là không muốn vùi đầu vào trang sách?"

"Không... chưa từng nhận được thiệp mời..."

Huyện lệnh gật đầu: "Thực Kỳ có biết vì sao học viện lại không mời không?"

Lịch Thực Kỳ đỏ bừng mặt: "Hoặc là chưa nghe danh tiếng của ta..."

Huyện lệnh bật cười lắc đầu: "Không phải, không phải, ta nghe nói học viện dùng người đều dựa vào sĩ lâm tự tiến cử, Thực Kỳ có uy vọng trong sĩ lâm, sao lại có chuyện châu chìm đáy biển?"

"Vậy là vì sao?"

"Bởi vì..." Huyện lệnh chép miệng một cái, "Người phái Tung Hoành, lời lẽ dẫu quan trọng, cũng phải hiểu thiên thời nhân thế, mới có thể thuyết phục người ta. Thực Kỳ, ngươi nói người Sở muốn tàn sát thành ư? Đặt vào mười mấy năm trước thì có khả năng, nhưng thiên hạ này đã loạn được hai năm rồi, ngươi từng nghe thành nào bị tàn sát chưa?"

"Ừm..."

"Ngươi hay là vốn dĩ chưa từng thăm dò biến cố thiên hạ nhỉ?" Huyện lệnh đứng dậy, vỗ vỗ vai Lịch Thực Kỳ, giọng đầy ý vị sâu xa, "Quân dân thiên hạ đều nhờ vào sản vật vùng Ung, thế nhưng thương nhân Ung có câu hai không buôn: kẻ bế tắc đường buôn không buôn, kẻ tàn sát hại dân không buôn. Lưu Quý muốn tàn sát thành? Giết đi! Ta Lý Bỉnh chờ hắn tàn sát thành, xem ba năm tháng rốt cuộc hắn là bị chết đói, hay là bị thiên hạ căm ghét, bị phỉ nhổ mà chết!"

Lịch Thực Kỳ ngẩn ngơ nhìn huyện lệnh.

Huyện lệnh Lý Bỉnh cười lạnh một tiếng: "Ngươi có lẽ muốn nói, Lưu Quý không dám tàn sát thành, nhưng lại có thể diệt toàn tộc già trẻ của ta. Ta lại nói cho ngươi một chuyện, ta xuất thân từ Lý thị Lũng Tây, dẫu thứ xuất bất tài, nhưng cũng là cháu ruột của Đại Ung Quốc úy, họ hàng xa của Tướng quốc Vũ An Quân. Ta đến nay chưa từng có may mắn diện kiến Vũ An Quân, thế nhưng Trấn Nam tướng quân Tín, Đại Ung phò mã Tả Xa đều là tri kỷ của ta! Ta đứng ở đây, Lưu Quý có dám giết không?"

Lịch Thực Kỳ hồn xiêu phách lạc bước ra khỏi Khải Phong, trở về trong quân, Lưu Quý hỏi chuyện thành bại. Thực Kỳ nhớ lại sự nhục nhã do Lý Bỉnh mang lại, xấu hổ giận dữ khôn nguôi, thỉnh cầu Lưu Quý đánh giết Lý Bỉnh!

Trương Lương cười bảo Tiêu Hà: "Nếu như ta đoán không sai, Thực Kỳ hẳn là dùng chuyện tàn sát thành để uy hiếp, kết quả lại chuốc lấy nhục nhã."

Tiêu Hà can gián Lưu Quý: "Quân hầu, thiên hạ ngày nay tuy loạn, nhưng chưa đến mức đại loạn. Các nước mạnh đều có cầu cạnh ở thương nhân Ung, cho nên việc hại dân là không thể làm, nhưng trưng thu lương thảo cướp bóc, giết quan đoạt kho thì vẫn có. Ngươi giương cao ngọn cờ nghĩa, chính đáng, có thể tuyên bố với thiên hạ rằng thu phong hạo phạm không phạm vào đâu cả, thì kiếm giáo chỉ tới đâu, lòng người hướng về đó."

Lưu Quý cảm thấy mình đang nghe chuyện thiên thư...

Thu phong hạo phạm không phạm chút gì, thế thì hắn mưu phản cái gì, nuôi quân làm gì? Lại còn lòng người hướng về đó... quân tâm ly tán thì có lẽ gần hơn!

Từ chối nghe theo lời khuyên ấy, hắn đánh Khải Phong, bại trận, rút lui đến Bạch Mã, lại gặp phải cánh quân của Dương Hùng do Chương Hàm phái đi trưng thu lương thảo, lại bại.

Hắn mặt mày xám xịt chạy tháo thân về quận Anh Xuyên, tiến sát đất Hàn, Trương Lương cuối cùng cũng đợi được cơ hội mưu sự cho Công tử Tín, mang theo Công tử Tín xin bình định đất Hàn, Lưu Quý vui mừng khôn xiết đồng ý.

Trương Lương liền cùng Công tử Tín đánh Hàn.

Dựa vào uy danh của hai người ở đất Hàn, các thành các quân vừa thấy bóng đã đầu hàng, Hoành Dương Quân trốn chạy, ngã núi mà chết, binh mã của Lưu Quý mở rộng đến sáu vạn, binh tinh lương đủ, tái chiến Dương Hùng.

Quân Dương Hùng ít, không địch nổi, một thân một mình trốn về Hàm Dương, bị Triệu Giao chém đầu.

Chỉ sau một đêm, thanh thế của Lưu Quý đại thành, chuyển chiến đến huyện Trần, xâm chiếm Nam Dương, lần đầu tiên tạo ra uy hiếp thiết thực đối với Hàm Dương.

Thế nhưng tiêu điểm của thiên hạ vẫn tập trung ở Triệu, ở vùng đất vuông vức hội tụ sáu bảy mươi vạn binh lực của các bên từ Hàm Đan đến Cự Lộc.

Tống Nghĩa tung ra một nước đi u mê.

Hắn đóng quân ở An Dương, một mặt chờ đợi Triệu Bách bại vong, một mặt nhớ nhung không quên, không thể quên được những lợi ích mà việc hợp tung có thể mang lại cho Tướng vương.

Hắn suy trước tính sau, mật tấu lên Hùng Tâm, quyết định phái con trai là Tống Tương đi sứ nước Tề, lại bàn chuyện với Điền Rong.

Tống Nghĩa vì thế đã chuẩn bị sẵn lý lẽ, ba câu không rời trước tiên tiền bạc sau đó hàng hóa, tức là thỉnh cầu Điền Rong xuất binh trước, đợi khi tiêu diệt được Chương Hàm rồi, hắn sẽ đem ba cái thủ cấp họ Điền dâng tặng cho nước Tề.

Mà để cho nước Tề thấy được sự coi trọng của đại Sở đối với chuyến đi sứ lần này, hắn còn gác lại thân phận cha con, nhân danh Thượng tướng quân của nước Sở mở tiệc tiễn đưa Tống Tương bên bờ Đại Hà, để tăng thêm thanh thế.

Hắn làm quá mức phô trương...

Vào lúc đó, cảnh giới nước Triệu trải qua mấy lần vơ vét, đất đai xơ xác ngàn dặm. Gói gọn quanh vùng An Dương đừng nói là không có lương thảo, ngay cả bóng người cũng sắp không có...

Quân Sở không thể kiếm ăn tại đất Triệu, toàn bộ đồ đạctư trọng đều nhờ vào sự vận chuyển của nước Sở, sĩ tử binh lính bữa đói bữa no, rất khó khăn mới được một bữa no nê.

Một bên không được ăn no, một bên còn phải đứng gác cho yến tiệc, làm phông nền cho hai cha con Tống Nghĩa tiễn đưa sứ giả, oán khí trong lòng binh sĩ có thể tưởng tượng được.

Hạng Tịch bỗng nhiên thông suốt, cảm thấy quân tâm có thể dùng được, liền nói với tả hữu: "Năm nay đói kém dân nghèo, binh sĩ ăn khoai môn rau đậu, trong quân không thấy lương thảo, thế mà bọn chúng lại uống rượu cao hội! Đây là không thương xót sĩ tốt mà mưu cầu tư lợi của mình, không phải bề tôi của xã tắc."

Chẳng mấy chốc, câu nói này đã lan truyền khắp đại doanh quân Sở.

Sáng sớm hôm sau, Hạng Tịch mang danh nghĩa thỉnh tấu xông thẳng vào soái trướng của Tống Nghĩa, chẳng màng vị Thượng tướng quân này đã tỉnh rượu hay chưa, tiện tay liền vặn đứt đầu hắn xuống.

Hạng Tịch xách cái đầu rướm máu, dữ tợn nhưạ xoa triệu tập các tướng, nói: "Tống Nghĩa cùng Tề mưu phản Sở, Sở vương ngầm lệnh cho ta tru diệt."

Các tướng bái phục, cùng tôn Hạng Tịch làm Giả Thượng tướng quân.

Hạng Tịch cuối cùng cũng đoạt lại được binh quyền, quyết định vung quân tiến nhanh, phối hợp với Bành Việt, kẹp đánh Vương Ly.

Phàn Tăng vội vã khuyên can: "Tướng quân giết Tống Nghĩa, không có lệnh của vua. Nên giết Tống Tương, chết không đối chứng."

Hạng Tịch nghe qua thấy có lý, lập tức lệnh cho Long Thư dẫn kỵ binh tinh nhuệ đuổi theo gấp, bắt kịp sứ đoàn của Tống Tương ở biên giới nước Tề, nhân lúc không đề phòng liền tiêu diệt sạch sẽ sứ đoàn trên dưới.

Phàn Tăng hiến kế thứ hai: "Tướng quân giả lệnh, danh không chính ngôn không thuận. Chi bằng lấy chuyện Tống Nghĩa mưu phản báo lên Sở vương, Vương tất phong thưởng."

Hạng Tịch cảm thấy, Phàn Tăng quả nhiên mưu sâu kế hiểm, vội vàng làm theo. Để tăng thêm độ tin cậy, còn lệnh cho sứ giả mang theo đầu của hai cha con Tống Nghĩa.

Thế nhưng... chuyện Tống Nghĩa đi sứ thì Hùng Tâm từ đầu đến cuối đều biết rõ, bao gồm cả suy nghĩ, sự tính toán, cùng với lòng trung thành của Tống Tâm...

Hùng Tâm ôm lấy cái đầu của Tống Nghĩa suýt thì khóc chết đi được.

Khóc xong, hắn chải chuốt chỉnh tề, không chỉ gia phong Hạng Tịch làm Thượng tướng quân nước Sở, thống lĩnh binh mã tiến về phía bắc, mà còn tiện tay cắt đứt luôn nguồn cung cấptư trọng, yêu cầu Hạng Tịch tự kiếm ăn từ quân địch.

Tin tức truyền về, Hạng Tịch đối với Hùng Tâm ngày càng căm ghét, nhưng lại không thể phát tác.

Lúc này Phàn Tăng dâng kế thứ ba.

"Đất Triệu cực nghèo, bóng người không có, không có lương thảo thì không thể đại chiến. Có thể vượt sông, lấy quận Đông làm nguồn lương thực, chiếm Bình Nguyên Tân lại vượt sông quyết chiến."

Hạng Tịch nghe theo kế sách của ông, nhân ban đêm kéo quân quay về, quét sạch dọc theo bờ sông quận Đông, cướp sạch một dải Bộc Dương, Liêu Thành, lúc này mới vượt sông, đi thẳng qua Đông Vũ, Thố Huyện, tiến nhanh về phía bờ sông Chương.

Nơi ba năm trước Tỉ Hoàng đế bỏ mình, ba năm sau là nơi Tần Sở Triệu quyết chiến... Đại chiến, sắp đến rồi!