Chu Văn là hiền nhân có danh vọng nhất quận Trần, nổi tiếng là binh thư thiên hạ không ai không biết.

Thuở trẻ ông từng làm chức thị nhật quan của Hạng Yến, sau lại được Hạng Yến nâng đỡ, làm môn khách cho Xuân Thân lão quân Hoàng Hà Hết.

Lại sau đó, Xuân Thân lão quân vác họa sinh tử, Chu Văn về quê ở ẩn, sống tại một tiểu lý ở ngoại ô huyện Trần, tự cày cuốc giữ mình, không hỏi thế sự.

Trần Thăng không chỉ một lần nghe danh đại danh của ông, lại chưa từng nghĩ tới, bậc đại hiền như thế lại đến giúp mình mưu phản.

Chẳng lẽ…… mình thật sự là người được trời cao chiếu cố, đến hiền giả trong thế gian cũng nhìn ra rồi sao?

Trần Thăng mừng rỡ không kiềm chế được, vội dắt Ngô Quảng ra cửa viên nghênh đón hiền giả, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy Chu Văn tuổi chừng ngũ tuần, râu dài phong thái tiên phong.

Vừa mới gặp mặt, Chu Văn vái dài vái chào: "Tiểu lại thị nhật Chu Văn, bái kiến công tử!"

"Công tử?" Trần Thăng ngẩn người.

Ngô Quảng vội vàng tiến lên: "Vũ An quân!"

Trần Thăng chợt vỡ lẽ, cười lớn để che giấu sự lúng túng: "Chu sư quá khen rồi. Nghĩ tới việc Thăng có cha mẹ mất sớm, từng làm tá điền, buôn bán ngược xuôi, vì sinh kế mà chuyện ti tiện nào trong thế gian này cũng từng trải qua, sao dám nhận hai chữ công tử……"

Chu Văn nhạt nhẽo lắc đầu nói: "Hổ có lúc sa cơ lỡ vận, rồng có thể ẩn chốn sâu thẳm, thế nhưng người cao quý của trời quý ở huyết thống, chứ không ở quá khứ. Công tử có được thanh danh nghiệp lớn ngày nay, dẫu là lão tôn thượng nghe thấy, cũng sẽ thấy an ủi."

"An ủi? Ta ngay cả huyện Trần nhỏ bé này còn không chiếm nổi, thì khi nào mới có thể tiếp nhận y bát của ông ấy, quang phục đại Chu, tiêu diệt bạo Tần?"

"Huyện Trần nho nhỏ không đủ lo ngại, hôm nay Văn đến đây, nguyện đem thành này hai tay dâng lên!"

Hôm sau tái chiến, chiến thuật của đám bạo dân vẫn vô cùng vụng về, thậm chí còn vụng về hơn mấy hôm trước.

Sau hai lần liên tiếp công thành không thành công, huyện thừa Dung đứng trên đầu thành quan sát, hình như lờ mờ nhìn thấy trong trận địa bạo dân xảy ra xung đột.

Chẳng mấy chốc, xung đột đã dẹp yên, đại quân trận to lớn chia thành bốn ngả tản mác ra, giống như sau khi nội hung, mỗi người đi một ngả.

Huyện thừa Dung tưởng có bẫy, lệnh cho các cửa cẩn mật thủ vững, không được phép tự ý xuất binh, quay đầu lại gọi mấy tên thân tín tới, ra lệnh cho bọn chúng lẻn ra khỏi thành, tìm cơ hội bắt vài cái lưỡi về để tra khảo.

Lân thân tín từ cửa Tây đi ra, vòng một vòng lớn, rất nhanh đã nhìn thấy ba năm tên bạo dân đang nghỉ ngơi ở rừng hoang ven đường, đã sớm rời xa đại đội.

Bọn chúng bàn tính một hồi, bất ngờ đánh úp tới, bạo dân rớt lại phía sau không đề phòng kịp, đại đa số vứt giáp đầu hàng mà chạy, chỉ còn lại hai tên bị thương chân là bị bắt gọn, áp giải đến trước mặt huyện thừa Dung.

Huyện thừa Dung ra lệnh tra khảo.

Hình phạt tàn khốc kéo dài nửa ngày, hai cái lưỡi cuối cùng cũng chịu hé răng trước khi tắt thở.

Hóa ra lương thảo trong quân đã cạn. Trần Thăng không mãn nguyện với sự tầm thường của Ngô Quảng, đem tất cả lỗi lầm trút hết lên đầu Ngô Quảng. Từ hôm qua, hắn đã đến quân doanh, ép Ngô Quảng lập quân lệnh trạng, không thắng thì phải chết.

Thế nhưng Ngô Quảng vẫn không thể lay chuyển được phòng tuyến của huyện Trần.

Ngô Quảng chiến bại, Trần Thăng liền có lý do để giết hắn, nhưng Ngô Quảng không muốn chờ chết, liền xúi giục thân tín chia rẽ, có ý định tách quân tự lập.

Việc này khiến Trần Thăng vô cùng tức giận, hắn lệnh cho Điền Tang, Lý Quy dẫn binh tiêu diệt Ngô Quảng, nào ngờ hai kẻ đó kháng lệnh không tuân, vừa không muốn giết Ngô Quảng, lại vừa không muốn tấn công Trần Thăng.

Thế là, bạo dân chia làm bốn ngả.

Trần Thăng thấy tình thế không còn chỗ xoay chuyển, đành phải dẫn binh quay về huyện Chá.

Thế nhưng lương thảo trọng trọng của đại quân đã tiêu hao cạn sạch, mấy vị thủ lĩnh lại diễn ra cảnh tượng xấu hổ như vậy trước mặt mọi người, sĩ khí trong quân bạo dân suy sụp thành tai họa, chỉ mới đi được hơn ba mươi dặm, việc thu binh đã biến thành cuộc tháo chạy.

Hai kẻ này chính là những tên đào ngũ trốn thoát từ trong quân của Trần Thăng, nghe nói lúc bọn chúng trốn chạy, đại quân hơn hai vạn người nay chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn người……

Tâm tư của huyện thừa Dung không khỏi hoạt bát hẳn lên……

Lần này Trần Thăng, Ngô Quảng làm phản, khí thế hừng hực, tàn sát quan lại lôi kéo dân chúng. Tam quan trong quận bỏ lại đất đai quản lý vì sợ hãi mà trốn chạy, cho dù sau này có quay về, cũng khó thoát khỏi cái kết phải chết.

Nhưng hắn có công!

Lâm nguy thụ mệnh, bảo vệ bờ cõi an định cho dân, đến lúc đó đại Tần luận công ban thưởng, trong tam quan chắc chắn sẽ có một chỗ đứng cho hắn.

Điểm tiếc nuối duy nhất là, vì binh lực có hạn, mấy ngày nay hắn giết địch thực sự không nhiều lắm, nếu muốn một bước lên mây, thăng chức làm quận thủ, thì công lao này hoàn toàn không đủ.

Nếu như cộng thêm cả thủ cấp của thủ lĩnh phỉ Trần Thăng nữa……

Huyện thừa Dung đè nén sự kích động, trầm giọng quát hỏi: "Nịch tặc Trần Thăng, hiện giờ đang ở đâu?"

"Lúc bọn tiểu nhân trốn chạy, từng nghe nói tướng quân…… không, tiểu nhân Trần Thăng muốn đến cửa Tiều để nghỉ ngơi. Còn hiện giờ bọn họ đang ở đâu, tiểu nhân…… tiểu nhân thực sự không biết!"

"Cửa Tiều……" Huyện thừa Dung vuốt râu, phất tay ra lệnh cho thân tín chém đầu.

Sau hai tiếng thét thảm thiết, trừng mắt nhìn cái đầu người chết không nhắm mắt, hắn hỏi thân tín: "Lời hai kẻ này nói, có thể tin được không?"

Thân tín nịnh nọt nói: "Tôn thượng, nếu là kế sách, bọn chúng nhất định sẽ đối chiếu khẩu lệnh, hỏi gì đáp nấy, sao lại nói ra những lời không biết chứ?"

"Khá có lý……" Huyện thừa Dung đồng tình gật đầu, hạ lệnh cho thủ quân ăn uống nghỉ ngơi, đợi đêm xuống sẽ xuất chinh.

Đêm, hắn dẫn bốn nghìn người rời thành truy kích, đến một thung lũng gần cửa Tiều thì bị đại quân của Trần Thăng bao vây.

Dưới ánh trăng, Trần Thăng ở phía trước, Điền Tang, Lý Quy kẹp hai bên, huyện thừa Dung khổ chiến suốt một đêm, toàn quân bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ở một hướng khác, Ngô Quảng một thương hồi mã mai phục quay về huyện Trần, nhân lúc đêm tối trèo thành đoạt cửa, huyện Trần thất thủ.

Trần Thăng chiếm cứ huyện Trần, hạ lệnh triệu tập tam lão, hào kiệt đến tụ hội.

Chu Văn dẫn văn võ tấu rằng: "Tướng quân thân mặc giáp nhọn cầm vũ khí sắc bén, đánh dẹp kẻ vô đạo, tru diệt bạo Tần, khôi phục lại xã tắc nước Chu, công lao nên được lập làm vương."

Trần Thăng bèn được lập làm vương, định quốc hiệu là Trương Chu, đóng đô ở Trần Trình, luận công ban thưởng, phong Ngô Quảng làm giả vương, Chu Văn bái tướng, Điền Tang, Lý Quy đều làm hiệu úy, nghe lệnh trước quân.

Từ đó, kẻ lang thang xuất thân nghèo hèn mượn danh nghĩa của Hạng Yến này thực sự dựa vào sức mình để làm lay chuyển thiên hạ của đại Tần.

Hào kiệt trong thiên hạ lần lượt bắt chước theo, đều lấy danh nghĩa hưởng ứng Trần Thăng, chém giết mục quan, dấy binh khởi nghĩa.

Tháng chín, Hạng Lương chém quận thủ Hội Côi, lấy Hạng Tịch làm tỳ tướng, dẫn dắt tinh anh dũng mãnh Giang Đông tám nghìn người chiếm lấy toàn quận, tự xưng là quận thủ.

Cũng vào tháng chín, tên cướp núi Mang Đãng Lưu Quý dẫn mười sáu người xuống núi, dùng kế đoạt huyện Bái, chém huyện lệnh, thu nạp ba nghìn tử sĩ, tự xưng là Bái công.

Ninh Lăng quân Vô Cữu - công tử nước Ngụy đầu gia nhập Trần Thăng, Trần Thăng không dùng, lại lấy mưu sĩ tài giỏi của Vô Cữu là Châu Thị đi đánh Tề. Châu Thị dẫn binh hơn một nghìn người xuất phát, dọc đường thu hút binh lính, các quan viên trấn thủ Tề của đại Tần đều không thể chống lại.

Châu Thị trốn xa, lấy vạn quân tàn dư tấn công đất Ngụy, đều hạ được, các tướng lĩnh muốn hắn xưng Ngụy vương, Châu Thị không chịu, ba lần thỉnh cầu rước công tử Vô Cữu về, Ngụy vương bèn được lập.

Có được mưu kế của Chu Văn, Trần Thăng lấy Ngô Quảng làm soái, đem ba bộ binh của Điền Tang, Lý Quy, Hàn Quảng tấn công quận Tam Xuyên, đến Huỳnh Dương. Con trai của Lý Tư là Lý Do làm quận thủ Tam Xuyên, chiến đấu đến chết không lùi.

Ngô Quảng không thể phá vỡ, bèn sai Hàn Quảng đi về phía bắc hướng tới đất Triệu cướp lương, công tử An Dương quân Triệu Bách liền làm phản.

Triệu Bách xưng vương ở An Dương, lấy Trương Nhĩ, Xư làm tướng, Bành Việt làm tướng, xuất binh đánh Hàm Đan, tiến đuổi Hàn Quảng.

Nơi đại quân đi qua, bách tính chém giết quan lại hưởng ứng theo, khi đến dưới thành Hàm Đan, đã tập hợp được mười lăm vạn nhân mã.

Hàn Quảng sợ hãi, thấy gió là chạy, bị Bành Việt chặn đường lui ở Triều Ca, một trận chém chết hơn ba vạn người, tàn quân vội vã chạy trốn về hướng bắc.

Triệu Bách dưới thành Hàm Đan rút kiếm giẫm lên ngựa, một ngựa đơn độc tiến vào, thú tốt chém chết quận thủ, đục thủng cửa thành, Triệu Bách bèn định đô ở Hàm Đan.

Hàn Quảng chạy về phương bắc, hào kiệt đời cũ nước Yến đón lấy, bèn khuyên can rằng: "Chu đã lập vương, Triệu, Tề, Ngụy lại đã lập vương. Yến tuy nhỏ, nhưng cũng là quốc gia vạn cỗ xe, nguyện tướng quân lập làm Yến vương."

Cho nên Hàn Quảng tự lập làm Yến vương, định đô ở Quảng Dương, đất Yến liền được bình định.

Chỉ trong vỏn vẹn hai tháng ngắn ngủi, đại Tần phân liệt sụp đổ, công sức mười năm trong chốc lát quay lật lại.

Thấy Tề, Chu, Triệu, Ngụy, Yến đều nghênh đón vương của mình, Trương Lương bèn mưu tính cho công tử Hàn Tín: "Hàn quốc nhỏ yếu, không thể độc lập làm vương, hiện nay thiên hạ đều xưng vương, xin chủ công làm Hàn vương."

Công tử Tín không nghe, thỉnh cầu Hoành Dương quân Thành làm vương. Thành liền thỉnh cầu Trần Thăng giúp đỡ, lập Hàn vương, định đất Hàn. Hắn nghe mưu kế của Trương Lương, vô cùng căm hận và sợ hãi, bèn lệnh cho tả hữu giết công tử Tín và Lương.

Trương Lương nhận được tin báo của người ta, đành phải u uất dẫn công tử Tín lưu vong trốn chạy.

Trên đường trốn chạy, công tử Tín hỏi, Trương Lương lại nói: "Hiện nay thiên hạ đã lập, sáu nước lẫn nhau xưng vương, lại phần lớn có quan hệ cũ với Trần Thăng. Nơi có thể dựa vào để sinh sống cho chủ công chỉ có bốn nơi, Tề vương Chiêm, Triệu vương Bách, Hội Côi Hạng Lương, Bái huyện Lưu Quý."

"Chúng ta đi đâu là tốt nhất?"

"Trong bốn người này, Tề vương thân cận với Mặc gia, Triệu vương thân cận với Lý Khác, đều không thể dựa dẫm lâu dài. Hạng Lương độ lượng, thế nhưng Phàn Tăng là kẻ tiểu nhân, Hạng Tịch thô lỗ, cũng không thể lấy được. Kế sách hiện nay, Bái công là tốt nhất."

Công tử Tín nhíu mày: "Bái công, người này có phải là……"

"Chủ công muốn nói hắn thô thiển phải không?" Trương Lương mỉm cười nhẹ nhàng, "Kẻ thô thiển thì thiên hạ không ai giúp, mà ngươi và ta giúp hắn, đây là đưa than sưởi ấm trong tuyết ngày đông, nhất định có thể được hắn trọng dụng. Chủ công cho là phải chăng?"