Khoảng năm 1800, một cơn dịch cuồng tín tôn giáo, được gọi là Sự tỉnh thức ở Kentucky, đã bùng phát tại Kentucky và Tennessee, chủ yếu trong cộng đồng theo phái Giám lý và Báp-tít, kèm theo những biểu hiện vượt xa cả những sự thái quá điên cuồng nhất của điệu nhảy Ma quỷ. Các nhà thuyết giáo cuồng tín đã tiêm nhiễm vào đầu những tín đồ u mê rằng sự giáng lâm thiêng liêng của vương quốc đã cận kề, khi ấy Đấng Christ sẽ trị vì trên mặt đất và mọi tội lỗi sẽ chấm dứt. Thời điểm thường được ấn định cho sự hoàn tất này là mùa hè năm 1805, và sự phấn khích tiếp tục gia tăng mức độ bạo liệt trong vài năm cho đến khi thời điểm đó đến rồi trôi qua mà chẳng có sự kiện phi thường nào xảy ra; lúc bấy giờ, cơn cuồng loạn mới lắng xuống dần, để lại những tín đồ vô minh trong tình trạng suy sụp hoàn toàn. Các màn trình diễn tại các buổi họp của những kẻ cuồng nhiệt này mang đậm tính chất của các buổi nhóm họp trại phóng đại nhất, như vẫn còn có thể chứng kiến ở nhiều nơi thuộc miền Nam, đặc biệt là trong cộng đồng người da màu. Evans, nhà sử học theo phái Shaker, người có niềm tin vô cùng mạnh mẽ, bảo với chúng ta rằng “những đối tượng của công cuộc này đã trải qua những cơn chấn động mạnh mẽ trong giấc mơ, khải tượng, mặc khải, và tinh thần tiên tri. Trong những ân tứ của thánh thần ấy, họ đã nhìn thấy và chứng thực rằng ngày vĩ đại của Chúa đã cận kề, rằng Đấng Christ sắp sửa thiết lập vương quốc của Ngài trên mặt đất, và chính công việc này sẽ chấm dứt trong sự biểu lộ trọn vẹn của ngày vinh quang hậu vận.”

Từ một nguồn uy tín khác, có lẽ ít cuồng nhiệt hơn nhưng lại có nhiều lẽ phải hơn, chúng ta nhận được một mô tả về những “pháp môn” này mang một âm hưởng quen thuộc dường như đưa nó đến rất gần gũi với chúng ta. “Người ta trụ lại trên bãi đất ngày đêm, lắng nghe những bài giảng kích động nhất, và tham gia vào một hình thức thờ phượng bao gồm việc khóc lóc, cười cợt, ca hát và la hét luân phiên, đi kèm với những cử điệu mang tính kỳ quặc tột độ. Thường thì sẽ có những tiếng kêu la bất thường; có kẻ bật lên những lời tạ ơn lớn tiếng; kẻ khác thì khuyên nhủ những người bạn vô tâm của mình hãy ‘trở về với Chúa’; người thì bị nỗi kinh hoàng đánh gục, vội vã tìm đường trốn chạy; kẻ thì run rẩy, khóc lóc và ngất lịm đi cho đến khi mọi dấu hiệu của sự sống vụt tắt, và các đầu chi trên cơ thể lạnh ngắt như một thây ma. Tại một buổi họp, không dưới một ngàn người đã ngã xuống đất, bề ngoài trông như bất tỉnh nhân sự hoặc chẳng còn cử động. Họ thường đổ nước mắt đầm đìa khoảng một giờ trước khi ngã xuống. Sau đó, họ bị cơn run rẩy toàn thân bao trùm, và đôi khi thốt lên một hoặc hai tiếng thét xé lòng vào khoảnh khắc ngã xuống. Hiện tượng sau này xuất hiện ở cả hai giới, mọi lứa tuổi, và đủ mọi hạng người.” (Caswall, Tiên tri thế kỷ XIX, được trích dẫn bởi Remy.)

Sau một thời gian, những màn biểu diễn điên rồ này dưới danh nghĩa tôn giáo thiêng liêng đã trở thành chuyện thường ngày đến mức chúng được phân loại định kỳ thành các nhóm như lăn, giật, sủa, v.v. “Hoạt động lăn lóc được thực hiện bằng cách cuộn tròn người lại, rồi lăn từ bên này sang bên kia giống như một chiếc vòng, hoặc duỗi thẳng cơ thể theo chiều ngang và lăn qua lăn lộn lại trong đống bùn nhơ như những bầy heo. Hiện tượng co giật bao gồm những cơn co thắt và vặn vẹo bạo liệt của mọi bộ phận trên cơ thể. Đôi khi phần đầu bị vặn ngược ra phía sau, và nét mặt biến dạng đến mức không thể nhận diện được bất kỳ đường nét nào. Khi bị những cơn co giật tấn công, đôi khi họ nhảy nhót như ếch nhái, còn khuôn mặt và chân tay thì trải qua những biểu cảm gớm ghiếc nhất. Hiện tượng sủa bao gồm việc quỳ rạp cả bốn chi xuống đất, gầm gừ, nhe răng ra, và sủa như loài chó. Đôi khi một đám đông cúi rạp phía trước vị mục sư tiếp tục sủa chừng nào ông còn giảng đạo. Những kẻ sau này được cho là được ban cho các ân tứ tiên tri, chiêm bao, những lời cuồng ngôn và khải tượng về các thiên thần.” (Remy, Hành trình đến Thành phố Great Salt Lake, I.)

Hai mươi năm sau, cơn dịch co giật lại bùng phát ở Tennessee, và được mô tả trong một thư từ của nhà tiên tri kiêm nhà truyền hưng khởi nổi tiếng Lorenzo Dow, người lúc bấy giờ đang giảng đạo tại cùng vùng đất đó. Mô tả của ông trùng khớp với những gì được kể lại cho tác giả bởi những cụ già từng sống vào thời kỳ này ở miền đông Tennessee. Chúng ta trích dẫn từ bức thư của Dow: “Một cơn run rẩy bắt đầu lan truyền giữa những kẻ gian ác. Người thứ nhất rồi đến người thứ hai ngã khỏi ghế ngồi của họ. Tôi nghĩ rằng trong suốt mười một tiếng đồng hồ không hề có phút ngớt tiếng la hét lớn. Trong số đám đông, có những người đang đứng hoặc ngồi bỗng ngã xuống như những kẻ bị bắn trên chiến trường, và tôi cảm nhận được một cơn chấn động chạy dọc qua tâm hồn và mạch máu của mình đến mức nó tước đi sức lực ở chân tay, khiến tôi ngã nhấp xuống sàn nhà, và bằng đức tin, tôi đã nhìn thấy một ân phước lớn lao hơn những gì tôi từng trải nghiệm trước đó.” Ở một nơi khác, ông nói rằng: “Sau khi nhấp một chén trà, tôi bắt đầu cất tiếng trước một cử tọa đông đảo, và tôi nhận thấy khoảng ba mươi người mắc chứng co giật, mặc dù họ đã cố gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể. Những chấn động này là không thể kiểm soát và không thể cưỡng lại, như bất kỳ tâm hồn vô tư nào cũng có thể nhìn thấy.” Tại Marysville, “nhiều người dường như cảm nhận được lời Chúa, nhưng có khoảng năm mươi người cảm thấy những cơn co giật. Vào Chủ nhật, tại Knoxville, khi có sự hiện diện của thống đốc, khoảng một trăm năm mươi người đã trải qua các hoạt động co giật, trong đó có một mục sư lưu động tên là Johnson, người từng phản đối họ cách đây không lâu. Buổi nhóm trại bắt đầu tại Liberty. Tại đây tôi chứng kiến những cơn co giật, và có người thì nhảy múa. Con người ta bị cơn co giật cuốn đi một cách không thể cưỡng lại, và nếu họ cố gắng chống cự lại nó thì họ còn bị vắt kiệt sức hơn cả làm việc nặng nhọc. Đôi mắt của họ, khi nhảy múa, có vẻ như hướng ngược lên trên như thể đang dán vào một vật thể vô hình nào đó, và họ hoàn toàn quên mất mọi thứ bên dưới. Tôi đi ngang qua một ngôi nhà nguyện nơi tôi nhận thấy lớp cây bụi thấp đã bị chặt trụi để phục vụ cho buổi nhóm trại, và từ năm mươi đến một trăm cây non được để lại cao ngang ngực, trông có vẻ luộm thuộm đến mức tôi không thể không hỏi người dẫn đường của mình nguyên nhân, và ông ấy đáp rằng chúng được cắt ngọn cao như vậy và để lại cho mọi người bám vào để co giật. Điều này thu hút sự chú ý của tôi đến mức tôi đã đi khắp khu đất để quan sát, và tìm thấy nơi mọi người đã bám lấy chúng và co giật mạnh mẽ đến mức họ tung cả đất lên như một con ngựa đang giậm chân xua ruồi. Những kẻ bách hại dễ mắc chứng co giật hơn những người khác, và chúng đã nguyền rủa, chửi thề và nguyền rủa thậm tệ ngay trong lúc đang co giật.” Sau đó ông ấy nói rằng: “Tôi từng thấy những tín đồ Trưởng lão, Giám lý, Quaker, Báp-tít, Giáo hội Anh và phái Độc lập bị những cơn co giật hành hạ—từ các quý ông cho đến quý bà, da đen lẫn da trắng, giàu có cho đến nghèo hèn—không ngoại trừ ai. Ngoại trừ những nhà tự nhiên học muốn nghiên cứu nó dưới lăng kính triết học và những kẻ tin kính nhất là không bị co giật. Kẻ ác sợ nó hơn cả bệnh đậu mùa hay sốt vàng da.”

Cần lưu ý rằng, theo lời kể của ông, những nhà nghiên cứu muốn tìm hiểu hiện tượng này lại không thể rơi vào tầm ảnh hưởng của nó, dẫu cho họ có khao khát điều đó đến nhường nào.