Vào mùa thu năm 1890, tác giả đang chuẩn bị lên đường đến Lãnh thổ Da Đỏ dưới sự bảo trợ của Cục Khảo cứu Dân tộc học nhằm tiếp tục các nghiên cứu về người Cherokee, thì điệu múa Ma (Ghost dance) bắt đầu thu hút sự chú ý. Do đó, tôi đã xin phép và được chấp thuận tiến hành khảo sát luôn chủ đề ấy tại các bộ lạc hoang dã hơn ở vùng phía tây của lãnh thổ này. Đi thẳng đến vùng của người Cheyenne và Arapaho, tôi nhanh chóng nhận ra rằng điệu múa Ma ẩn chứa nhiều điều sâu xa hơn người ta vẫn tưởng. Kết quả là cuộc khảo sát vốn chỉ dự định kéo dài vài tuần cuối cùng lại kéo dài hơn ba năm, và thực ra vẫn có thể tiếp tục vô thời hạn, bởi vì điệu múa ấy vẫn còn tồn tại (vào năm 1896) và mỗi lần biểu diễn lại nảy sinh thêm nhiều khía cạnh mới mẻ. Trong khoảng thời gian đó, cuộc nổi dậy của người Sioux cũng buộc chúng tôi phải nghiên cứu một khối lượng lớn tài liệu lưu trữ tại Cục Sự vụ Da Đỏ và Bộ Chiến tranh liên quan đến vụ bạo động, bên cạnh việc nghiên cứu thực địa về các đặc điểm thuần túy tôn giáo của điệu múa.
Chuyến đi thực địa đầu tiên kéo dài khoảng bốn tháng (từ tháng 12 năm 1890 đến tháng 4 năm 1891) được thực hiện với các bộ lạc Arapaho, Cheyenne, Kiowa, Comanche, Apache, Caddo và Wichita; tất cả đều cư trú gần nhau ở phần phía tây của Lãnh thổ Da Đỏ trước kia, nay là bang Oklahoma. Các bộ lạc này ít nhiều đều chịu ảnh hưởng của tôn giáo mới. Cuộc nghiên cứu chính được thực hiện đối với người Arapaho, những kẻ tích cực truyền bá học thuyết "Đấng Cứu Thế" nhất trong số các bộ lạc miền nam, đồng thời cũng là những người có bản tính vô cùng thân thiện và cởi mở.
Khi trở về Washington, tác giả nhận được nhiệm vụ thực hiện một bộ sưu tập dân tộc học cho Triển lãm Thế giới Columbian. Chọn người Kiowa cho mục đích đó như một bộ lạc điển hình vùng đồng cỏ, tôi gần như lập tức lên đường quay lại vùng đất cũ. Chuyến đi này kéo dài ba tháng, mang lại thêm cơ hội nghiên cứu điệu múa Ma giữa các bộ lạc ấy. Sau khi trở về và hoàn tất việc dán nhãn cũng như sắp xếp bộ sưu tập, tôi tiến hành nghiên cứu tất cả các tài liệu liên quan đến chủ đề này đang được lưu giữ tại Cục Sự vụ Da Đỏ và Bộ Chiến tranh. Một chuyến đi thực địa khác sau đó được thực hiện nhằm khảo sát điệu múa này ở người Sioux – nơi nó thu hút nhiều sự chú ý nhất – và ở người Paiute – nơi nó bắt nguồn. Trên hành trình này, tác giả đã viếng thăm các bộ lạc Omaha, Winnebago, Sioux ở Pine Ridge, Paiute, Cheyenne và Arapaho; gặp gỡ và trò chuyện với chính vị cứu thế, và sau đó, dựa trên lợi thế này, đã xin được từ người Cheyenne bức thư gốc chứa đựng thông điệp cùng các chỉ thị của ông gửi cho các bộ lạc miền nam. Chuyến đi này chiếm khoảng ba tháng.
Vào mùa hè năm 1892, chỉ vài tháng sau, một hành trình khác lại hướng về miền Tây. Trong chuyến đi này, các bộ lạc miền nam và người Sioux được ghé thăm lại, đồng thời tác giả dành một khoảng thời gian ở Wyoming để sống cùng người Shoshoni và người Arapaho miền bắc, trong đó nhóm sau có lẽ là những tín trung thành nhất của đấng cứu thế ở phương bắc. Chuyến đi này tiêu tốn bốn tháng trời. Sau một thời gian ở Washington để trau dồi các ghi chép đã thu thập được, một chuyến đi mùa đông (1892–1893) tiếp tục được thực hiện theo một ủy nhiệm khác từ Hội chợ Thế giới đến với người Navaho cùng người Hopi hay Moki tại New Mexico và Arizona. Mặc dù các bộ lạc này không trực tiếp dính líu đến điệu múa Ma, họ từng được các tông đồ của giáo lý mới ghé thăm, và vì thế có thể kể lại đôi điều về nghi lễ ấy vốn đang tồn tại ở người Havasupai hay Cohonino cùng những nhóm khác ở xa hơn về phía tây. Trên đường về, tôi lại dừng chân ngắn ngày tại xứ sở của người Kiowa và Arapaho. Vào mùa hè năm 1893, chuyến viếng thăm cuối cùng kéo dài năm tháng được thực hiện đối với các bộ lạc miền tây Oklahoma, khép lại giai đoạn quan sát và nghiên cứu cá nhân về điệu múa Ma cho đến tận đầu năm 1894.
Do đó, quá trình khảo sát thực địa đã ngốn hết hai mươi hai tháng, trải qua chặng đường di chuyển gần 32.000 dặm và tiêu tốn nhiều ít thời gian với khoảng hai mươi bộ lạc. Để nắm bắt tường tận về nghi lễ này, tác giả đã trực tiếp tham gia vào điệu múa cùng người Arapaho và Cheyenne. Tôi cũng mang theo một máy ảnh kodak và một chân máy ảnh để chụp lại những hình ảnh về điệu múa và trạng thái xuất thần, cả ở bên trong lẫn bên ngoài vòng tròn. Nhiều tháng trời đã trôi qua trong việc tra cứu các tài liệu bản thảo và nguồn thông tin in ấn tại các cơ quan cùng thư viện ở Washington, bên cạnh việc thư từ trao đổi với những cá nhân ở khắp mọi miền đất nước có khả năng cung cấp thêm sự thật. Ngay từ phút khởi đầu, mọi nỗ lực đều được dốc sức để đạt được một cái nhìn chuẩn xác về đề tài. Vượt lên trên những điều đó, bản thân tác phẩm sẽ tự lên tiếng.
Bởi vì học thuyết về điệu múa Ma chỉ là chương mới nhất trong một chuỗi các cuộc phục hưng tôn giáo của người da đỏ, và bởi tư tưởng nền tảng của nó là niềm hy vọng chung của toàn nhân loại, nên một khoảng không gian đáng kể đã được dành cho việc thảo luận về niềm tin nguyên thủy vào đấng cứu thế cùng những giáo huấn của các vị tiên tri da đỏ từng xuất hiện trước Wovoka, đi kèm với những phác thảo ngắn gọn về một vài cuộc chiến tranh của người da đỏ thuộc cùng giai đoạn lịch sử.
Trong các bài hát, nỗ lực của chúng tôi là truyền tải trọn vẹn tinh thần và bản dịch chính xác mà không sa đà vào các chi tiết phân tích. Mục đích chính của công trình này không nằm ở ngôn ngữ học, và vì hầu như mỗi bộ lạc liên quan đều nói một thứ tiếng khác nhau, nên bất kỳ nghiên cứu ngôn ngữ học cận nào cũng phải nhường lại cho những nhà ngữ philology có đủ khả năng dành ra một năm hoặc hơn cho một bộ lạc đơn lẻ. Bộ lạc duy nhất trong số này mà tác giả dám tự nhận am hiểu tường tận chính là người Kiowa.
Chúng tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành đến các quan chức và thành viên của Cục Sự vụ Da Đỏ cùng Bộ Chiến tranh vì sự hỗ trợ ân cần trong việc cung cấp thông tin tài liệu cũng như hồi đáp các thư từ hỏi đáp; gửi tới ông De Lancey W. Gill, ông J. K. Hillers cùng các cộng sự của họ tại các phòng ban nghệ thuật và nhiếp ảnh thuộc Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ; ông A. R. Spofford, Thủ thư Thư viện Quốc hội; ông F. V. Coville, nhà thực vật học thuộc Bộ Nông nghiệp; Ngài T. J. Morgan, cựu Ủy viên Cục Sự vụ Da Đỏ; Thiếu tá J. W. MacMurray thuộc pháo binh số 1, Lục quân Hoa Kỳ; Tiến sĩ Washington Matthews, bác sĩ phẫu thuật thuộc Lục quân Hoa Kỳ; Đại úy H. L. Scott thuộc kỵ binh số 7, Lục quân Hoa Kỳ; Đại úy J. M. Lee thuộc bộ binh số 9, Lục quân Hoa Kỳ; Đại úy E. L. Huggins thuộc kỵ binh số 2, Lục quân Hoa Kỳ, thuộc bộ tham mưu của Tướng Miles; cố Đại úy J. G. Bourke thuộc kỵ binh số 3, Lục quân Hoa Kỳ; Đại úy H. G. Browne thuộc bộ binh số 12, Lục quân Hoa Kỳ; Thẩm phán James Wickersham ở Tacoma, Washington; Tiến sĩ George Bird Grinnell, chủ bút tờ “Forest and Stream” tại thành phố New York; ông Thomas V. Keam và cố A. M. Stephen ở Keams Canyon, Arizona; Mục sư H. R. Voth ở Oraibi, Arizona; Tướng L. W. Colby ở Washington, Đặc khu Columbia; ông D. B. Dyer ở Augusta, Georgia; Mục sư Myron Eells ở Tacoma, Washington; ông Emile Berliner cùng Công ty Máy hát Berliner vì đã ghi âm, cùng các Giáo sư John Philip Sousa và F. W. V. Gaisberg vì đã biên soạn âm nhạc da đỏ; W. S. Godbe ở Bullionville, Nevada; Cô L. McLain ở thành phố Washington; Addison Cooper ở Nashville, Tennessee; Cô Emma C. Sickels ở Chicago; Giáo sư A. H. Thompson thuộc Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ tại Washington; Bà L. B. Arnold ở Standing Rock, Bắc Dakota; ông C. H. Bartlett ở South Bend, Indiana; Tiến sĩ T. P. Martin ở Taos, New Mexico; cùng các nhân chứng và thông dịch viên người da đỏ sau đây: Philip Wells, Louis Menard, Ellis Standing Bear, American Horse, George Sword và Fire Thunder ở Pine Ridge, Nam Dakota; Henry Reid, Mục sư Sherman Coolidge, Norcok, Sage và Sharp Nose ở Fort Washakie, Wyoming; Charley Sheep ở sông Walker, Nevada; Black Coyote, Sitting Bull, Black Short Nose, George Bent, Paul Boynton, Robert Burns, Jesse Bent, Clever Warden, Grant Left-hand cùng lực lượng cảnh sát người Arapaho tại Darlington, Oklahoma; Andres Martinez, Belo Cozad, Paul Setkopti, Henry Poloi, Little Bow, William Tivis, George Parton, Towakoni Jim, Robert Dunlap, Kichai, John Wilson, Tama, Igiagyahona, Deoñ, Mary Zotom và Eliza Parton ở Anadarko, Oklahoma.
THUẬT TRUYỆN
