“Chúng ta nên bắt đầu tính chuyện,” cha tôi lên tiếng, xoay mình nửa vòng trên giường, dịch chiếc gối lại gần gối của mẹ tôi một chút khi ông khơi mào cuộc thảo luận, “chúng ta nên bắt đầu tính chuyện, bà Shandy ạ, đến việc mặc quần dài cho thằng bé này.”
“Chúng ta nên như vậy ạ,” mẹ tôi đáp. “Chúng ta cứ lần lữa mãi,” cha tôi nói, “thật đáng xấu hổ.”
“Em cũng nghĩ vậy, ông Shandy ạ,” mẹ tôi nói.
“Không phải thằng bé trông không bảnh bao,” cha tôi nói, “trong mấy bộ áo chẽn đó.”
“Trông thằng bé rất bảnh trong mấy bộ đó,” mẹ tôi đáp.
“Và chính vì lẽ đó,” cha tôi nói thêm, “sẽ gần như là một tội lỗi nếu cởi bỏ chúng ra khỏi người nó.”
“Đúng là vậy ạ,” mẹ tôi nói: “Nhưng quả thực nó đang lớn phổng phao đấy,” cha tôi tiếp lời.
“Nó quả thực rất cao so với tuổi,” mẹ tôi nói.
“Tôi không thể nào (ông nhấn mạnh từng âm tiết) hình dung nổi,” cha tôi nói, “không hiểu nó giống ai mà quỷ quái đến thế.”
“Em cũng không thể nào hình dung nổi,” mẹ tôi nói.
“Hừm!” cha tôi nói.
(Cuộc đối thoại ngừng lại một lát.)
“(Bản thân tôi thì rất thấp,” cha tôi tiếp tục một cách nghiêm nghị.)
“Ông rất thấp, ông Shandy ạ,” mẹ tôi nói.
“Hừm!” cha tôi tự nhủ, lần thứ hai: khi lầm bầm câu đó, ông kéo chiếc gối của mình ra xa khỏi gối mẹ tôi một chút,—và quay người đi, cuộc tranh luận kết thúc trong ba phút rưỡi.
“Khi nó mặc mấy cái quần dài đó vào,” cha tôi cao giọng hơn, “trông nó sẽ như một con thú vậy.”
“Lúc đầu chắc nó sẽ thấy rất lóng ngóng,” mẹ tôi đáp.
“Và sẽ là may mắn nếu đó là điều tệ nhất,” cha tôi nói thêm.
“Sẽ rất may mắn ạ,” mẹ tôi trả lời.
“Tôi cho rằng,” cha tôi đáp,—sau một hồi ngập ngừng,—“thằng bé sẽ y hệt như con nhà người ta thôi.”
“Y hệt ạ,” mẹ tôi nói.
“Mặc dù tôi sẽ lấy làm tiếc về điều đó,” cha tôi nói thêm: và cuộc tranh luận lại dừng lại ở đó.
“Quần nên làm bằng da,” cha tôi nói, lại xoay người lại.
“Loại đó sẽ bền nhất với nó ạ,” mẹ tôi nói.
“Nhưng không thể lót bên trong được,” cha tôi đáp.
“Không thể ạ,” mẹ tôi nói.
“Tốt hơn là nên làm bằng vải fustian,” cha tôi nói.
“Không gì tốt hơn ạ,” mẹ tôi nói.
“Trừ vải dimity,” cha tôi đáp: “Vải đó là tốt nhất,” mẹ tôi trả lời.
“Tuy nhiên, không thể để thằng bé chết vì lạnh được,” cha tôi ngắt lời.
“Tuyệt đối không ạ,” mẹ tôi nói: và thế là cuộc đối thoại lại im bặt.
“Tuy nhiên tôi đã quyết rồi,” cha tôi nói, phá vỡ sự im lặng lần thứ tư, “nó sẽ không có túi quần nào hết.”
“Chẳng cần thiết phải có đâu ạ,” mẹ tôi nói.
“Ý tôi là ở áo khoác và áo gile của nó cơ,” cha tôi thét lên.
“Ý em cũng vậy ạ,” mẹ tôi đáp.
“Nhưng nếu nó có một con quay... Khổ thân lũ trẻ! Với chúng thì đó là vương miện và quyền trượng, chúng cần có chỗ để cất giữ.”
“Ông cứ quyết định sao cũng được, ông Shandy ạ,” mẹ tôi đáp.
“Nhưng bà không nghĩ như vậy là đúng sao?” cha tôi nói thêm, dồn ép bà vào thế phải trả lời.
“Hoàn toàn đúng ạ,” mẹ tôi nói, “nếu điều đó làm ông vừa lòng, ông Shandy ạ.”
“Bà xem này!” cha tôi hét lên, nổi cáu, “Làm tôi vừa lòng ư! Bà sẽ chẳng bao giờ phân biệt được, bà Shandy ạ, và tôi cũng chẳng bao giờ dạy nổi bà, giữa một chuyện làm vừa lòng và một chuyện là sự tiện lợi.” Đó là vào tối Chủ nhật: và chương này không nói gì thêm nữa.
