Một cậu bé chăn cừu người Patzig, nhà cách Bergen chừng nửa dặm – nơi có rất nhiều người dưới lòng đất sinh sống trong các ngọn đồi – nọ vào một buổi sáng tình cờ tìm thấy một chiếc chuông bạc nhỏ trên bãi cỏ hoang, giữa những ngôi mộ người khổng lồ, liền mang luôn vào người. Hóa ra đó là chiếc chuông trên chiếc mũ của một tiểu yêu thuộc dân tộc tí xíu dưới lòng đất. Y đã đánh rơi nó trong lúc mải nhảy múa, và lúc đầu không hề hay biết hay để ý rằng chiếc chuông trên mũ mình đã ngừng kêu lanh lảnh. Y đã đi xuống lòng đồi mà không mang theo chuông, và khi phát hiện ra mất mát thì vô cùng buồn rầu. Bởi vì điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với những người dưới lòng đất là mất đi chiếc mũ, tiếp đến là đôi giày; nhưng ngay cả việc mất chiếc chuông trên mũ hay cái khóa thắt lưng cũng chẳng phải chuyện nhỏ nhặt gì đối với họ. Bất cứ ai đánh rơi chuông đều phải trải qua những đêm dài mất ngủ, vì chẳng tài nào chợp mắt được cho đến khi tìm lại được nó.
Cậu tiểu yêu vô cùng lo lắng, tìm kiếm và dò la khắp nơi; nhưng làm sao y có thể biết được ai là kẻ đang giữ chiếc chuông cơ chứ? Bởi vì chỉ có vỏn vẹn vài ngày trong năm họ mới được phép lên mặt đất ban ngày; và khi ấy họ cũng không thể xuất hiện trong hình hài thực sự của mình. Y đã biến hóa thành đủ mọi hình thù chim chóc, muông thú và con người; y đã ca hát, kêu vang, rên rỉ, thở than, khóc lóc và dò hỏi khắp nơi về chiếc chuông của mình, thế nhưng chẳng thu lại được chút tin tức hay một manh mối nhỏ nhoi nào. Đáng buồn nhất là cậu bé chăn cừu đã rời khỏi Patzig ngay đúng ngày nhặt được chiếc chuông nhỏ, và lúc ấy đang đi chăn cừu ở Unruh, gần Gingst: thế nên mãi tận nhiều ngày sau, và cũng chỉ nhờ tình cờ ngẫu nhiên, tiểu yêu dưới lòng đất mới tìm lại được chiếc chuông của mình, và cùng với nó là sự bình yên trong tâm hồn.
Y từng nghĩ không chừng một con quạ đen, quạ khoang, quạ xám hay ác là đã tìm thấy chiếc chuông của mình, và bản tính trộm cắp vốn dễ bị thu hút bởi bất cứ thứ gì lấp lánh sáng ngời đã khiến chúng mang nó về tổ; với suy nghĩ ấy, y đã biến thành một chú chim nhỏ xinh đẹp, lục lọi khắp tất cả các tổ chim trên đảo, và cất tiếng hót trước mọi loài chim để xem có con nào tìm thấy thứ y đã đánh mất và có thể trả lại giấc ngủ cho y hay không; nhưng y chẳng thể dò hỏi được gì từ loài chim cả. Rồi vào một buổi chiều nọ, khi y đang bay là đà trên mặt nước ở Ralov và các cánh đồng Unruh, cậu bé chăn cừu tên là Fritz Schlagenteufel (Kẻ đánh quỷ) lại đang chăn đàn cừu của mình ở đó đúng vào lúc ấy. Vài con cừu có đeo chuông trên cổ, và chúng kêu lanh lảnh vui tai khi con chó của cậu bé lùa chúng chạy rộn lên. Chú chim nhỏ bay ngang qua bấy giờ chợt nghĩ đến chiếc chuông của mình, liền cất giọng ngâm nga với giọng điệu u buồn:
Chuông nhỏ ơi chuông nhỏ,
Cả cừu đực nữa nào,
Cả bầy cừu nhỏ nữa,
Nếu ngươi giữ "Tingletoo" của ta,
Chẳng bầy cừu nào giàu bằng ngươi cả,
Ngươi đang giữ giấc ngủ của ta đấy.
Cậu bé ngước lên lắng nghe khúc ca kỳ lạ từ trên không trung vọng xuống, và nhìn thấy chú chim xinh xắn mà cậu thấy còn kỳ lạ hơn nữa: — "Chà chà!" cậu lẩm bẩm với chính mình, — "giá mà bắt được con chim đang hót ở trên kia, hót rõ mồn một đến mức chẳng ai trong chúng ta sánh bằng! Ý nó muốn nói gì với khúc ca kỳ diệu đó nhỉ? Chắc chắn trăm mốt nó là một mụ phù thủy mang lốt chim rồi. Đám cừu đực nhà ta chỉ đeo chuông đồng thau thôi, thế mà nó gọi chúng là súc vật giàu có; còn ta đây lại có một chiếc chuông bạc, vậy mà nó chẳng thèm hát về ta nửa lời." Vừa lẩm bẩm, cậu vừa thọc tay vào túi, lấy chiếc chuông ra và gióng lên một hồi.
Chú chim trên không trung lập tức nhìn thấy vật đó, mừng rỡ khôn tả. Nó biến mất trong chớp mắt — bay ra sau lùm cây gần nhất — hạ cánh, cởi bỏ bộ lông đốm, và biến thành một mụ già rách rưới. Mụ già mang theo đầy ắp những tiếng thở dài và rên rỉ, lò dò bước qua cánh đồng tiến về phía cậu bé chăn cừu – người vẫn đang gióng chuông và ngẩn ngơ tự hỏi chú chim xinh đẹp đã đi đâu mất. Mụ hắng giọng, ho khan từ tận đáy lồng ngực, cất lời chào buổi tối tử tế với cậu và hỏi thăm đường đi tới Bergen. Sau đó, ra điều vừa vặn nhìn thấy chiếc chuông nhỏ, mụ kêu lên: — "Lạy Chúa! Chiếc chuông nhỏ chi mà đáng yêu và xinh xắn thế chứ! Chà! Suốt đời ta chưa từng thấy vật gì đẹp hơn thế này cả. Này cậu ấm, cậu có muốn bán lại chiếc chuông đó cho ta không? Giá của nó là bao nhiêu? Ở nhà ta có một đứa cháu trai nhỏ, món đồ chơi này mà cho nó thì tuyệt cú mèo!" — "Không," cậu bé cộc lốc đáp, "chuông này không bán. Đây là chiếc chuông mà cả thế giới chẳng tìm được cái thứ hai đâu. Ta chỉ cần rung nhè nhẹ là lũ cừu tự động chạy đi bất cứ nơi nào ta muốn. Mà âm thanh của nó mới tuyệt diệu làm sao! Nghe này, thưa bà!" cậu vừa nói vừa rung chuông: "trên đời này có nỗi mệt nhọc nào mà chịu nổi chiếc chuông này cơ chứ? Ta có thể rung cho thời gian trôi đi vèo vèo, nhanh đến độ biến mất chỉ trong chớp mắt."
Mụ già thầm nghĩ: — "Để xem hắn có cưỡng lại nổi tiền bạc sáng chói hay không." Và mụ lôi ra nguyên ba đồng đô la bạc đưa cho cậu: thế nhưng cậu vẫn đáp: — "Không, tôi không bán chuông đâu." Mụ bèn ra giá năm đô la. — "Chiếc chuông vẫn là của tôi," cậu nói. Mụ xòe bàn tay đầy ắp những đồng ducat: lần thứ ba này cậu đáp: — "Vàng chỉ là đất cát, chẳng kêu được tiếng nào." Mụ già bèn đổi chiến thuật, lái câu chuyện sang hướng khác. Mụ trở nên đầy vẻ huyền bí, bắt đầu dụ dỗ cậu bằng những câu chuyện về thuật ẩn mình và những thứ bùa chú có thể khiến gia súc sinh sôi nảy nở kỳ lạ, kể cho cậu nghe đủ mọi thứ kỳ diệu về chúng. Lúc bấy giờ cậu thiếu niên chăn cừu mới bắt đầu ao ước, và cởi mở lắng nghe những câu chuyện của mụ.
Cuối cùng thì mụ bảo cậu rằng: — "Này cháu yêu! Đưa chuông cho ta và nhìn đây! ta cho cháu chiếc gậy trắng này," mụ vừa nói vừa rút ra một chiếc gậy nhỏ khắc rất tinh xảo hình A-đam và E-va đang chăn dắt muôn thú nơi vườn Địa đàng, với những con cừu đực và cừu non béo tốt nhảy múa xung quanh; lại có cả chàng chăn cừu Đa-vít đứng thủ sẵn trượng đá đối đầu với gã khổng lồ Gô-li-át. — "Ta sẽ đổi cho cháu," mụ già nói, "chiếc gậy này lấy chiếc chuông, và chừng nào cháu còn dùng nó để lùa gia súc thì chúng chắc chắn sẽ sinh sôi nảy nở phơi phới. Với chiếc gậy này, cháu sẽ trở thành một chủ chăn giàu có: lũ cừu thiến của cháu sẽ luôn béo tốt trước lũ cừu của những người chăn khác tròn một tháng, và mỗi con cừu của cháu sẽ có nhiều hơn những con khác hai cân lông, thế mà chẳng ai nhìn thấy điều đó trên người chúng cả."
Mụ già trao chiếc gậy cho cậu. Điệu bộ của mụ quá đỗi huyền bí, nụ cười của mụ mới kỳ lạ và ma quái làm sao, khiến cậu thiếu niên lập tức rơi vào bùa ngắm của mụ. Cậu chộp lấy chiếc gậy với vẻ thèm thuồng, nắm lấy tay mụ và kêu lên: — "Chốt đơn! Bắt tay nhé! Lấy chuông đổi gậy!" Và mụ già vui vẻ bắt tay lại, cầm lấy chiếc chuông, rồi lướt đi như một cơn gió nhẹ trên cánh đồng và bãi hoang. Cậu nhìn thấy mụ biến mất, và mụ dường như lướt đi trước mắt cậu tựa làn sương mù, bay vụt đi kèm theo tiếng vù vù và rít khe khẽ khiến tóc gáy cậu bé dựng đứng cả lên.
Tuy nhiên, tiểu yêu dưới lòng đất – kẻ trong lốt mụ già đã dùng lời đường mật để lừa gạt lấy chiếc chuông – đã không hề thất hứa với cậu. Bởi vì người dưới lòng đất không dám nói dối, mà luôn phải giữ đúng lời hứa; nếu vi phạm, họ sẽ lập tức biến thành cóc, rắn, bọ hung, sói và vượn; những hình hài mà họ phải mang để lang thang khắp nơi, trở thành đối tượng của sự sợ hãi và ghê tởm trong suốt một thời gian dài trước khi được giải thoát. Do đó, bản thân họ vốn rất sợ việc nói dối. Fritz Schlagenteufel chú ý quan sát và thử nghiệm cây gậy chăn cừu mới của mình, và chẳng mấy chốc cậu nhận ra mụ già đã nói thật, bởi vì đàn cừu, công việc và mọi thành quả lao động của đôi tay cậu đều phất lên và gặp những may mắn kỳ diệu, đến mức chẳng có ông chủ trại cừu hay người quản chăn nào là không khao khát có được Fritz Schlagenteufel trong danh sách làm việc của mình.
Thế nhưng cậu chẳng chịu làm kẻ dưới quyền lâu đâu. Trước khi tròn mười tám tuổi, cậu đã tự sắm được đàn cừu riêng, và chỉ trong vài năm đã trở thành chủ chăn giàu có nhất trên toàn đảo Rügen; cho đến tận lúc cậu đủ tiền mua cho mình một dinh cơ hiệp sĩ, và dinh cơ ấy chính là Grabitz, nằm ngay sát Rambin, nơi hiện thuộc quyền sở hữu của các lãnh chúa vùng Sunde. Cha tôi từng quen biết cậu ta ở đó, biết rõ một cậu bé chăn cừu đã trở thành quý tộc ra sao, và cậu luôn cư xử như một con người thận trọng, lương thiện và kính Chúa, được mọi người hết lời ca ngợi. Cậu nuôi dạy các con trai thành những quý ông, các con gái thành những tiểu thư, và một vài người trong số họ nay vẫn còn sống, được nhìn nhận là những nhân vật có thế lực lớn. Và thảo nào những ai nghe được những câu chuyện như thế đều ao ước bản thân cũng có được một chuyến phiêu lưu tương tự, và tìm được một chiếc chuông bạc nhỏ mà người dưới lòng đất đã đánh rơi.
