Lời tựa đối với một cuốn sách cũng giống như lời đề từ đối với một vở kịch — ấy là phần mở đầu quen thuộc, thường dễ chịu, nhưng tuyệt nhiên không bắt buộc. Do đó, người ta có thể sửa đổi hoặc lược bỏ nó tùy ý. Đôi khi tôi cũng đã thực hiện quyền ấy, và đây là lời tựa thứ ba tôi viết cho tác phẩm này.

Trong lời tựa đầu tiên, sau khi vắn tắt thuật lại cơ duyên dẫn đến tác phẩm, tôi đã hé lộ những mầm mống của học thuyết mà sau đó tôi tiếp tục phát triển trong tác phẩm Những câu chuyện và giai thoại dân gian. Lời tựa thứ hai có đoạn như sau:

"Tôi chưa từng nghe ai đọc qua mà không lấy làm thích thú. Sách đã được dịch sang tiếng Đức ngay khi vừa xuất bản và nhận được sự đón nhận rất nồng nhiệt. Goethe đã đánh giá cao nó. Tiến sĩ Jacob Grimm — có lẽ là bậc thầy uy tín hàng đầu trong lĩnh vực này ở châu Âu — đã viết thư khen ngợi, bảo đảm rằng ngay cả với ông, nó cũng mang lại những điều mới mẻ; và vào một dịp Giáng sinh nọ, tôi vô cùng ngạc nhiên và vui mừng khi nhận được bức thư gửi từ Viên của học giả nghiên cứu phương Đông nổi tiếng Jos Von Hammer, thông báo rằng cuốn sách đã trở thành người bạn đồng hành trong chuyến đi gần đây của ông đến vùng Styria quê nhà, đồng thời mang lại nhiều niềm vui cũng như kiến thức bổ ích cho chính ông và một số quý bà cao quý, uyên bác ở xứ sở đó. Các chữ cái viết tắt ở cuối lời tựa, ông cho biết, đã gợi cho ông ý đoán rằng đây là một sáng tác của tôi. Đó là chuyện ở lục địa. Còn tại đất nước này, khi nhắc đến tên Robert Southey như một người từng không chỉ một lần bày tỏ sự tán thành quyết định dành cho tác phẩm này, tôi tin rằng bấy nhiêu thôi cũng đủ để khẳng định cuốn sách không phải là không có giá trị."

Giờ đây, tôi có thể kể thêm tên của nhiều nhân vật kiệt xuất từng bày tỏ sự yêu mến đối với tác phẩm này cùng phần tiếp nối của nó, Những câu chuyện và giai thoại dân gian. Tôi chỉ xin nhắc đến cố ông Douce, người, ngay trước khi qua đời ít lâu, nhân dịp xuất bản tác phẩm sau cùng ấy, đã ghé thăm tôi để khẳng định rằng "thật đã lâu lắm rồi, rất nhiều năm rồi, ông mới lại đọc được một cuốn sách mang lại cho mình nhiều niềm say mê đến thế."

Nội dung của cuốn sách từng mang lại niềm vui lớn lao cho vị học giả uyên bác ấy bao gồm những phần sau:

I. Nhập đề — Sự tương đồng về nghệ thuật và phong tục — Sự tương đồng về tên gọi — Nguồn gốc tác phẩm — Sự mô phỏng — Sự trùng hợp ngẫu nhiên — Milton — Dante. II. Nghìn lẻ một đêm — Khán giả người Bedoween quây quần quanh người kể chuyện — Cleomades và Claremond — Những con ngựa thần — Peter xứ Provence và nàng Maguelone xinh đẹp. III. Những đêm vui vẻ — Dòng nước nhảy múa, quả táo ca hát và chú chim xanh diệu kỳ — Ba chú chim nhỏ — Lactantius — Ulysses và Sindbad. IV. Thần thoại Ba Tư (Shâh-Nâmeh) — Roostem và Soohrâb — Conloch và Cuchullin — Tác phẩm Ossian của Macpherson — Cổ vật Ai-len. V. Truyện Pentamerone — Truyện về con rắn — Truyền thuyết Ấn Độ. VI. Jack kẻ diệt người khổng lồ — Người thợ may dũng cảm — Chuyến hành trình của Thor đến Utgard — Ameen xứ Isfahan và con quỷ Ghool — Sư tử và dê — Sư tử và lừa. VII. Whittington và chú mèo của cậu — Truyền thuyết Đan Mạch — Truyện Ý — Truyền thuyết Ba Tư. VIII. Kinh Edda — Sigurd và Brynhilda — Völund — Helgi — Holger Danske — Ogier le Danois — Toko — William Tell. IX. Peruonto — Peter khờ — Emelyan khờ — Kết luận. Phụ lục.

Tôi tin chắc rằng chưa từng có ai bước chân vào con đường văn chương với sự miễn cưỡng lớn hơn tôi, khi tôi nhận ra đó là lối thoát duy nhất của mình — gia tài đã cạn kiệt, sức khỏe kém cùng thể chất yếu đuối đã tước đi cơ hội bước vào các ngành học thuật, còn sự thiếu thốn quan hệ xã hội thì khép lại mọi hướng đi khác. Khi hành trình về thủ đô, lẽ ra tôi có thể cất cao lời ca cùng người tiểu đồng mà Don Quixote từng gặp trên đường đi tòng quân:

Chiến tranh gọi ta đi — bởi vì ta túng quẫn,

Nếu có bạc có tiền — đời nào ta bước chân,

bởi trong tất cả các nghệ thuật và ngành nghề ở đất nước này, văn chương là lĩnh vực ít được kính trọng nhất và được thù lao bèo bọt nhất. Có một sự tha hóa thực sự trong cụm từ "một nhà văn hành nghề," câu nói mà tôi từng thấy được dùng ngay cả khi nhắc đến Southey, và lại được thốt ra bởi một người hoàn toàn không có ý định hạ thấp ông dẫu chỉ một chút. Lời khuyên của tôi dành cho những ai đọc những trang sách này là hãy tránh xa văn chương, trừ phi các bạn đã sẵn có một gia tài đủ sống.

Một trong những người bạn văn chương đầu tiên của tôi ở Luân Đôn là T. Crofton Croker, người lúc bấy giờ đang bận rộn thu thập tài liệu cho bộ Truyền thuyết thần tiên miền Nam Ai-len. Dĩ nhiên anh ấy đã tìm đến bạn bè để nhờ giúp đỡ và cung cấp thông tin; và tôi, với nhiều thời gian rảnh rỗi hơn, và tôi có thể nói là cả vốn hiểu biết phong phú hơn, đã có thể đóng góp phần hỗ trợ lớn nhất. Những tìm tòi của tôi về chủ đề ấy đã dẫn đến ra đời của tác phẩm này, tiếp nối sau đó là Thần thoại Hy Lạp và La Mã cổ đại cùng Những câu chuyện và giai thoại dân gian; thế nên, xét cho cùng, nếu ông Croker không lên ý tưởng cho bộ Truyền thuyết thần tiên, thì những tác phẩm này, dẫu giá trị của chúng có ra sao đi nữa, rất có thể đã chẳng bao giờ được viết ra.

Viết và đọc về các nàng tiên có thể bị một số người xem là dấu hiệu của một tâm hồn nông cạn. Về vấn đề này, tôi đã giãi bày quan điểm của mình ở phần Kết luận; tại đây, tôi chỉ muốn nhắc nhở những nhà phê bình ấy rằng, ngay sau khi hoàn thành tác phẩm này, tôi đã bắt tay vào viết và chỉ trong vài tuần ngắn ngủi đã hoàn thành cuốn Đại cương lịch sử; và dù tác phẩm đó có những khiếm khuyết gì đi nữa, chưa từng ai coi sự thiếu sức sống trong tư duy hay diễn đạt là một trong số đó. Để viết nên tác phẩm này cùng phần tiếp nối của nó, tôi cũng buộc phải có khả năng đọc hiểu, có lẽ là tới mười tám hoặc hai mươi ngôn ngữ, thổ ngữ và hệ thống chính tả khác nhau, đồng thời phải vận dụng nhiều phong cách khác nhau ở cả văn xuôi lẫn văn vần. Dù sao đi nữa, dẫu cho đó có là chuyện phù phiếm đi chăng nữa, thì thỉnh thoảng khờ dại một chút cũng là điều thú vị; và tôi sẽ không bao giờ quên những giờ phút hạnh phúc mà nó mang lại cho tôi, đặc biệt là những khoảng thời gian đắm chìm bên những trang sách in chữ đen của các tiểu thuyết hiệp sĩ Pháp tại phòng đọc cổ kính của Bảo tàng Anh quốc.

Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi tác phẩm này được xuất bản lần đầu tiên. Trong khoảng thời gian ấy, nhiều tài liệu mới đã xuất hiện trong các công trình khác nhau, đặc biệt là bộ Thần thoại Đức vô cùng giá trị của Tiến sĩ Grimm. Do đó, độc giả sẽ nhận thấy tác phẩm đã được mở rộng đáng kể, nhất là trong các phần viết về nước Anh và nước Pháp. Tôi cũng đã bổ sung thêm nhiều nội dung mà trước đây sự hạn hẹp về không gian từng buộc tôi phải cắt bỏ ở lần xuất bản trước. Trong hình hài hiện tại, tôi mang cái gan ngậm ngùi hy vọng rằng nó có thể sống vững qua nhiều năm tháng và trở thành một tài liệu có thẩm quyền về mảng văn hóa dân gian. Sự miệt mài hoạt động của anh em nhà Grimm, của Thiele cùng những người khác đã giúp thu thập các truyền thuyết dân gian của nhiều vùng đất khác nhau. Khi ấy tôi đến và gặt hái mùa màng, thiết nghĩ chỉ còn lại chút ít mót mát cho những cây viết hậu thế về chủ đề này. Các truyền thuyết có lẽ sẽ phai mờ dần trong ký ức quần chúng; hẳn sẽ chẳng có ai kể lại những mẩu chuyện mà tôi đã trao truyền thêm một lần nữa; và do đó, có vẻ như cuốn sách này trong tương lai sẽ còn được tái bản kèm theo chú thích cùng những phần bổ sung. Bởi bản chất con người sẽ mãi mãi chẳng đổi thay; lòng ham mê tài lộc cùng những hưởng thụ vật chất, dẫu có vẻ đang thống trị tuyệt đối ở hiện tại, cũng không bao giờ có thể dập tắt hoàn toàn những khát vọng cao cả và thuần khiết hơn của tâm trí; và dẫu số lượng có thưa thớt đến đâu, vẫn sẽ luôn có những con người mong muốn tìm hiểu xem những cư dân trần thế thuở trước từng suy nghĩ, cảm nhận và hành xử ra sao. Đối với họ, thần thoại gắn liền với tôn giáo và lịch sử sẽ luôn có sức hút riêng.

Tháng Mười, năm 1850.

Mọi lỗi sai được phát hiện đều đã được chỉnh sửa trong ấn bản này.

Tháng Giêng, năm 1870. T. K.