Vào một buổi tối mùa hè đẹp trời, một cư dân ở đảo Unst tình cờ đi dọc theo bờ cát của một vũng biển.[232] Trăng đã lên, và dưới ánh trăng, từ một khoảng cách khá xa phía trước, anh nhìn thấy một nhóm người biển đang nhảy múa hết sức say sưa trên lớp cát mịn. Gần họ, anh thấy có vài tấm da hải cẩu đang nằm trên mặt đất.

Khi người đàn ông đến gần nhóm vũ công, tất cả liền dừng cuộc vui, lao đi như chớp để vơ lấy trang phục của mình; rồi khoác lên người và lao xuống biển trong hình hài loài hải cẩu. Nhưng chàng trai xứ Shetland, khi tiến đến nơi họ vừa đứng và cúi xuống nhìn mặt đất, liền thấy họ đã bỏ lại một tấm da nằm ngay dưới chân anh. Anh vội vợp lấy, nhanh chóng mang đi và cất giấu vào nơi an toàn.

Khi trở lại bờ biển, anh gặp người thiếu nữ đẹp nhất mà mắt trần từng chiêm ngưỡng: nàng đang đi qua đi lại, cất những lời than vãn đầy thảm thiết vì mất đi chiếc áo da hải cẩu—thứ mà nếu không có nó, nàng chẳng bao giờ có thể hy vọng được đoàn tụ với gia đình và bè bạn dưới thủy cung, mà buộc phải tiếp tục sống như một kẻ miễn cưỡng ở vùng đất được chiếu sáng bởi ánh mặt trời.

Người đàn ông bước tới và cố gắng an ủi nàng, nhưng nàng không sao nguôi ngoai. Nàng tha thiết van xin anh trả lại chiếc áo bằng những lời lẽ xúc động nhất; nhưng ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của nàng, dường như càng rạng rỡ hơn trong những giọt nước mắt, trái tim anh đã trở nên sắt đá. Anh bày tỏ với nàng rằng việc trở về là điều không thể, và rằng những người thân của nàng chẳng mấy chốc sẽ nguôi ngoai việc mất mát; cuối cùng, anh ngỏ lời trao trọn trái tim, bàn tay và gia tài của mình cho nàng.

Nàng tiên cá nhận ra mình không còn sự lựa chọn nào khác, cuối cùng đành chấp thuận làm vợ anh. Họ kết hôn và sống bên nhau nhiều năm, sinh hạ mấy người con mà những đứa trẻ này chẳng hề mang chút dấu tích nào của nguồn gốc đại dương, ngoại trừ một lớp màng mỏng giữa các ngón tay và độ cong ở bàn tay giống như vuốt trước của loài hải cẩu; những đặc điểm ấy vẫn tiếp tục lưu truyền ở hậu duệ dòng họ này cho đến tận ngày nay.

Tình yêu mà chàng trai xứ Shetland dành cho người vợ xinh đẹp của mình là vô bờ bến, nhưng nàng chỉ đáp lại tình cảm ấy một cách lạnh nhạt. Nàng thường lén lút lẻn ra ngoài một mình, vội vã tiến về phía bờ biển vắng vẻ, và tại đó, theo một tín hiệu định sẵn, một con hải cẩu lớn sẽ xuất hiện để trò chuyện cùng nàng suốt hàng giờ liền bằng một thứ ngôn ngữ xa lạ; để rồi sau mỗi cuộc gặp gỡ ấy, nàng trở về nhà với vẻ trầm ngâm và u sầu.

Cứ thế năm tháng trôi qua, và hy vọng được rời khỏi trần gian của nàng hầu như đã lụi tàn, thì tình cờ vào một ngày nọ, một đứa con trai trong lúc chơi đùa đằng sau đống rơm đã tìm thấy một tấm da hải cẩu. Vui mừng khôn xiết với món quà bất ngờ, nó chạy thật nhanh với nỗi háo hức không thở nổi để khoe với mẹ. Đôi mắt nàng sáng lên niềm hạnh phúc khi nhìn thấy nó; bởi trong đó, nàng nhận ra chính chiếc áo của mình—thứ đã khiến nàng rơi biết bao nước mắt vì thất lạc. Giờ đây, nàng xem như bản thân đã được giải thoát hoàn toàn khỏi xiềng xích; và trong tâm tưởng, nàng đã ở bên những người bạn của mình dưới đáy đại dương. Chỉ có một điều duy nhất khiến niềm hoan hỉ của nàng vơi bớt phần nào. Nàng yêu những đứa con của mình, và giờ đây nàng sắp phải rời xa chúng mãi mãi. Thế nhưng, chúng chẳng thể sánh được với những niềm vui đang chờ đợi phía trước: vậy nên sau khi ôm hôn chúng vài lần, nàng cầm lấy tấm da, bước ra ngoài và tiến thẳng xuống bãi biển.

Chỉ vài phút sau, người chồng bước vào, và lũ trẻ kể lại cho anh nghe chuyện vừa xảy ra. Sự thật lập tức lóe lên trong tâm trí anh, và anh vội vã chạy ra bờ biển với toàn bộ tốc độ mà tình yêu và sự lo lắng có thể mang lại. Nhưng anh đến nơi chỉ kịp nhìn thấy vợ mình biến thành hình hài một con hải cẩu, rồi từ mỏm đá lao mình xuống biển.

Con hải cẩu lớn mà nàng vẫn thường trò chuyện lập tức bơi đến gia nhập cùng nàng, chúc mừng nàng đã trốn thoát, và cả hai cùng nhau rời khỏi bờ biển. Thế nhưng trước khi đi, nàng quay đầu lại nhìn người chồng đang đứng chết lặng trong nỗi tuyệt vọng trên mỏm đá, kẻ mà sự khốn khổ của anh đã khơi gợi lòng trắc ẩn trong lồng ngực nàng. "Vĩnh biệt anh," nàng nói với anh, "và chúc mọi điều may mắn sẽ đến với anh. Em đã từng yêu anh rất nhiều khi ở bên anh, nhưng em vẫn luôn yêu người chồng đầu tiên của mình hơn."[233]

Thần nước ở Shetland được gọi là Shoopiltee; hắn xuất hiện dưới hình dạng một con ngựa nhỏ xinh xắn, tìm cách dụ dỗ mọi người cưỡi lên lưng mình, rồi phi nước đại đưa họ lao thẳng xuống biển.