Xuôi theo sông Tân Nam và kênh đào Tân Nam tiến về phía trước, Phùng Tân Nguyên ngồi phà nội địa không lâu sau đã tới Tiểu Tây Hồ ở trung tâm Ngũ Đại Hồ.
Sau đó, con tàu chở ông cập bến thành phố lớn nhất vùng Ngũ Đại Hồ, đồng thời cũng là tỉnh lỵ của tỉnh Ngũ Hồ mới thành lập - thành Tây Hồ.
Nghe cái tên thôi đã biết là mang đậm phong cách Giang Nam rồi.
Không chỉ riêng nơi đây, thực tế rất nhiều địa danh của Đế quốc ở hải ngoại đều mang đậm nét đặc trưng của bản thổ.
Ví như Tân Nam Cảng, nơi này ngay từ đầu đã tồn tại như một "Tân Giang Nam", bởi vì nơi đây quá đỗi trù phú, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng đều cảm thấy đây chính là một Giang Nam thứ hai.
Đồng thời, tên gọi của Ngũ Đại Hồ, trong đó hồ lớn thứ hai được gọi là Tiểu Tây Hồ, cái tên này tự nhiên là để đối chiếu với Tây Hồ ở Giang Nam bản thổ.
Thành Tây Hồ, thành phố này là thành phố đầu tiên mà Đế quốc thiết lập tại vùng Ngũ Đại Hồ. Năm xưa, sau khi đợt di dân đầu tiên của Đế quốc tới nơi đây, họ đã xây dựng thành phố cảng đầu tiên của vùng Ngũ Đại Hồ tại vị trí có điều kiện địa lý cực tốt này.
Theo đà di dân ngày càng đông, nhất là sau khi vùng Ngũ Đại Hồ dần phát triển, thành Tây Hồ cũng trở thành thành phố lớn nhất vùng Ngũ Đại Hồ.
Hiện tại, cư dân toàn thành phố có hơn ba vạn người.
Hơn ba vạn người này thoạt nhìn thì có vẻ rất ít. Ở bản thổ Đế quốc, nhiều thành phố cấp châu phủ bình thường đã có chừng đó dân số, một số thành phố hạng trung thì dân số đều vượt quá mười vạn người.
Còn về các đại thành thị, đó đều là nơi có dân số hàng chục vạn người, còn các siêu đô thị với dân số hơn một triệu người cũng không phải là ít. Ba thành phố ven biển lớn là Thượng Hải, Thiên Tân, Quảng Châu đều là những nơi có dân số hơn một triệu.
Thế nhưng, một thành phố với hơn ba vạn dân ở khu vực hải ngoại lại là điều khá hiếm thấy. Ngay cả khu vực Bắc Mỹ với tổng dân số đã vượt quá mười triệu người, thì cũng chỉ có Tân Nam Cảng là đạt tới mười vạn dân, các thành phố lớn khác cũng chỉ có vài vạn người mà thôi.
Còn phần nhiều hơn, thực tế chỉ là những thị trấn nhỏ chỉ có vài nghìn hoặc thậm chí chỉ vài trăm người.
Dù sao thì hơn mười triệu người nghe thì có vẻ không ít, nhưng nếu chia đều ra khu vực Bắc Mỹ rộng lớn thì chẳng thấm vào đâu.
Huống chi khu vực Bắc Mỹ có quá nhiều vùng đất có thể khai thác, vì vậy dân cư phân bố khá dàn trải.
Điểm này, ngay cả ở thành phố như Tây Hồ cũng có thể thấy rõ.
Vừa mới tới thành Tây Hồ, cảm giác đầu tiên của Phùng Tân Nguyên là nơi này thực ra cũng chẳng ra sao, chẳng có mấy cao ốc. Thế nhưng, khi ngồi xe ngựa rời bến cảng, đi dọc trên đường tới trung tâm thành phố, ông mới cảm nhận được sự khác biệt to lớn giữa nơi này và các thành phố ở bản thổ Đế quốc.
Cảm giác đầu tiên là rộng! Cảm giác thứ hai là ít người!
Ban đầu ông còn thấy lạ, dẫu sao cũng là thành phố hơn ba vạn dân, sao lại ít người đến vậy. Nhưng ý nghĩ này không lâu sau đã bị ông gạt bỏ.
Bởi vì nội thành của Tây Hồ rộng tới hàng chục cây số vuông, khu nội thành lớn như vậy mà chỉ có hơn ba vạn người thôi.
Nhìn lại các công trình hai bên đường, không có cao ốc lầu cao, công trình cũng không san sát, phần lớn cũng chẳng phải là kiến trúc thương mại gì, đều là nhà ở dân cư bình thường.
Thế nhưng những ngôi nhà này lại khiến Phùng Tân Nguyên phải kinh ngạc.
Trời đất, suốt dọc đường đi, những ngôi nhà nhìn thấy hầu như đều là một màu kiểu nhà lầu hai hoặc ba tầng, trước sau còn kèm theo khu vườn rộng lớn.
Loại nhà này nếu đặt ở bản thổ Đế quốc, thì chính là tiêu chuẩn "xịn" của tầng lớp trung lưu thu nhập cao.
Ở vùng ngoại ô xung quanh trung tâm thành phố Tùng Giang Phủ, về cơ bản đều là những khu dân cư được tạo thành bởi những căn nhà kiểu này!
Thế nhưng, những căn biệt thự độc lập ở ngoại ô Tùng Giang Phủ ít nhất cũng phải từ năm nghìn Đường Nguyên trở lên, ngay cả biệt thự liền kề cũng phải mất mấy nghìn Đường Nguyên. Dù là gia đình trung lưu thu nhập cao với hai vợ chồng cùng đi làm, muốn mua một căn nhà như vậy cũng phải tích góp nhiều năm và vay mượn ngân hàng.
Nhưng ở đây, lại là một màu kiểu nhà này, hơn nữa toàn bộ đều là biệt thự độc lập, trước sau đều có vườn.
Điều khiến ông ngạc nhiên hơn nữa là, khi đoàn xe của ông đi ngang qua, vừa vặn nhìn thấy một căn nhà lầu hai tầng rưỡi, kèm theo khu vườn rộng ít nhất cả nghìn mét vuông, trước sân cắm một tấm biển "cần bán", ghi giá chỉ cần hai trăm tám mươi Nguyên!
"Nhà ở đây rẻ vậy sao?" Với vẻ nghi hoặc, ông quay sang hỏi cố vấn của mình: "Lâm Hạc, giá bất động sản ở đây rẻ đến thế sao?"
Lâm Hạc này là một nam tử ngoài hai mươi tuổi, mặc âu phục công sở. Đừng thấy vị này còn trẻ, hắn là thế hệ di dân thứ hai tại Mỹ Châu, trước khi di dân cũng là người Dương Châu, có quen biết cũ với Phùng Tân Nguyên. Mấy năm trước thi đỗ vào Quốc Tử Giám Đại Học, sau khi tốt nghiệp tham gia khoa cử nhập sĩ, trước kia từng làm việc tại Lễ Bộ.
Bởi vì hắn là thế hệ di dân thứ hai tại Mỹ Châu, quen thuộc với phong tục tập quán nơi đây, cộng thêm có quen biết cũ, nên Phùng Tân Nguyên đã đặc biệt xin hắn về làm thư ký cho mình.
Đối với một người trẻ tuổi mới bước chân vào chốn quan trường mà nói, có thể đảm nhiệm chức thư ký cho Tuần phủ một tỉnh, đây đương nhiên là chuyện tốt.
Chức vụ thư ký này nghe thì có vẻ hơi giống với Sư gia thời Tiền Minh, nhưng hoàn toàn không phải là một khái niệm.
Chức vụ Sư gia thời Tiền Minh là mang tính chất cá nhân. Còn chức vụ thư ký của Lâm thư ký này lại là quan chức chính thống, là Chính thất phẩm đấy!
Lâm Hạc lập tức đáp: "Đại nhân, giá này ở Mỹ Châu bên này coi như là giá bình thường rồi, hơn nữa hai trăm tám mươi Nguyên này cũng không tính là rẻ đâu ạ!"
"Nhà chúng tôi vài năm trước từng mua một tòa trạch viện ở phía Tân Nam Cảng, cũng là loại biệt thự độc lập này, diện tích khoảng hơn hai nghìn mét vuông, cũng chỉ tốn hơn ba trăm Nguyên mà thôi!"
"Giá đất ở đây rẻ, chi phí chủ yếu là chi phí xây dựng. Hơn nữa, công trình ở đây phần lớn dùng gỗ, nơi này gỗ phong phú, giá cũng rẻ, chi phí lớn nhất vẫn là tiền thuê nhân công!"
"Hơn nữa, kiểu nhà gỗ này cần phải bảo trì thường xuyên, không chỉ vì gỗ không bền, mà các loài động vật hoang dã xung quanh đây quá nhiều, thường xuyên phá hoại công trình. Nếu không thường xuyên bảo trì thì ở chẳng bao lâu là không thể ở được nữa!"
"Nếu là nhà lầu thép cốt bê tông thì giá sẽ không rẻ như vậy đâu!"
Được rồi, nghe vậy thì Phùng Tân Nguyên cũng cạn lời. Hơn nữa ông cũng biết, giá đất ở Mỹ Châu này quả thực là rẻ.
Cần biết năm xưa để chiêu mộ di dân, Đế quốc đã đem đất đai tặng không từng mảng lớn, chỉ cần di dân tới là được tặng trực tiếp hàng chục thậm chí hàng trăm mẫu đất.
Khi giá đất không mất tiền, chi phí xây dựng chủ yếu chỉ còn lại chi phí xây dựng bản thân tòa nhà. Ngôi nhà vừa nãy nhìn có vẻ tinh xảo, nhưng nhìn kỹ mới biết, đa phần đều dùng gỗ, mà mấu chốt là, nơi này ở Mỹ Châu rừng rậm rất nhiều, gỗ vô cùng rẻ.
Xem ra Mỹ Châu này, quả thực có sự khác biệt to lớn với bản thổ! Đất rộng người thưa, đất đai màu mỡ, tài nguyên phong phú, đây là cảm nhận trực quan của Phùng Tân Nguyên sau khi tới Mỹ Châu.
Dọc đường tiến về trung tâm thành phố, dần dần, các công trình hai bên đường mới bắt đầu dày đặc lên, bắt đầu có thể nhìn thấy những tòa nhà thương mại san sát, người cũng đông đúc hơn. Người đi đường, xe ngựa chen chúc trên đường phố, thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi than cốc quen thuộc, điều này khiến Phùng Tân Nguyên có cảm giác thân thuộc.
Đây mới là Đế quốc chứ! Cảnh tượng nhìn thấy trên đường vừa nãy, một chút cũng không "Đế quốc"!
