Nguyên lý của máy hơi nước trong Đế quốc Đại Đường thực ra không khó, thậm chí có thể nói là vô cùng đơn giản, chẳng qua cũng chỉ là đun nước, tạo ra hơi nước áp suất cao, rồi dùng áp suất cao đó thúc đẩy cơ khí làm việc mà thôi.

Thế nhưng, nguyên lý này tuy có vẻ rất đơn giản trong mắt hậu nhân, nhưng đối với người thế kỷ XVI, đặc biệt là những kẻ bán manh (nửa chữ bẻ đôi không biết) như Alvin, thì lại chẳng dễ hiểu chút nào.

Chưa kể chỉ nhìn thoáng qua một cái ống khói mà đòi hiểu được nguyên lý của nó thì lại càng không thể.

Huống hồ, dù có biết nguyên lý của máy hơi nước đi chăng nữa, thì việc muốn chế tạo ra nó cũng là muôn vàn khó khăn.

Máy hơi nước chính là "đóa hoa công nghiệp" danh xứng với thực của Đế quốc Đại Đường đương thời, khó hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần chế tạo súng pháo.

Để chế tạo ra một chiếc máy hơi nước có thể đưa vào thực tiễn, dù chỉ là loại máy hơi nước áp suất thấp thời kỳ đầu, chỉ dùng để bơm nước, sử dụng đơn giản trong các nhà máy, thì việc chế tạo ra cũng không phải chuyện dễ dàng.

Độ chính xác khi gia công máy hơi nước là cực kỳ cao, muốn đảm bảo máy hoạt động liên tục, nhất là bánh đà trong xi lanh phải thực hiện chuyển động tịnh tiến qua lại liên tục, thì yêu cầu về độ chính xác là rất khắt khe. Nếu không có độ chính xác gia công đủ cao, thì căn bản là không thể gia công nổi.

Nếu vấn đề gia công còn có thể dựa vào các nghệ nhân tay nghề tinh xảo, thủ công mài giũa từng chút một để giải quyết, thì nguyên liệu thô cho một số linh kiện cốt lõi lại là vấn đề nan giải triệt để.

Để đảm bảo độ chính xác và độ bền, một số linh kiện cốt lõi trong máy hơi nước không phải là sắt sống hay sắt chín thông thường, thậm chí cũng chẳng phải thép phổ thông, mà là loại thép đặc chủng do Học viện Khoa học Kỹ thuật Hoàng gia của Đế quốc hợp tác nghiên cứu phát triển cùng với các doanh nghiệp thép trong nước.

Hơn nữa, còn là các loại thép đặc chủng khác nhau; có linh kiện cần độ bền cao hơn, có linh kiện lại cần độ dẻo dai tốt hơn, vì thế hàm lượng carbon trong thép chế tạo những linh kiện này đều không giống nhau.

Vậy nên, nhìn bề ngoài thì cả cụm máy hơi nước dường như đều là kết cấu thép, nhưng vô số linh kiện bên trong tuy đều được làm từ thép, song dù là thép cũng có sự khác biệt rất lớn.

Tuy rằng chất lượng các loại thép đặc chủng mà Đại Đường sản xuất thời này không thể so sánh với thép của hậu thế, nhưng tuyệt đối không phải là loại thép chất lượng kém do thợ thủ công châu Âu đương thời dựa vào các phương pháp thổ phu (phương pháp thô sơ) để luyện ra có thể sánh bằng.

Nếu thợ thủ công châu Âu đương thời dùng thép luyện theo phương pháp thổ phu để sao chép y hệt máy hơi nước áp suất cao của Đại Đường, thì sẽ xuất hiện tình trạng này: trong điều kiện có những người thợ lành nghề, thì các linh kiện có thể được mô phỏng giống hệt, cũng có thể lắp ráp lại, nhưng tuyệt đối không thể vận hành được. Cho dù có miễn cưỡng vận hành, thì cũng chỉ trụ được vài phút là sẽ nổ xi lanh.

Máy hơi nước áp suất cao của Đại Đường đã phát triển suốt hơn mười năm, mà trong hơn mười năm này, phần lớn thời gian đều dành để tìm kiếm các loại vật liệu thép đặc chủng dùng để chế tạo linh kiện cốt lõi. Công ty Thép Giang Nam để tìm kiếm những vật liệu này đã thử nghiệm không biết bao nhiêu công thức tỷ lệ khác nhau, mới có thể làm ra được.

Ở châu Âu đương thời, muốn mô phỏng máy hơi nước của Đại Đường, trước tiên họ phải có một hệ thống công nghiệp hoàn thiện, vật liệu học cận đại, rồi tiếp tục mở rộng ra là vật lý, hóa học và đủ loại bộ môn khoa học hiện đại khác...

Đến cuối cùng, người châu Âu phải xây dựng được một hệ thống giáo dục cận đại, sau đó xây dựng một hệ thống công nghiệp cận đại, rồi mới dám nói đến chuyện mô phỏng loại máy hơi nước áp suất cao mà Đại Đường đang sử dụng hiện nay.

Tất nhiên, nếu họ chỉ muốn thuần túy chế tạo ra một chiếc máy hơi nước thì không khó.

Chỉ cần một người thợ có tay nghề vững, tùy tiện lấy hai miếng thép đập đập gõ gõ, tốn chút tâm tư là cũng có thể làm ra máy hơi nước, nhưng loại máy hơi nước như vậy tuyệt đối không thể đưa vào thực tiễn sử dụng.

Alvin nhìn thấy tàu chiến hơi nước của Hải quân Đại Đường, cũng nghĩ bụng, lần này về nước có nên tìm vài người, xem có thể chế tạo ra thứ máy hơi nước này không.

Nhưng cũng chỉ là nghĩ thoáng qua mà thôi. Người Bồ Đào Nha đã mô phỏng máy hơi nước bao nhiêu năm nay, hơn nữa còn có cả hàng mẫu để mô phỏng, mà đến nay vẫn chưa làm ra nổi một chiếc máy hơi nước áp suất thấp có thể vận hành bình thường.

Người Anh bọn họ thậm chí còn chẳng có hàng mẫu, đến cả hình dáng máy hơi nước ra sao còn không biết, thì nói gì đến chuyện mô phỏng!

Khi chiến hạm Phúc Kiến từ từ rời cảng và giương buồm tiến ra biển lớn, phải một lúc lâu sau Alvin mới thu hồi ánh nhìn của mình. Những con tàu khổng lồ như vậy khiến hắn ngưỡng mộ, nhưng ngưỡng mộ cũng chẳng ích gì, chi bằng sớm vào cảng, rồi mua buôn hàng hóa Đại Đường vận chuyển về nước kiếm một món hời mới là đạo lý.

Thế nhưng Alvin không hề biết rằng, hiện tại ở cảng Nam Phi chẳng có hàng hóa gì cả, chỉ có những nhà kho trống rỗng. Còn chiếc chiến hạm Phúc Kiến mà hắn dõi theo, thực tế chính là xuất phát để đón và hộ tống hạm đội thương thuyền từ trong nước xa xôi tới.

Phía cảng Nam Phi, vài ngày trước đã nhận được tin từ các tàu thông tin liên lạc nhanh qua lại giữa Ấn Độ và Nam Phi, rằng một đợt thương thuyền từ trong nước xuất phát, đi qua Ấn Độ, chuẩn bị đến Nam Phi đang trên đường tới. Theo tính toán hải trình, hiện tại còn cách Nam Phi khoảng nửa tháng đường biển.

Hạm đội này có tổng cộng hơn năm mươi tàu viễn dương lớn nhỏ, trong hạm đội ngoài việc chở đầy các loại vật tư, còn mang theo gần một vạn di dân. Khi hạm đội hành trình ở Nam Dương và Ấn Độ thì đương nhiên không gặp rắc rối gì, hai vùng biển này hiện nay đều là biển nội địa của Hải quân Đại Đường rồi. Còn một số quốc gia bản địa ven bờ Ấn Độ Dương, ví như Đế quốc Mogul ở Ấn Độ, Đế quốc Safavid ở Ba Tư, Đế quốc Ottoman cũng như một số quốc gia bản địa vùng Đông Bắc Phi, những quốc gia này tuy cũng có tàu thuyền, nhưng sức mạnh viễn dương không đáng nhắc tới.

Họ không thể nào gây ra bất cứ đe dọa nào cho hạm đội viễn dương khổng lồ của Đế quốc Đại Đường.

Vì vậy ở Nam Dương và Ấn Độ Dương là khá an toàn.

Nhưng khi hạm đội tiến vào vùng biển Nam Phi, thì có khả năng sẽ gặp rắc rối.

Dẫu Hải quân Đế quốc đã phong tỏa Mũi Hảo Vọng, nhưng cũng không phải là phong tỏa triệt để. Gần đây tàu thuyền các nước tập trung ở vùng biển Nam Phi nhiều vô kể, những con tàu này khi đi buôn thì là thương thuyền, còn lúc không đi buôn thì chính là hải tặc.

Để tránh mọi bất trắc, Phân hạm đội Châu Phi thuộc Hạm đội Ấn Độ Dương đã phái chiến hạm đi nghênh đón và hộ tống.

Chờ khi chiến hạm Phúc Kiến hộ tống hạm đội thương thuyền quay trở về, Alvin mới có thể mua được các loại thương phẩm Đại Đường mà hắn muốn, dù là tơ lụa, đồ sứ hay nước hoa.

Alvin Grant điều khiển con tàu Alvin yêu quý của mình, dưới sự dẫn dắt của tàu dẫn đường cảng Nam Phi, tiến vào bến đỗ đã định và thả neo. Chỉ có điều, khi hắn chuẩn bị dẫn người đổi sang thuyền nhỏ để lên bờ, thì lại được thông báo rằng họ chưa được phép xuống thuyền lên bờ.

Gặng hỏi kỹ ra, thì bảo là để đề phòng dịch bệnh này nọ, cần họ chờ đợi trên thuyền ba ngày, ba ngày sau mới có thể lên bờ!

Người ở dưới mái hiên không thể không cúi đầu, Alvin không ngừng tự nhủ với bản thân, mình là người làm chuyện lớn, phải giữ được kiên nhẫn.

Hắn đến đây là muốn mua hàng hóa, tiện thể tìm một con cừu béo để ra tay trên đường trở về, giờ thì phải nhịn!

Sau ba ngày chờ đợi vô cùng buồn chán trên thuyền, Alvin mới được phép dẫn một đám thủy thủ lên bờ. Tất nhiên, hắn không hề dẫn hết toàn bộ thủy thủ lên bờ, nếu như dẫn hết tất cả thủy thủ lên bờ, thì khả năng cao là ngày hôm sau con tàu Alvin cũng chẳng còn thuộc về hắn nữa.

Hỏi tại sao hắn lại có nỗi lo như vậy ư!

Vì con tàu Alvin này trước kia cũng chẳng phải của hắn, là ba năm trước ở một hang ổ hải tặc nào đó, hắn đã dẫn một nhóm thủ hạ cướp được. Khi ấy, tên thuyền trưởng hải tặc của con tàu này chỉ vì nhất thời sơ suất, dẫn quá nhiều thủy thủ rời tàu đi chơi, kết quả là Alvin dẫn theo mấy chục kẻ liều mạng, thừa dịp đêm tối lén chèo thuyền nhỏ tiếp cận, rồi leo lên tàu, trực tiếp xử lý hơn mười tên hải tặc ở lại canh giữ, cướp tàu rồi chạy thẳng!

Từ đó, con tàu hải tặc này cũng được đổi tên thành Alvin!

Mặc dù hắn đoán rằng ở cảng Nam Phi không quá khả năng xảy ra chuyện như vậy, nhưng người lênh đênh trên biển, cẩn thận vẫn hơn.

Thế nên hắn chỉ dẫn nửa số thủ hạ lên bờ, để lại nửa số thủ hạ ở lại canh giữ tàu, và hứa cho thủy thủ thay phiên nhau trực.

Sau khi ngồi thuyền lên bờ, thì nhìn thấy phía trước bến cảng là một bãi đất trống lớn, trên bãi cũng có mấy chục người đang chờ đợi. Hắn không hiểu chuyện gì, nhưng rất nhanh, bên cạnh có một người Bồ Đào Nha tóc vàng mắt xanh, nhưng trên người lại mặc y phục người Đại Đường, nói bằng tiếng Bồ Đào Nha rành mạch: "Lên bờ rồi thì đừng chạy lung tung, cứ đứng xếp hàng ở quảng trường phía trước chờ đăng ký. Chạy lung tung thì đừng trách không nhắc nhở các ngươi!"

"Còn nữa, Đại Đường chúng ta quy củ nhiều, lên bờ rồi phải tuân thủ các loại quy tắc, ghi nhớ không được đại tiểu tiện bừa bãi, khạc nhổ bừa bãi, vứt rác lung tung, nếu không thì tất cả đều phạt nặng!"

"Còn điều quan trọng nhất, tuyệt đối không được làm chuyện phạm pháp trên lãnh thổ Đại Đường của chúng ta. Trộm cắp, cướp bóc, cưỡng gian, lừa đảo đều không được, một khi phát hiện, lập tức treo cổ!"

Nói xong, gã hướng dẫn viên vào cảng người Đại Đường tóc vàng mắt xanh này còn chỉ vào hàng xác khô đang đung đưa theo gió bên cạnh bến cảng: "Không muốn biến thành một trong số bọn chúng, thì cứ thành thật một chút!"

"Bọn chúng chẳng lẽ không phải hải tặc?" Theo truyền thống, những kẻ bị treo cổ phơi khô ở các cảng thường đều là hải tặc. Trước đó Alvin cũng đã nhìn thấy hàng xác khô này, ít nhất cũng phải vài chục cái, cứ ngỡ rằng đó đều là hải tặc bị bắt.

Hướng dẫn viên trực tiếp lắc đầu: "Có vài tên là hải tặc, nhưng đa số đều là tội phạm trộm cướp các loại. Ngươi không nhìn thấy tấm biển treo trên người bọn chúng à? Trên đó có viết đấy, tội phạm trộm cắp, cướp bóc, cưỡng gian, hải tặc đều có cả!"

Ăn cắp cái đồ, cướp bóc một cái mà đã phải bị treo cổ?

Những người Đại Đường này thật quá man di!

Hơn nữa Alvin đúng là không đọc hiểu chữ viết trên đó thật!

Đừng thấy Alvin có thể giao tiếp thông thạo bằng tiếng Bồ Đào Nha với hướng dẫn viên vào cảng, chứ hắn là một kẻ mù chữ chính hiệu, ngay cả chữ cái cũng không nhận biết hết.

Còn về lý do tại sao tên mù chữ này, và là một người Anh, lại tinh thông tiếng Bồ Đào Nha, có thể nói và nghe hiểu một ngôn ngữ nào đó, thì chẳng liên quan gì đến việc mù chữ cả. Dù sao thì người mù chữ cũng biết nói chuyện mà!

Huống hồ, Alvin tuy là người Anh, nhưng là một tên hải tặc vĩ đại, tinh thông nhiều thứ tiếng là chuyện hết sức bình thường. Hơn nữa, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Bồ Đào Nha thời này mới là ngôn ngữ chung của các nhà hàng hải phương Tây. Không biết ngoại ngữ thì làm sao ra ngoài làm hải tặc được!