Khi Lý Hiên nhìn thấy phương án thiết kế tàu Thái Bình Dương do Kho Tài sản Hoàng gia đệ trình, ông không khỏi ngẩn người. Không phải vì kinh ngạc trước trọng tải của nó, dù hơn bốn nghìn tấn nghe có vẻ rất lớn.

Thực tế, Hải quân đã sớm có phương án thiết kế chiến hạm ba nghìn tấn, thậm chí là năm nghìn tấn. Chỉ là trang bị quân sự vốn rất bảo thủ; trong bối cảnh kỹ thuật chưa thực sự chín muồi, Hải quân không muốn quá mạo hiểm.

Dù sao Hải quân hiện tại, ngay cả chiến hạm hai nghìn tấn cũng đủ sức áp đảo chiến hạm của các quốc gia khác. Trong thời gian ngắn, họ không có nhu cầu cấp bách đối với chiến hạm có trọng tải lớn hơn. Do đó, tuy đã có phương án thiết kế nhưng họ vẫn chưa thực thi. Họ dự định đóng một đợt chiến hạm hai nghìn tấn và tuần dương hạm nghìn tấn trước, chờ vài năm nữa khi kỹ thuật thép và máy hơi nước đã chín muồi, ổn định hơn rồi mới đóng tàu trọng tải lớn.

Vì thế, trọng tải lớn hay động cơ hùng mạnh, những thứ này dù bắt mắt nhưng cũng chưa đến mức khiến Lý Hiên sững sờ. Điều thực sự làm Lý Hiên kinh ngạc chính là nội thất của con tàu này quá đỗi xa hoa.

Dùng vàng bạc để trang trí cũng không thể hình dung hết độ xa hoa của con tàu này, chỉ riêng giá phí trang trí đã ngang ngửa với giá thành đóng thân tàu.

Giá thành đóng thân tàu, dù đã tính cả tổ máy hơi nước, thực ra cũng chỉ hơn bốn mươi vạn. Thế nhưng chi phí trang trí đã lên đến hơn hai mươi vạn, khiến tổng chi phí vượt quá bảy mươi vạn.

Đây tuyệt đối là con tàu đắt đỏ nhất trong lịch sử nhân loại từ trước đến nay!

Hơn nữa đây còn chẳng phải chiến hạm gì, chỉ là một con tàu khách dân dụng mà thôi!

Trời mới biết bọn họ đã thiết kế kiểu gì!

Thực ra ý định ban đầu của Lý Hiên chỉ là để Công ty Vận tải Thái Bình Dương đóng vài chiếc tàu khách trọng tải lớn, ngày thường thì vận chuyển hành khách, khi có chiến tranh thì trưng dụng làm tàu vận tải binh lính mà thôi. Nào ngờ cấp dưới lại trực tiếp làm ra một chiếc tàu khách hạng sang.

Họ cũng không phải làm bừa, còn đính kèm bản báo cáo chi tiết, nói rằng nếu chỉ đóng tàu khách thông thường, giá vé sẽ quá rẻ, căn bản không thể duy trì vận hành. Với chi phí vận hành và xây dựng lớn như vậy, chỉ có cách sử dụng hình thức tàu khách hạng sang mới có thể thu lợi.

Đã nói đến mức đó, Lý Hiên cũng chẳng biết nói gì hơn. Dù sao ban quản lý Công ty Vận tải Thái Bình Dương cũng không phải kẻ ngốc. Họ đã phân tích và đi đến kết luận như vậy, Lý Hiên tất nhiên sẽ không phản đối.

Đóng thì đóng vậy, dù sao hiện nay đế quốc phát triển nhanh chóng, nhu cầu về tàu khách viễn dương chỉ có tăng chứ không giảm. Cho dù vài năm gần đây vận hành thua lỗ, nhưng qua vài năm nữa, chắc chắn sẽ không lo thiếu khách.

Thánh Thiên Tử Lý Hiên không phản đối, việc đóng tàu Thái Bình Dương chính thức bước vào giai đoạn thi công. Công ty Vận tải Thái Bình Dương trực tiếp đặt đơn hàng đóng thân tàu cho Xưởng đóng tàu Đỉnh Thịnh tại Hồng Kông – nơi duy nhất trong nước có khả năng đóng loại tàu trọng tải lớn như thế này.

Đồng thời, họ cũng mở thầu trên phạm vi toàn quốc cho công trình trang trí nội thất bên trong khoang tàu.

Mọi thứ đều đang tiến triển ổn định.

Tuy nhiên, để chính thức đặt sống tàu thì phải đợi đến mùa thu!

Bởi vì ụ tàu năm nghìn tấn để đóng tàu Thái Bình Dương hiện vẫn chưa hoàn thành. Ước tính đến tháng mười năm nay, ụ tàu năm nghìn tấn đầu tiên của Xưởng đóng tàu Đỉnh Thịnh tại Hồng Kông mới có thể đưa vào sử dụng. Khi đó mới chính thức khởi công đóng tàu Thái Bình Dương.

Sự xuất hiện của tàu Thái Bình Dương là một ví dụ đặc biệt, là sản phẩm dưới áp lực chính trị chứ không phải kết quả do thị trường tự lựa chọn.

Xét theo thị trường vận tải biển trong nước hiện nay, tàu khách cấp nghìn tấn mới là lựa chọn tối ưu nhất của thị trường. Loại tàu này có kỹ thuật chín muồi, giá thành tuy còn hơi cao, nhưng cùng với việc ngày càng có nhiều nơi đủ khả năng đóng tàu nghìn tấn, giá thành chắc chắn sẽ tiếp tục giảm xuống.

Đồng thời, tàu nghìn tấn rất phù hợp để chạy các tuyến đường ven biển cũng như một số tuyến đường thủy nội địa, ngay cả khi thực hiện các chuyến hải trình viễn dương cũng rất thích hợp.

Một sản phẩm khác cũng nằm dưới áp lực chính trị tương tự chính là hàng loạt cuộc bành trướng ra bên ngoài của quân đội Đại Đường.

Bởi vì nếu xét trên góc độ kinh tế đơn thuần, cuộc bành trướng ra bên ngoài của Đại Đường Đế quốc hiện nay, đặc biệt là hướng Ấn Độ và châu Phi, tuyệt đối là thua lỗ.

Viễn chinh quân do Đại Đường tổ chức tiêu tốn ngân khố khổng lồ. Nếu chỉ muốn dựa vào thương mại hải ngoại để bù đắp số quân phí này, thì chẳng biết phải chờ đến bao giờ.

Tuy nhiên, chuyện bành trướng ra bên ngoài thường là sự kết hợp của nhiều yếu tố như chính trị, kinh tế, quân sự. Ở quốc gia Đại Đường này, lại càng là Lý Hiên bảo làm gì, cả đế quốc sẽ làm theo đó.

Đánh châu Phi thì cứ đánh, cần gì mà phải lo trước tính sau nhiều đến thế!

Tuy nhiên, tình hình của Hạm đội Viễn chinh châu Phi hiện nay lại không mấy khả quan!

Khi hạm đội Viễn chinh châu Phi của Đổng Tiền Khôn cập bến thành Mã Đạt, họ đã nghỉ ngơi một thời gian dài rồi mới tiếp tục lên đường đến lục địa châu Phi, chính là căn cứ duy nhất của Đại Đường Đế quốc trên bờ biển đông nam châu Phi: Tây Ấn Châu.

Sau khi tới Tây Ấn Châu, Hạm đội Viễn chinh lại gặp rắc rối. Do không hợp thủy thổ, cộng thêm việc hải trình dài ngày, không ít tướng sĩ đã ngã bệnh.

Mặc dù bệnh tình được kiểm soát khá tốt, không phát hiện dịch bệnh lây lan toàn quân, các tướng sĩ mắc bệnh cũng không xui xẻo đến mức bệnh chết ngay, nhưng đa phần đều ủ rũ, muốn hồi phục sức khỏe không phải là chuyện dễ dàng.

Vì thế, sau khi tới Tây Ấn Châu, Hạm đội Viễn chinh châu Phi chẳng làm gì khác, chỉ tập trung nghỉ ngơi hồi phục.

Sự nghỉ ngơi này kéo dài suốt mấy tháng trời, mãi đến tận tháng năm, Hạm đội Viễn chinh châu Phi mới xem như dần hồi phục nguyên khí.

Lúc này, tính từ khi họ xuất phát từ đảo Tích Lan đã qua trọn vẹn nửa năm trời!

Nếu tính cả thời gian xuất phát từ trong nước, thì đã trôi qua tròn một năm.

Chỉ riêng khoảng thời gian này cũng đủ thấy việc tiến hành viễn chinh vượt biển trong thời đại này là chuyện khó khăn đến nhường nào.

Đổng Tiền Khôn sau khi tới Tây Ấn Châu cũng đổ bệnh nặng một trận, thậm chí còn sốt cao liên tục mấy ngày liền. Nhưng may mắn là mạng lớn, sau khi nghỉ ngơi hơn nửa tháng cũng dần dần hồi phục.

Đến tháng năm, Đổng Tiền Khôn sau khi khỏi bệnh đã dẫn theo đại quân cũng vừa mới bình phục, chính thức bước lên hành trình nam hạ chinh chiến!

Ngay khi Đổng Tiền Khôn dẫn theo gần vạn quân tác chiến mặt đất tiến về Nam Phi chém giết, Hạm đội Đổ bộ Liên hợp thứ hai cũng hoàn thành sứ mệnh sơ bộ của mình. Ngoài việc để lại hơn hai mươi chiếc tàu làm dự phòng, ừm, tức là tàu vận tải dùng để tiếp nhận lục quân rút lui phòng khi tình thế bất lợi, các tàu khác đều dỡ hết các loại vật tư chuyên chở xuống cảng Tây Ấn Châu, rồi quay trở về đảo Tích Lan ở Ấn Độ.

Còn về hơn mười chiến hạm của Hạm đội Ấn Độ Dương thuộc Hải quân, tất nhiên là ở lại châu Phi tác chiến.

Hàng chục chiếc tàu vận tải các loại từ châu Phi quay trở về, phần lớn đều là tàu rỗng, chỉ một số ít tàu chở theo đặc sản, hàng hóa từ châu Phi.

Không còn cách nào khác, các căn cứ của đế quốc tại châu Phi đều là cứ điểm quân sự điển hình, vốn không phải để kinh doanh, nên cũng chẳng thể có hàng hóa gì để họ mang về.

Sau khi những con tàu này quay về Ấn Độ, các tàu dân dụng trong số đó sẽ được giải tán. Tuy nhiên, các tàu vận tải thuộc quyền quản lý của Đại Đường Tây Dương Công ty hoặc của Hải quân, Lục quân sẽ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ vận chuyển tiếp tế từ Ấn Độ sang châu Phi.

Đội quân của Đổng Tiền Khôn tuy mang theo lượng lớn vật tư tiếp tế, nhưng vẫn cần được bổ sung liên tục, nếu không, khi dùng hết đạn pháo và đạn dược thì chỉ còn nước để mặc người ta xâu xé.

Chiến sự châu Phi đến đây, phần đổ bộ đã kết thúc. Tiếp theo phải xem Đổng Tiền Khôn bao giờ mới có thể chiếm được Nam Phi.

Khi Đổng Tiền Khôn dẫn quân tiến về Nam Phi, bản thân ông cũng nhận được tin thăng chức từ trong nước. Để biểu dương chiến công chiếm được đảo Tích Lan và miền nam Ấn Độ của ông, đồng thời cũng để khích lệ ông lập thêm công lao ở châu Phi, quân đội đặc biệt thăng chức cho ông làm Thiếu tướng Lục quân, đảm nhiệm chức Tư lệnh Viễn chinh quân châu Phi, toàn quyền chỉ huy tác chiến mặt đất của Đại Đường Đế quốc tại hướng châu Phi.

Vốn dĩ Đổng Tiền Khôn cùng đội quân của mình thuộc biên chế tác chiến của Viễn chinh quân Ấn Độ. Bản thân ông tuy chỉ huy đội quân viễn chinh, nhưng chức vụ lại là Chuẩn tướng Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn hỗn hợp số 1 thuộc Viễn chinh quân.

Giờ đây, những đội quân ông đang dẫn dắt sẽ được biên chế riêng thành "Viễn chinh quân châu Phi", ngang hàng với "Viễn chinh quân Ấn Độ". Tất nhiên, Viễn chinh quân Ấn Độ có binh lực đông đảo hơn, Quân đoàn trưởng mang quân hàm Trung tướng Lục quân, còn Viễn chinh quân châu Phi của ông hiện mới chưa đầy một vạn người, được phong Thiếu tướng Lục quân là hết mức rồi.

Trước khi lâm trận được thăng quan, đây tất nhiên là chuyện tốt, cũng khiến Đổng Tiền Khôn vô cùng an ủi.

Mấy năm nay, ông chinh chiến ở Nam Dương, Ấn Độ, châu Phi, vào sinh ra tử, nguy hiểm không cần phải nói, nhưng cấp trên cũng không bạc đãi ông.

Quân hàm của ông từ Trung tá Lục quân thăng một mạch lên Thiếu tướng Lục quân, chỉ trong vài năm ngắn ngủi mà thăng liền ba cấp. Tốc độ thăng tiến này nếu ở trong nước thì cơ bản là không thể xảy ra.

Cũng chỉ có những tướng sĩ chinh chiến nơi hải ngoại này mới có thể nhận được đãi ngộ đặc biệt như vậy.

Các sĩ quan nhậm chức trong nước, dù là thiên chi kiêu tử như Ứng Dịch Khang, cũng phải ngoan ngoãn tích lũy kinh nghiệm, mạ vàng. Năm ngoái khi tốt nghiệp, cậu ta là Thiếu tá Lục quân, đánh xong chiến dịch Phù Tang rồi mà vẫn chỉ là Thiếu tá Lục quân. Muốn nhích lên về quân hàm, chỉ có thể trông chờ vào việc cuối năm nay đi nhậm chức ở Tây Bắc.

Nhưng Đổng Tiền Khôn thì sao? Ông không phải là thiên chi kiêu tử gì cả. Thân phận bối cảnh và tài năng quân sự của ông trong Lục quân Đại Đường to lớn này cũng chỉ được coi là tầm trung mà thôi.

Sự thăng tiến của ông hoàn toàn nhờ vào chiến công thực tế đổi lấy, ai cũng không thể bắt bẻ được. Đây cũng là lý do tại sao khi ông thăng chức, trong nước không hề có chút ý kiến phản đối nào.

Nếu đổi là người khác, ở tuổi ba mươi mấy mà thăng liền ba cấp, một bước lên mây trở thành Thiếu tướng Lục quân, lại còn nắm quyền một đạo Viễn chinh quân hải ngoại, thì sớm đã bị người ta mắng té tát rồi.

Chỉ là Đổng Tiền Khôn được thăng quan, nhìn bề ngoài là chuyện tốt, nhưng cũng đồng nghĩa với áp lực lớn hơn.

Đổng Tiền Khôn hiểu rõ trong nước đều đang dõi theo Viễn chinh quân châu Phi của mình. Liệu có chiếm được Nam Phi hay không, khi nào chiếm được Nam Phi, điều này liên quan trực tiếp đến chiến lược toàn cầu của đế quốc, đồng thời cũng liên quan đến tiền đồ cá nhân của ông.

Nếu có thể nhanh chóng và đẹp đẽ chiếm được Nam Phi, thì mọi chuyện đều dễ nói. Biết đâu tích lũy thêm vài năm nữa, trước bốn mươi tuổi, ông còn có cơ hội tiến thêm bước nữa trở thành Trung tướng Lục quân. Trung tướng Lục quân đương nhiệm chưa đầy bốn mươi tuổi, phóng mắt khắp đế quốc đương thời chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mỗi người trong số họ đều là bậc chiến công hiển hách, tương lai nếu không mắc sai lầm, đều là những nhân vật có thể trở thành Thượng tướng Lục quân, Phó sứ Xu Mật Viện.

Nhưng nếu đánh không thuận lợi, thậm chí không thể chiếm được Nam Phi, thì xin lỗi, hoạn lộ của ông cơ bản cũng đến đây là chấm dứt.

Đừng nói nhiều lý do làm gì, thua là thua. Đã thua thì phải gánh chịu hậu quả. Trong nước khả năng cao sẽ trực tiếp phái tướng lĩnh khác đến thay ông chỉ huy chiến sự Nam Phi!

Đổng Tiền Khôn bị thay thế thì kết cục tự nhiên cũng chẳng tốt đẹp gì, bị điều đi nhậm chức nhàn rỗi đã là nhẹ, nếu không khéo, e rằng sẽ giống như bao vị tiền bối trong quân đội, buộc phải giải ngũ.