Như vậy, Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội dứt khoát cũng chẳng thèm che giấu hành tung nữa, trực tiếp từ Qua Hà Châu lao thẳng tới đảo Tích Lan, đi theo đường hàng hải ngắn nhất và nhanh nhất.

Đến khi tới vùng biển phía bắc đảo Tích Lan, tự nhiên cũng bị tàu tuần tra của người Bồ Đào Nha tại địa phương phát hiện ngay lập tức.

Nhưng phát hiện thì đã sao, Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội này có gần một trăm chiếc tàu, ngoại trừ khoảng mười chiếc chiến hạm hộ tống ra, những chiếc tàu khác phần lớn cũng là thương thuyền vũ trang.

Hạm đội có quy mô khổng lồ như vậy, người Bồ Đào Nha muốn ngăn cản, nếu không phái ra mấy chục chiếc tàu thì căn bản không thể làm được. Trong chốc lát, người Bồ Đào Nha làm sao có thể tập trung được nhiều tàu đến thế.

Bắc Khoa Luân Thành mặc dù là căn cứ quân sự mà người Bồ Đào Nha đặc biệt coi trọng trong những năm gần đây, nhưng cho dù có coi trọng đến đâu, họ cũng không thể đóng quân mấy chục chiếc tàu ở đây được, chỉ có vài chiếc quân hạm thường trú mà thôi, ngoài ra còn có mấy chiếc thương thuyền vũ trang đi ngang qua đây và tạm thời neo đậu tại cảng này.

Ngược lại, tại Nội Gia Thành đối diện Bảo Khắc Hải Hiệp lại sở hữu nhiều quân hạm và thương thuyền vũ trang hơn. Tại đó, người Bồ Đào Nha gần đây luôn duy trì một hạm đội gồm hơn mười chiếc quân hạm, trong đó còn có một chiếc chiến hạm gần một ngàn tấn, những chiếc còn lại là tàu lớn nhỏ từ vài trăm tấn.

Nhưng những chiếc tàu này ngày thường dùng để phong tỏa Bảo Khắc Hải Hiệp, tấn công các tàu đơn lẻ hoặc hạm đội quy mô nhỏ của Đại Đường thì đủ, nhưng đối mặt với hạm đội lớn thì lại lực bất tòng tâm.

Trong một năm qua, Đại Đường đã nhiều lần tổ chức hơn mười chiếc thương thuyền lớn đi cùng nhau, đồng thời phái ít nhất hơn mười chiếc quân hạm lớn đi hộ tống.

Mỗi khi đến lúc này, những người Bồ Đào Nha đó cứ như không nhìn thấy gì, sẽ không rời khỏi sự bảo vệ của pháo đài cảng để ra ngoài gây phiền phức.

Hiện tại, số tàu của Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội đến còn nhiều hơn, chưa kể hạm đội chủ lực của Hạm đội Ấn Độ Dương thuộc Hải quân Đại Đường đã sớm được triển khai từ trước.

Hạm đội Ấn Độ Dương tổng cộng phái ra hơn bốn mươi chiếc chiến hạm cùng tàu phụ trợ để yểm hộ cho hành động đổ bộ của Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội. Trong đó riêng chiến hạm đã có năm chiếc, còn có ba chiếc tuần dương hạm và tám chiếc hộ vệ hạm, số còn lại đều là tàu phụ trợ của chính hải quân, bao gồm tàu vận tải chở vật tư tiếp tế thông thường, tàu chở than chất đầy than antraxit chất lượng cao được vận chuyển từ trong nước sang, tất nhiên cũng không thể thiếu tàu vận tải binh lính. Hải quân Đại Đường đi đến đâu cũng mang theo một toán lớn lính thủy đánh bộ, sau đó còn có những loại tàu như tàu thông tin liên lạc tốc độ cao, những loại tàu không thể thiếu đối với Hải quân Đại Đường.

Về cơ bản, những chiếc tàu cần thiết cho tác chiến viễn dương của hải quân, họ đều đã mang theo đủ cả.

Không còn cách nào khác, Ấn Độ Dương rộng lớn như vậy, mà nhiệm vụ tàu thuyền của hải quân lại vô cùng nặng nề, thường xuyên cứ ra khơi là trực chiến liên tục mấy tháng trời, nên phải mang theo vô số tàu phụ trợ. Nếu không, chỉ dựa vào mười sáu chiếc chiến hạm thì nhìn có vẻ chiến lực mạnh mẽ, nhưng thực tế thời gian trực chiến duy trì trên biển chẳng được bao lâu.

Huống chi, nhiệm vụ chính của Hạm đội Ấn Độ Dương lần này là yểm hộ các hành động của Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội, mà nhiệm vụ này đâu phải một hai tháng là có thể hoàn thành.

Đánh xong đảo Tích Lan, còn phải đánh Nội Gia Thành cùng vài cứ điểm thuộc địa của Bồ Đào Nha ở gần đó, sau đó họ sẽ thẳng tiến tới miền nam châu Phi, tiến hành cuộc chiến tranh giành xung quanh khu vực Nam Phi.

Dù cho mọi việc thuận lợi, toàn bộ hành động dự kiến cũng sẽ kéo dài ít nhất nửa năm, thậm chí lâu hơn.

Vì vậy, hải quân cũng chuẩn bị đầy đủ, phối thuộc cho hạm đội xuất chiến vô số tàu phụ trợ để vận chuyển các loại vũ khí, đặc biệt là các loại đạn pháo và than đá, đây chính là ưu tiên hàng đầu.

Bởi vì dù là đạn pháo hay than đá, ở bên ngoài đều không thể nhận được tiếp tế, hơn nữa chúng đều là những thứ tiêu hao cực lớn.

Đế quốc Đại Đường tuy đã lần lượt tích trữ không ít than đá, đạn pháo cùng các loại vật tư khác tại một số cảng tiếp tế ở Ấn Độ, nhưng những cảng này thông thường tích trữ không nhiều. Bởi vì thuộc địa và cảng tiếp tế lớn nhất của Đại Đường tại khu vực Ấn Độ chính là Qua Hà Châu, các thuộc địa và cảng khác đều tương đối nhỏ, cung ứng tiếp tế cho hạm đội nhỏ thì còn được, chứ muốn cung ứng tiếp tế cho loại hạm đội hàng chục, hàng trăm chiếc tàu như thế này thì căn bản là muối bỏ bể.

Cho nên họ buộc phải mang đủ đạn pháo và than đá cùng các loại tiếp tế ngay khi rời khỏi Qua Hà Châu.

Ngoài ra, Đại Đường trên thực tế cũng đã thử nghiệm thăm dò và khai thác than tại các thuộc địa dưới quyền kiểm soát của mình ở Ấn Độ, Tây Á, thậm chí là châu Phi. Nhưng công việc này mới bắt đầu cũng chỉ được một hai năm, hiệu quả không lớn. Dẫu có tìm được một lượng than nhỏ, thì chất lượng than này lại quá kém, so với than antraxit chất lượng cao trong nước thì chênh lệch quá lớn.

Phía hải quân nếu không phải vạn bất đắc dĩ, sẽ không dùng loại than chất lượng kém này.

Chính vì nhu cầu đối với tiếp tế quá lớn, mới khiến cho hạm đội chủ lực của hải quân và Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội, các chiến hạm và tàu vận tải binh lính thực sự chỉ chiếm một phần nhỏ, phần lớn hơn cả vẫn là các loại tàu vận tải.

Tuy nhiên, mười sáu chiếc chiến hạm trong Hạm đội Ấn Độ Dương trông có vẻ không nhiều, nhưng sức chiến đấu lại cực kỳ mạnh mẽ!

Bởi vì đây đều là chiến hạm chuyên dụng cỡ trung và lớn, có sự khác biệt về bản chất với những thương thuyền vũ trang kia. Chưa kể hiện nay, chiến hạm chủ lực của Hải quân Đại Đường cơ bản đã hoàn thành cải tạo hơi nước, khả năng cơ động vô cùng mạnh mẽ, cộng thêm hỏa lực uy mãnh, khiến chiến hạm chuyên dụng của Hải quân Đại Đường có sức chiến đấu rất đáng gờm. Người Bồ Đào Nha đã từng đánh mấy lần và đều chịu thiệt, bây giờ cơ bản cứ nhìn thấy chiến hạm của Đại Đường là đều né tránh mà đi.

Mà không tính những chiến hạm chuyên dụng này, các loại tàu vận tải khác phần lớn cũng đều thuộc loại tàu vũ trang. Các loại tàu vận tải của hải quân đều được trang bị vũ trang, hơn nữa số lượng hỏa pháo thường không hề ít.

Ngay cả rất nhiều thương thuyền dân sự được trưng dụng trong Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội, phần lớn cũng đều là thương thuyền vũ trang.

Mà hạm đội cấu thành từ loại chiến hạm chuyên dụng cùng lượng lớn tàu vận tải vũ trang này, cũng là cách làm phổ biến của hải quân các nước đương thời. Không chỉ Hải quân Đại Đường làm như vậy, người Bồ Đào Nha, người Tây Ban Nha, thậm chí là quốc gia mới nổi trong những năm gần đây như Anh, cơ bản đều làm như vậy.

Nguyên nhân cũng đơn giản, chiến hạm chuyên dụng quá đắt, không nuôi nổi quá nhiều chiến hạm chuyên dụng.

Chữ đắt ở đây không chỉ nói đến giá thành chế tạo đắt đỏ, mà đồng thời còn nói đến chi phí bảo dưỡng đắt đỏ.

Nếu là chiến hạm chuyên dụng thì cơ bản chẳng làm gì cả, chỉ thực hiện nhiệm vụ quân sự. Nhưng đối với thương thuyền vũ trang, thời bình có thể dùng để tiến hành giao thương trên biển và kiếm lợi nhuận, đợi đến thời chiến thì trưng dụng để tác chiến.

Cho nên việc sử dụng lượng lớn thương thuyền vũ trang không phải là do hải quân các nước không biết sức chiến đấu của chiến hạm chuyên dụng mạnh hơn, mà là một cách làm nhằm duy trì hạm đội quy mô lớn hơn với chi phí quân sự ít hơn.

Chỉ có điều, cách làm này đã dần bị Hải quân Đại Đường từ bỏ!

Trong kế hoạch tàu chiến sắt chạy bằng hơi nước của Hải quân Đại Đường, chiến hạm chủ lực của hải quân trong tương lai nên là loại chiến hạm trang bị động cơ hơi nước, lớp vỏ thép bên ngoài, sức chiến đấu của nó sẽ vượt xa chiến hạm gỗ chạy bằng buồm truyền thống trước đây.

Sau khi "Giang Nam" được biên chế, nhiều cuộc diễn tập, thử nghiệm của nó càng chứng minh đầy đủ điểm này. Trong cuộc diễn tập đạn thật đầu năm nay, để mô phỏng tốt hơn chiến thuật sử dụng tàu chiến sắt hơi nước, Giang Nam đã sử dụng động cơ thuần hơi nước để cơ động. Mặc dù mất đi buồm khiến tốc độ không nhanh, nhưng hoàn toàn phớt lờ hướng gió, nhiều lần chiếm được vị trí chữ T.

Đồng thời dựa vào khả năng phòng ngự bằng thép đầy uy mãnh của mình, nó chống đỡ cứng rắn sự tấn công của mười mấy chiếc chiến hạm gỗ chạy buồm đối diện, điểm danh từng mục tiêu, đánh mười mấy chiến hạm đối phương thành những quả cầu lửa.

Tất nhiên, mặc dù gọi là thử nghiệm đạn thật, nhưng cũng không thể nào thực sự tiến hành đối oanh bằng đạn thật, mà là tiến hành kiểm tra đạn thật có chừng mực, phần nhiều vẫn là dùng đạn huấn luyện để mô phỏng.

Tuy nhiên để thử nghiệm tính năng phòng ngự của Giang Nam, đám người hải quân đó thật đúng là gan to bằng trời, trực tiếp dùng pháo hạm nhắm vào Giang Nam để pháo kích, hơn nữa còn dùng đạn thật. Tất nhiên, vì an toàn, lúc đó trên tàu chỉ có một lượng nhỏ nhân viên điều khiển tàu, hơn nữa đều nấp trong khoang máy sau lớp đai giáp dày cộp.

Trong cuộc diễn tập đạn thật này, chỉ riêng một chiếc Giang Nam, dựa vào khả năng phòng ngự uy mãnh, vậy mà có thể từ vòng vây của hơn mười chiếc chiến hạm gỗ buồm mà phản kích thong dong, sau đó đánh nổ tung mười mấy chiến hạm gỗ buồm đối phương từng chiếc một!

Kết quả này khiến các cấp cao của Hải quân Đại Đường ai nấy đều sững sờ, sau đó là vui mừng khôn xiết!

Tàu chiến sắt hơi nước lợi hại như vậy, mà Đại Đường với tư cách là quốc gia duy nhất nắm vững việc chế tạo loại quân hạm này, chẳng phải sau này có thể hoàn toàn quét sạch hải quân các nước trên toàn cầu sao?

Thậm chí không cần giống như trước đây, phải so kè số lượng chiến hạm gì đó với người Bồ Đào Nha và người Tây Ban Nha nữa.

Kết quả này khiến Hải quân Đại Đường càng kiên định quyết tâm phát triển mạnh mẽ tàu chiến sắt hơi nước. Nghe nói những người bên Cục Chế tạo Hạm đội đã bắt đầu mưu tính việc chế tạo chiến hạm năm ngàn tấn.

Tuy nhiên đó đều là chuyện sau này. "Giang Nam" với tư cách là chiến hạm sắt hơi nước duy nhất đang phục vụ hiện nay của Hải quân Đại Đường, tuy chiến lực uy mãnh, nhưng hiện tại vẫn ngoan ngoãn "ngồi" trong nước, nhiệm vụ chính không phải là tác chiến, mà là tiến hành đủ loại thử nghiệm, cung cấp dữ liệu thí nghiệm cho việc hải quân chế tạo quy mô lớn tàu chiến sắt hơi nước, cũng như các chiến hạm sau này.

Hiện nay ở vùng biển Ấn Độ Dương, Hải quân Đại Đường cũng giống như người Bồ Đào Nha, đều dùng chiến hạm gỗ, nhưng phần lớn đều đã sử dụng than đá mà thôi.

Tuy nhiên, ngay cả Hải quân Đại Đường như vậy, cũng không phải là thứ mà người Bồ Đào Nha hiện tại có thể chống lại được.

Người Bồ Đào Nha ở Bắc Khoa Luân Thành gần như trơ mắt nhìn Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội đổ bộ tại Mã Lý Thành cách đó hơn hai mươi cây số, nhưng đối với điều này họ lại chẳng dám nhúc nhích chút nào. Những chiếc tàu ít ỏi còn lại đều trốn trong cảng, dựa vào pháo đài trong cảng để thoi thóp sống qua ngày.

Bởi vì ngay bên ngoài cảng chính là hạm đội chủ lực của Hạm đội Ấn Độ Dương thuộc Hải quân Đại Đường, tổng cộng mười sáu chiếc chiến hạm cùng hơn hai mươi chiếc tàu vũ trang phụ trợ, tổng cộng hơn bốn mươi chiếc quân hạm chặn ngay bên ngoài cảng. Ngoại trừ những chiếc thuyền nhỏ cơ động linh hoạt, các tàu cỡ trung và lớn khác chỉ cần dám ra khơi, đó chính là một chữ "chết".

Cảng bị chặn, kẻ địch mạnh đổ bộ cách đó hơn hai mươi cây số! Điều này có ý nghĩa gì? Còn có thể có ý nghĩa gì nữa, không muốn chết thì chạy thôi!

Đổng Tiền Khôn dẫn quân đổ bộ mới được một ngày, còn chưa kịp tiến quân tới Bắc Khoa Luân Thành, thì đã nghe báo cáo nói rằng lính thủy đánh bộ của phía hải quân đã chiếm được Bắc Khoa Luân Thành?

Đổng Tiền Khôn nghe xong, còn tưởng hải quân giấu bài, âm thầm bố trí lực lượng chủ lực trong hạm đội chủ lực, nhưng hỏi kỹ lại, không ngờ lại là người Bồ Đào Nha tự mình chủ động bỏ chạy.

Chiều tối hôm qua, hải quân phát hiện Bắc Khoa Luân Thành có điểm lạ, một lượng lớn nhân mã ra khỏi thành đi về phía nam, thế là tiện tay phái khoảng hơn một trăm lính thủy đánh bộ đến xem tình hình.

Đến xem, hay rồi, chỉ còn lại một tòa thành trống! Sau khi lính thủy đánh bộ của hải quân đổ bộ, một người Bồ Đào Nha cũng chẳng thấy đâu!