Sự lo lắng của Lý Hiên không phải là không có căn cứ. Vào thời đại này, tàu bè ra khơi, bất kể là thương thuyền hay chiến hạm, việc gặp bão rồi chìm nghỉm nhiều vô số kể.
Nếu không thì tại sao người ta lại nói buôn bán nước ngoài kiếm bộn tiền chứ? Chẳng phải vì rủi ro cao hay sao. Nếu dọc đường chẳng có nguy cơ gì, tàu bè ra khơi đều có thể bình an trở về, thì làm sao có thể có khoản lợi nhuận lớn đến thế được.
Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội nơi Đổng Tiền Khôn đóng quân, trên đường hành trình tất nhiên không hề thuận buồm xuôi gió. Chặng đầu còn ổn, nhưng đến lúc gần cập bờ biển châu Phi thì cực kỳ xui xẻo gặp phải bão tố!
Dưới cơn bão, sức mạnh con người thật nhỏ bé. Những con tàu chỉ có vài trăm tấn lượng giãn nước trong bão tố chẳng khác nào một chiếc lá nhỏ. Ngay cả chiến hạm hơn ngàn tấn của hải quân mà Đổng Tiền Khôn đang đi cũng trồi sụt trên mặt biển, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể chìm nghỉm.
Tàu bè trong toàn bộ hạm đội trôi dạt khắp nơi theo cơn bão. Đồng thời, để tránh bị chìm, các chiến hạm buộc phải tạm thời điều chỉnh hướng đi, hoàn toàn không thể duy trì bất kỳ lộ trình cố định nào.
Lúc đó, cơ bản đều là phó mặc cho số phận, tự lo chạy thoát thân!
Đến khi bão tan, những con tàu còn ở lại gần chiến hạm của Đổng Tiền Khôn vậy mà chỉ còn lại hơn ba mươi chiếc. Hơn bảy mươi chiếc còn lại đều không biết đã trôi dạt đi đâu mất.
Mà Hạm đội Ấn Độ Dương đang làm nhiệm vụ hộ tống cũng chẳng khá khẩm hơn, tổng cộng hơn ba mươi con tàu thì phân nửa đã thất lạc.
Cuối cùng không còn cách nào khác, sau khi sóng gió lặng xuống, chỉ đành tìm kiếm khắp nơi. Đặc biệt là phái các chiến hạm truyền tin tốc độ cao và những con tàu tốc độ cao khác có lắp đặt động cơ hơi nước, dọc theo vùng biển lân cận từng chiếc một tìm kiếm.
Đồng thời cũng tiếp tục hành trình về phía trước theo mục tiêu dự định.
Bởi vì trước khi xảy ra chuyện đã cân nhắc đến các tình huống như thất lạc trên đường, để tránh việc tàu thất lạc không thể tập hợp lại, nên từ sớm đã quy định một khi thất lạc, tàu thất lạc sẽ tự đi tới thành phố Mada, cảng tiếp tế của Đại Đường ở phía đông bắc đảo Madagascar.
Trong ba ngày sau đó, rất nhiều con tàu cũng lần lượt được tìm thấy hoặc tự tập hợp lại với nhau. Cuối cùng Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội và Hạm đội Ấn Độ Dương cộng lại cũng tập hợp được hơn tám mươi con tàu, nhưng vẫn còn tới hơn bốn mươi con tàu bị mất liên lạc.
Nhưng cũng chẳng còn cách nào, trận bão mấy ngày trước kéo dài suốt nửa ngày trời. Nửa ngày ấy mọi người đều bận tự lo thoát thân, lúc đó ai còn rảnh mà quan tâm đến hướng đi chứ.
Nay có thể tập hợp lại hơn tám mươi con tàu đã là rất khá rồi.
Những con tàu còn lại, cũng chỉ đành cầu nguyện cho họ có thể vượt qua kiếp nạn này, rồi bình an cập bến thành phố Mada.
Dù sao các thuyền trưởng trên những con tàu đó đều sở hữu la bàn và các thiết bị dẫn đường hoàn thiện, có kinh nghiệm hàng hải phong phú. Mặc dù bị bão thổi lệch khỏi hành trình, nhưng việc điều chỉnh hướng đi và cập bến thành phố Mada không tồn tại khó khăn gì quá lớn.
Ừm, với điều kiện là tàu không bị hư hỏng, đặc biệt là các hệ thống động lực như buồm, động cơ hơi nước.
Nếu như cột buồm bị gãy, động cơ hơi nước cũng hỏng, thì đành chịu, chỉ có thể trôi dạt trên mặt biển chờ chết mà thôi.
Còn về những con tàu đã chìm ngay tại chỗ trong cơn bão thì khỏi cần phải nói nữa.
Sau khi tiếp tục hành trình thêm sáu ngày nữa, Đổng Tiền Khôn mới cùng hạm đội cập bến thành phố Mada.
Thành phố Mada này chính là cứ điểm đầu tiên của Đại Đường Tây Dương Mậu dịch Công ty tại khu vực châu Phi, đồng thời cũng là cứ điểm quy mô lớn đầu tiên!
Bởi vì người Bồ Đào Nha kiểm soát tuyến đường biển ven bờ Ấn Độ, mặc dù Đại Đường Tây Dương Mậu dịch Công ty đã tranh đoạt với họ nhiều năm, cũng đã khai phá được các thuộc địa và cứ điểm ở vùng bờ biển phía tây Ấn Độ, Tây Á, nhưng quy mô đều không lớn, tuyến đường cũng bị người Bồ Đào Nha kiểm soát.
Cho nên đôi khi, thương thuyền Đại Đường đi về khu vực trung nam châu Phi thường chọn cách trực tiếp vượt Ấn Độ Dương, tiến thẳng tới vùng biển trung nam châu Phi.
Mà lúc này, đường bờ biển phía đông bắc và miền trung châu Phi phần lớn đều bị người Bồ Đào Nha kiểm soát, chỉ còn lại một số ít nơi là vùng trắng. Đại Đường cũng nhân cơ hội đó lập vài thuộc địa, đồng thời để giải quyết vấn đề khó khăn khi đi tới phía nam châu Phi, đã đặc biệt thiết lập một cảng tiếp tế quy mô lớn trên đảo Madagascar.
Người Bồ Đào Nha trên đảo Madagascar mặc dù cũng có mấy trạm mậu dịch, nhưng họ hiển nhiên không có hứng thú gì với hòn đảo lớn này, chỉ lập vài trạm mậu dịch mà thôi, không hề coi đây là cứ điểm quan trọng để kinh doanh. Trọng tâm của họ vẫn đặt trên đường bờ biển châu Phi, đặc biệt là các khu vực Nam Phi, miền trung, đông bắc của đường bờ biển phía đông châu Phi.
Điều này mới cho phép Đế quốc Đại Đường ung dung xây dựng thành phố Mada tại đây, và sử dụng thành phố Mada này làm căn cứ hậu cần để tranh đoạt với người Bồ Đào Nha trên đường bờ biển phía đông châu Phi. Chỉ là khoảng cách quá xa, tiếp tế khó khăn nên từ trước tới nay hiệu quả không lớn lắm.
Trong đó, thành quả đáng khen ngợi nhất phải kể đến Tây Ấn Châu. Trong số vô vàn thuộc địa của Đại Đường ven bờ Ấn Độ Dương, nơi có thể được gọi là "Châu" thì chẳng có mấy, mà Tây Ấn Châu chính là một trong số đó, đủ thấy tầm quan trọng của nó.
Để thiết lập Tây Ấn Châu bên cạnh Nam Phi, Đại Đường đã đánh nhau một trận tơi bời với người Bồ Đào Nha, hiện tại vẫn đang trong tình thế vô cùng căng thẳng. Đại Đường Tây Dương Mậu dịch Công ty thường niên đồn trú hơn một ngàn binh lực tại đây, hơn nữa còn tổ chức hơn hai ngàn người di cư từ trong nước đến vùng này. Mục đích cũng không phải vì di cư khai phá gì cả, thuần túy là để có thể khai khẩn ruộng đồng tại địa phương nhằm thực hiện tự cung tự cấp cơ bản nhất, tránh việc cái gì cũng phải vận chuyển từ khu vực Ấn Độ sang, đặc biệt là lương thực.
Là trạm trung chuyển hậu cần quan trọng của Đại Đường trong việc mậu dịch và thuộc địa hóa khu vực châu Phi, quy mô thành phố Mada khá lớn. Ngoài một tòa quân sự yếu tắc ra, còn có một khu vực cảng thành thị rộng lớn.
Tuy nhiên, với quy mô to lớn như vậy của hạm đội viễn chinh, dẫu là trạm trung chuyển tiếp tế hậu cần như thành phố Mada cũng không thể dung nạp hoàn toàn. Chỉ một bộ phận tàu bè có thể tiến vào bến đỗ để neo đậu, phần lớn đều chỉ có thể dừng ở ngoài cảng hoặc đơn giản là neo đậu dọc theo bờ biển.
Sau khi cập bến thành phố Mada, Đổng Tiền Khôn kiểm kê lại thì phát hiện binh lực dưới trướng mình chỉ còn lại hơn tám ngàn người, vẫn còn hơn bốn ngàn người nữa không rõ tung tích trên những con tàu bị mất liên lạc khác.
Đồng thời còn tổn thất vô số tàu vận chuyển đạn dược.
Điều này khiến ông đặc biệt bất lực. Đánh một trận chiến dịch đảo Tích Lan, tổn thất chiến đấu của ông cũng chưa đầy một ngàn người. Thương binh phi chiến đấu tuy nhiều hơn một chút nhưng cũng chỉ tầm ngàn người, tổng cộng lại giảm biên chế cũng không quá hai ngàn ba trăm người. Trong đó số người tử trận hoặc tử vong vì bệnh tật cũng chỉ tám chín trăm người, số thương binh hoặc bệnh binh còn lại vẫn có thể gắng gượng sống sót.
Nhưng hiện tại, lại có tới bốn ngàn binh lực mất liên lạc, trong đó còn có trọn vẹn một trung đoàn pháo binh...
Nói nghe nhẹ nhàng thì là mất liên lạc, nhưng nếu mãi không trở về thì kết cục của những người này cũng có thể đoán được rồi.
Điều này khiến Đổng Tiền Khôn liên tục thở dài một hồi lâu!
Đại Đường tác chiến ở Ấn Độ Dương, kẻ thù lớn nhất căn bản chẳng phải là người Bồ Đào Nha gì đó, còn về những thổ dân kia thì càng không đáng nhắc tới. Kẻ thù lớn nhất của Đại Đường là biển cả, là thiên nhiên!
Tuy nhiên thở dài cũng chẳng ích gì, ông cũng chỉ đành ở lại thành phố Mada chậm rãi chờ đợi, hy vọng những con tàu thất lạc kia có thể tới được thành phố Mada.
Đồng thời, sau khi bị cơn bão tàn phá, rất nhiều tàu bè trong hạm đội đều cần phải sửa chữa. Có chiếc thì cột buồm, buồm bị hỏng, có chiếc thì động cơ hơi nước gặp vấn đề, thậm chí còn có cả những vấn đề lớn như thân tàu bị nứt vỡ.
Trong số những con tàu ông tập hợp lại được, đã có năm chiếc vì đủ loại vấn đề mà phải chủ động bỏ lại. Mà những con tàu bị bỏ lại này đều cùng chung tình trạng là thân tàu bị hư hại quá nghiêm trọng, không thể bịt kín lỗ rò nước, cuối cùng buộc phải từ bỏ.
Còn như cột buồm buồm bị phá hủy, hay thậm chí động cơ hơi nước hỏng hóc, những thứ này không tính là vấn đề lớn, bởi vì trong hạm đội có mang theo lượng lớn nhân viên kỹ thuật cùng vật liệu và công cụ dự phòng, có thể tiến hành sửa chữa đơn giản.
Chỉ riêng việc thân tàu hư hại nghiêm trọng là điều không có cách nào giải quyết.
Khi bão nổi lên, gió lớn sóng dữ trên mặt biển, chỉ cần sơ sẩy một chút là tàu bè sẽ vì va đập dữ dội mà xuất hiện hư hại. Phần lớn tàu bè tuy đều đã chống chọi được qua, nhưng vẫn có một số con tàu không thể trụ lại được.
Đổng Tiền Khôn ở lại thành phố Mada chỉ huy quân đội nghỉ ngơi chỉnh đốn, đồng thời để nhân viên kỹ thuật tiến hành sửa chữa bảo dưỡng tàu bè, đồng thời cũng chờ đợi các con tàu thất lạc tìm tới thành phố Mada.
Trong mấy ngày sau đó, lần lượt có những con tàu mất liên lạc cập bến thành phố Mada, điều này khiến Đổng Tiền Khôn yên tâm hơn không ít.
Tuy nhiên, cứ đợi ở đây suốt nửa tháng trời, Đổng Tiền Khôn vẫn không thể đợi được hơn mười con tàu cuối cùng. Đổng Tiền Khôn biết chắc chắn lành ít dữ nhiều rồi.
Cho dù bị mất liên lạc, nhưng đã nửa tháng trôi qua, chỉ cần tàu còn chạy được, thuyền trưởng không phạm sai lầm ngớ ngẩn thì cơ bản đều có thể tìm tới được thành phố Mada. Nhưng hiện tại nửa tháng trôi qua, hơn mười con tàu còn lại vẫn không thể cập bến.
Số phận của họ e là đã được định đoạt rồi, ước chừng không phải đã chìm nghỉm thì cũng đang trôi dạt trên mặt biển chờ chết.
Một trận bão đã khiến hạm đội Đại Đường viễn chinh châu Phi tổn thất tổng cộng hai mươi ba con tàu. Lục quân, hải quân, công ty, hạm đội và các binh chủng cộng lại, số người mất tích lên tới hơn ba ngàn người, tổn thất vật tư vô số.
Điều duy nhất khiến Đổng Tiền Khôn cảm thấy an tâm là các pháo thủ của trung đoàn pháo binh dưới trướng ông đều đã bình an vô sự cập bến thành phố Mada. Chỉ có một chút không trọn vẹn là con tàu vận chuyển hỏa pháo của trung đoàn pháo binh này cũng đang trong tình trạng mất liên lạc.
Đồng nghĩa với việc có pháo thủ nhưng lại không có hỏa pháo.
Tuy nhiên vấn đề này không lớn. Trong hạm đội hỏa pháo nhiều vô kể, chưa nói tới chiến hạm của hải quân, ngay cả những thương thuyền kia cũng có rất nhiều hỏa pháo. Đến lúc đó chỉ cần trực tiếp chuyển hỏa pháo từ trên tàu xuống là được.
Hải quân thường xuyên làm việc này, tháo hạm pháo xuống rồi chuyển lên đất liền để sử dụng như hỏa pháo mặt đất. Không chỉ có hỏa pháo, hải quân thường sẽ mang theo một phần giá pháo theo tàu, giống như giá pháo của pháo binh lục quân, loại có bánh xe ấy!
Mặc dù trên đường gặp phải bão tố khiến Đổng Tiền Khôn đặc biệt bất lực, và cũng ảnh hưởng khá lớn đến sĩ khí quân đội, nhưng chiến tranh vẫn phải đánh. Sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn ở thành phố Mada suốt một tháng, Đổng Tiền Khôn mới dẫn theo lực lượng đổ bộ chỉ còn lại một vạn người của mình, lên tàu của Đệ nhị Liên hợp Đổ bộ Hạm đội, dưới sự hộ tống của Hạm đội Ấn Độ Dương hải quân, tiếp tục nhổ neo lên đường đi tới Tây Ấn Châu.
Họ sẽ đổ bộ tại Tây Ấn Châu, sau đó lấy Tây Ấn Châu làm điểm xuất phát, phát động tấn công vào khu vực Nam Phi đang nằm dưới sự kiểm soát của người Bồ Đào Nha!
Trải qua biết bao gian khổ mới chạy tới được châu Phi, nếu như không hạ được Nam Phi thì làm sao xứng đáng với ba ngàn tướng sĩ lục hải quân đã bỏ mình nơi biển cả!
