Giống như nhiều vị thuyền trưởng trong thời đại này, Alvin Grant ngày thường chỉ chạy thương buôn rồi thỉnh thoảng đi cướp bóc. Nếu gặp phải chiến tranh, gã cũng sẽ lập tức xoay mình, trở thành một thành viên của Hải quân Hoàng gia Anh để tham gia chiến trận.
Gã vẫn luôn ấp ủ ước mơ một ngày nào đó được tham gia chiến tranh, rồi kiếm lấy một tước vị quý tộc, trở thành vị anh hùng vĩ đại của nước Anh.
Cho nên, không thể coi Alvin Grant là một gã hải tặc đơn thuần, gã là một gã hải tặc phức tạp, có tư tưởng, có chiều sâu và còn có cả lý tưởng!
Với tư cách là hải tặc kiêm thương nhân hàng hải kiêm thuyền trưởng Hải quân Hoàng gia Anh, dĩ nhiên gã cũng giống như bao thương nhân khác, muốn mua một lô hàng Đại Đường đang khan hiếm nhất trên thị trường châu Âu tại Nam Phi Thành, để rồi kiếm một khoản lợi nhuận khổng lồ.
Ngày nay trên lục địa châu Âu, ai mà không biết hàng hóa Đại Đường là bán chạy nhất, hơn nữa còn cực kỳ khan hiếm. Chỉ cần mua được một lô hàng Đại Đường vào thời điểm này rồi vận chuyển về châu Âu, phát tài là điều chắc chắn.
Ừm, điều kiện tiên quyết là phải vận chuyển được hàng hóa về tới châu Âu thuận lợi, mà không bị ai đó cướp mất trên đường đi!
Tất nhiên, với tư cách là một thương nhân kiêm hải tặc có tư tưởng và chiều sâu, khi tới Nam Phi, gã cũng đã chuẩn bị sẵn hai phương án. Có thể mua được hàng Đại Đường thì mua, nhưng người nhà tự biết chuyện nhà, số tiền của gãĐoán chừng (ước chừng) cũng chẳng mua được mấy chai nước hoa, cho nên dù có mua được hàng suôn sẻ, gã nhiều nhất cũng chỉ có thể mua được một ít làm của hồi môn. Nhưng một con thuyền Carrack lớn thế này không thể quay về nước Anh với cái khoang tàu trống rỗng được, như vậy thì mất mặt quá.
Cho nên gã còn chuẩn bị phương án thứ hai, đó là trên đường trở về xem có thể cướp được vài con tàu hay không, để lấp đầy khoang hàng của mình.
Là một gã hải tặc nước Anh vẻ vang, một vị thuyền trưởng vĩ đại sở hữu giấy phép cướp biển do Hoàng gia cấp, gã không thể nào cho phép mình ra khơi rồi quay về tay không. Hơn nữa, dù bản thân gã có đồng ý, thì đám thủy thủ dưới trướng cũng chẳng chịu đâu.
Đám thủy thủ này theo gã ra khơi mà không hề nhận lương, tất cả bọn họ đều đang mong mỏi được cướp phá một mẻ để giành lấy chiến lợi phẩm hậu hĩnh đấy.
Tuy nhiên, chuyện cướp tàu là chuyện của chuyến trở về, hơn nữa gã cũng không định, hay nói cách khác là không dám làm chuyện này ở vùng biển gần Nam Phi.
Trước khi đến đây, gã đã nghe ngóng kỹ lưỡng, những người Đại Đường đến từ phương Đông kia là một lũ ác quỷ giàu có vô song!
Giàu có, đó là vì họ sở hữu vô số hàng hóa khiến châu Âu thèm khát, tơ lụa, đồ sứ, nước hoa, cho đến những loại gia vị thông thường và các thứ khác, tất cả đều đủ để khiến bất kỳ người châu Âu nào ở thời đại này cũng phải lộ ra ánh mắt tham lam.
Người Đại Đường giàu có đến mức nào, chỉ cần nhìn vào việc người Bồ Đào Nha đã làm ăn với họ hơn mười năm mà giàu lên nhanh chóng như thế nào là biết. Trong hơn mười năm qua, Hoàng gia Bồ Đào Nha đã làm mưa làm gió trên lục địa châu Âu. Nghe đồn quốc vương Bồ Đào Nha kiếm được vô số vàng bạc châu báu từ giao thương phương Đông, xa xỉ đến mức quốc vương Tây Ban Nha bên cạnh cũng phải ghen tị không thôi.
Còn việc nói người Đại Đường là ác quỷ, điều này cũng có thể tìm thấy bằng chứng ở chính người Bồ Đào Nha. Chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi, người Bồ Đào Nha từng bá chủ vùng biển Ấn Độ Dương thậm chí là Nam Dương trong nhiều năm đã bị người Đại Đường đuổi về Đại Tây Dương như một con chó. Trong các cuộc chiến lớn nhỏ mấy năm qua, nghe đồn người Bồ Đào Nha thương vong không dưới vài vạn người.
Lũ ác quỷ giàu có này còn ngang ngược vô lý.
Bất kỳ con tàu nào muốn đến vùng biển Nam Phi, băng qua Mũi Hảo Vọng, đều cần phải ngoan ngoãn nghe theo sự chỉ dẫn của tàu tuần tra hải quân Đại Đường, đi theo hải trình cố định. Bảo không cho đi là không cho đi.
Còn như muốn vào cảng Nam Phi Thành, thì càng cần phải trải qua nhiều đợt kiểm tra, đồng thời nộp lại toàn bộ hỏa dược cùng các loại vũ khí nhẹ như súng hỏa mai trên tàu, chỉ khi rời cảng mới được lấy lại, mà ngay cả như vậy, vẫn phải nộp một khoản phí bảo quản vũ khí không hề nhỏ...
Trong suốt quá trình đó, chỉ cần hơi không tuân lệnh, lập tức sẽ bị pháo kích, ngay cả cơ hội biện minh cũng không có!
Mấy tháng nay, nghe đồn đã có vài con tàu thương buôn châu Âu không tuân theo quy tắc của người Đại Đường, đã bị đánh chìm ngay trên mặt biển, tàu nát người vong!
Alvin tự cho mình cũng là một kẻ cứng rắn, nhưng so với Hải quân Đại Đường, gã cảm thấy mình vẫn còn khá là lương thiện.
Hơn nữa, gã đến Nam Phi là để cầu tài, dù có muốn cướp bóc thì cũng không định nhắm vào Hải quân Đại Đường, mà là nhắm vào các tàu thương buôn châu Âu khác, ví dụ như tàu buôn của người Tây Ban Nha và người Bồ Đào Nha mới là mục tiêu tối ưu của gã.
Cho nên dù là hải tặc, nhưng ở vùng biển Nam Phi, gã lại vô cùng ngoan ngoãn. Từ cách xa hơn mười hải lý đã tiếp nhận sự kiểm tra lên tàu của Hải quân Đại Đường, rồi ngoan ngoãn đăng ký toàn bộ pháo hạm, súng ống, đao kiếm trên tàu, sau đó đóng cửa pháo, và dưới sự giám sát của tàu tuần tra ven biển Đại Đường mà tiếp tục đi đến cảng Nam Phi.
Khi đến gần cảng Nam Phi, con tàu của gã đã được dẫn vào một bến cảng tạm thời bên ngoài cảng, và tại đó đã nộp lại toàn bộ hỏa dược cùng các loại vũ khí nhẹ như súng hỏa mai, đao kiếm.
Thu giữ hỏa dược và các loại hỏa khí nhẹ như súng hỏa mai, đây là cách mà Hải quân Đại Đường kiểm soát để các loại tàu buôn nước ngoài không gây rối trong cảng.
Dù sao thì hiện nay tàu buôn của các nước hầu như toàn bộ đều là tàu buôn vũ trang, không mang theo vài chục khẩu pháo thì không dám ra khơi.
Nhưng đối với những con tàu buôn vũ trang mang theo nhiều pháo như vậy, hơn nữa ai mà biết chúng có ý đồ xấu gì, lỡ như muốn đánh úp cảng Nam Phi thì sao?
Cho nên dù Hải quân Đại Đường có gan dạ đến đâu, cũng không dám để chúng tùy tiện vào cảng.
Thế nhưng việc buôn bán vẫn phải làm, nếu không cho những con tàu này vào cảng thì làm sao buôn bán được? Vì vậy cuối cùng đã áp dụng phương án chiết trung, đó là có thể vào cảng, nhưng cần phải nộp lại hỏa dược và vũ khí nhẹ như súng dây lửa.
Alvin là một thuyền trưởng lão luyện, sóng to gió lớn gì chưa từng thấy, chuyện nộp lại hỏa dược này chẳng đáng là bao. Chỉ cần có thể mua được đủ hàng thương buôn Đại Đường ở Nam Phi, sau đó nhắm đúng mục tiêu trong cảng, trên đường trở về tiện tay làm một vụ, đến lúc đó quay về nước Anh là có thể kiếm một món hời lớn.
Nhưng rõ ràng là, gã vẫn chưa biết thời điểm mình đến không được đúng lúc cho lắm!
Hiện nay các loại hàng hóa dùng để xuất khẩu trong Nam Phi Thành đều đã bán sạch từ một tháng trước, kho hàng trong Nam Phi Thành bây giờ đều trống rỗng.
Cho nên dù là Alvin muốn mua hàng Đại Đường, hay là muốn tìm một con cừu béo ở đây, e rằng đều phải chờ đợi rất lâu ở Nam Phi Thành.
Bởi vì ngay cả những con cừu béo, cũng phải mua được hàng Đại Đường thì mới quay đầu trở về chứ!
Vì thế, sau khi Alvin vào cảng Nam Phi, cảnh tượng gã nhìn thấy chính là một đống tàu thuyền trong cảng, nhưng tuyệt nhiên không có một con tàu nào nhổ neo quay về châu Âu.
Chỉ là, lúc này Alvin vẫn chưa biết tình hình mà thôi.
Sau khi vào cảng, tàu của gã dưới sự dẫn dắt của tàu dẫn đường, chậm rãi tiến về một vị trí neo đậu. Lúc này, gã lại nhìn thấy loại tàu của Hải quân Đại Đường đang phun khói đen, không cần buồm mà vẫn có thể tự động tiến về phía trước.
Gã bôn ba khắp nơi, cũng coi là người có kiến thức, dĩ nhiên biết loại tàu này gọi là tàu hơi nước, là loại tàu đặc trưng của người Đại Đường. Nhiều người nói trên loại tàu này có ác quỷ đẩy đi, nhưng gã lại biết, trong loại tàu này căn bản chẳng có ác quỷ gì cả, chỉ có một loại máy đốt than mà thôi.
Gã còn biết loại máy này gọi là máy hơi nước nữa đấy.
Thế nhưng, gã cũng chỉ biết loại máy này gọi là máy hơi nước mà thôi, bảo gã nói về nguyên lý gì đó, thì gã cũng chịu chết không nói nổi.
Máy hơi nước của Đại Đường Đế Quốc trên thế giới này đã không còn là bí mật gì nữa. Đại Đường Đế Quốc từ lâu đã áp dụng máy hơi nước trên quy mô lớn trong giới công nghiệp trong nước. Người Bồ Đào Nha nhiều năm trước cũng đã thông qua các thủ đoạn không mấy vẻ vang để có được một lượng nhỏ mẫu máy hơi nước, thậm chí còn thử bắt chước nữa.
Chỉ là cho đến tận bây giờ, người Bồ Đào Nha vẫn chưa thể mô phỏng thành công.
Đợi đến khi Đại Đường Đế Quốc đưa máy hơi nước lên tàu, người Bồ Đào Nha dù kinh ngạc nhưng cũng đã thấy quen rồi.
Mà thông qua người Bồ Đào Nha và người Tây Ban Nha, các sự việc về Đại Đường cũng dần dần lan truyền đến châu Âu, trong đó bao gồm cả máy hơi nước.
Lời đồn đều nói người Đại Đường nắm giữ sức mạnh của ác quỷ, có thể khiến máy móc phun khói đen rồi thúc đẩy tàu chạy về phía trước.
Alvin thì không tin vào ác quỷ nào cả, thứ gã sùng bái là đại bác và súng hỏa mai, cùng với thanh kiếm hải tặc trong tay gã!
So với người bình thường, gã dễ dàng chấp nhận loại tàu hơi nước này của Đại Đường hơn.
Trước đó ở ngoài cảng Nam Phi, gã đã từng nhìn thấy một con tàu hơi nước của Hải quân Đại Đường phun khói đen từ xa, lúc đó gã bình thản lắm.
Nhưng bây giờ, con tàu hơi nước gã nhìn thấy trong cảng lại cách gã chỉ vài trăm mét.
Trong tầm mắt, con tàu phía trước này hẳn là chiến hạm chuyên dụng của Hải quân Đại Đường, bởi vì loại tàu này nhìn vào là biết không chở được bao nhiêu hàng hóa, có lợi cho tốc độ hành trình, khả năng cơ động và chiến đấu, nhưng tuyệt đối không phải là lựa chọn tốt cho tàu buôn.
Ngày nay trong hải quân các nước, cũng không hẳn là tất cả đều dùng tàu buôn vũ trang, thực tế là vài cường quốc hàng hải về cơ bản đều có chiến hạm chuyên dụng, chỉ là số lượng khá ít mà thôi. Nước Anh là kẻ đi sau trong ngành hải quân, chính là đang dốc sức phát triển chiến hạm chuyên dụng trong những năm gần đây.
Thế nhưng số lượng chiến hạm chuyên dụng của các quốc gia này vẫn còn khá ít, chủ yếu vẫn dựa vào tàu buôn vũ trang thông thường.
Chiến hạm chuyên dụng của Hải quân Đại Đường trước mắt này rõ ràng là to lớn hơn cả những chiếc chiến hạm của Hải quân Anh mà gã từng thấy, hơn nữa không phải to hơn một chút, mà là to hơn rất nhiều.
Chiến hạm Đại Đường mà Alvin nhìn thấy chính là "Chiến hạm Phúc Kiến" thuộc hạm đội Ấn Độ Dương của Hải quân Đại Đường. Là một trong những chiến hạm thuần buồm cuối cùng của Hải quân Đại Đường, khi nó vừa mới đóng xong và đưa vào phục vụ, Hải quân Đại Đường đã bước vào thời đại hơi nước, cho nên vừa mới phục vụ được vài tháng đã quay về xưởng đóng tàu để lắp đặt máy hơi nước.
Đây là một trong những chiến hạm chủ lực của Hải quân Đại Đường được cải tạo máy hơi nước khá sớm!
Chiến hạm Phúc Kiến sau khi cải tạo máy hơi nước, lượng giãn nước tiêu chuẩn đã đạt đến một nghìn bốn trăm năm mươi tấn, lắp đặt máy hơi nước hai xi-lanh, công suất đầu ra của máy hơi nước là năm trăm mã lực.
Mặc dù cải tạo khá sớm nên động lực máy hơi nước bên trên khá yếu, chỉ với năm trăm mã lực, cũng chỉ có thể dùng làm động lực hỗ trợ, ví dụ như dùng để tăng tốc khi chiến đấu, hoặc di chuyển chậm chạp trong trạng thái không có gió, mà tác dụng lớn nhất, thực ra cũng chỉ là dùng khi ra vào cảng mà thôi.
Lúc này, chiến hạm Phúc Kiến mà Alvin nhìn thấy, chính là đang dưới sự thúc đẩy của máy hơi nước mà từ từ ra cảng!
Khi chiến hạm Phúc Kiến từ từ rời cảng và đi ngang qua con tàu của Alvin, thân tàu cao lớn khiến Alvin phải ngẩng đầu lên nhìn, khiến gã không tự chủ được mà lùi lại một bước, nắm chặt lấy lan can.
Trong tầm mắt là dày đặc những cửa pháo, ống khói khổng lồ trên tàu vẫn không ngừng phun ra khói đen đậm đặc, toàn bộ chiến hạm Phúc Kiến không gió mà tự di chuyển, chậm rãi chạy ra ngoài cảng!
Alvin trợn tròn mắt, cố gắng nhìn ra thêm nhiều điều, cố gắng tìm hiểu xem cỗ máy hơi nước này tại sao lại có thể thúc đẩy một con tàu khổng lồ như vậy tiến về phía trước.
Tiếc rằng, cho đến khi chiến hạm Phúc Kiến rời khỏi cảng, giương cao cánh buồm khổng lồ nương theo gió mà đi, gã vẫn không thể nhìn ra được!
