Sau khi đến Qua Hà Châu, hạm đội đổ bộ này đã tiến hành chỉnh đốn quy mô lớn. Tàu thuyền cần được bảo trì, đặc biệt là những chiếc được trang bị động cơ hơi nước phải trải qua đợt kiểm tra, bảo dưỡng lớn, đồng thời còn cần bổ sung lượng lớn các loại vật tư.

Binh lính xuống tàu lên bờ chỉnh đốn, nghỉ ngơi, thư giãn đôi chút. Ngồi tàu mấy tháng trời quả thực rất khó chịu. Dù họ đều là những binh sĩ đã qua huấn luyện chuyên biệt, là đội quân được chuẩn bị cho tác chiến đổ bộ vượt biển, nhưng cảm giác này vẫn cực kỳ khó khăn. Nếu không phải dọc đường có thể ghé vào các cảng để lên bờ nghỉ ngơi, e rằng họ đã sớm bị bức đến phát điên rồi.

Đợt nghỉ ngơi này kéo dài suốt nửa tháng. Nửa tháng sau, Đổng Tiền Khôn mới dẫn binh sĩ của mình lên tàu xuất phát. Lần này khi tiếp tục xuôi Nam, họ sẽ không ghé bờ nghỉ ngơi nữa mà trực chỉ đảo Tích Lan để tiến hành đổ bộ.

Ngay khi Đổng Tiền Khôn cùng hạm đội đổ bộ liên hợp quy mô khổng lồ xuất phát, người Bồ Đào Nha trên đảo Tích Lan cũng đã sớm biết tin.

Người Bồ Đào Nha có tàu bè của họ trên khắp các tuyến hàng hải ở Ấn Độ Dương. Quan trọng nhất là, Hạm đội đổ bộ liên hợp thứ hai có gần một trăm chiếc tàu; dù lớn nhỏ khác nhau nhưng đều là tàu viễn dương, nhỏ nhất cũng cỡ ba bốn trăm tấn. Nhiều tàu lớn như vậy từ bản thổ đế quốc xuôi Nam, qua Mã Lục Giáp, rồi cuối cùng đến Qua Hà Châu.

Động tĩnh này vô cùng lớn, chẳng khác nào một người cầm một xâu pháo đang cháy đi nghênh ngang giữa phố, đừng nói là giấu giếm người ngoài, ngay cả người bình thường muốn không biết cũng khó.

Vì vậy, ngay khi hạm đội khổng lồ này đến Mã Lục Giáp, tin tức Đại Đường tổ chức hạm đội quy mô lớn ra khơi gần như đã truyền khắp cả Ấn Độ Dương, người Bồ Đào Nha tất nhiên biết rất rõ.

Tuy chưa biết mục đích của hạm đội khổng lồ này là ở đâu, muốn làm gì, nhưng có một điểm chắc chắn không sai, đó là họ đang chuẩn bị phát động một cuộc tấn công quy mô lớn.

Nếu không, chẳng việc gì phải tổ chức một hạm đội khổng lồ đến thế.

Tổ chức một hạm đội quy mô như thế, chi phí tốn kém vô cùng. Đại Đường cũng chẳng rảnh rỗi đến mức tổ chức một hạm đội lớn như vậy để chở hơn vạn binh sĩ đi du lịch...

Họ chắc chắn có mục tiêu!

Nhưng mục tiêu là nơi nào?

Cái này thì nhiều khả năng, có thể là trực tiếp tiếp viện binh lực cho bán đảo Ấn Độ, cũng có thể là đến tấn công đảo Tích Lan. Tất nhiên, khả năng cao nhất vẫn là đến tấn công đảo Tích Lan cùng đầu nam bán đảo Ấn Độ đối diện.

Nơi này nhờ vị trí địa lý quan trọng, nên từ sau khi chiến tranh giữa người Bồ Đào Nha và Đế quốc bùng nổ, nó luôn là khu vực phòng thủ trọng điểm của người Bồ Đào Nha. Đại Đường từng thử tấn công vài lần nhưng đều không thành công.

Lần này, rất có khả năng người Đại Đường đã quyết tâm đánh chiếm khu vực này.

Suy đoán này khiến người Bồ Đào Nha tại địa phương vô cùng căng thẳng, từ nửa tháng trước họ đã bắt đầu chuẩn bị chiến đấu!

Nhưng dù có chuẩn bị chiến đấu thì đã sao? Cùng lắm cũng chỉ là gia cố công sự phòng ngự mà thôi, còn về việc tăng cường viện binh thì đừng hòng trông mong.

Đại Đường để tiếp viện cho chiến trường Ấn Độ đã phải mất mấy tháng trời mới đưa được hơn vạn binh lính này đến chiến trường Ấn Độ Dương. Người Bồ Đào Nha dù hành động nhanh chóng đến đâu thì muốn điều động binh lực từ nơi khác đến đây tiếp viện cũng không thể xong trong vòng một, hai tháng được.

Đây cũng là một đặc điểm lớn của chiến trường Ấn Độ Dương: do bị hạn chế bởi khoảng cách, việc điều động binh lực của cả hai bên đều phải tính bằng tháng.

Tuy không có viện binh, nhưng điều đó không có nghĩa là người Bồ Đào Nha không có sức phản kháng. Họ đã sớm biết nơi này quan trọng nên đã bố trí binh lực ở cả phía Bắc và phía Nam đảo Tích Lan. Trong đó, tại phía Nam đảo Tích Lan—cứ điểm Colombo, nơi trọng yếu để Bồ Đào Nha khống chế đảo Tích Lan và phong tỏa eo biển Bảo Khắc—được trú đóng ít nhất sáu ngàn binh sĩ. Trong số binh lực này, binh lính bản thổ Bồ Đào Nha chiếm ít nhất hơn hai ngàn người, số còn lại đều là quân đội thuộc địa.

Còn thành Nội Gia ở khu vực Tây Nam bán đảo Ấn Độ, nơi chỉ cách đảo Tích Lan một eo biển Bảo Khắc, lại càng là một pháo đài quân sự thuần túy với quân số trú đóng hơn bốn ngàn người.

Đáng chú ý là, cái nơi khỉ ho cò gáy này vài năm trước chỉ là một cảng tiếp tế nhỏ bé, thậm chí là có hay không cũng chẳng quan trọng, người Bồ Đào Nha vốn chẳng hề coi trọng.

Thế nhưng sau khi Công ty Tây Dương Đại Đường tiến vào Ấn Độ Dương, rồi thiết lập cứ điểm ở phía Bắc đảo Tích Lan với ý đồ khống chế eo biển Bảo Khắc, người Bồ Đào Nha mới bắt đầu coi trọng khu vực này. Họ lần lượt thiết lập các cứ điểm quân sự tại thành Nội Gia, đồng thời xây dựng một cứ điểm quân sự ở phía Bắc đảo Tích Lan, gọi là thành Bắc Khoa Luân.

Công ty Tây Dương Đại Đường từng vài lần tìm cách đánh chiếm nhưng không thành công, ngược lại còn kích thích người Bồ Đào Nha tiếp tục tăng quân cố thủ hai nơi này. Chúng hỗ trợ lẫn nhau và trở thành những cứ điểm quân sự quan trọng giúp người Bồ Đào Nha khống chế eo biển Bảo Khắc.

Sau đó, Đại Đường cũng chỉ đành thiết lập các cứ điểm quân sự ở vùng Đông Bắc đảo Tích Lan để đối kháng với người Bồ Đào Nha.

Mục tiêu cốt lõi của đội quân viễn chinh lần này thực ra không phải là Colombo—cứ điểm lớn nhất của người Bồ Đào Nha trên đảo Tích Lan—mà là thành Nội Gia và thành Bắc Khoa Luân.

Cả hai tòa thành này đều có đặc điểm rất điển hình: chúng là những cứ điểm quân sự thuần túy chứ không phải trọng điểm thương mại, tác dụng lớn nhất là dùng để khống chế eo biển Bảo Khắc.

Hơn nữa, những nơi này vốn không tồn tại từ những năm trước, mà mới được người Bồ Đào Nha cho xây dựng lên trong vài năm gần đây khi bắt đầu coi trọng khu vực này.

Thế nhưng kể từ khi được xây dựng, chúng đã trở thành cái gai trong mắt Công ty Tây Dương Đại Đường.

Bởi vì chừng nào còn hai nơi này, người Bồ Đào Nha gần như có thể giám sát eo biển Bảo Khắc bất cứ lúc nào, đồng thời phục kích hạm đội ngay trong eo biển.

Nếu thương thuyền Đại Đường đi qua, chúng rất dễ bị họ đánh chặn.

Vì vậy trong những năm qua, dù là thương thuyền của Công ty Tây Dương Đại Đường hay tàu vận tải quân sự trong một năm trở lại đây, về cơ bản đều phải tập hợp lại rồi mới cưỡng ép đi qua.

Việc cho một, hai chiếc đi qua cũng không phải là không thể, nhưng chỉ có thể thừa dịp đêm tối mà lén lút trốn qua.

Không còn cách nào khác, người Bồ Đào Nha đã nắm giữ hai cứ điểm này nên nghiễm nhiên chiếm thế thượng phong.

May mắn thay, nếu tàu Đại Đường cưỡng ép đi qua, người Bồ Đào Nha thường không dám ngăn cản. Bởi vì hạm đội Đại Đường một khi đã quyết tâm đi qua thì không phải chỉ vài chiếc, mà ít nhất cũng là hơn mười chiếc, thậm chí nhiều hơn cùng tập trung di chuyển, người Bồ Đào Nha căn bản không chặn nổi.

Vì vậy, dù là để đảm bảo an toàn thông thương hay phục vụ cho việc phong tỏa vùng biển này sau này, thì nhất định phải đánh chiếm bằng được hai nơi đó.

Còn về phần Colombo, tuy cũng quan trọng nhưng đó là chuyện của sau này. Đợi sau khi khống chế được eo biển Bảo Khắc mới là lúc tấn công Colombo.

Hạm đội đổ bộ liên hợp thứ hai của Đại Đường đại quân xuôi Nam, trên đường đi căn bản chẳng hề có ý định giấu giếm, mà có muốn giấu cũng chẳng được!

Cứ thế nghênh ngang xuôi Nam, tàu bè của người Bồ Đào Nha dọc đường hầu như đều nhìn thấy một đội tàu dày đặc trên mặt biển, rồi hoảng sợ quay đầu chạy thục mạng.

Các chiến hạm hải quân hộ tống cũng lười để ý đến những chiếc tàu Bồ Đào Nha này. Chỉ cần chúng không tự tìm đường chết mà đâm sầm vào, họ cũng chẳng buồn quan tâm. Dù sao họ cũng đang mang trọng trách phải bảo vệ an toàn cho hạm đội đổ bộ.

Hạm đội đổ bộ xuôi Nam một mạch, chẳng bao lâu đã đến phía Bắc đảo Tích Lan. Tuy nhiên, họ không trực tiếp chạy đến thành Bắc Khoa Luân để đổ bộ. Dù hạm đội không sợ người Bồ Đào Nha, nhưng để tránh xảy ra ngoài ý muốn, cứ cẩn thận vẫn hơn.

Họ chọn đổ bộ tại thành Mã Lý nằm ở phía Đông Bắc đảo Tích Lan. Đây là cứ điểm quan trọng nhất của Đế quốc Đại Đường trên đảo này. Tuy quy mô không lớn nhưng sở hữu hệ thống cảng biển hoàn thiện, đồng thời cũng chỉ cách thành Bắc Khoa Luân vỏn vẹn hơn hai mươi cây số.

Để tránh những rủi ro không đáng có, hạm đội đổ bộ đã chọn phương thức đơn giản và đáng tin cậy nhất: đổ bộ tại thành Mã Lý, rồi trực tiếp đánh thốc qua bằng đường bộ!

Có lẽ sẽ có người hỏi: việc trực tiếp đổ bộ lên đảo Tích Lan rồi đánh nhau với người Bồ Đào Nha trên đó, liệu thổ dân địa phương có ý kiến gì không?

Các tướng lĩnh phía Đại Đường đoán là chắc chắn có ý kiến, nhưng thì đã sao chứ?

Vả lại, Đại Đường và người Bồ Đào Nha đã khai chiến ở Ấn Độ hơn một năm rồi, mà cũng chẳng thấy vương quốc thổ dân Ấn Độ nào chạy ra bảo: "Hai tên cướp các ngươi, không được đánh nhau trong nhà ta!"

Không đúng, có lẽ cũng từng có thổ dân nói những lời như vậy hoặc tương tự, thậm chí còn có những hành động đáp trả, chỉ là đều đã bị Vương sư Đại Đường hoặc quân đội Bồ Đào Nha nhẫn tâm trấn áp rồi!

Nếu Đại Đường và Bồ Đào Nha coi nhau là kẻ thù, thì họ cũng có một điểm chung, đó là căn bản không coi thổ dân địa phương ra gì, thậm chí chẳng xem họ là con người.

Thế nên trong một năm trở lại đây, Đại Đường và người Bồ Đào Nha đánh nhau rất tưng bừng ở Ấn Độ, nhưng quân Đại Đường và Bồ Đào Nha chẳng chết bao nhiêu, ngược lại các vương quốc thổ dân địa phương thì bị diệt vong không ít!

Đó đều là những vương quốc thổ dân xui xẻo bị vạ lây trong chiến tranh, nhất là những vương quốc nằm gần các thuộc địa của Đại Đường hoặc Bồ Đào Nha, phần lớn đều đen đủi vô cùng.

Họ vốn ngoan ngoãn ở nhà mình, thế mà bỗng nhiên có hai tên cướp xông vào, chẳng nói chẳng rằng đã đánh nhau, kết quả hai tên cướp thì chẳng hề hấn gì, ngược lại chính người chủ nhà là họ lại bị hại chết...

Tình cảnh trên đảo Tích Lan ngày nay cũng vậy, nơi này tuy có các vương quốc thổ dân, nhưng cả Đại Đường và người Bồ Đào Nha đều chẳng bận tâm.

Nhưng cũng không thể nói là chẳng hề bận tâm chút nào, ít nhất là khi xây dựng pháo đài, cứ điểm, họ vẫn sẽ bắt rất nhiều thổ dân làm lao dịch miễn phí.

Khi tàu cập bến và Đổng Tiền Khôn bước lên cầu tàu thành Mã Lý, cảm giác chân chạm đất vững chãi khiến sắc mặt ông dễ coi hơn hẳn.

Dù ngồi tàu nhiều và bản thân ông không bị say sóng, nhưng lênh đênh trên biển mấy tháng trời cũng rất bức bối. Lên đến bờ rồi, ông mới hoàn toàn trút được gánh nặng trong lòng.

Là một tướng lĩnh lục quân, ông luôn cảm thấy chạy trên biển không an toàn, chỉ khi đặt chân trên mặt đất mới khiến ông có cảm giác an tâm.

Việc đầu tiên sau khi lên bờ, Đổng Tiền Khôn không ra lệnh cho bộ đội nhanh chóng xuống tàu vận chuyển trang bị rồi lập tức xuất phát đi tấn công thành Bắc Khoa Luân.

Việc này không thể vội, dù tình hình có biến cũng chẳng chênh lệch gì một hai ngày. Vì vậy, ông hạ lệnh sau khi xuống tàu sẽ nghỉ ngơi chỉnh đốn thật tốt trong ba ngày.

Còn về chuyện đánh giặc thì không cần vội!

Cứ nghỉ ngơi thật tốt ba ngày, ăn ngon ngủ ngon đã, rồi sau đó mới đi tìm người Bồ Đào Nha gây phiền phức.

Đổng Tiền Khôn không vội, nhưng người Bồ Đào Nha ở thành Bắc Khoa Luân cách đó hơn hai mươi cây số thì đang vô cùng lo lắng!