Cách đây đã lâu lắm, ở nước Ý có một cậu bé tên là Antonio Canova. Cậu sống với ông nội, vì cha cậu đã qua đời. Ông nội cậu là một thợ đẽo đá, và gia cảnh rất nghèo khó.

Antonio là một đứa trẻ mảnh khảnh, sức khỏe chưa đủ để làm việc nặng. Cậu không thích chơi đùa cùng những đứa trẻ khác trong thị trấn, nhưng lại rất thích theo ông ra công trường đá. Trong lúc ông cụ bận rộn đẽo và gọt giũa những khối đá lớn, cậu bé thường tha thẩn chơi đùa giữa những mẩu đá vụn. Có khi cậu nặn một bức tượng nhỏ bằng đất sét mềm; có khi cậu cầm búa và đục, thử đẽo một bức tượng từ một mẩu đá. Cậu tỏ ra khéo léo đến mức ông nội phải ngạc nhiên thán phục.

- Sau này thằng bé sẽ trở thành một nhà điêu khắc, - ông nói.

Rồi khi chiều về hai ông cháu bước chân về nhà, bà nội lại ân cần hỏi: "Hôm nay cháu ngoan của bà đã làm những gì nào, nhà điêu khắc nhỏ của bà?"

Bà sẽ đặt cậu lên đùi, hát cho cậu nghe, hoặc kể những câu chuyện làm tâm trí cậu ngập tràn hình ảnh về những điều kỳ diệu và tươi đẹp. Và hôm sau, khi trở lại bãi đá, cậu lại cố gắng tái hiện lại những hình ấy bằng đá hoặc bằng đất sét.

Ở cùng thị trấn ấy có một người giàu có được gọi là Ngài Bá tước. Thỉnh thoảng, ngài Bá tước lại tổ chức những bữa tiệc lớn, và những người bạn giàu có từ các thị trấn khác đến thăm ông. Khi ấy, ông nội của Antonio thường lên dinh thự của Bá tước để giúp việc bếp núc, bởi ông không chỉ là một thợ đẽo đá giỏi mà còn là một đầu bếp tuyệt vời.

Vào một ngày nọ, Antonio theo ông nội đến dinh thự lớn của Bá tước. Một số khách từ thành phố tới, và một bữa yến tiệc lớn được chuẩn bị. Cậu bé không biết nấu ăn, tuổi cũng chưa đủ để phục vụ bàn tiệc; nhưng cậu có thể rửa xoong nồi, và vì là một đứa trẻ nhanh nhẹn, tháo vát, cậu có thể giúp đỡ trong rất nhiều việc khác.

Mọi chuyện đều suôn sẻ cho đến giờ dọn bàn tiệc. Bỗng một tiếng động lớn vang lên từ phòng ăn, và một người đàn ông lao vào nhà bếp với vài mảnh cẩm thạch trên tay. Trông anh ta tái mét và run lẩy bẩy vì sợ hãi.

- Tôi phải làm sao đây? Tôi phải làm sao đây? - anh ta kêu lên. - Tôi đã làm vỡ bức tượng định đặt ở chính giữa bàn tiệc rồi. Không có bức tượng ấy, tôi không tài nào bày biện bàn tiệc cho đẹp mắt được. Ngài Bá tước sẽ nói gì đây?

Lúc này, tất cả những người hầu khác đều hoảng hốt. Chẳng lẽ bữa tiệc lớn lại thành công cốc hay sao? Bởi vì mọi thứ đều phụ thuộc vào việc bàn tiệc được bày trí đẹp đẽ. Ngài Bá tước chắc chắn sẽ vô cùng tức giận.

- Ôi, chúng ta phải làm gì đây? - tất cả đồng thanh kêu lên.

Lúc ấy, cậu bé Antonio Canova buông đũa muỗng đang rửa, bước đến bên người đàn ông gây ra tai họa.

- Nếu bác có một bức tượng khác, bác có thể bày lại bàn tiệc chứ ạ? - cậu hỏi.

- Tất nhiên rồi, - người đàn ông đáp; - miễn là bức tượng có kích thước dài và cao vừa vặn.

- Bác có để cháu thử làm một bức xem sao không? - Antonio đề nghị. - Biết đâu cháu có thể làm được cái gì đó dùng được.

Người đàn ông bật cười.

- Thật nhảm nhí! - anh ta kêu lên. - Mày là ai mà dám mở miệng nói chuyện làm tượng chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ chứ?

- Cháu là Antonio Canova, - cậu bé điềm tĩnh đáp.

- Cứ để thằng bé thử xem nó làm được gì, - những người hầu quen biết cậu lên tiếng.

Và thế là, vì không còn cách nào khác, người đàn ông đành để cậu thử sức.

Trên chiếc bàn trong bếp có một khối bơ vàng lớn hình vuông. Khối bơ nặng tới hai trăm pa-vô, vừa được chuyển tới còn tươi và sạch nguyên từ trang trại trên núi về. Cầm một con dao bếp trên tay, Antonio bắt đầu cắt và gọt khối bơ ấy. Chỉ trong vài phút, cậu đã nhào nặn nó thành hình một con sư tử đang nằm phục xuống; và tất cả những người hầu xúm lại xung quanh để chiêm ngưỡng.

- Đẹp quá đi mất! - họ trầm trồ kêu lên. - Nó còn đẹp hơn gấp nhiều lần bức tượng bị vỡ ấy chứ.

Khi tác phẩm hoàn thành, người đàn ông bèn mang nó đặt vào đúng vị trí.

- Bàn tiệc này sẽ đẹp hơn một nửa so với những gì ta từng dám hy vọng, - anh ta thốt lên.

Khi ngài Bá tước và các vị khách bước vào phòng ăn, thứ đầu tiên đập vào mắt họ chính là con sư tử bằng bơ vàng.

- Quả là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt mỹ! - họ ca ngợi. - Chắc chắn phải là một nghệ sĩ đại tài mới có thể tạc được một tác phẩm thế này; mà thật kỳ lạ làm sao khi anh ta lại chọn làm nó bằng bơ!

Và rồi họ liền hỏi ngài Bá tước tên của vị nghệ sĩ ấy.

"Những người hầu xúm lại xung quanh để chiêm ngưỡng."

- Thật lòng mà nói, thưa các bạn, - ông đáp, - chuyện này cũng khiến tôi ngạc nhiên chẳng kém gì các bạn đâu.

Rồi ông gọi người quản gia trưởng đến và gặng hỏi ông ta đã tìm được bức tượng tuyệt vời ấy ở đâu.

- Thưa ngài, nó vừa được tạc cách đây một tiếng đồng hồ bởi một cậu bé trong bếp, - người quản gia đáp.

Điều đó càng làm cho các vị khách của ngài Bá tước thêm phần kinh ngạc, và ngài Bá tước liền ra lệnh cho người hầu mời cậu bé vào phòng.

- Cậu bé, - ngài nói, - cháu đã làm được một tác phẩm mà những nghệ sĩ vĩ đại nhất cũng phải tự hào. Tên cháu là gì, và ai là người thầy đã dạy cháu?

- Thưa ngài, tên cháu là Antonio Canova, - cậu bé đáp, - và cháu chẳng có người thầy nào khác ngoài ông nội cháu, một thợ đẽo đá.

Đến lúc này, tất cả các vị khách đã vây quanh Antonio. Trong số họ có cả những nghệ sĩ tên tuổi, và họ thừa sức nhận ra cậu bé là một thiên tài. Họ không tiếc lời ca ngợi tác phẩm của cậu; và khi cuối cùng họ ngồi vào bàn tiệc, không gì làm họ hài lòng hơn là việc mời Antonio ngồi chung một bàn với họ; và bữa tiệc hôm đó đã trở thành một buổi lễ tôn vinh cậu.

Ngay ngày hôm sau, ngài Bá tước cho người đón Antonio đến sống tại dinh thự của mình. Những nghệ sĩ tài năng nhất trong vùng được mời đến để truyền dạy cho cậu thứ nghệ thuật mà cậu đã sớm bộc lộ năng khiếu thiên bphú; nhưng giờ đây, thay vì tạc bơ, cậu đã cầm đục đẽo đá cẩm thạch. Chỉ ít năm sau, Antonio Canova đã trở thành một trong những nhà điêu khắc vĩ đại nhất thế giới.