Ngày xửa ngày xưa, có một cậu bé tên là Richard Whittington; nhưng mọi người vẫn thường gọi cậu là Dick. Cha mẹ cậu qua đời khi cậu còn là một đứa trẻ đỏ hỏn, và những người nhận nuôi cậu lại vô cùng nghèo khó. Dick chưa đủ tuổi để làm việc, thế nên cuộc sống của cậu vô cùng khốn khó. Có những búp cậu chẳng có gì lót dạ buổi sáng, có những ngày chẳng có nổi một bữa trưa; và bất cứ lúc nào kiếm được mẩu bánh mì hay ngụm sữa là cậu đã mừng lắm rồi.

Bấy giờ, ở thị trấn nơi Dick sinh sống, mọi người rất thích bàn tán về thành phố London. Chẳng ai trong số họ từng đặt chân đến đô thị lớn ấy, thế nhưng họ lại tỏ ra rành mạch mọi chuyện về những kỳ quan xuất hiện ở đó. Họ bảo rằng tất cả người dân sinh sống tại London đều là những bậc tao nhân mặc khách và các quý bà đài các; rằng nơi ấy tiếng ca tiếng nhạc vang vọng suốt cả ngày dài; rằng chẳng một ai phải chịu cảnh đói khổ, chẳng một ai phải nhọc nhằn lao động; và rằng đường phố đều được lát bằng vàng khối.

Dick lắng nghe những câu chuyện ấy và ao ước giá như mình được đến London.

Một hôm, một cỗ xe ngựa lớn do tám con ngựa kéo, đầu đeo đầy lục lạc, tiến vào thị trấn nhỏ. Dick nhìn thấy chiếc xe đậu bên quán trọ, và cậu đinh ninh rằng thế nào nó cũng đang trên đường đến thành phố hoa lệ London đánh võng.

Khi người đánh xe bước ra và chuẩn bị khởi hành, cậu bé liền chạy lại hỏi xem mình có được phép đi bộ bên cạnh cỗ xe hay không. Người đánh xe hỏi cậu dăm ba câu; và khi biết cảnh ngộ nghèo túng của Dick, rằng cậu mồ côi cả cha lẫn mẹ, ông liền bảo cậu muốn làm gì thì tùy.

Đó là một chặng đường dài đối với cậu bé nhỏ nhắn; nhưng rồi chẳng mấy chốc cậu cũng đến được thành phố London. Vì quá nôn nóng muốn tận mắt ngắm nhìn những cảnh tượng kỳ thú, cậu quên bẵng cả việc cảm ơn người đánh xe. Cậu cắm cổ chạy từ con phố này sang con phố khác, cố gắng tìm kiếm những nơi lát vàng. Cậu từng nhìn thấy một đồng tiền vàng, và cậu biết nó có thể mua được vô số thứ; để rồi lúc bấy giờ, cậu nghĩ rằng chỉ cần nhặt được dù chỉ một mảnh nhỏ trên mặt đường thôi là cậu sẽ có tất cả mọi thứ mình hằng mơ ước.

Tội nghiệp Dick, cậu chạy cho đến khi kiệt sức chẳng thể bước nổi nữa. Trời bắt đầu sẫm tối, và trên mọi nẻo đường chỉ toàn bùn đất chứ nào có thấy vàng đâu. Cậu ngồi thụp xuống một góc tối u tịch, vừa khóc vừa chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, bụng đói cồn cào; nhưng xung quanh chẳng có nổi một mẩu bánh mì vụn để lót dạ. Cậu quên sạch chuyện những con đường lát vàng, giờ đây trong đầu chỉ nghĩ đến thức ăn. Cậu lang thang từ con phố này sang con phố khác, và cuối cùng đói lả đi đến mức phải cất lời xin những người qua đường một xu để mua chút gì ăn qua ngày.

– Cút đi làm việc đi, đồ lười biếng, một vài kẻ gắt lên; những người còn lại thì lướt qua cậu mà chẳng thèm liếc mắt lấy một cái.

– Ước gì tôi được đi làm việc! – Dick thốt lên.