Ở thành Roma ngày xưa có một người nô lệ nghèo tên là Androclus. Chủ nhân của hắn là một kẻ độc ác và vô cùng tệ bạc, khiến Androclus cuối cùng không chịu nổi phải bỏ trốn.

Hắn ẩn mình trong một khu rừng hoang dã suốt nhiều ngày liền; nhưng chẳng tìm được chút thức ăn nào, và hắn dần trở nên yếu ớt, bệnh tật đến mức nghĩ rằng mình sắp chết. Thế là một hôm, hắn bò vào một cái hang rồi nằm xuống, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say.

Một lúc sau, một tiếng động lớn đánh thức hắn dậy. Một con sư tử đã đi vào trong hang và đang gầm lên vang dội. Androclus vô cùng sợ hãi, vì hắn chắc mẩm con mãnh thú sẽ xé xác mình. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc hắn nhận ra con sư tử không hề tức giận, mà nó đang đi khập khiễng như thể bàn chân đang bị thương.

Bấy giờ, Androclus bỗng trở nên gan dạ hơn hẳn, hắn bước tới cầm lấy cái chân què của con sư tử để xem chuyện gì đã xảy ra. Con sư tử đứng yên bất động và cọ đầu vào vai người đàn ông. Nó dường như đang nói rằng,—

"Ta biết rằng ngươi sẽ giúp ta."

Androclus nhấc bàn chân lên khỏi mặt đất và thấy một chiếc gai nhọn, dài chính là thứ đang khiến con sư tử đau đớn khôn cùng. Hắn dùng ngón tay kẹp lấy đầu chiếc gai; đoạn giật mạnh một cái thật nhanh, và chiếc gai liền tuột ra ngoài. Con sư tử mừng rỡ khôn xiết. Nó nhảy nhót tung tăng như một chú chó rồi liếm láp tay chân của người bạn mới.

Từ lúc đó, Androclus hoàn toàn hết sợ hãi; và khi màn đêm buông xuống, cả hắn lẫn con sư tử cùng nằm xuống ngủ cạnh bên nhau.

Suốt một thời gian dài, con sư tử ngày nào cũng mang thức ăn đến cho Androclus; và đôi bên trở thành những người bạn tốt đến mức Androclus cảm thấy cuộc đời mới của mình thật vô cùng hạnh phúc.

Một ngày nọ, một nhóm lính khi đi ngang qua khu rừng đã phát hiện ra Androclus trong hang. Họ nhận ra hắn là ai, và thế là bắt hắn giải về Roma.

Luật pháp thời bấy giờ quy định rằng bất kỳ tên nô lệ nào trốn khỏi tay chủ nhân đều phải bị đem ra đấu với một con sư tử đói. Thế là một con sư tử hung dữ bị giam lại trong suốt một thời gian không cho ăn, và một ngày nọ cuộc quyết đấu đã được ấn định.

Khi ngày đó đến, hàng ngàn người đã kéo nhau chen chúc đến xem cuộc đấu. Thời bấy giờ, họ đến những nơi như thế cũng giống như người ta ngày nay đi xem xiếc hay một trận đấu bóng chày vậy.

Cánh cửa mở ra, và tội nghiệp Androclus được dẫn vào sân. Hắn gần như chết lặng vì sợ hãi, bởi tiếng gầm của con sư tử đã có thể nghe văng vẳng bên tai. Hắn ngước nhìn lên và nhận ra chẳng có lấy một chút thương cảm nào trên hàng ngàn gương mặt đang vây quanh mình.

Ngay sau đó, con sư tử đói lao vút vào. Chỉ với một cú nhảy chồm duy nhất, nó đã tiếp cận được người nô lệ tội nghiệp. Androclus thét lên một tiếng lớn, không phải vì sợ hãi, mà là vì vui sướng. Hóa ra đó chính là người bạn cũ của hắn, con sư tử trong hang.

Đám đông vốn đang mong chờ được chứng kiến cảnh con người bị con sư tử xé xác bỗng ngẩn ngơ đầy kinh ngạc. Họ nhìn thấy Androclus vòng tay ôm lấy cổ con sư tử; họ nhìn thấy con sư tử nằm rạp xuống dưới chân hắn và âu yếm liếm láp; họ nhìn thấy con mãnh thú to lớn cọ đầu vào mặt người nô lệ như thể nó đang làm nũng. Họ hoàn toàn không hiểu nổi tất cả chuyện này có ý nghĩa gì.

Androclus và con sư tử.

Một lúc sau, họ yêu cầu Androclus kể lại mọi chuyện cho họ nghe. Thế là hắn đứng trước mặt họ, với một cánh tay ôm lấy cổ con sư tử, và kể về quãng thời gian hắn cùng con mãnh thú đã nương tựa vào nhau sống trong hang động như thế nào.

"Tôi là một con người," hắn nói; "nhưng chưa từng có ai đối xử tốt với tôi. Chỉ có con sư tử tội nghiệp này là đối xử nhân hậu với tôi; và chúng tôi yêu thương nhau như anh em ruột thịt."

Lòng dạ con người lúc bấy giờ chưa đến nỗi tệ hại để có thể nhẫn tâm đối xử độc ác với người nô lệ đáng thương ấy nữa. "Hãy sống và được tự do!" họ đồng thanh hô lớn. "Hãy sống và được tự do!"

Những người khác thì hò reo: "Hãy để con sư tử được tự do luôn! Hãy trả lại sự tự do cho cả hai bọn chúng!"

Thế là Androclus được trả tự do, và con sư tử cũng được ban tặng cho riêng hắn. Và họ đã cùng nhau sống tại thành Roma trong suốt nhiều năm trời.