Ở Viễn Đông có một vị đại vương chẳng bận bịu việc gì. Suốt cả ngày, ngài chỉ ngồi trên những chiếc đệm êm ái và lắng nghe kể chuyện. Dù câu chuyện ấy nói về điều gì đi nữa, ngài cũng chẳng bao giờ thấy chán, dẫu nó có dài đến đâu.

“Ta chỉ phàn nàn một điều duy nhất ở câu chuyện của ngươi,” ngài thường nói: “nó quá ngắn.”

Tất cả những người kể chuyện trên khắp thế gian đều được mời đến cung điện của ngài; và có những người đã kể những câu chuyện thực sự rất dài. Thế nhưng vị vua vẫn luôn buồn bã khi một câu chuyện kết thúc.

Cuối cùng, ngài sai người đi truyền tới mọi thành thị, thị trấn và vùng quê, treo giải thưởng cho bất cứ ai kể được một câu chuyện không có hồi kết. Ngài tuyên bố,—

“Kẻ nào kể cho ta nghe một câu chuyện kéo dài mãi mãi, ta sẽ gả người con gái đẹp nhất của ta cho hắn; ta sẽ lập hắn làm người thừa kế, và hắn sẽ là vua sau khi ta qua đời.”

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Ngài còn đưa ra một điều kiện vô cùng ngặt nghèo. “Nếu kẻ nào dám thử kể một câu chuyện như thế mà thất bại, hắn sẽ bị chém đầu.”

Con gái của nhà vua rất xinh đẹp, và ở vương quốc ấy có rất nhiều thanh niên sẵn sàng làm mọi thứ để chiếm được trái tim nàng. Thế nhưng chẳng ai muốn mất đi cái đầu của mình, thế nên chỉ có rất ít người dám thử vận may.

Có một thanh niên đã bịa ra một câu chuyện kéo dài suốt ba tháng trời; nhưng đến cuối khoảng thời gian ấy, anh ta chẳng thể nghĩ ra thêm được điều gì nữa. Số phận của anh ta trở thành lời cảnh tỉnh cho những kẻ khác, và phải mất một thời gian rất lâu sau đó mới lại có một người kể chuyện cả gan thử thách sự kiên nhẫn của nhà vua.

Nhưng rồi vào một ngày nọ, một kẻ lạ mặt từ phương Nam bước vào cung điện.

“Tâu đại vương,” hắn cất lời, “có thật là ngài treo giải cho người nào kể được một câu chuyện không có điểm dừng không?”

“Thật chứ,” nhà vua đáp.

“Và người đó sẽ được gả cho người con gái đẹp nhất của ngài, cùng với quyền thừa kế ngai vàng phải không?”

“Đúng vậy, nếu hắn thành công,” nhà vua nói. “Nhưng nếu thất bại, hắn sẽ mất cái đầu.”

“Vậy thì tốt quá,” kẻ lạ mặt nói. “Tôi có một câu chuyện thú vị về loài cào cào rất muốn được kể cho ngài nghe.”

“Hãy kể đi,” nhà vua phán. “Ta sẽ lắng nghe.”

Người kể chuyện bèn cất tiếng.

“Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua nọ đã tịch thu toàn bộ lúa mì trong vương quốc của mình, rồi đem cất trữ vào một cái kho kiên cố. Nhưng một đàn cào cào bay tới khắp vùng và nhìn thấy nơi cất giấu số hạt giống ấy. Sau nhiều ngày dò dẫm, chúng tìm thấy ở bức tường phía đông của nhà kho một khe hở vừa đủ cho một con cào cào chui qua mỗi lần. Thế là một con cào cào chui vào và tha đi một hạt lúa mì; rồi một con cào cào khác chui vào và tha đi một hạt lúa mì; rồi một con cào cào nữa lại chui vào và tha đi một hạt lúa mì.”

Hết ngày này qua ngày khác, tuần này qua tuần khác, kẻ đó vẫn tiếp tục lặp đi lặp lại: “Rồi một con cào cào khác chui vào và tha đi một hạt lúa mì.”

Một tháng trôi qua; một năm trôi qua. Đến cuối năm thứ hai, nhà vua lên tiếng,—

“Bọn cào cào còn phải chui vào và tha lúa mì đến bao giờ nữa?”

“Tâu bệ hạ!” người kể chuyện thưa, “chúng mới chỉ dọn sạch được một cubit; trong khi trong kho vẫn còn hàng ngàn cubit.”

“Hỡi người, hỡi người!” nhà vua thét lên, “ngươi sẽ làm ta phát điên mất. Ta không thể nghe thêm được nữa. Hãy lấy con gái ta; làm người thừa kế của ta; cai trị vương quốc của ta. Nhưng đừng để ta phải nghe thêm một lời nào về đám cào cào khủng khiếp đó nữa!”

Và thế là kẻ kể chuyện lạ lùng ấy đã kết hôn với con gái nhà vua. Hắn sống hạnh phúc tại vương quốc đó trong nhiều năm liền. Chỉ có điều vị nhạc phụ của hắn, tức nhà vua, chẳng còn thiết tha lắng nghe thêm bất kỳ câu chuyện nào nữa.