Đó là một buổi sáng tươi đẹp tại thành phố Roma cổ kính từ nhiều thế kỷ trước. Trong một ngôi nhà mát rợp bóng dây leo giữa khu vườn xinh đẹp, có hai cậu bé đang đứng ngắm nhìn người mẹ và người bạn của bà đang thong thả dạo bước giữa những luống hoa và hàng cây.

- Cậu đã bao giờ thấy người phụ nữ nào xinh đẹp như bạn của mẹ chúng ta chưa? - cậu em nắm tay người anh cao lớn hơn và hỏi. - Trông bà ấy chẳng khác nào một vị hoàng hậu.

- Nhưng bà ấy không đẹp bằng mẹ chúng ta đâu - người anh đáp. - Quả thật bà ấy có xiêm y lộng lẫy, nhưng nét mặt lại chẳng hề cao quý và hiền từ. Chính mẹ chúng ta mới giống một vị hoàng hậu.

- Điều đó rất đúng - cậu em đồng tình. - Ở Roma này chẳng có người phụ nữ nào ra dáng hoàng hậu bằng người mẹ kính yêu của chúng ta.

Chẳng mấy chốc, Cornelia - người mẹ của hai cậu - bước đến lối đi nhỏ để trò chuyện cùng các con. Bà mặc một chiếc áo choàng trắng đơn sơ, giản dị. Đôi tay và đôi chân bà để trần theo đúng phong tục thời bấy giờ, trên tay hay cổ cũng không hề đeo nhẫn hay dây chuyền lấp lánh. Vương miện duy nhất của bà chính là những bím tóc nâu mềm mại được búi gọn gàng quanh đầu; và một nụ cười dịu dàng bừng sáng trên khuôn mặt thanh cao khi bà nhìn vào ánh mắt kiêu hãnh của các con.

- Các con trai của mẹ, - bà cất lời, - mẹ có chuyện này muốn bảo ban các con.

- Thưa mẹ, chuyện gì vậy ạ? - hai cậu bé cúi đầu chào trước mặt mẹ theo đúng phép tắc mà những thiếu niên Roma được dạy bảo.

- Trưa nay các con sẽ dùng bữa cùng chúng ta ngay tại khu vườn này; rồi sau đó, người bạn của mẹ sẽ cho chúng ta chiêm ngưỡng chiếc tráp đựng ngọc ngà châu báu tuyệt vời mà các con từng nghe kể rất nhiều.

Hai anh em ngượng ngùng nhìn người bạn của mẹ. Liệu có khi nào bà ấy vẫn còn cất giữ những chiếc nhẫn khác ngoài mấy chiếc đang đeo trên ngón tay? Hay bà ấy còn sở hữu những viên đá quý nào khác ngoài những hạt đang lấp lánh trên chuỗi dây chuyền quấn quanh cổ?

Khi bữa ăn giản mộc ngoài trời vừa dâng lên xong xuôi, một người hầu đem chiếc tráp từ trong nhà ra. Người phụ nữ mở nắp tráp. Ồ, những món bảo vật ấy mới chói lọi làm sao, khiến đôi mắt hai cậu bé ngỡ ngàng đến lóa cả lên! Nào là những chuỗi ngọc trai trắng ngần tựa sữa, mịn màng như lụa sa tanh; nào là từng đống hồng ngọc đỏ rực như than hồng; những viên ngọc bích xanh thẳm như bầu trời mùa hè hôm ấy; và cả những viên kim cương chớp lóe, rực rỡ chẳng khác nào ánh mặt trời.

Hai anh em cứ đăm đăm ngắm nhìn những viên đá quý ấy hồi lâu.

- Ôi! - cậu em thì thầm. - Ước gì mẹ chúng ta cũng có được những thứ đẹp đẽ nhường này!

Cuối cùng, chiếc tráp cũng được khép lại và cất đi một cách cẩn thận.

- Hỡi Cornelia, có thật là chị không có chút trang sức nào không? - người bạn hỏi. - Có thật như lời người ta vẫn thì thầm rằng chị rất nghèo khó hay không?

- Không, tôi không nghèo đâu, - Cornelia đáp, và vừa nói, bà vừa kéo hai đứa con trai sát vào người; - bởi vì đây chính là những món trân bảo của tôi. Giá trị của chúng còn lớn hơn tất thảy số châu báu của chị.

Tôi tin chắc rằng hai cậu bé chưa bao giờ quên đi niềm kiêu hãnh, tình yêu thương và sự chăm sóc của người mẹ; để rồi nhiều năm sau này, khi đã trở thành những bậc vĩ nhân tại Roma, họ vẫn thường hoài niệm về khung cảnh nơi khu vườn ấy. Và cho đến tận ngày nay, thế gian vẫn luôn thích thú lắng nghe câu chuyện về những món trang sức của Cornelia.