Thuở ấy, nước Anh có một vị vua tên là John. Ông là một hôn quân; bởi ông vô cùng khắc nghiệt và tàn nhẫn với thần dân của mình, và miễn là được thỏa chí tang bồng, ông chẳng màng đến số phận của những kẻ khác. Ông chính là vị vua tồi tệ nhất mà nước Anh từng có.

Bấy giờ, tại thị trấn Canterbury có một vị viện phụ già giàu có, sống trong cảnh xa hoa lộng lẫy tại một dinh thự lớn gọi là Tu viện. Mỗi ngày có tới một trăm nhà quý tộc cùng ngồi ăn tối với ông; và năm mươi dũng sĩ, khoác những chiếc áo nhung tuyệt đẹp cùng xiềng xích bằng vàng, đứng hầu bàn cho ông.

Khi vua John nghe tin về lối sống vương giả của vị viện phụ, ông quyết định chấm dứt điều đó ngay lập tức. Thế là ông triệu tập cụ già đến yết kiến.

"Sao thế, thưa vị viện phụ đáng kính của trẫm?" vua nói. "Trẫm nghe nói ngươi bày biện tiệc tùng còn thị càn hơn cả trẫm. Sao ngươi dám làm như vậy? Ngươi không biết rằng không ai trên vương quốc này được phép sống sung sướng hơn nhà vua hay sao? Và trẫm nói cho ngươi biết, sẽ chẳng có kẻ nào được phép làm thế."

"Tâu bệ hạ!" vị viện phụ đáp, "thần xin phép được giãi bày rằng thần chỉ tiêu xài những gì thuộc về riêng mình. Thần hy vọng ngài sẽ không trách cứ việc thần tạo niềm vui cho bạn bè và những dũng sĩ đang sát cánh bên thần."

"Trách cứ ngươi ư?" nhà vua phán. "Sao trẫm lại không thể trách cứ ngươi cho được? Tất cả những gì có trên mảnh đất bao la này đều là của trẫm một cách đường đường chính chính; và sao ngươi dám làm nhục trẫm bằng cách sống vương giả hơn cả trẫm? Người ta nhìn vào lại tưởng ngươi đang muốn cướp ngôi vua của trẫm đấy."

"Ôi, xin bệ hạ đừng nói vậy!" vị viện phụ thưa. "Bởi vì thần..."

"Câm mồm!" nhà vua quát lên. "Tội lỗi của ngươi đã rõ rành rành, và trừ khi ngươi trả lời được ba câu hỏi của trẫm, nếu không cái đầu của ngươi sẽ phải lìa khỏi cổ, và toàn bộ gia tài của ngươi sẽ thuộc về trẫm."

"Thần xin gắng sức trả lời, tâu bệ hạ!" vị viện phụ đáp.

"Vậy thì," vua John nói, "khi trẫm đang ngồi đây với chiếc vương miện bằng vàng trên đầu, ngươi hãy nói cho chính xác đến từng ngày xem trẫm sẽ sống được bao lâu nữa. Thứ hai, ngươi phải nói cho trẫm biết ta sẽ cưỡi ngựa đi vòng quanh thế giới trong bao lâu; và cuối cùng, ngươi phải cho trẫm biết trẫm đang nghĩ gì."

"Tâu bệ hạ," vị viện phụ nói, "đó là những câu hỏi hóc búa và thâm sâu, thần không thể trả lời ngay lúc này được. Nhưng nếu ngài cho thần thời gian hai tuần để suy nghĩ, thần sẽ cố gắng hết sức có thể."

"Ngươi sẽ có hai tuần," nhà vua phán; "nhưng nếu đến lúc đó mà không trả lời được, ngươi sẽ mất cái đầu, và toàn bộ đất đai của ngươi sẽ thuộc về trẫm."

"Vị viện phụ ra về trong tâm trạng vô cùng u buồn và sợ hãi tột cùng. Đầu tiên, ông cưỡi ngựa đến Oxford. Nơi đây có một đại học viện, gọi là trường đại học, và ông muốn tìm xem có vị giáo sư thông thái nào có thể giúp mình không. Nhưng họ chỉ lắc đầu, và bảo rằng chẳng có chút thông tin nào về vua John trong bất kỳ cuốn sách nào của họ."

"Rồi vị viện phụ lại cưỡi ngựa đến Cambridge, nơi có một trường đại học khác. Nhưng không một giảng viên nào ở ngôi trường lớn đó có thể giúp được ông."

"Cuối cùng, trong nỗi buồn tủi và sầu muộn, ông cưỡi ngựa trở về nhà để từ biệt bạn bè và các dũng sĩ quả cảm. Bởi vì giờ đây, ông thậm chí còn chẳng còn nổi một tuần để sống."