Một thanh niên tên là Pythias đã phạm phải một việc khiến bạo chúa Dionysius vô cùng phật ý. Vì tội lỗi ấy, chàng bị tống giam vào ngục tối, và một ngày hành quyết đã được ấn định. Nhà của chàng ở tận chốn xa xôi, và trước khi chết, chàng khát khao được trở về thăm cha mẹ cùng bạn bè thân thiết.

"Xin hãy rủ lòng thương cho phép tôi về nhà để từ biệt những người thân yêu," chàng khẩn khoản, "rồi tôi sẽ quay lại để chịu chết."

Bạo chúa cười nhạt.

Gã bảo: "Làm sao ta có thể tin ngươi sẽ giữ lời hứa? Ngươi chẳng qua chỉ muốn đánh lừa ta để tẩu thoát mà thôi."

Bấy giờ, một thanh niên tên là Damon bước lên thưa rằng:

"Tâu bạo vương! Xin hãy giam giữ thần thay cho người bạn Pythias, và hãy để anh ấy được về quê nhà sắp xếp ổn thỏa mọi việc, cũng như để từ biệt những người thân. Thần tin chắc anh ấy sẽ giữ đúng lời hứa quay lại, bởi anh ấy là người chưa từng thất hứa bao giờ. Thế nhưng, nếu đến ngày ngài đã định mà anh ấy vẫn chưa có mặt, thần xin nguyện chết thay."

Bạo chúa không khỏi ngạc nhiên trước lời đề nghị kỳ lạ ấy. Cuối cùng, gã đồng ý để Pythias ra đi và hạ lệnh tống giam Damon vào ngục.

Thời gian cứ thế trôi qua, chẳng mấy chốc ngày hành quyết Pythias đã cận kề mà bóng dáng chàng vẫn biệt tăm. Bạo chúa liền truyền lệnh cho ngục thủ phải canh chừng Damon thật cẩn mật để ngăn ngừa bề nào tẩu thoát. Thế nhưng, Damon chẳng hề có ý định trốn chạy. Lòng tin của chàng vào sự trung thực và danh dự của người bạn vẫn vẹn nguyên không đổi. Chàng khẳng định: "Nếu Pythias không thể trở về kịp lúc, đó chắc chắn không phải lỗi của anh ấy. Chẳng qua là vì anh ấy đã bị những điều ngoài ý muốn cản trở mà thôi."

Rồi ngày ấy cuối cùng cũng đến, thậm chí đến đúng vào giờ khắc định mệnh. Damon đã sẵn sàng đối mặt với cái chết. Niềm kính tin nơi người bạn của chàng vẫn kiên định như thuở nào; chàng thổ lộ rằng bản thân không hề buồn phiền khi phải chịu hình phạt thay cho người mà mình hết mực yêu quý.

Đúng lúc ngục thủ bước đến để dẫn giải chàng ra pháp trường, cũng là lúc Pythias xuất hiện ngay ngưỡng cửa. Trên đường về, chàng đã gặp phải bão tố và đắm tàu, khiến bản thân vô cùng lo sợ rằng mình đã đến quá muộn. Chàng ân cần chào hỏi Damon, rồi tự nguyện nộp mình cho ngục thủ. Chàng vô cùng hạnh phúc vì nghĩ rằng mình đã về kịp lúc, dẫu khoảnh khắc ấy ngặt nghèo chẳng khác nào phút chót.

Bạo chúa tuy hung ác nhưng vẫn đủ khả năng nhận ra những điều cao đẹp ở người khác. Gã cảm nhận sâu sắc rằng những con người biết yêu thương và tin tưởng lẫn nhau như Damon và Pythias không đáng phải chịu đựng những bất công. Thế là gã quyết định phóng thích cả hai.

Gã thốt lên: "Ta sẵn sàng đánh đổi toàn bộ gia tài để có được dù chỉ một người bạn như thế."