Từ nhiều năm trước, ở nước Anh đã có một vị vua anh minh và nhân đức tên là Alfred. Không một ai khác từng làm được nhiều điều cho đất nước mình như ông; và ngày nay, người dân khắp nơi trên thế giới đều gọi ông là Alfred Đại đế.

Vào thời ấy, cuộc đời của một vị vua không hề dễ chịu. Chiến tranh xảy ra hầu như suốt thời gian, và không ai có thể dẫn dắt quân đội ra trận tài tình bằng ông. Do đó, giữa việc trị nước và chiến đấu, quả thực ông đã có một khoảng thời gian vô cùng bận rộn.

Một tộc người hung hãn và thô lỗ gọi là người Đan Mạch đã vượt biển kéo sang để đánh người Anh. Chúng đông đến mức, lại gan dạ và mạnh mẽ nhường nào, nên trong một thời gian dài, trận chiến nào chúng cũng giành phần thắng. Cứ đà này, chẳng mấy chốc chúng sẽ làm chủ toàn bộ đất nước.

Cuối cùng, sau một trận đại chiến, quân đội Anh đã tan rã và tản mát khắp nơi. Mỗi người đành phải tự tìm cách cứu lấy mạng sống của mình. Vua Alfred một mình chạy trốn trong sự vội vã khẩn cấp qua những khu rừng và đầm lầy.

Đến muộn trong ngày, nhà vua đến túp lều của một người tiều phu. Ông vô cùng mệt mỏi và đói lả, bèn cầu xin vợ của người tiều phu cho mình chút gì để ăn và một chỗ để ngủ trong lều của bà.

Người phụ nữ đang nướng mấy chiếc bánh bên lò sưởi, và bà nhìn với vẻ thương cảm đối với kẻ nghèo khổ, rách rưới trông có vẻ đang rất đói bụng. Bà hoàn toàn không hề nghĩ rằng đó chính là nhà vua.

"Được chứ," bà nói, "ta sẽ cho ông chút bữa tối nếu ông trông chừng mấy chiếc bánh này. Ta muốn ra ngoài vắt sữa bò; và ông phải coi chừng để chúng không bị cháy trong lúc ta đi vắng."

Vua Alfred rất sẵn lòng canh bánh, nhưng trong đầu ông còn bận tâm đến những chuyện lớn lao hơn nhiều. Làm thế nào ông có thể tập hợp lại quân đội của mình đây? Và làm thế nào để đuổi được lũ người Đan Mạch hung hãn ra khỏi bờ cõi? Ông quên cả cơn đói; ông quên mất mấy chiếc bánh; ông quên bẵng rằng mình đang ở trong túp lều của người tiều phu. Tâm trí ông đang bận rộn vạch ra những kế hoạch cho ngày mai.

Chẳng mấy chốc người phụ nữ đã quay trở lại. Những chiếc bánh đang bốc khói trên lò sưởi. Chúng đã bị nướng cháy giòn. A, bà ta giận dữ làm sao!

"Đồ lười biếng!" bà thét lên. "Nhìn xem anh đã làm gì kìa! Anh muốn có cái mà ăn, nhưng lại chẳng muốn làm việc!"

Tôi từng nghe kể rằng bà ta thậm chí còn dùng gậy đánh cả nhà vua; nhưng tôi khó lòng có thể tin rằng bà lại là kẻ có bản tính cay nghiệt đến thế.

Chắc hẳn nhà vua đã thầm cười trước ý nghĩ bị mắng mỏ theo cách này; và ông đói đến mức chẳng màng đến những lời giận dữ của người phụ nữ bằng một nửa nỗi tiếc nuối vì mất mấy chiếc bánh.

Tôi không biết đêm đó ông có gì để ăn hay không, hay phải đi ngủ mà không có bữa tối. Nhưng chẳng mất bao nhiêu ngày sau, ông đã tập hợp lại được binh sĩ của mình và đánh bại người Đan Mạch trong một trận chiến lớn.