Khi vị viện phụ đang cưỡi ngựa lên con đường dẫn đến dinh thự nguy nga của mình, ông gặp người chăn cừu đang đi ra đồng.

"Chào mừng ngài đã trở về, thưa ngài chủ nhân kính mến!" người chăn cừu kêu lên. "Ngài mang tin tức gì về cho chúng ta từ vị vua John vĩ đại vậy?"

"Tin buồn, tin buồn," vị viện phụ đáp; rồi ông kể cho anh nghe mọi chuyện đã xảy ra.

"Xin ngài hãy vực lại tinh thần, thưa ngài chủ nhân kính mến," người chăn cừu nói. "Chẳng lẽ ngài chưa từng nghe câu kẻ ngốc cũng có thể dạy khôn cho người trí tuệ sao? Tôi nghĩ mình có thể giúp ngài thoát khỏi rắc rối này."

"Anh mà giúp tôi á!" vị viện phụ kêu lên. "Bằng cách nào? Bằng cách nào chứ?"

"Vâng," người chăn cừu đáp, "ngài biết rằng mọi người vẫn nói tôi có vẻ ngoài rất giống ngài, và đôi khi tôi đã bị nhận nhầm thành ngài. Vì vậy, hãy cho tôi mượn những người hầu, con ngựa và tấm áo choàng của ngài, tôi sẽ lên Luân Đôn diện kiến nhà vua. Nếu không còn cách nào khác, ít ra tôi cũng có thể chết thay cho ngài."

"Người chăn cừu tốt bụng của ta," vị viện phụ nói, "anh thật là rất, rất tốt bụng; và ta có ý định để anh thử kế hoạch của mình. Nhưng nếu tình hình tồi tệ nhất xảy ra, anh sẽ không phải chết thay cho ta đâu. Ta sẽ tự chịu lấy cái chết của mình."

Thế là người chăn cừu liền chuẩn bị lên đường ngay. Anh ăn mặc vô cùng cẩn thận. Khoác bên ngoài chiếc áo chăn cừu là tấm áo choàng dài của viện phụ, anh còn mượn cả chiếc mũ và cây gậy vàng của ông. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, không một ai trên đời này có thể nghĩ rằng anh không phải là vị đại nhân ấy. Đoạn, anh leo lên lưng ngựa, cùng với một đoàn tùy tùng đông đảo lên đường đi Luân Đôn.

Dĩ nhiên nhà vua không hề nhận ra anh.

"Chào mừng ngài Viện phụ!" nhà vua nói. "Thật là phải lẽ khi ngươi đã quay lại. Nhưng dẫu ngươi có nhanh nhẹn đến đâu, nếu không trả lời được ba câu hỏi của ta, ngươi sẽ mất cái đầu đấy."

"Tôi đã sẵn sàng để trả lời chúng, tâu bệ hạ!" người chăn cừu đáp.

"Thật vậy sao, thật vậy sao!" nhà vua nói, và ngài thầm cười một mình. "Được rồi, vậy thì hãy trả lời câu hỏi đầu tiên của ta: Ta sẽ sống được bao lâu? Nào, ngươi phải nói cho ta biết chính xác đến từng ngày."

"Bệ hạ sẽ sống," người chăn cừu nói, "cho đến ngày bệ hạ qua đời, không hơn một ngày. Và bệ hạ sẽ chết khi trút hơi thở cuối cùng, không sớm hơn một khoảnh khắc nào."

"Ngươi sẽ sống cho đến ngày ngươi chết."

Nhà vua bật cười.

"Ta thấy ngươi rấtóm hỉnh đấy," ngài nói. "Nhưng chúng ta sẽ bỏ qua chuyện đó, và coi như câu trả lời của ngươi là đúng. Giờ thì hãy nói cho ta biết, ta mất bao lâu để cưỡi ngựa đi vòng quanh thế giới?"

"Bệ hạ phải thức dậy cùng ánh mặt trời," người chăn cừu nói, "và bệ hạ phải cưỡi ngựa theo chiều chuyển động của mặt trời cho đến khi nó mọc lên lần nữa vào sáng hôm sau. Ngay khi bệ hạ làm được điều đó, bệ hạ sẽ thấy rằng mình đã cưỡi ngựa vòng quanh thế giới trong vòng hai mươi tư giờ."

Nhà vua lại bật cười. "Quả thật," ngài nói, "ta không ngờ điều đó lại có thể thực hiện nhanh chóng đến vậy. Ngươi không chỉóm hỉnh mà còn khôn ngoan nữa, và ta sẽ cho qua câu trả lời này. Giờ là câu hỏi thứ ba và cũng là câu hỏi cuối cùng của ta: Ta đang nghĩ gì?"

"Đó là một câu hỏi dễ," người chăn cừu đáp. "Bệ hạ đang nghĩ rằng tôi là Viện phụ xứ Canterbury. Nhưng thú thật với bệ hạ, tôi chỉ là một kẻ chăn cừu nghèo khổ của ngài ấy, và tôi đến đây để cầu xin bệ hạ rộng lượng tha thứ cho ngài ấy và cho cả tôi nữa." Nói rồi, anh cởi phắt tấm áo choàng dài ra.

Nhà vua cười lớn và cười lâu.

"Ngươi quả là một tên hề vui tính," ngài nói, "và ngươi sẽ làm Viện phụ xứ Canterbury thay cho chủ nhân của mình."

"Tâu bệ hạ! điều đó không thể được đâu," người chăn cừu nói; "vì tôi vốn dĩ không biết chữ cũng chẳng biết đọc."

"Vậy thì rất tốt," nhà vua nói, "ta sẽ ban cho ngươi thứ khác để thưởng cho trò đùa vui nhộn này. Ta sẽ cấp cho ngươi bốn đồng bạc mỗi tuần chừng nào ngươi còn sống. Và khi trở về nhà, ngươi có thể nói với lão viện phụ rằng ngươi đã mang về cho ông ấy lệnh ân xá hoàn toàn từ vua John."