Cách thành Rome rất nhiều dặm có một xứ sở nổi tiếng mà chúng ta gọi là Hy Lạp. Người dân Hy Lạp không đoàn kết lại như người La Mã; thay vào đó, có vài tiểu quốc, mỗi tiểu quốc đều có những nhà cai trị riêng của mình.

Một số người ở miền nam đất nước được gọi là người Sparta, và họ nổi tiếng với lối sống giản dị cùng lòng dũng cảm. Tên vùng đất của họ là Laco-nia, và vì thế đôi khi họ còn được gọi là người Lacon.

Một trong những quy tắc kỳ lạ mà người Sparta tuân theo là họ phải nói năng ngắn gọn, và không bao giờ dùng nhiều từ hơn mức cần thiết. Do đó, một câu trả lời ngắn thường được gọi là mang tính lacon; nghĩa là, một câu trả lời mà một người Lacon có khả năng sẽ đưa ra.

Ở miền bắc Hy Lạp có một vùng đất tên là Macedon; và vùng đất này có thời kỳ được cai trị bởi một vị vua hiếu chiến tên là Philip.

Philip xứ Macedon muốn trở thành bá chủ của toàn cõi Hy Lạp. Thế là ông ta gầy dựng một đại quân, tiến đánh các tiểu quốc khác, cho đến khi gần như tất cả họ đều buộc phải tôn ông ta làm vua. Sau đó, ông ta gửi một bức thư đến cho người Sparta ở Laco-nia, và nói rằng: "Nếu ta tiến xuống xứ sở của các ngươi, ta sẽ san bằng thành phố vĩ đại của các ngươi thành bình địa."

Chỉ vài ngày sau, một câu trả lời được mang về cho ông ta. Khi mở bức thư ra, ông ta chỉ thấy đúng một từ duy nhất được viết ở đó.

Từ đó là: "NẾU."

Câu trả lời ấy ngầm ý rằng: "Chúng tôi chẳng sợ ông chừng nào cái từ 'nếu' nhỏ bé đó hãy còn ngáng đường ông."