Người dân Thụy Sĩ không phải lúc nào cũng được tự do và hạnh phúc như ngày nay. Nhiều năm trước, một kẻ bạo chúa hống hách tên là Gessler đã cai trị họ và khiến cuộc sống của họ trở nên vô cùng cay đắng.
Một ngày nọ, tên bạo chúa này cho dựng một cái cột cao giữa quảng trường công cộng, đặt chiếc mũ của chính hắn lên đỉnh cột, rồi ra lệnh cho bất cứ ai bước vào thị trấn đều phải cúi đầu kính cẩn trước chiếc mũ ấy. Nhưng có một người đàn ông tên là William Tell đã nhất quyết không làm như vậy. Ông đứng thẳng người, khoanh tay trước ngực và cười nhạo chiếc mũ đang đu đưa trong gió. Ông thậm chí còn chẳng buồn cúi đầu trước cả Gessler.
Khi Gessler nghe tin này, hắn vô cùng tức giận. Hắn sợ rằng những người khác sẽ làm theo và chẳng mấy chốc cả đất nước sẽ nổi dậy chống lại hắn. Vì vậy, hắn quyết định trừng phạt kẻ gan dạ đó.
Nhà của William Tell nằm giữa chốn núi non hiểm trở, và ông là một thợ săn nổi tiếng. Không ai trên khắp vùng đất ấy bắn cung giỏi bằng ông. Gessler biết rõ điều này, nên hắn đã nghĩ ra một kế hoạch tàn độc để chính tài nghệ của người thợ săn đẩy ông vào nỗi đau khổ. Hắn hạ lệnh bắt cậu con trai nhỏ của Tell phải đứng ra giữa quảng trường với một quả đặt trên đầu, và rồi buộc Tell phải dùng mũi tên của mình bắn hạ quả táo ấy.
Tell van xin tên bạo chúa đừng bắt ông phải trải qua thử thách tài nghệ oái oăm này. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu đứa trẻ cử động? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu bàn tay của người cung thủ run rẩy? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mũi tên bay lệch hướng?
"Ngài muốn ép tôi phải giết chính con trai mình sao?" ông nói.
"Đừng nói thêm lời nào nữa," Gessler lạnh lùng đáp. "Ngươi buộc phải bắn trúng quả táo chỉ bằng một mũi tên duy nhất. Nếu ngươi thất bại, binh lính của ta sẽ giết thằng bé ngay trước mắt ngươi."
Rồi, không nói thêm một lời nào nữa, Tell giương mũi tên lên cung. Ông ngắm chuẩn xác và thả tay cho mũi tên bay đi. Cậu con trai vẫn đứng vững vàng và bất động. Thằng bé không hề sợ hãi, bởi nó đặt trọn niềm tin vào tài nghệ của cha mình.
Mũi tên xé gió lao vút đi. Nó cắm phập vào chính giữa quả táo và hất văng đi mất. Những người chứng kiến cảnh đó đã hò reo vui sướng.
Khi Tell đang quay bước rời khỏi nơi đó, một mũi tên mà ông giấu dưới vạt áo bỗng rơi xuống đất.
Gessler thét lên: "Đồ khốn! Ngươi giắt theo mũi tên thứ hai này có ý đồ gì?"
Tell hiên ngang đáp lời: "Hỡi tên bạo chúa! Mũi tên này là dành cho trái tim của ngươi nếu ta vô tình làm hại con mình."
Và theo câu chuyện truyền xưa, chẳng lâu sau đó, Tell đã thực sự dùng một mũi tên bắn hạ tên bạo chúa; và nhờ vậy, ông đã giải phóng cho đất nước của mình.
