Có vô số câu chuyện lâu đời đã hòa quyện sâu sắc vào nền văn học và tư tưởng của giống nòi chúng ta, đến mức việc thấu hiểu chúng trở thành một phần thiết yếu trong nền giáo dục của mỗi người. Những câu chuyện này thuộc về nhiều thể loại khác nhau. Thuộc về một nhóm là những câu chuyện cổ tích dân gian từng làm say lòng bao thế hệ trẻ thơ không kể xiết, và sẽ tiếp tục làm say lòng các em cho đến tận muôn đời sau. Thuộc về nhóm thứ hai là số lượng hữu hạn những ngụ ngôn đã lưu truyền đến thời đại chúng ta qua bao ngả đường từ thời cổ đại xa xôi. Nhóm thứ ba gồm những câu chuyện duyên dáng thời cổ xưa bắt nguồn từ nền văn học của các dân tộc cổ đại, chẳng hạn như người Hy Lạp và người Do Thái. Nhóm thứ tư bao gồm những truyền thuyết mang mác bán huyền thoại có nguồn gốc muộn hơn rõ rệt, lấy đề tài là một số sự kiện lãng mạn trong cuộc đời của các anh hùng nổi tiếng và danh nhân lịch sử, hoặc trong lịch sử của một dân tộc.
Chính nhóm thứ tư này là cội nguồn của phần lớn trong tổng số năm mươi câu chuyện được tuyển chọn trong tập sách này. Dĩ nhiên, một số câu chuyện trong số đó quen thuộc hơn, và do đó cũng nổi tiếng hơn những câu chuyện khác. Vài câu chuyện mang chút giá trị lịch sử; vài câu mang lại ý nghĩa minh họa cho một số chân lý đạo đức cao đẹp; những câu chuyện khác hoàn toàn là sản phẩm của trí tưởng tượng, chỉ nhằm mục đích giải trí. Một số bắt nguồn từ các nguồn cổ xưa và lưu truyền rộng rãi trong văn học của nhiều xứ sở; một số đến với chúng ta qua các khúc ngâm và truyện dân gian của người Anh; một vài câu chuyện có nguồn gốc khá gần đây; và hầu như tất cả đều là những điển tích thường xuyên xuất hiện trong thơ ca, văn xuôi cũng như trong đàm thoại của những người có học thức. Chúng tôi đã hết sức cẩn trọng để loại bỏ mọi chi tiết vượt quá giới hạn của tính hợp lý; do đó, tập sách này hoàn toàn không lấn sang lãnh hạt của truyện cổ tích, ngụ ngôn hay thần thoại.
Không ai có thể phủ nhận rằng trẻ em vốn dĩ dành sự quan tâm sâu sắc cho những câu chuyện như thế; và cũng khó mà hoài nghi việc đọc chúng không chỉ mang lại niềm vui, mà còn góp phần đặt nền móng cho những nghiên cứu văn học rộng mở hơn sau này. Do đó, chúng tôi tin tưởng rằng tập sách này sẽ bộc lộ một giá trị giáo dục nhất định, khiến nó trở thành một tài liệu đọc bổ trợ thích hợp cho các lớp tiểu học trung cấp ở trường học. Chúng tôi cũng hy vọng rằng cuốn sách sẽ đủ sức hấp dẫn để được đón nhận nồng nhiệt cả trong lẫn ngoài giờ học.
Chúng tôi xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành đến bà Charles A. Lane, người đã gợi ý khoảng tám đến mười câu chuyện trong số này.
[5]
