Cửa phòng vang lên một tiếng gõ nhẹ. Tanis giật mình: "Mời vào, có chuyện gì vậy?" chàng cất tiếng hỏi.
Cửa lớn mở ra. "Là tôi, Charles đây, thưa đại nhân. Ngài đã dặn tôi gọi ngài dậy vào lúc đổi gác." Tanis quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trước đó chàng mở cửa sổ để đón không khí trong lành, nhưng đêm xuân lại khá ấm áp, chẳng có lấy một ngọn gió nhẹ thổi qua. Ngoại trừ những tia chớp màu hồng thỉnh thoảng lóe lên giữa các tầng mây, bầu trời đen kịt một màu. Lúc này, khi đã tập trung chú ý, chàng có thể nghe thấy tiếng còi hiệu đổi gác, tiếng trò chuyện của những lính gác vừa vào ca, cùng tiếng bước chân rời đi của những người hết phiên xuống nghỉ.
E rằng họ chẳng thể nghỉ ngơi được bao lâu nữa.
"Cảm ơn ngươi, Charles," Tanis nói. "Ngươi vào đây một lát được không?" "Tất nhiên rồi, thưa đại nhân." Viên quản gia bước vào, nhẹ nhàng khép cửa lại. Tanis lại nhìn tờ giấy trên bàn thêm vài lượt. Sau đó, chàng kiên quyết mím môi, dứt khoát viết thêm hai dòng chữ. Tiếp đó, chàng rắc cát lên mặt giấy để nhanh chóng thấm khô lượng mực thừa, rồi bắt đầu cẩn thận đọc lại bức thư. Nhưng hai mắt chàng bỗng chốc nhòa đi, nét chữ của chính mình cũng trở nên mờ mịt. Cuối cùng, chàng đành bỏ cuộc, ký tên mình vào, cuộn bức thư lại rồi cầm nó thẫn thờ.
"Đại nhân," Charles lên tiếng, "ngài vẫn ổn chứ?" "Charles..." Tanis xoay xoay chiếc nhẫn đúc bằng vàng và thép trên ngón tay, giọng chàng nghẹn lại.
"Đại nhân?" Charles dò hỏi.
"Đây là bức thư gửi cho vợ ta, Charles," Tanis trầm giọng nói, không nỡ nhìn viên quản gia. "Nàng đang ở Silvanesti. Đêm nay bức thư này nhất định phải được gửi đi, trước khi..." "Tôi hiểu rất rõ, thưa đại nhân." Charles nói, bước tới một bước và đón lấy bức thư.
Tanis đỏ mặt vì cảm giác tội lỗi ngập tràn. "Ta biết vẫn còn nhiều công văn quan trọng hơn cần phải gửi đi, chẳng hạn như xin viện binh kỵ sĩ... vân vân, nhưng mà..." "Tôi vừa vặn có một người đưa tin, thưa đại nhân. Thực ra, cậu ấy là một tinh linh Silvanesti. Cậu ấy rất trung thành, và nói thật lòng thì, nếu có thể nhân nhiệm vụ này mà rời khỏi thành phố, cậu ấy sẽ cảm thấy vinh hạnh hơn nhiều." "Cảm ơn ngươi, Charles." Tanis thở dài, vuốt lại mái tóc rối bời. "Nếu ta có mệnh hệ nào, ta hy vọng nàng có thể biết được..." "Đó là lẽ đương nhiên, thưa đại nhân. Tôi hoàn toàn thấu hiểu. Ngài không cần suy nghĩ nhiều nữa đâu. Con dấu của ngài?" "Ồ, tất nhiên rồi." Tanis tháo nhẫn ra, ấn mạnh lên lớp sáp nóng mà Charles vừa nhỏ xuống cuộn thư, để lại dấu ấn hình lá bạch dương.
"Tước sĩ Gunthar đã tới rồi, thưa đại nhân. Ngài ấy hiện đang gặp mặt tước sĩ Markham." "Tước sĩ Gunthar!" Chân mày Tanis giãn ra. "Tốt quá rồi. Ta..." "Nếu tiện, bọn họ muốn diện kiến ngài, thưa đại nhân." Charles điềm tĩnh nói.
"Ồ, không thành vấn đề," Tanis đứng dậy. "Ta nghĩ ở đây chắc vẫn chưa có tin tức gì về pháo đài bay..." "Vẫn chưa, thưa đại nhân. Ngài sẽ gặp mặt mọi người tại sảnh tiệc, nơi hiện đã được cải tạo thành phòng quân cơ." "Cảm ơn, Charles." Tanis nói, thầm kinh ngạc vì cuối cùng mình cũng có cơ hội nói trọn vẹn một câu.
"Còn có yêu cầu gì nữa không, thưa đại nhân?" "Không, cảm ơn, ta biết rồi." "Rất tốt, thưa đại nhân." Charles cúi đầu hành lễ, tay vẫn cầm bức thư, mở cửa cho Tanis rồi khóa lại. Sau khi nán lại chốc lát để xem Tanis có còn yêu cầu gì thêm hay không, ông ta lại cúi đầu hành lễ một lần nữa rồi rời đi.
Tay Tanis vừa đặt lên nắm cửa thì khóe mắt thoáng thấy có vật gì đó khẽ động. Chàng quay đầu lại, nhìn thấy một bóng đen hiện hình từ trong không khí.
"Đạt Lạp Mã?" Tanis kinh ngạc thốt lên, rời khỏi cánh cửa chưa mở, tiến về phía hắc tinh linh. "Ta tưởng..." "Tanis. Người ta tìm chính là ngươi." "Ngươi có tin tức gì mới sao?" "Chẳng có tin tức nào mà ngươi muốn nghe đâu," Đạt Lạp Mã nhún vai đáp. "Ta không thể ở lại quá lâu, vận mệnh của chúng ta nguy hiểm tựa như đang nhảy múa trên lưỡi đao vậy. Nhưng ta mang thứ này đến cho ngươi..." Hắn thò tay vào chiếc túi nhung đen đeo bên hông, móc ra một chiếc vòng tay bằng bạc rồi đưa cho Tanis.
Tanis nhận lấy chiếc vòng, tò mò đánh giá nó. Bản thân chiếc vòng rộng chừng bốn tấc, được đúc bằng bạc ròng. Nhìn độ rộng và trọng lượng của nó, Tanis đoán đây là vật đeo trên cổ tay đàn ông. Vòng tay hơi có vết mòn, bên trên khảm nhiều viên đá đen lấp lánh dưới ánh đuốc. Đây là bảo vật đến từ Đại Pháp Sư Chi Tháp.
Tanis cẩn thận cầm lấy. "Thứ này..." Chàng ngập ngừng, không dám chắc mình định nói gì.
"Có ma lực không ư? Đúng vậy!" Đạt Lạp Mã trả lời.
"Của Lôi Tư Lâm sao?" Tanis cau mày.
"Không phải." Đạt Lạp Mã lộ nụ cười giễu cợt. "Hạ Lạp Phi không cần thứ phòng ngự ma pháp như thế này. Đây là vật sưu tầm vốn có trong tháp. Nó là một món đồ vô cùng cổ xưa, niên đại chắc chắn có thể ngược dòng về tận thời đại của Huma." "Nó có công dụng gì?" Tanis hoài nghi nhìn chiếc vòng, chân mày vẫn chưa giãn ra.
"Nó giúp người đeo kháng ma pháp." Tanis ngẩng đầu lên. "Ma pháp của tước sĩ Soth sao?" "Mọi ma pháp. Nó sẽ giúp ngươi miễn nhiễm với Chân Ngôn Thuật 'Diệt', 'Đông', 'Manh' của kỵ sĩ báo tử. Nó cũng giúp người đeo không cảm nhận được khí tức sợ hãi mà hắn tỏa ra. Đồng thời khiến người đeo không bị tổn hại bởi các phép thuật hệ hỏa và hệ băng của hắn." Tanis chăm chú nhìn Đạt Lạp Mã. "Đây quả thực là món quà vô giá! Nó cho chúng ta một tia hy vọng sống!" "Nếu người đó có thể sống sót trở về thì hẵng cảm ơn ta cũng chưa muộn." Đạt Lạp Mã thu hai tay vào trong ống tay áo. "Ngay cả khi không thể thi triển ma pháp, tước sĩ Soth vẫn là một kẻ địch đáng sợ, huống chi là đám thuộc hạ theo sau hắn. Lời thề trung thành của bọn chúng ngay cả cái chết cũng không thể xóa nhòa. Phải đấy, bán tinh linh. Xin hãy đợi sau khi ngươi trở về rồi hãy cảm ơn ta." "Ta sao?" Tanis kinh ngạc nói. "Nhưng ta đã hai năm rồi không dùng kiếm!" Chàng trừng mắt nhìn Đạt Lạp Mã, trong lòng bỗng dấy lên mối nghi ngờ. "Tại sao lại tìm ta?" Nụ cười của Đạt Lạp Mã càng thêm rõ rệt. Đôi mắt hạnh lóe lên ý cười. "Vậy thì cứ đem nó giao cho bất kỳ kỵ sĩ nào đi. Để bọn họ dùng vật này. Ngươi sẽ hiểu thôi. Xin hãy nhớ rằng, thứ này đến từ mảnh đất hắc ám. Nó nhận biết được người của mình." "Chờ đã!" Tanis nhận thấy hắc tinh linh chuẩn bị rời đi, vội vàng nắm lấy cánh tay hắn. "Một chút nữa thôi. Ngươi nói có tin tức..." "Không liên quan đến ngươi." "Nói cho ta biết." Đạt Lạp Mã khựng lại một lát, hai hàng lông mày nhíu chặt vì sự chậm trễ này. Tanis cảm nhận được cơ bắp trên cánh tay của tinh linh vô cùng căng thẳng. Hắn đang sợ hãi, Tanis bỗng nhiên nhận ra điều đó. Ngay khi ý nghĩ này vừa lướt qua tâm trí chàng, chàng đã thấy Đạt Lạp Mã lấy lại vẻ tự chủ và bình tĩnh. Khuôn mặt tuấn tú của hắn lại trở nên vô cảm.
"Vị mục sư đó, Cẩn Lập San Na tiểu thư, đã bị trọng thương. Thế nhưng, cô ta vẫn tìm cách bảo vệ để Lôi Tư Lâm không phải chịu tổn hại nào. Hiện tại hắn đang lành lặn không chút thương tổn đi tìm Hắc Ám Chi Hậu. Nữ Hoàng Bệ Hạ đã nói với ta như vậy." Tanis cảm thấy cổ họng nghẹn lại. "Còn Cẩn Lập San Na thì sao?" Chàng khàn giọng hỏi. "Chẳng lẽ hắn cứ thế vứt bỏ nàng ư?" "Đương nhiên rồi." Đạt Lạp Mã dường như hơi ngạc nhiên trước câu hỏi này. "Cô ta đối với hắn đã không còn giá trị lợi dụng nữa." Tanis cúi đầu nhìn chiếc vòng tay trong tay, vô cùng muốn ném thẳng vào hàm răng sáng bóng của tên hắc tinh linh kia. Thế nhưng, chàng kịp thời nhớ ra mình không có quyền tùy tiện nổi giận. Thật là một tình cảnh điên rồ và quái đản, chàng bất giác nhớ đến việc Y Lực Tư Tản từng đến tòa tháp cao để xoa dịu nỗi đau bệnh tật của vị đại pháp sư... Tanis đột ngột quay người, phẫn nộ rời đi. Nhưng bàn tay chàng vẫn nắm chặt lấy chiếc vòng.
"Khi ngươi đeo vòng tay vào, ma lực của nó sẽ được kích hoạt." Giọng nói của Đạt Lạp Mã xuyên qua cơn giận dữ tột cùng của Tanis. Chàng gần như có thể thề rằng tên hắc tinh linh kia đang cười thầm.
"Tanis, có chuyện gì thế?" Tước sĩ Gunthar hỏi khi bán tinh linh vừa bước vào phòng quân cơ. "Người bạn thân mến của ta, sắc mặt ngài trắng bệch như tờ giấy vậy..." "Không có gì. Ta... ta chỉ vừa nghe được vài tin tức khiến lòng rối bời. Ta sẽ ổn nhanh thôi." Tanis hít một hơi sâu, nhìn tất cả các kỵ sĩ. "Trông bản thân các ngài cũng chẳng khá hơn là bao." "Lại cạn thêm một ly chứ?" Tước sĩ Markham giơ ly rượu brandy lên.
Tước sĩ Gunthar trừng mắt nghiêm khắc nhìn hắn, nhưng vị kỵ sĩ trẻ tuổi chẳng thèm bận tâm, một hơi uống cạn ly rượu.
"Pháo đài đã vào tầm mắt. Nó đã vượt qua rặng núi cao. Trước bình minh sẽ tới nơi." Tanis gật đầu. "Đúng như ta dự đoán." Chàng gãi gãi râu, mệt mỏi xoa xoa khóe mắt. Liếc nhìn bình rượu một cái, chàng lắc đầu. Không được, thứ này chỉ khiến chàng ngủ thiếp đi mất.
"Trên tay ngài đang cầm thứ gì thế?" Gunthar đưa tay ra nắm lấy chiếc vòng. "Một loại bùa may mắn của tinh linh sao?" "Ta khuyên ngài đừng..." Tanis đang định lên tiếng cảnh báo.
"Chết tiệt!" Gunthar giật nảy mình, vội vàng rụt tay lại. Chiếc vòng tay rơi cạch một tiếng xuống tấm thảm dệt thủ công. Vị kỵ sĩ đau đớn ôm lấy bàn tay.
Tanis cúi người nhặt chiếc vòng lên. Gunthar nhìn nó bằng ánh mắt khó tin. Tước sĩ Markham thì cố nén nụ cười.
"Pháp sư Đạt Lạp Mã mang tới cho chúng ta đấy. Thứ này tìm được từ trong Đại Pháp Sư Chi Tháp," Tanis không màng đến vẻ mặt không tán thành của tước sĩ Gunthar. "Nó sẽ mang lại cho người đeo năng lực kháng ma pháp, cũng là bảo vật duy nhất giúp một người có thể tiếp cận kỵ sĩ báo tử." "Một người!" Gunthar lặp lại. Ông trừng mắt nhìn bàn tay mình. Những ngón tay chạm vào chiếc vòng đều đã bị bỏng. "Không chỉ có thế, nó còn phóng ra một luồng điện đủ khiến tim ta ngừng đập! Tên quỷ quái nào có thể đeo được thứ này chứ?" "Ta có thể," Tanis trả lời. "Thứ này đến từ mảnh đất hắc ám. Nó nhận biết được người của mình. Việc này có liên quan đến lời thề của kỵ sĩ các ngài trước Pa Lạp Đinh," chàng lẩm bẩm, cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên.
"Chôn nó đi!" Gunthar gầm nhẹ. "Chúng ta không cần những thứ mà hắc bào pháp sư ban cho!" "Đại nhân, với tình hình hiện tại, e rằng chúng ta buộc phải chấp nhận mọi sự trợ giúp trong khả năng có thể. Ta cũng phải nhắc nhở ngài, dẫu trông có vẻ kỳ quặc, nhưng chúng ta và hắn đều đứng trên cùng một chiến tuyến! Tước sĩ Markham, kế hoạch bảo vệ thành phố này của ngài là gì?" Tanis ném chiếc vòng vào túi, cố gắng không để ý đến ánh mắt của tước sĩ Gunthar, quay người nhìn tước sĩ Markham đang hơi ngạc nhiên. Người sau tuy có chút trở tay không kịp, nhưng cũng nhanh chóng mở lời, hóa giải thế bế tắc trước mắt.
Các Kỵ sĩ Solamnia đang ngày đêm gấp rút hành quân từ Tháp Pháp Vương tới, họ cần ít nhất vài ngày nữa mới có thể đến được Palanthas. Hắn đã phái một người đưa tin đi cảnh báo cho thiện long, nhưng theo tình hình hiện tại, dường như bọn họ cũng không thể kịp thời đến Palanthas.
Toàn bộ thành phố đã bước vào trạng thái giới nghiêm toàn diện. Amothus đã có một bài diễn văn ngắn giải thích cho người dân biết họ đang phải đối mặt với nguy cơ như thế nào. Bọn họ không hề hoảng loạn, điều này khiến Gunthar vô cùng khó tin. Ồ, quả thực có vài kẻ giàu có định đút lót cho thuyền trưởng để trốn thoát khỏi nơi này bằng đường biển. Nhưng không một thuyền trưởng nào bằng lòng ra khơi dưới bầu trời mây đen mù mịt thế này. Cổng thành cũ đã mở. Những ai muốn trốn khỏi thành để mạo hiểm tiến vào vùng hoang dã cũng chẳng có ai ngăn cản. Thế nhưng, không có mấy người muốn làm vậy. Ít nhất, ở trong thành Palanthas, các kỵ sĩ và tường thành vẫn mang lại sự bảo vệ tốt hơn.
Cá nhân Tanis cho rằng, chỉ cần dân chúng hiểu được mình đang đối mặt với mối nguy hiểm ra sao, họ có lẽ thà mạo hiểm tiến vào vùng hoang dã còn hơn. Tuy nhiên, ngoài dự liệu của mọi người, họ cởi bỏ những bộ y phục đắt tiền, khoác lên mình bộ đồ lao động mộc mạc, bắt đầu đổ đầy nước vào mọi thùng chứa để sẵn sàng đối phó với những trận hỏa hoạn có thể xảy ra. Cư dân sống ở thành mới (nơi không có tường thành bảo vệ) đã được sơ tán vào thành cũ, tường thành nơi này trong một thời gian ngắn đã được gia cố hết mức có thể. Trẻ nhỏ được đưa vào hầm rượu hoặc các tầng hầm ngầm khác. Các thương nhân mở kho phân phát những đồ tiếp tế cần thiết. Thợ rèn phát vũ khí miễn phí, ngọn lửa hừng hực của lò rèn cháy suốt đến nửa đêm để rèn đao kiếm, khiên chắn và áo giáp.
Tanis nhìn khắp thành phố, nhận thấy phần lớn các gia đình vẫn sáng đèn. Mọi người đang thức trắng đêm chuẩn bị cho một buổi sớm mai hoàn toàn không có cách nào phòng bị. Nghĩ đến bức thư gửi cho Laurana, Tanis không kìm được tiếng thở dài. Dù biết sẽ kèm theo tranh cãi, nhưng chàng vẫn phải chọn nơi bố trí công sự. Chàng đột ngột quay người, ngắt lời Markham. "Ngài đoán xem bọn chúng dự tính tấn công vào đâu?" chàng hỏi tước sĩ Gunthar.
"Ta nghĩ chuyện này rất đơn giản." Gunthar vuốt vuốt chòm râu. "Chiến thuật của ả chắc hẳn cũng giống như ở Kalaman. Cố gắng đưa pháo đài bay lại thật gần. Pháo đài ở Kalaman đã không thể tiếp cận quá gần vì thiện long đã chặn đứng đợt tấn công của chúng. Nhưng mà," ông nhún vai, "chúng ta căn bản không có nhiều rồng như thế. Một khi pháo đài bay qua tường thành, lũ long nhân bên trên sẽ bắt đầu đáp xuống, hòng chiếm lấy thành phố này từ bên trong. Ác long sẽ tấn công..." "Tước sĩ Soth sẽ xông thẳng vào cổng thành!" Tanis tiếp lời.
"Ít nhất các kỵ sĩ cũng nên kịp đến đây để ngăn cản bọn chúng cướp bóc thi thể của chúng ta!" Tước sĩ Markham lại một hơi uống cạn ly brandy.
"Còn Kỳ Đế Lạp nữa," Tanis trầm ngâm. "Ả sẽ cố gắng tiến về Đại Pháp Sư Chi Tháp. Đạt Lạp Mã nói không sinh vật nào có thể vượt qua rừng Shoikan. Nhưng hắn cũng nói Kỳ Đế Lạp có một tấm bùa hộ mệnh do Lôi Tư Lâm trao cho. Ả có thể sẽ đợi tước sĩ Soth trước khi xông vào, có lẽ hắn sẽ là một trợ thủ đắc lực." "Nếu tòa tháp là mục tiêu của ả," tước sĩ Gunthar nhấn mạnh hai chữ 'nếu'. Rõ ràng ông vẫn không tin bất cứ câu chuyện nào liên quan đến Lôi Tư Lâm. "Ta đoán, ả sẽ dùng trận chiến này làm bình phong để yểm hộ bầy rồng của ả bay vào trong tường thành, đáp xuống vị trí càng gần tòa tháp càng tốt. Có lẽ chúng ta có thể bố trí kỵ sĩ dọc theo bìa rừng để tìm cách ngăn cản ả..." "Bọn họ không thể tiếp cận đủ gần đâu," tước sĩ Markham chen ngang, sau đó giải thích thêm. "Thưa đại nhân, rừng Shoikan có tác động xấu đến bất kỳ ai đến gần trong vòng vài dặm." "Hơn nữa, chúng ta sẽ cần kỵ sĩ để đối phó với quân đội của Soth," Tanis nói. Chàng hít một hơi sâu. "... Ta có một kế hoạch, các vị có bằng lòng nghe không?" "Cứ tự nhiên, bán tinh linh." "Ngài cho rằng pháo đài sẽ tấn công từ trên không, còn tước sĩ Soth sẽ tấn công từ cửa chính, tạo ra sự hỗn loạn vừa đủ để Kỳ Đế Lạp có thể đến được Đại Pháp Sư Chi Tháp. Đúng chứ?" Gunthar gật đầu.
"Vậy thì, chúng ta hãy chở kỵ sĩ trên lưng thanh đồng long nhiều nhất có thể. Hãy để ta cưỡi Hỏa Quang. Vì chiếc vòng tay đó mang lại cho ta sự phòng ngự tốt nhất trước tước sĩ Soth, ta sẽ quyết đấu một chọi một với hắn. Những kỵ sĩ khác có thể tập trung đối phó với tùy tùng của hắn. Dù sao ta cũng có ân oán cá nhân cần giải quyết với Soth." Tanis thấy Gunthar đã bắt đầu lắc đầu, vội vàng nói tiếp.
"Tuyệt đối không được. Ngươi biểu hiện rất xuất sắc trong cuộc chiến lần trước, nhưng ngươi chưa từng được huấn luyện bài bản! Muốn đấu tay đôi với một Kỵ sĩ Solamnia..." "Lại còn là một Kỵ sĩ Solamnia đã chết ngắt nữa chứ!" Tước sĩ Markham cười khúc khích trong cơn say.
Gunthar tức giận đến mức râu ria run rẩy, nhưng ông cố kìm lại, tiếp tục bình tĩnh nói: "— một kỵ sĩ được huấn luyện bài bản. Soth đã trải qua trăm trận, còn ngươi lại chưa từng qua huấn luyện, ngươi chắc chắn sẽ thất bại, bất kể ngươi có chiếc vòng tay đó hay không." "Không có vòng tay thì kiếm thuật cao cường hay không cũng chẳng có chút ý nghĩa nào," tước sĩ Markham chỉ ra, vừa nói vừa uống thêm một ly brandy nữa. "Kẻ có thể chỉ tay vào ngươi thốt ra một chữ là khiến ngươi mất mạng quả thực chiếm ưu thế quá lớn." "Xin đại nhân," Tanis chen vào, "ta thừa nhận trước đây mình được huấn luyện chính quy rất hạn chế, nhưng thời gian ta dùng kiếm còn dài hơn ngài đấy, thưa đại nhân, gần như gấp đôi ngài. Dòng máu tinh linh của ta..." "Mặc xác dòng máu tinh linh của ngươi!" Gunthar lẩm bẩm, bực bội nhìn tước sĩ Markham - kẻ hoàn toàn phớt lờ ông, đang giơ bình rượu lên chuẩn bị rót thêm ly nữa.
"Nếu vạn bất đắc dĩ, thưa đại nhân, ta có lẽ buộc phải dùng quân hàm của mình để hạ lệnh." Tanis điềm tĩnh nói.
Gunthar đỏ bừng mặt. "Khốn kiếp, đó chẳng qua chỉ là tước vị kỵ sĩ danh dự mà thôi!" Tanis mỉm cười. "Lời Thề Kỵ Sĩ không hề ghi rõ sự phân biệt này. Dù có là danh dự hay không, ta vẫn là Kỵ Sĩ Hoa Hồng. Và tuổi đời hơn một trăm tuổi của ta, thưa đại nhân, khiến ta trở thành kỵ sĩ có thâm niên cao hơn." Markham bắt đầu mỉm cười. "Ồ, vì các vị thần, Gunthar, xin hãy cho phép ngài ấy đi chịu chết đi. Mẹ kiếp, thế thì còn có gì khác biệt chứ?" "Hắn say rồi." Gunthar làu bàu, ngượng ngùng liếc nhìn tước sĩ Markham một cái.
"Cậu ấy còn trẻ," Tanis trả lời. "Đại nhân, ngài cân nhắc thế nào rồi?" Ánh mắt Gunthar bừng lên ngọn lửa giận. Khi nhìn bán tinh linh, những lời mắng nhiếc phẫn nộ đã chực trào nơi đầu môi, nhưng rốt cuộc không thốt ra. Gunthar biết rằng, kẻ dám đối mặt với Soth thực chất là tự dấn thân vào chỗ chết, bất kể hắn có chiếc vòng ma pháp hay không cũng đều như nhau. Ban đầu ông cho rằng Tanis nếu không phải quá ngây thơ thì cũng là quá ngu ngốc mới không nhìn ra điểm này. Nhìn ánh mắt trũng sâu và u uất của bán tinh linh, ông hiểu rằng mình lại một lần nữa hiểu lầm chàng. Ông húng hắng ho hai tiếng, gượng gạo nuốt những lời đó trở vào. Ông ra hiệu về phía tước sĩ Markham: "Xem xem ngươi có thể làm cho hắn tỉnh táo lại được không, bán tinh linh. Sau đó ngươi tốt nhất nên nhanh chóng đến vị trí mà ngươi đã định. Ta sẽ để các kỵ sĩ chờ ngươi." "Đa tạ ngài, đại nhân," Tanis trầm giọng nói.
"Nguyện Pa Lạp Đinh ở cùng ngài." Gunthar hạ thấp giọng nói. Ông bắt tay Tanis, rồi quay người bước ra khỏi phòng.
Tanis nhìn tước sĩ Markham, hắn vẫn mỉm cười nhìn chằm chằm vào bình rượu rỗng. Hắn không hề say như vẻ ngoài giả vờ, Tanis nghĩ, hoặc là không say được như hắn mong muốn.
Bán tinh linh bước đến bên cửa sổ. Chàng nhìn ra ngoài, bắt đầu chờ đợi bình minh tới.
Laurana: Vợ yêu dấu của anh, khi chúng ta chia xa vào một tuần trước, anh đã không ngờ rằng lần này có thể sẽ phải xa cách rất lâu, rất lâu. Phần lớn thời gian trong đời này chúng ta đều sống cách biệt nhau. Thế nhưng, anh phải thừa nhận rằng, việc hiện tại không ở cùng một nơi với em không hề khiến anh cảm thấy bi thương. Trái lại, điều đó cho anh biết rằng em đang được an toàn; tuy nhiên, nếu kế hoạch của Lôi Tư Lâm thành công, e rằng toàn bộ Krynn sẽ chẳng còn nơi nào an toàn nữa.
Anh phải nói thật lòng, em yêu à. Anh thực sự không nghĩ rằng bất kỳ ai trong chúng ta có thể may mắn sống sót. Anh không hề sợ hãi khi phải đối mặt với khả năng mất mạng, ít nhất điểm này anh có thể tự hào thừa nhận. Nhưng anh không tài nào bình tâm đối mặt với cái chết được, lòng anh ngập tràn nỗi phẫn nộ. Cuộc chiến lần trước, anh có thể dâng hiến lòng dũng cảm. Bởi vì khi ấy anh chẳng có gì trong tay, nên anh cũng chẳng có điều gì phải lưu luyến. Thế nhưng, anh chưa bao giờ muốn bám víu lấy sự sống như lúc này. Anh giống như một kẻ keo kiệt, tham lam tích cóp niềm hạnh phúc giữa hai chúng ta, không nỡ buông tay. Anh nghĩ đến tương lai của chúng ta, nghĩ đến những đứa con mà chúng ta hằng mong ước. Anh nghĩ đến em, người anh yêu dấu, cái chết của anh sẽ mang lại cho em nỗi đau thương to lớn biết nhường nào. Nước mắt của sự đau thương và phẫn nộ đã khiến anh không còn nhìn rõ trang thư này nữa.
Anh chỉ có thể tự an ủi mình thế này, mong sao lần ly biệt này sẽ là lần cuối cùng của chúng ta. Sẽ không còn bất cứ điều gì có thể chia lìa chúng ta nữa. Anh sẽ đợi em, Laurana, nơi không gian mà thời gian ngừng trôi.
Vào một đêm nào đó, nơi mùa xuân ấm áp vĩnh hằng, nơi hoàng hôn vĩnh cửu, anh sẽ dõi mắt nhìn về con đường ấy, thấy em bước về phía anh. Anh có thể nhìn thấy em thật rõ ràng, em yêu. Tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn rọi lên mái tóc vàng óng ả của em, đôi mắt em đong đầy tình yêu ngọt ngào khiến lòng anh say đắm.
Em sẽ đến bên anh.
Anh sẽ ôm lấy em.
Chúng ta sẽ nhắm mắt lại, chìm vào giấc mộng vĩnh hằng. Trở về.
