Hai chiến binh đang ngồi uể oải trong phòng gác ở tầng lầu mang tên Tầng Đại Bàng. Dáng vẻ của họ có phần thư thả, dẫu theo thói quen vẫn luôn giữ vẻ cảnh giác. Nguy cơ cánh cửa đồng lớn bị tấn công từ bên ngoài luôn chực chờ, dù đã bao năm qua chẳng bên nào buồn dốc sức mở một cuộc tập kích như thế.

"Những kẻ lạ mặt kia quả là đồng minh hùng mạnh," một người lên tiếng. "Ta tin ngày mai Olmec sẽ cất quân đánh kẻ thù."

Gã nói bằng cái giọng của một người lính nơi sa trường. Trong thế giới thu nhỏ của Xuchotl, mỗi nhúm người mang mối thù truyền kiếp ấy đã là cả một đạo quân, còn những dãy hành lang hoang phế nằm giữa các tòa lâu đài chính là chiến địa để họ giao tranh.

"Gã vừa vặn mình đã phóng ngay ngọn dao."

Kẻ kia ngẫm nghĩ một hồi lâu.

"Cứ cho là nhờ họ giúp mà ta diệt sạch Xotalanc đi," gã bảo. "Rồi sau đó thì sao hả Xatmec?"

"Thì sao ư," Xatmec đáp, "chúng ta sẽ đóng đinh đỏ cho từng đứa một. Còn lũ tù binh, ta sẽ đem thiêu, lột da rồi phanh thây xé xác."

"Nhưng sau đó nữa thì sao?" kẻ kia gặng hỏi. "Sau khi đã giết sạch bọn chúng? Chẳng còn kẻ thù nào để mà chém giết, há chẳng thấy trống trải kỳ lạ lắm ru? Cả đời ta chỉ biết chiến đấu và căm thù lũ Xotalanca. Khi mối huyết thù chấm dứt, ta còn lại gì?"

Xatmec nhún vai. Đầu óc gã chưa từng nghĩ xa hơn cái ngày tiêu diệt xong quân thù. Mà gã cũng chẳng tài nào nghĩ xa hơn thế được.

Đột nhiên, cả hai cứng đờ người trước một âm thanh vang lên ngoài cửa.

"Ra cửa mau, Xatmec!" người vừa nói rít khẽ. "Để ta nhìn qua Con Mắt——"

Tay lăm lăm thanh kiếm, Xatmec áp sát vào cánh cửa đồng, dỏng tai lắng nghe qua lớp kim loại dày. Bạn gã ngó vào tấm gương, rồi bất thần giật bắn người. Đám đông đang ken đặc ngoài cửa; những gã đàn ông mặt mày đen đúa, đằng đằng sát khí, miệng ngậm chặt gươm—và hai ngón tay nút chặt lỗ tai. Một kẻ đội mũ lông vũ đang kề chiếc ống tiêu lên môi, và ngay khi lính gác Tecuhltli toan cất tiếng báo động thì tiếng tiêu đã bắt đầu rít lên the thé.

Tiếng thét nghẹn ứ lại nơi cổ họng tên lính gác khi âm điệu ma quái, mỏng manh kia xuyên qua cánh cửa kim loại đập thẳng vào màng nhĩ. Xatmec đứng chết trân bên cửa, tựa hồ bị hóa đá trong tư thế ấy. Gương mặt gã đờ đẫn như khúc gỗ, vẻ mặt lộ rõ sự kinh hãi tột cùng khi phải lắng nghe. Tên lính gác còn lại dù đứng xa nguồn âm hơn, nhưng vẫn cảm nhận được nỗi kinh hoàng đang diễn ra, mối đe dọa ghê rợn ẩn chứa trong khúc tiêu ma quỷ. Gã thấy những thanh âm quái đản kia như những ngón tay vô hình đang cào xé từng thớ não, rót vào tâm trí gã những cảm xúc xa lạ cùng cơn điên loạn trào dâng. Nhưng bằng một nỗ lực xé nát tâm can, gã đã phá tan bùa mê, thét lên lời cảnh báo bằng một thứ giọng méo mó chẳng còn giống tiếng người.

Nhưng ngay khi gã vừa cất tiếng, khúc nhạc bỗng đổi sang một hồi rít chói tai khôn xiết, buốt nhói như mũi dao đâm toạc màng nhĩ. Xatmec thét lên trong cơn đau đớn tột cùng, toàn bộ lý trí trên gương mặt gã vụt tắt ngấm như ngọn lửa lụi tàn trước cơn gió dữ. Như một kẻ mất trí, gã giật tung dây xích, xô toang cánh cửa rồi tuốt gươm lao bổ ra hành lang trước khi bạn gã kịp ngăn lại. Cả chục lưỡi gươm lập tức bủa xuống chém gục gã, rồi giẫm đạp lên thân xác nát bấy ấy, lũ Xotalanca ùa vào phòng gác cùng một tiếng gầm khát máu kéo dài, khiến những âm vang quái dị dội lại khắp nơi.

Đầu óc còn quay cuồng sau cú sốc kinh hoàng, tên lính gác còn lại vẫn chồm tới nghênh chiến với ngọn giáo đâm xé. Nỗi hãi hùng trước tà thuật vừa chứng kiến đã bị nhấn chìm bởi thực tại choáng váng: kẻ thù đã lọt vào Tecuhltli. Và khi mũi giáo của gã vừa xé toạc bụng một gã da ngăm, gã liền mất đi tri giác, bởi một nhát chém kinh hồn đã đập nát sọ gã, đúng lúc đám chiến binh mắt đỏ ngầu từ các gian phòng phía sau phòng gác túa ra như thác lũ.

Chính tiếng la hét của đám người cùng tiếng binh khí va nhau loảng xoảng đã khiến Conan bật dậy khỏi đi-văng, tỉnh ngủ ngay tắp lự và tay đã cầm chắc thanh trọng kiếm. Trong chớp mắt, chàng đã tới bên cửa xô toang ra, trừng mắt nhìn xuống hành lang vừa lúc Techotl lao tới, đôi mắt trợn ngược bừng bừng điên dại.

"Lũ Xotalanca!" gã thét lên bằng một giọng gần như chẳng phải của con người, "Chúng lọt qua cửa rồi!"

Conan chạy dọc theo hành lang, đúng lúc Valeria cũng vừa bước ra khỏi phòng.

"Cái quái quỷ gì thế?" nàng gọi với theo.

"Techotl bảo lũ Xotalanca đã vào được bên trong," chàng vội vã đáp. "Nghe tiếng om sòm kia thì đúng là thế thật."

Cùng toán lính Tecuhltli bám sát gót, họ xông thẳng vào phòng ngai và hiện ra trước mắt là một cảnh tượng vượt xa mọi cơn ác mộng cuồng loạn nhất về máu và sự giận dữ. Hai mươi người đàn ông và đàn bà, tóc đen xõa tung, trước ngực lấp lánh những chiếc đầu lâu trắng bệch, đang lao vào quần chiến với người của Tecuhltli. Đàn bà của cả hai bên đều đánh nhau điên cuồng chẳng kém đàn ông, và khắp gian phòng cùng dãy hành lang phía ngoài đã la liệt xác chết.

Olmec, mình trần chỉ đóng độc chiếc khố, đang tả xung hữu đột ngay trước ngai vàng của mình, và khi đôi lãng khách bước vào, Tascela cũng từ gian phòng bên trong cầm gươm lao ra.

Xatmec và người bạn gác đã chết, nên chẳng còn ai kể lại cho người Tecuhltli nghe chuyện kẻ thù đã đột nhập vào pháo đài bằng cách nào. Cũng chẳng ai rõ điều gì đã xúi giục chúng liều mạng mở cuộc tấn công điên rồ ấy. Nhưng tổn thất của lũ Xotalanca vốn nặng nề hơn, tình thế của chúng tuyệt vọng hơn những gì Tecuhltli tưởng tượng. Việc con quái thú bọc vảy bị phế bỏ, Đầu Lâu Rực Lửa bị phá hủy, cùng hung tin do một kẻ hấp hối thều thào rằng những kẻ da trắng bí ẩn đã liên minh với kẻ thù, đã đẩy chúng vào bước đường cùng cuồng loạn và hạ quyết tâm liều chết kéo theo kẻ thù truyền kiếp xuống mồ.

Người Tecuhltli sau cú sốc ban đầu khiến họ bị dồn ứ trở lại phòng ngai và bỏ mạng la liệt, đã đánh trả với một cơn thịnh nộ tuyệt vọng không kém, trong khi lính gác cửa từ các tầng dưới cũng đổ xô lên lao vào huyết chiến. Đó là trận tử chiến của bầy sói dại, mù quáng, hồng hộc thở và không chút xót thương. Cuộc chiến giằng co qua lại, từ cửa lớn tới tận bục ngai, gươm đao vút qua không khí cắm ngập vào da thịt, máu phun xối xả, những bước chân giẫm đạp lên mặt sàn đỏ quạch nơi những vũng máu thẫm hơn đang dần loang rộng. Những chiếc bàn ngà bị hất tung đổ sập, ghế ngồi gãy vụn, những tấm rèm nhung bị giật phăng nhuốm đỏ máu tươi. Đó là hồi kết đẫm máu cho nửa thế kỷ ngập tràn hận thù, và từng kẻ có mặt ở đó đều cảm nhận được điều ấy.

Nhưng kết cục là điều không thể tránh khỏi. Quân số của Tecuhltli đông gần gấp đôi đám xâm nhập, và họ càng thêm vững dạ trước ưu thế đó lẫn sự tham chiến của hai đồng minh da sáng màu.

Hai người xông vào đám hỗn chiến với sức tàn phá tựa cơn bão lớn càn quét qua rặng cây non. Về sức mạnh thuần túy, ba gã Tlazitlan gộp lại cũng chẳng phải đối thủ của Conan, và dù thân hình đồ sộ, chàng lại di chuyển nhanh nhẹn hơn bất kỳ ai trong số họ. Chàng băng qua đám người đang quay cuồng, xô đẩy với sự chuẩn xác và hủy diệt của một con sói xám giữa bầy chó hoang, sải bước qua những thây người đổ rạp sau lưng.

Valeria sát cánh chiến đấu bên chàng, khóe môi hé nụ cười và ánh mắt rực lửa. Nàng khỏe hơn đàn ông bình thường, lại nhanh nhẹn và hung tợn hơn gấp bội. Thanh kiếm trong tay nàng như một sinh vật sống. Trong khi Conan đè bẹp sự kháng cự bằng chính sức nặng và uy lực của những nhát chém ngàn cân, bẻ gãy ngọn giáo, bổ đôi đầu lâu và phanh thây đối thủ đến tận xương ức, thì Valeria lại phô diễn những đường kiếm tinh tế đến mức khiến đối thủ hoa mắt kinh hồn trước khi lấy mạng họ. Hết lần này đến lần khác, một chiến binh vừa vung cao lưỡi đại đao đã thấy mũi kiếm của nàng cắm ngập vào yết hầu trước khi kịp hạ đao. Conan sừng sững giữa chiến địa, sải bước qua đống xác thịt mà chém vung sang trái phạt sang phải, còn Valeria lại thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma ma quái, liên tục đảo bước, vừa né tránh vừa đâm chém khôn lường. Những lưỡi gươm chém hụt nàng liên hồi trong khi kẻ vung kiếm chỉ chém vào hư không rồi gục chết với mũi kiếm của nàng găm vào tim hay cuống họng, bên tai văng vẳng tiếng cười nhạo báng của nàng.

Những kẻ tham chiến điên cuồng chẳng màng đến giới tính hay thân phận. Năm người đàn bà của phe Xotalanca đã bị cắt cổ nằm gục trước cả khi Conan và Valeria xông vào trận chiến, và mỗi khi một người đàn ông hay đàn bà ngã quỵ dưới những bước chân giẫm đạp, luôn có sẵn một mũi dao chực chờ cứa vào cổ họng bất lực, hoặc một gót giày sandal sẵn sàng đạp nát hộp sọ nạn nhân.

Từ góc tường này sang góc tường khác, từ cánh cửa này tới cánh cửa kia, những đợt sóng giao tranh cuộn trào, tràn cả sang các gian phòng kế cận. Rồi chẳng mấy chốc, chỉ còn người Tecuhltli và hai đồng minh da trắng còn đứng vững trong phòng ngai rộng lớn. Những kẻ sống sót ngơ ngác nhìn nhau đầy ảm đạm, như những kẻ sót lại sau Ngày Phán Xét hay ngày tận thế. Chân xoạc rộng, tay nắm chặt những lưỡi kiếm mẻ đang nhỏ máu tong tòng, máu chảy ròng ròng xuống cánh tay, họ trừng mắt nhìn nhau qua đống thi thể nát bấy của cả bạn lẫn thù. Chẳng ai còn hơi sức đâu mà reo hò, chỉ có những tiếng tru trét điên dại như thú dữ cất lên từ kẽ môi. Đó không phải là tiếng reo ca khải hoàn của con người. Đó là tiếng tru trét của bầy sói dại đang lượn lờ quanh xác chết của những con mồi.

Conan túm lấy cánh tay Valeria rồi xoay người nàng lại.

"Nàng bị đâm một nhát vào bắp chân rồi kìa," chàng gầm gừ.

Nàng cúi nhìn xuống, đến lúc này mới nhận ra cơn nhức nhối nơi bắp chân. Một gã hấp hối nào đó dưới sàn đã dùng chút tàn lực cắm mũi dao găm vào chân nàng.

"Trông chàng cũng chẳng khác nào một gã đồ tể đâu," nàng bật cười.

Chàng vẩy vẩy tay làm bắn ra một làn mưa máu đỏ thẫm.

"Không phải máu của ta. Ờ thì, cũng có vài vết xước xát đây đó. Chẳng đáng bận tâm. Nhưng bắp chân nàng phải băng bó lại đấy."

Olmec bước qua đống thi thể ngổn ngang, trông gã chẳng khác nào một con quỷ ăn xác với bờ vai vạm vỡ trần trụi bắn đầy máu me, chòm râu đen ngòm cũng bê bết huyết sắc. Đôi mắt gã đỏ rực, tựa ánh lửa lập lòe phản chiếu trên mặt nước đen ngòm.

"Chúng ta thắng rồi!" gã khàn giọng thốt lên trong cơn mê sảng. "Mối huyết thù đã chấm dứt! Lũ chó Xotalanc đã đền mạng! Ôi, giá mà có một tên tù binh để lột da sống! Nhưng được ngắm nhìn gương mặt chết rũ của chúng cũng thỏa lòng rồi. Hai mươi con chó chết! Hai mươi chiếc đinh đỏ cho cây cột đen!"

"Tốt hơn hết là ngươi nên lo cho đám thương binh của mình đi," Conan càu nhàu, quay lưng lại với gã. "Lại đây nào cô em, để ta xem cái chân."

"Khoan đã!" nàng gạt phắt chàng ra một cách sốt ruột. Ngọn lửa chiến trận vẫn còn bùng cháy dữ dội trong tâm can nàng. "Làm sao ta biết được đây đã là tất cả bọn chúng? Biết đâu lũ này chỉ tự ý mở một cuộc tập kích riêng rẽ thì sao?"

"Chúng sẽ không bao giờ phân chia gia tộc trong một cuộc đột kích thế này đâu," Olmec lắc đầu đáp, vẻ tỉnh táo thường ngày đã phần nào quay trở lại. Không có tấm áo choàng tím, gã đàn ông trông bớt giống một vương tử mà giống một con thú săn mồi đáng ghê tởm hơn. "Ta lấy đầu mình ra bảo đảm rằng chúng ta đã giết sạch bọn chúng. Số lượng của chúng ít hơn ta tưởng, và hẳn là chúng đã cùng đường tuyệt vọng. Nhưng làm thế nào mà chúng lọt được vào Tecuhltli cơ chứ?"

Tascela bước tới, vừa chùi thanh kiếm vào bắp đùi trần, tay kia vừa cầm một vật mà ả vừa lấy từ xác gã thủ lĩnh đội mũ lông vũ của phe Xotalanca.

"Những chiếc ống tiêu điên loạn," ả nói. "Một chiến binh bảo với ta rằng Xatmec đã mở cửa cho lũ Xotalanca rồi bị chém gục ngay khi chúng tràn vào phòng gác. Chiến binh này từ hành lang trong chạy tới phòng gác vừa kịp lúc chứng kiến sự việc và nghe thấy đoạn cuối của một khúc nhạc quái dị làm đông cứng cả tâm can. Tolkemec từng kể về những chiếc ống tiêu này, những thứ mà người Xuchotl thề rằng đã được chôn giấu đâu đó dưới hầm mộ cùng hài cốt của lão phù thủy cổ đại từng sử dụng chúng khi còn sống. Bằng cách nào đó lũ chó Xotalanc đã tìm ra và nắm được bí mật của chúng."

"Cần phải có ai đó sang Xotalanc xem còn sót lại kẻ nào sống sót không," Conan nói. "Ta sẽ đi nếu có người dẫn đường."

Olmec đưa mắt nhìn những kẻ còn sống sót của bộ tộc mình. Chỉ còn lại hai mươi người sống sót, trong đó vài người đang nằm rên rỉ dưới sàn. Tascela là người duy nhất của phe Tecuhltli thoát nạn mà không hề mang một vết thương. Vị công nương này hoàn toàn lành lặn, dẫu ả đã chiến đấu hung bạo chẳng kém bất kỳ ai.

"Ai sẽ đi cùng Conan sang Xotalanc?" Olmec cất tiếng hỏi.

Techotl tập tễnh bước lên. Vết thương ở đùi gã lại bắt đầu chảy máu, và bên sườn gã còn có thêm một vết chém toạc da.

"Tôi sẽ đi!"

"Không, ngươi ở lại," Conan gạt đi. "Và nàng cũng không đi đâu cả, Valeria. Chút nữa thôi là cái chân đó sẽ cứng đờ lại đấy."

"Tôi sẽ đi," một chiến binh đang thắt nút dải băng quanh cẳng tay bị chém rách tình nguyện lên tiếng.

"Được lắm, Yanath. Hãy đi cùng gã Cimmerian. Cả ngươi nữa, Topal." Olmec chỉ tay về phía một gã đàn ông khác chỉ bị thương nhẹ. "Nhưng trước hết hãy giúp chúng ta khiêng những người bị thương nặng lên các ghế dài để còn băng bó vết thương cho họ."

Việc đó được thu xếp nhanh chóng. Khi họ cúi xuống đỡ một người đàn bà bị chùy đập bất tỉnh, râu của Olmec khẽ chạm vào tai Topal. Conan thoáng nghĩ vương tử đã thì thầm điều gì đó với tên chiến binh, nhưng chàng không dám chắc. Ít phút sau, chàng đã dẫn hai người đồng hành rảo bước dọc theo hành lang.

Bước ra khỏi cửa, Conan ngoái nhìn lại bãi chiến trường nơi những xác chết nằm la liệt trên mặt sàn âm ỉ cháy, những cánh tay đen đúa dính đầy máu gồng cứng trong tư thế vùng vẫy dữ dội, những gương mặt tối sầm đông cứng trong mặt nạ thù hận, những cặp mắt đờ đẫn trừng trừng nhìn lên những viên hỏa ngọc xanh biếc đang phủ lên cảnh tượng rùng rợn ấy một thứ ánh sáng ma mị xanh như ngọc lục bảo. Giữa đám xác chết, những kẻ còn sống thơ thẩn bước đi như người mộng du. Conan nghe thấy tiếng Olmec gọi một người đàn bà sai ả băng bó chân cho Valeria. Nữ hải tặc bước theo người đàn bà vào gian phòng kế bên, dáng đi đã bắt đầu hơi khập khiễng.

Hai tên lính Tecuhltli thận trọng dẫn Conan dọc theo hành lang phía sau cánh cửa đồng, băng qua hết phòng này đến phòng khác đang lung linh trong ánh lửa xanh. Họ chẳng thấy một bóng người, chẳng nghe thấy một tiếng động nào. Sau khi vượt qua Đại Sảnh vốn chia đôi thành phố từ bắc sang nam, sự cẩn trọng của họ càng tăng lên khi nhận ra mình đã tiến sát lãnh địa của kẻ thù. Nhưng các phòng ốc và hành lang vẫn hoàn toàn trống trải trước ánh mắt cảnh giác của họ, và cuối cùng họ cũng đi hết dãy hành lang rộng mờ tối rồi dừng lại trước một cánh cửa đồng tương tự như Cửa Đại Bàng của Tecuhltli. Họ rón rén đẩy thử, cánh cửa lặng lẽ mở ra dưới những ngón tay. Đầy vẻ kinh sợ, họ trố mắt nhìn vào những gian phòng rực ánh sáng xanh phía bên trong. Suốt năm mươi năm qua, chưa từng có người Tecuhltli nào bước chân vào những sảnh đường ấy trừ phi là tù binh bị dẫn tới một cái chết ghê rợn. Đến Xotalanc là nỗi kinh hoàng tột cùng có thể giáng xuống đầu một kẻ thuộc lâu đài phía tây. Nỗi khiếp sợ ấy đã ám ảnh trong những giấc mơ của họ từ thuở ấu thơ. Đối với Yanath và Topal, cánh cửa đồng kia chẳng khác nào cửa ngõ dẫn lối xuống địa ngục.

Chúng co rúm người lại, nỗi kinh hoàng vô cớ hiện rõ trong mắt, và Conan gạt phắt chúng sang một bên rồi sải bước tiến vào Xotalanc.

Chúng rụt rè bám theo chàng. Mỗi khi đặt chân qua ngưỡng cửa, từng gã lại trố mắt láo liên nhìn quanh đầy cảnh giác. Nhưng chỉ có tiếng thở gấp gáp, dồn dập của chính họ là phá vỡ sự tĩnh mịch.

Họ đã bước vào một phòng gác hình vuông, y hệt như căn phòng phía sau Cửa Đại Bàng của Tecuhltli, và tương tự, một hành lang chạy dài từ đó dẫn tới một căn phòng rộng lớn vốn là bản sao của phòng ngai bên Olmec.

Conan liếc nhìn xuống dãy hành lang với những tấm thảm, trường kỷ và rèm treo, rồi đứng lại lắng tai nghe ngóng. Chàng không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, và các gian phòng đều mang lại cảm giác trống trải. Chàng không tin còn có kẻ nào thuộc tộc Xotalanca còn sống sót trong thành Xuchotl.

"Đi thôi," chàng lầm bầm rồi rảo bước dọc theo hành lang.

Đi chưa được bao xa, chàng nhận ra chỉ có mỗi Yanath bám theo mình. Chàng quay phắt lại thì thấy Topal đang đứng chết trân trong tư thế kinh hoàng, một tay giơ ra như muốn xua đuổi mối hiểm họa khôn lường nào đó, đôi mắt trợn trừng dán chặt đầy thôi miên vào một thứ đang nhô ra từ phía sau chiếc ghế đi-văng.

"Cái quái gì thế?" Rồi Conan nhìn thấy thứ mà Topal đang trừng trừng dán mắt vào, và chàng cảm thấy lớp da giữa hai bờ vai hộ pháp của mình khẽ co giật. Một cái đầu quái dị thò ra từ sau chiếc đi-văng, một cái đầu bò sát rộng như đầu cá sấu, với những chiếc răng nanh quặp xuống nhô hẳn ra ngoài hàm dưới. Nhưng con quái vật lại mềm nhũn một cách bất thường, và đôi mắt gớm ghiếc của nó đã đục ngầu.

Conan ghé mắt nhìn ra sau chiếc ghế. Đó là một con đại xà đang nằm mềm rũ trong cái chết, nhưng là một loài rắn mà chàng chưa từng thấy trong suốt những năm tháng bôn ba. Mùi xú uế cùng hơi lạnh buốt giá của lòng đất đen sâu thẳm bao bọc lấy nó, và da nó mang một sắc màu không thể gọi tên, biến đổi theo từng góc nhìn của người quan sát. Một vết thương lớn trên cổ cho thấy nguyên nhân dẫn đến cái chết của nó.

"Là Con Trườn!" Yanath thầm thì.

"Chính là con quái ta đã chém trên bậc thang," Conan càu nhàu. "Sau khi lần theo dấu chúng ta tới Cửa Đại Bàng, nó đã lết xác về đây để chết. Làm thế nào mà lũ Xotalanca điều khiển được một con thú hung tợn nhường này?"

Hai tên lính Tecuhltli rùng mình rồi lắc đầu quầy quậy.

"Chúng đã mang nó lên từ những đường hầm đen tối bên dưới các hầm mộ. Chúng đã khám phá ra những bí mật mà Tecuhltli không hề hay biết."

"Thôi, nó chết rồi, và nếu chúng còn con nào khác thì hẳn đã đem theo khi kéo sang Tecuhltli rồi. Đi tiếp nào."

Chúng bám sát nút gót chân chàng khi chàng sải bước dọc hành lang và đẩy cánh cửa khảm bạc ở đầu bên kia.

"Nếu không thấy ai ở tầng này," chàng bảo, "chúng ta sẽ xuống các tầng dưới. Chúng ta sẽ lục soát Xotalanc từ nóc nhà cho tới hầm mộ. Nếu Xotalanc cũng giống như Tecuhltli thì mọi phòng ốc và hành lang ở tầng này đều sẽ sáng đèn—cái quái quỷ gì thế này!"

Họ đã bước vào gian phòng ngai rộng lớn, giống hệt căn phòng bên Tecuhltli. Vẫn là chiếc bục bằng ngọc bích và chiếc ngai ngà voi, vẫn là những chiếc đi-văng, thảm trải và rèm che trên tường. Không có cây cột đen khảm sẹo đỏ nào dựng sau bục ngai, nhưng dấu tích của mối huyết thù tàn khốc thì chẳng hề thiếu thốn.

Xếp dọc theo bức tường phía sau bục ngai là những hàng kệ lắp kính. Và trên những chiếc kệ ấy, hàng trăm thủ cấp người được bảo quản nguyên vẹn đang trừng trừng nhìn những kẻ vừa bước vào bằng đôi mắt vô hồn, như chúng đã từng trừng trừng nhìn suốt bao tháng bao năm mà chỉ có thánh thần mới hay biết.

Topal lẩm bẩm buông một lời nguyền rủa, nhưng Yanath lại đứng câm lặng, ánh mắt điên dại bùng lên trong đôi tròng mở to. Conan cau mày, chàng thừa biết lý trí của người Tlazitlan mỏng manh như sợi chỉ trước gió.

Bất thần, Yanath đưa ngón tay run rẩy chỉ vào những di vật rùng rợn kia.

"Kìa là đầu của anh trai ta!" gã thì thào. "Và kia là người chú ruột của ta! Còn đằng xa kia nữa chính là đứa con trai đầu lòng của chị gái ta!"

Đột nhiên gã bật khóc, khóe mắt ráo hoảnh cất lên những tiếng nấc khan nghẹn ngào, dữ dội làm rung chuyển cả thân hình. Mắt gã không hề rời khỏi những cái đầu lâu. Tiếng nấc ngày càng the thé, chuyển thành tràng cười man dại, chói tai, rồi tràng cười ấy lại biến thành tiếng la hét không thể nào chịu nổi. Yanath đã hoàn toàn phát điên.

Conan đặt tay lên vai gã, và dường như cái chạm tay ấy đã giải phóng toàn bộ cơn cuồng loạn trong tâm can gã, Yanath thét lên rồi xoay phắt người lại, vung gươm chém thẳng vào gã Cimmerian. Conan gạt phăng nhát kiếm, còn Topal lao vào định tóm lấy tay Yanath. Nhưng kẻ điên loạn đã né được và bọt mép sùi ra đầy mép, gã cắm phập lưỡi gươm ngập sâu vào bụng Topal. Topal gục xuống với một tiếng rên rỉ, còn Yanath thì quay cuồng trong chốc lát như một tu sĩ dervish cuồng trí; rồi gã lao bổ về phía những chiếc kệ, vừa vung gươm chém loạn xạ vào lớp kính vừa gào thét những lời báng bổ.

Conan chồm tới từ phía sau định tước vũ khí trong lúc gã sơ hở, nhưng kẻ điên đã quay ngoắt lại đâm thẳng vào chàng, rú lên như một linh hồn bị đày đọa. Nhận thấy tên chiến binh đã hết thuốc chữa, gã Cimmerian né sang một bên, và khi kẻ điên lao vụt qua, chàng vung một nhát chém phạt đứt xương vai cùng lồng ngực, hạ gục gã nằm chết ngay bên cạnh nạn nhân đang hấp hối của mình.

Conan cúi xuống bên Topal, thấy gã chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn. Mọi nỗ lực cầm máu đang phun xối xả từ vết thương khủng khiếp kia đều là vô vọng.

"Ngươi xong đời rồi, Topal," Conan càu nhàu. "Có lời nào muốn trăn trối lại với bộ tộc không?"

"Ghé sát lại đây," Topal thều thào, và Conan làm theo—để rồi ngay khoảnh khắc sau chàng đã chộp chặt lấy cổ tay gã khi Topal vung dao găm đâm thẳng vào ngực chàng.

"Crom chứng giám!" Conan chửi thề. "Ngươi cũng điên rồi sao?"

"Olmec ra lệnh đấy!" kẻ hấp hối thở hắt ra. "Ta chẳng biết vì sao. Khi chúng ta nâng những người bị thương lên ghế dài, ngài đã thì thầm vào tai ta, bảo ta phải giết ngươi khi chúng ta quay về Tecuhltli——" Và với cái tên của bộ tộc còn vương trên môi, Topal trút hơi thở cuối cùng.

Conan đăm đăm nhìn xuống gã với vẻ mặt đầy hoang mang. Toàn bộ chuyện này nhuốm màu điên loạn. Chẳng lẽ Olmec cũng phát điên rồi sao? Phải chăng tất cả người Tecuhltli đều điên rồ hơn những gì chàng tưởng tượng? Chàng nhún vai rồi sải bước dọc theo hành lang đi ra ngoài cánh cửa đồng, bỏ lại hai tên lính Tecuhltli nằm chết trước những ánh mắt vô hồn trừng trừng của những thủ cấp thân quyến.

Conan chẳng cần người dẫn đường qua mê cung mà họ vừa vượt qua. Bản năng phương hướng nguyên thủy dẫn lối chàng một cách chuẩn xác theo con đường cũ. Chàng cẩn trọng băng qua đó như lúc đi, thanh kiếm lăm lăm trong tay, đôi mắt dữ dội lùng sục từng xó xỉnh tối tăm; bởi giờ đây thứ chàng dè chừng chính là những đồng minh cũ, chứ không phải hồn ma của lũ Xotalanca bị tiêu diệt.

Chàng đã băng qua Đại Sảnh và bước vào các gian phòng phía bên kia thì nghe thấy có tiếng động phía trước—âm thanh như tiếng thở dốc hồng hộc của một kẻ đang lê lết, cào cào một cách chật vật. Giây lát sau, Conan nhìn thấy một người đàn ông đang bò lê trên mặt sàn rực lửa về phía mình—kẻ mà mỗi tấc đường bò qua đều để lại một vệt máu dài ngoằng trên bề mặt đang âm ỉ cháy. Đó là Techotl, đôi mắt gã đã bắt đầu đờ đẫn; từ vết chém sâu hoắm trước ngực, máu tuôn trào không ngớt qua kẽ tay đang ôm chặt lấy vết thương. Tay kia gã cào cấu xuống sàn để kéo lê thân mình.

"Conan," gã nghẹn ngào kêu lên, "Conan! Olmec đã bắt người đàn bà tóc vàng đi rồi!"

"Ra đó là lý do lão bảo Topal giết ta!" Conan lẩm bẩm, quỳ một bên gối xuống cạnh người đàn ông mà bằng con mắt nhà nghề chàng biết là sắp chết. "Olmec cũng chẳng điên rồ như ta tưởng."

Những ngón tay quờ quạng của Techotl níu lấy cánh tay Conan. Trong cuộc đời lạnh lẽo, cạn kiệt tình thương và hoàn toàn ghê tởm của người Tecuhltli, sự ngưỡng mộ và tình cảm gã dành cho những kẻ xâm nhập từ thế giới bên ngoài chính là một ốc đảo ấm áp tình người, tạo nên một sợi dây gắn kết gã với nhân tính tự nhiên vốn dĩ hoàn toàn vắng bóng ở đồng loại gã, những kẻ mà cảm xúc duy nhất chỉ là thù hận, dục vọng và thôi thúc tàn bạo của sự bạo dâm.

"Tôi đã cố ngăn cản lão," Techotl sủi bọt máu lên mép, thều thào nói. "Nhưng lão đã chém gục tôi. Lão ngỡ tôi đã chết, nhưng tôi đã bò trốn đi. Ôi Set, tôi đã phải bò bao xa trong vũng máu của chính mình! Cẩn thận đấy, Conan! Olmec có thể đã bố trí phục kích chờ anh quay về! Giết Olmec đi! Lão là một con thú vật. Hãy cứu Valeria rồi chạy trốn đi! Đừng sợ băng qua khu rừng. Olmec và Tascela đã nói dối về lũ rồng. Chúng đã cắn xé giết lẫn nhau từ nhiều năm trước rồi, chỉ còn lại con mạnh nhất. Mười hai năm qua chỉ có duy nhất một con rồng. Nếu anh đã giết nó thì trong rừng chẳng còn thứ gì hại được anh đâu. Nó chính là vị thần mà Olmec tôn thờ; và Olmec đã đem người sống ra hiến tế cho nó, những kẻ già nua nhất và những đứa trẻ thơ ngây nhất bị trói chặt rồi ném từ trên tường thành xuống. Nhanh lên! Olmec đã đưa Valeria tới Gian Phòng của——"

Đầu gã ngoẹo xuống và gã đã tắt thở trước khi trán kịp chạm xuống mặt sàn.

Conan bật dậy, đôi mắt rực lên như than hồng. Ra đó chính là dã tâm của Olmec, lợi dụng người lạ mặt tiêu diệt kẻ thù trước rồi mới ra tay! Đáng lẽ chàng phải lường trước điều gì đó tương tự sẽ nảy sinh trong tâm trí của tên thoái hóa râu đen ấy.

Gã Cimmerian lao về phía Tecuhltli với tốc độ bạt mạng. Chàng nhanh chóng nhẩm tính quân số của những đồng minh cũ. Chỉ có hai mươi mốt kẻ, tính cả Olmec, còn sống sót sau trận huyết chiến kinh hoàng nơi phòng ngai. Ba tên đã chết sau đó, nghĩa là còn lại mười bảy kẻ thù cần phải tính sổ. Trong cơn thịnh nộ, Conan cảm thấy một mình mình dư sức làm cỏ cả bộ tộc.

Nhưng sự mưu mẹo bẩm sinh của chốn hoang dã đã trỗi dậy để dẫn lối cho cơn thịnh nộ cuồng sát. Chàng nhớ lại lời cảnh báo của Techotl về một cái bẫy phục kích. Rất có khả năng tên vương tử đã bày sẵn mưu kế ấy phòng trường hợp Topal không hoàn thành được mệnh lệnh. Olmec hẳn sẽ đinh ninh chàng quay lại theo đúng lộ trình đã đi sang Xotalanc.

Conan ngước nhìn lên ô cửa lấy sáng trên trần nhà mà chàng đang đi qua và bắt gặp ánh sao lấp lánh mờ ảo. Trời vẫn chưa hửng sáng. Những biến cố trong đêm dồn dập diễn ra chỉ trong một khoảng thời gian tương đối ngắn ngủi.

Chàng rẽ khỏi lối đi thẳng và bước xuống một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng dưới. Chàng không biết cánh cửa mở vào tòa lâu đài ở tầng này nằm ở đâu, nhưng chàng biết mình có thể tìm ra. Phá những ổ khóa ấy bằng cách nào thì chàng chưa rõ; chàng tin rằng mọi cánh cửa của Tecuhltli đều đã bị khóa chặt và cài then, nếu không vì lý do gì khác thì cũng là do thói quen suốt nửa thế kỷ qua. Nhưng chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải liều một phen.

Tay lăm lăm gươm, chàng thoăn thoắt bước đi không một tiếng động qua mê lộ những căn phòng và hành lang lúc rực ánh sáng xanh lúc chìm trong bóng tối. Chàng biết mình hẳn đã tới gần Tecuhltli khi một âm thanh khiến chàng phải khựng lại. Chàng nhận ra ngay đó là tiếng gì—tiếng của một con người đang cố thét lên qua một chiếc giẻ nhét nghẹt họng. Âm thanh phát ra từ đâu đó phía trước mặt chàng, chếch về bên trái. Trong những gian phòng tĩnh mịch như chết này, một tiếng động nhỏ cũng truyền đi rất xa.

Conan chuyển hướng bám theo âm thanh vẫn đang lặp đi lặp lại kia. Chẳng mấy chốc, chàng đã trừng mắt nhìn qua một ô cửa vào một cảnh tượng quái đản. Trong căn phòng chàng đang nhìn vào, một khung sắt thấp tựa giá tra tấn nằm bẹp trên sàn, và một thân hình hộ pháp đang bị trói nằm ngửa trên đó. Đầu gã gối lên một bàn chông sắt, những mũi chông đã nhuốm đỏ máu tươi nơi chúng đâm xuyên qua da đầu gã. Một bộ đai da kỳ dị buộc chặt quanh đầu gã, nhưng theo cách mà dải da không hề che chắn cho da đầu khỏi những mũi chông. Bộ đai này nối với một sợi dây xích mảnh dẫn tới một cơ cấu giữ một quả cầu sắt khổng lồ đang treo lơ lửng ngay phía trên vòm ngực đầy lông lá của kẻ bị giam cầm. Chừng nào kẻ đó còn gượng ép bản thân nằm bất động thì quả cầu sắt vẫn lơ lửng nguyên chỗ cũ. Nhưng mỗi khi cơn đau từ những mũi chông sắt khiến gã phải nhấc đầu lên, quả cầu lại lao sụp xuống vài đốt ngón tay. Chẳng mấy chốc, những thớ cơ cổ mỏi nhừ sẽ không thể nâng đỡ nổi cái đầu ở tư thế bất tự nhiên ấy nữa và nó sẽ lại rơi trở về những mũi chông. Rõ ràng là sớm muộn gì quả cầu cũng sẽ nghiền nát gã thành một đống thịt vụn, một cách chậm rãi và tàn nhẫn khôn cùng. Nạn nhân bị nhét giẻ vào mồm, và phía trên tấm giẻ, đôi mắt trâu đen ngòm trợn ngược đầy kinh hãi nhìn về phía người đàn ông nơi ngưỡng cửa, kẻ đang đứng chết lặng trong sự kinh ngạc khôn xiết. Kẻ nằm trên giá tra tấn chính là Olmec, vương tử của Tecuhltli.