Người phụ nữ gò cương con chiến mã rã rời. Con vật đứng choạng bốn vó, gục đầu mệt mỏi, dường như đến cả sức nặng của bộ dây cương da đỏ viền tua rua vàng cũng khiến nó quá sức chịu đựng. Nàng rút bàn chân mang ủng ra khỏi chiếc bàn đạp bằng bạc rồi nghiêng mình nhảy xuống từ yên ngựa dát vàng. Buộc chặt dây cương vào chạc một cây non, nàng chống tay lên hông, xoay người quan sát xung quanh.

Cách đây gần bốn năm, tạp chí WEIRD TALES đã đăng tải một truyện ngắn có nhan đề "Thanh kiếm và Phượng hoàng", xoay quanh một chiến binh phiêu lưu man tộc tên là Conan, người đã đoạt lấy ngai vàng một vương quốc bằng chính lòng quả cảm phi thường cùng sức mạnh vô song. Tác giả của thiên truyện ấy là Robert E. Howard, cây bút vốn đã rất quen thuộc và được độc giả tạp chí ái mộ qua những câu chuyện về Solomon Kane — gã Thanh giáo đồ người Anh lạnh lùng chuyên hành hiệp trượng nghĩa. Những câu chuyện về Conan nhanh chóng nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt, và chuỗi phiêu lưu kỳ bí của chàng dũng sĩ man tộc đã trở nên vô cùng nổi tiếng. Tác phẩm gửi tới bạn đọc dưới đây là một trong những câu chuyện kỳ dị, u linh và lôi cuốn bậc nhất từng viết về Conan. Chúng tôi trân trọng giới thiệu thiên truyện này, và tin chắc quý độc giả sẽ say mê thưởng thức từ đầu đến cuối.

Cảnh tượng quanh nàng chẳng mấy thân thiện. Những thân cây khổng lồ vây bọc lấy vũng nước nhỏ nơi con ngựa vừa uống. Từng bụi rậm chắn ngang tầm mắt đang cố dò dẫm dưới bóng hoàng hôn ảm đạm của những vòm cành đan cài chót vót. Người phụ nữ khẽ rùng mình, bờ vai tuyệt mỹ giật nảy một thoáng, rồi nàng buông tiếng chửi rủa.

Nàng cao ráo, ngực nở nang, tay chân rắn rỏi cùng bờ vai săn gọn. Toàn bộ vóc dáng toát lên một sức mạnh phi thường nhưng chẳng hề làm giảm bớt nét nữ tính quyến rũ. Bất kể phong thái cùng trang phục có phần gai góc, nàng vẫn là một trang tuyệt sắc giai nhân. Bộ đồ nàng mặc trông thật lạc lõng giữa khung cảnh hoang vu này. Thay vì váy dài, nàng vận chiếc quần lụa ống rộng cộc lửng, gấu quần ngắn trên đầu gối chừng một gang tay, được giữ chặt bằng một dải lụa bản to thắt ngang hông làm thắt lưng. Đôi ủng da mềm loe miệng ôm gần chạm gối, cùng chiếc áo sơ mi lụa cổ khoét sâu, ve rộng và tay bồng bềnh hoàn thiện nốt bộ y phục. Bên hông nở nang đeo một thanh trường kiếm thẳng hai lưỡi, phía hông kia dắt một con dao găm dài. Mái tóc vàng óng ả bất kham, được cắt ngang vai vuông vức, giữ nếp bằng một dải sa-tanh đỏ thắm.

Trên nền rừng già nguyên sinh âm u, nàng đứng đó với vẻ đẹp tự nhiên đầy cuốn hút, vừa kỳ lạ lại vừa tréo ngoe. Đáng lẽ nàng phải thuộc về khung cảnh của mây ngàn biển cả, của những cánh buồm sơn sắc và đàn hải âu chao liệng. Đôi mắt to tròn mở rộng của nàng mang trọn sắc màu của đại dương. Mà đúng là phải vậy, bởi nàng chính là Valeria của Huynh Đệ Tương Tàn Đỏ, một nữ tặc mà chiến tích lẫy lừng từng được xưng tụng qua bao khúc ca và điệu hò nơi thủy thủ tề tựu.

Nàng cố phóng tầm mắt xuyên qua vòm lá xanh u ám đan kín như mái nhà để tìm kiếm khoảng trời chắc hẳn đang trải rộng phía trên, nhưng rồi chán nản bỏ cuộc với một lời nguyền rủa lầm bầm.

Để mặc ngựa buộc đó, nàng sải bước về hướng đông, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn vũng nước để ghi nhớ lối về. Sự tĩnh lặng của khu rừng đè nặng lên tâm trí nàng. Chẳng một tiếng chim hót trên những cành cao, cũng không một tiếng xào xạc nơi bụi rậm báo hiệu sự hiện diện của lũ thú nhỏ. Nàng đã rong ruổi qua hàng dặm đường trong cõi chết lặng u uất, nơi âm thanh duy nhất chỉ là tiếng bước chân trên đường trốn chạy của chính mình.

Cơn khát đã được xoa dịu bên vũng nước, nhưng bụng nàng bắt đầu cồn cào vì đói. Nàng dáo dác nhìn quanh tìm kiếm vài thứ quả dại — món ăn duy nhất giúp nàng cầm cự từ khi lương khô trong túi yên cạn kiệt.

Phía trước, một mỏm đá ngầm sẫm màu như đá lửa nhô lên khỏi mặt đất, thoải dần thành một vách đá lởm chởm vươn cao giữa ngút ngàn cây lá. Đỉnh của nó khuất dạng trong làn sương mù mịt của tán lá bao quanh. Có lẽ chỏm đá ấy nhô cao hơn ngọn cây, và đứng từ đó nàng có thể nhìn thấy những gì trải ra phía trước — nếu quả thực có gì khác ngoài cánh rừng dường như bất tận mà nàng đã phi ngựa suốt bao ngày ròng rã.

Một gờ đá hẹp tạo thành con dốc tự nhiên dẫn thẳng lên bề mặt dốc đứng của vách đá. Trèo được chừng năm mươi bộ, nàng chạm đến tầng lá rậm rạp quấn quanh mỏm đá. Thân cây không mọc quá sát vách đá, nhưng đầu những cành thấp vươn dài bao bọc lấy nó, phủ kín bằng tán lá um tùm. Nàng lần mò tiến bước trong cảnh nhá nhem rợp bóng lá, chẳng thể trông thấy bên trên hay bên dưới; nhưng rồi chẳng mấy chốc mảng trời xanh đã hiện ra, và một thoáng sau nàng bước ra ngoài ánh nắng chói chang, rực rỡ, nhìn vòm rừng xanh ngắt trải dài ngút ngàn dưới chân mình.

"Đinh ninh cái chết cận kề, chàng Cimmeria hành động theo bản năng thuần túy."

Nàng đang đứng trên một gờ đá rộng ngang tầm ngọn cây, từ đó mọc lên một mỏm đá nhọn hoắt như ngọn tháp — đó chính là đỉnh cao nhất của mỏm đá nàng vừa trèo lên. Thế nhưng, có một thứ khác ngay lúc này đã thu hút sự chú ý của nàng. Chân nàng vừa va phải vật gì đó lẫn trong đống lá khô rụng phủ kín gờ đá. Nàng gạt đống lá sang một bên và nhìn xuống một bộ xương người. Bằng ánh mắt lão luyện, nàng lướt qua bộ hài cốt trắng bệch nhưng không thấy xương gãy hay dấu vết bạo lực nào. Kẻ này hẳn đã chết một cách tự nhiên; dẫu nàng chẳng thể hiểu nổi vì sao hắn lại phải leo lên tận mỏm đá cao ngút này chỉ để trút hơi thở cuối cùng.

Nàng trèo lên đỉnh chóp nhọn và phóng tầm mắt về phía chân trời. Vòm rừng rậm rạp — nhìn từ vị trí thuận lợi này trông phẳng lì như một mặt sàn — cũng bặt tăm không thể nhìn thấu như khi nhìn từ dưới mặt đất. Nàng thậm chí chẳng thể thấy vũng nước nơi mình vừa buộc ngựa. Nàng nhìn về hướng bắc, nơi mình vừa đi qua. Chỉ có một đại dương xanh ngắt chập chùng trải dài tít tắp, xa xa chỉ có một vệt lam mờ ảo gợi nhớ đến dãy đồi nàng đã băng qua nhiều ngày trước để dấn thân vào cõi hoang vu rợp bóng cây này.

Phía tây và phía đông cũng một khung cảnh tương tự; dẫu đôi hướng đó thiếu vắng bóng dáng dãy đồi lam. Nhưng khi đưa mắt nhìn về phương nam, nàng sững sờ nghẹt thở. Cách đó chừng một dặm về hướng ấy, rừng cây thưa dần rồi dứt hẳn, nhường chỗ cho một bình nguyên lác đác những bụi xương rồng. Và ngự giữa bình nguyên ấy là những bức tường thành cùng tháp canh sừng sững của một đô thành. Valeria kinh ngạc thốt lên lời chửi thề. Thật ngoài sức tưởng tượng. Nàng sẽ chẳng ngạc nhiên nếu bắt gặp những nơi cư trú kiểu khác của con người — những túp lều hình tổ ong của người da đen, hay những hang đá cheo leo của tộc người da nâu bí ẩn mà truyền thuyết đồn rằng đang sinh sống tại một xứ sở nào đó trong vùng đất chưa từng được thám hiểm này. Nhưng bắt gặp một thành trì có tường lũy kiên cố ở nơi cách tiền đồn gần nhất của bất kỳ nền văn minh nào đến hàng tuần đường quả là một điều kinh ngạc tột cùng.

Đôi tay mỏi nhừ vì bám vào mỏm chóp nhọn, nàng tụt xuống gờ đá, đôi mày nhíu lại đầy phân vân. Nàng đã đi một chặng đường rất dài — từ khu doanh trại lính đánh thuê cạnh thị trấn biên viễn Sukhmet giữa vùng đồng cỏ bằng phẳng, nơi những kẻ liều mạng thuộc đủ chủng tộc canh giữ biên thùy Stygia trước những đợt cướp bóc tràn qua như sóng đỏ từ Darfar. Nàng trốn chạy một cách mù quáng, lao vào vùng đất hoàn toàn xa lạ. Giờ đây, nàng giằng xé giữa một thôi thúc muốn phi thẳng tới đô thành trên bình nguyên kia, và bản năng thận trọng mách bảo nàng nên đi vòng thật xa để tiếp tục cuộc đơn độc đào tẩu.

Dòng suy nghĩ của nàng bị cắt đứt bởi tiếng xào xạc của lá cây bên dưới. Nhanh như cắt, nàng xoay người, tay chộp lấy chuôi kiếm; nhưng rồi sững sờ chết trân, trố mắt nhìn người đàn ông sừng sững trước mặt.

Gã có vóc dáng tựa như một người khổng lồ, những thớ bắp thịt cuồn cuộn gợn sóng dưới làn da rám nắng đồng hun. Y phục của gã tương tự nàng, chỉ khác là gã thắt một chiếc đai da bản rộng thay vì dải lụa. Một thanh kiếm lệnh bản to và một con dao găm dài lủng lẳng bên hông đai ấy.

"Conan, gã Cimmeria!" Người phụ nữ thốt lên. "Ngươi lần theo dấu vết của ta làm cái quái gì?"

Gã nhếch mép cười gằn, đôi mắt xanh thẳm hung dữ bùng lên ngọn lửa mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng hiểu thấu khi chúng đảo khắp vóc dáng tuyệt mỹ của nàng, nấn ná nơi đôi gò bồng đảo căng tròn kiêu hãnh lấp ló sau lần áo mỏng, cùng làn da trắng ngần lộ ra giữa gấu quần và cổ ủng.

"Nàng không biết sao?" Gã cười phá lên. "Chẳng lẽ từ lúc mới gặp, ta chưa bộc lộ rõ lòng ái mộ của mình đối với nàng?"

"Đến một con ngựa đực cũng chẳng lộ liễu hơn ngươi," nàng khinh khỉnh đáp. "Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ lại đụng mặt ngươi ở cách xa mấy thùng bia và vạc thịt của Sukhmet đến nhường này. Ngươi thật sự đuổi theo ta từ trại của Zarallo, hay bị quất roi tống cổ ra ngoài vì tội bất hảo?"

Gã bật cười trước vẻ xấc xược của nàng rồi gồng bắp tay cuồn cuộn.

"Nàng thừa biết Zarallo làm gì có đủ lâu la để quất roi đuổi ta khỏi trại," gã toét miệng cười. "Dĩ nhiên là ta bám theo nàng rồi. Mà cũng may cho nàng đấy, con nhóc! Khi nàng đâm chết tên sĩ quan Stygia kia, nàng đã đánh mất sự sủng ái và che chở của Zarallo, đồng thời biến mình thành kẻ ngoài vòng pháp luật trước người Stygia."

"Ta biết," nàng hậm hực đáp. "Nhưng ta còn làm được gì khác? Ngươi biết hắn đã sỉ nhục ta thế nào mà."

"Chắc chắn rồi," gã đồng tình. "Nếu ta có mặt ở đó, ta cũng tự tay xiên hắn. Nhưng đàn bà mà đòi sống giữa chiến trại của đàn ông thì phải lường trước mấy chuyện đó chứ."

Valeria dậm chân mang ủng xuống đá rồi buông lời chửi thề.

"Sao đàn ông các người không để ta sống cuộc đời của một người đàn ông?"

"Rõ rành rành ra đấy còn gì!" Đôi mắt thèm thuồng của gã lại một lần nữa như nuốt chửng lấy nàng. "Nhưng nàng bỏ trốn là khôn ngoan đấy. Người Stygia hẳn đã lột da nàng rồi. Tên em trai của gã sĩ quan đó bám theo nàng đấy; nhanh hơn nàng tưởng nhiều, ta chẳng nghi ngờ gì điều đó. Hắn chỉ còn cách nàng một quãng ngắn thì ta đuổi kịp. Ngựa của hắn tốt hơn ngựa của nàng. Chỉ vài dặm nữa thôi là hắn đã tóm được nàng và cứa cổ nàng rồi."

"Thế rồi sao?" Nàng gặng hỏi.

"Sao là sao?" Gã có vẻ ngơ ngác.

"Tên Stygia đó thế nào rồi?"

"Chà, nàng nghĩ thế nào?" Gã sốt ruột đáp lại. "Dĩ nhiên là ta thịt hắn rồi, quẳng xác cho kền kền rỉa. Nhưng chuyện đó làm ta chậm trễ, và ta suýt mất dấu vết khi nàng vượt qua những mỏm đồi đá lởm chởm. Nếu không thì ta đã bắt kịp nàng từ lâu rồi."

"Và giờ thì ngươi nghĩ ngươi sẽ lôi ta quay về trại của Zarallo ư?" Nàng cười khẩy.

"Đừng nói năng như một ả ngốc thế," gã làu bàu. "Nào, cô bé, đừng có xù lông nhím lên như vậy. Ta đâu có giống tên Stygia bị nàng đâm, nàng biết rõ mà."

"Đồ lang bạt không một xu dính túi," nàng chế giễu.

Gã cười xòa trước lời nàng mỉa mai.

"Nàng tự coi mình là gì nào? Nàng còn chẳng đủ tiền mua mảnh vải mới mà vá đũng quần kìa. Vẻ khinh khỉnh của nàng chẳng lừa được ta đâu. Nàng biết ta từng chỉ huy những con tàu lớn hơn và nhiều thủ hạ hơn nàng từng mơ tới trong đời. Còn chuyện không một xu dính túi ư — gã giang hồ nào chẳng thế, phần lớn thời gian ấy chứ? Vàng bạc ta phung phí ở các thương cảng trên cõi đời này đủ để chất đầy một chiến thuyền galleon đấy. Nàng cũng biết tỏng điều đó rồi còn gì."

"Thế những chiến thuyền lộng lẫy cùng lũ lâu la dũng mãnh mà ngươi chỉ huy giờ ở đâu rồi?" Nàng mỉa mai.

"Dưới đáy biển cả rồi, phần lớn là thế," gã thản nhiên đáp. "Lũ Zingara đánh chìm con tàu cuối cùng của ta ngoài khơi bờ biển Shem — đó là lý do ta gia nhập toán Lính Tự Do của Zarallo. Nhưng khi hành quân đến biên giới Darfar, ta mới thấy mình vớ phải quả đắng. Tiền công thì bèo bọt, rượu thì chua lòm, mà ta lại chẳng ưa nổi đàn bà da đen. Ở cái trại Sukhmet chết tiệt ấy chỉ toàn hạng đàn bà xỏ khuyên mũi với mài răng nhọn hoắt — gớm chết! Sao nàng lại đầu quân cho Zarallo? Sukhmet cách biển xa tít mù tắp cơ mà."

"Lão Ortho Đỏ muốn ép ta làm tình nhân của lão," nàng ấm ức đáp. "Một đêm nọ, ta nhảy xuống biển bơi vào bờ khi tàu đang neo ngoài khơi xứ Kush. Ngay gần Zabhela ấy. Ở đó, một gã lái buôn Shem kể với ta rằng Zarallo đã đưa các toán quân Tự Do xuống phía nam để chặn biên ải Darfar. Chẳng có việc nào khá hơn, nên ta gia nhập một đoàn buôn đi về phía đông rồi cuối cùng dạt tới Sukhmet."

"Đâm đầu xuống phương nam như nàng đúng là điên rồ," Conan nhận xét, "nhưng cũng lại là nước cờ khôn ngoan, vì lũ tuần tra của Zarallo chẳng bao giờ nghĩ nàng lại chạy về hướng này. Chỉ có tên em trai của gã bị nàng giết là tình cờ lần ra dấu vết thôi."

"Thế bây giờ ngươi định tính sao?" Nàng gặng hỏi.

"Quay về hướng tây," gã đáp. "Ta từng xuống xa tới mức này về phương nam, nhưng chưa bao giờ đi xa thế này về phía đông. Đi nhiều ngày về hướng tây sẽ đưa chúng ta tới những đồng cỏ xavan thoáng đãng, nơi các bộ tộc da đen chăn thả gia súc. Ta có vài người bạn ở đó. Chúng ta sẽ ra bờ biển và tìm một con tàu. Ta phát ngấy cái rừng rú này rồi."

"Thế thì cứ việc cút đi," nàng khuyên. "Ta có kế hoạch khác."

"Đừng có ngu ngốc thế!" Lần đầu tiên gã lộ vẻ bực dọc. "Nàng không thể cứ thế mà lang thang mãi trong cánh rừng này được."

"Ta thích thì ta cứ đi."

"Nhưng nàng định làm cái gì cơ chứ?"

"Chẳng can dự gì đến ngươi," nàng đốp chát.

"Có đấy," gã bình thản đáp. "Nàng nghĩ ta bám theo nàng ngần ấy quãng đường là để quay đầu lủi thủi đi tay không về chắc? Biết điều chút đi, con nhóc. Ta đâu có muốn hại nàng."

Gã bước tới một bước, và nàng lập tức thoái lui, tuốt phắt thanh gươm khỏi vỏ.

"Đứng lại đó, đồ súc sinh man rợ! Ta sẽ xiên ngươi như xiên một con lợn quay!"

Gã miễn cưỡng dừng bước, gặng hỏi: "Nàng muốn ta tước cái món đồ chơi đó rồi dùng nó tét vào mông nàng không hả?"

"Toàn lời huênh hoang! Rặt một lũ võ mồm!" Nàng nhạo báng, ánh sáng lấp lánh như nắng rọi trên mặt nước biếc nhảy múa trong đôi mắt ngông cuồng liều lĩnh.

Gã biết nàng nói thật. Chẳng người đàn ông nào còn sống có thể tước vũ khí của Valeria thuộc Huynh Đệ Tương Tàn bằng hai bàn tay không. Gã cau mày, trong lòng ngổn ngang những cảm xúc mâu thuẫn. Gã giận dữ, nhưng lại thấy buồn cười và ngập tràn thán phục trước khí phách của nàng. Gã khao khát cháy bỏng được ôm ghì lấy thân hình tuyệt mỹ kia, siết chặt trong vòng tay sắt đá của mình, nhưng lại hết sức không muốn làm nàng tổn thương. Gã bị giằng xé giữa ước muốn tẩn cho nàng một trận ra trò và nỗi thèm khát được vuốt ve nàng. Gã biết nếu bước thêm một bước nữa, thanh gươm của nàng sẽ cắm ngập vào tim gã. Gã từng thấy Valeria hạ sát quá nhiều kẻ trong các cuộc đột kích biên ải và những vụ ẩu đả nơi quán trọ, nên chẳng hề có chút ảo tưởng nào về nàng. Gã biết nàng nhanh nhẹn và hung tợn như một con cọp cái. Gã hoàn toàn có thể rút thanh cự kiếm để tước khí giới của nàng, đánh bật lưỡi gươm khỏi tay nàng, nhưng cái ý nghĩ rút kiếm chĩa vào một người phụ nữ — dẫu không hề có ý đả thương — lại khiến gã vô cùng ghê tởm.

"Quỷ tha ma bắt cái linh hồn bướng bỉnh của nàng đi, con ranh này!" Gã bực bội gầm lên. "Hôm nay ta phải lột sạch——"

Gã lao về phía nàng, cơn giận dữ si mê khiến gã liều lĩnh, còn nàng thủ thế sẵn sàng cho một nhát đâm chí mạng. Nhưng rồi một biến cố bất ngờ ập đến, cắt ngang cái cảnh tượng vừa tức cười vừa ngàn cân treo sợi tóc.

"Cái gì thế kia?"

Valeria thốt lên, nhưng cả hai đều giật thót mình; Conan xoay người nhanh như cắt, thanh cự kiếm loé sáng trên tay. Tít sâu trong rừng thẳm bỗng rộ lên một chuỗi âm thanh kinh hoàng — tiếng ngựa hí man dại trong nỗi kinh hoàng và đau đớn tột cùng. Lẫn trong tiếng gào thét bi thảm ấy là tiếng xương gãy rắc rắc rợn người.

"Sư tử đang giết lũ ngựa!" Valeria thét lên.

"Sư tử cái con khỉ!" Conan khịt mũi, mắt tóe lửa. "Nàng có nghe thấy tiếng gầm nào không? Ta cũng chẳng nghe thấy! Nghe tiếng xương vỡ vụn kia kìa — đến sư tử cũng chẳng thể gây ra tiếng động lớn đến thế khi giết một con ngựa."

Gã vội vã lần xuống con dốc tự nhiên và nàng bám sát theo sau, mối thù hằn cá nhân tan biến trong bản năng của những kẻ phiêu lưu biết đồng lòng trước hiểm nguy cận kề. Tiếng thét rên rỉ đã dứt khi họ len lỏi qua bức rèm lá xanh quết vào vách đá.

"Ta thấy ngựa của nàng bị buộc cạnh vũng nước đằng kia," gã thì thào, bước chân êm ru đến mức nàng chẳng còn ngạc nhiên vì sao gã có thể bất thần áp sát nàng trên mỏm đá. "Ta buộc ngựa của mình bên cạnh rồi lần theo dấu ủng của nàng. Cẩn thận, nhìn kìa!"

Họ vừa thoát ra khỏi tầng lá rậm, nhìn xuống khoảng rừng thăm thẳm bên dưới. Phía trên đầu họ, mái vòm xanh trải rộng một tán dù u tối. Phía dưới, ánh nắng chỉ lọt qua le lói đủ tạo nên một khoảng hoàng hôn ngả sắc ngọc bích mờ ảo. Những thân cây khổng lồ cách chưa đầy một trăm thước trông chập chờn như những bóng ma.

"Lũ ngựa chắc phải ở sau bụi rậm đằng kia," Conan thì thào, giọng gã nhẹ như một làn gió lướt qua cành lá. "Lắng tai nghe kìa!"

Valeria cũng đã nghe thấy, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng; nàng vô thức đặt bàn tay trắng muốt lên cánh tay nâu rắn chắc của gã bạn đồng hành. Từ phía sau bụi rậm vọng lại tiếng nhai xương rào rạo ghê rợn và tiếng xé thịt ồm oàm, cùng âm thanh nghiến ngấu, nhồm nhoàm của một bữa tiệc đẫm máu kinh hoàng.

"Sư tử không thể tạo ra tiếng động đó," Conan thì thầm. "Có thứ gì đó đang xơi tái lũ ngựa của chúng ta, nhưng dứt khoát không phải sư tử — Crom hỡi!"

Tiếng động đột ngột tắt lịm, và Conan khẽ buông lời nguyền rủa. Một cơn gió bất thần nổi lên, thổi thẳng từ chỗ họ về phía kẻ sát nhân vô hình đang ẩn nấp.

"Nó tới đấy!" Conan lầm bầm, khẽ nâng gươm lên.

Bụi rậm rung chuyển dữ dội, và Valeria siết chặt lấy cánh tay Conan. Dù chẳng am hiểu về rừng rú, nàng vẫn thừa biết chẳng loài dã thú nào nàng từng thấy lại có thể làm rung chuyển cả một lùm cây cao ngất như thế.

"Nó phải to ngang một con voi," Conan lẩm bẩm, nói thay ý nghĩ của nàng. "Cái quái quỷ gì——" Giọng gã nghẹn lại trong nỗi bàng hoàng chết lặng.

Xuyên qua bụi rậm, một cái đầu tựa như bước ra từ cơn ác mộng cuồng loạn thò ra. Đôi hàm ngoác rộng phơi ra những hàng nanh vàng khè nhểu dãi; phía trên cái miệng hoác ra là một cái mõm gồ ghề nhăn nhúm như loài bò sát cổ đại. Đôi mắt khổng lồ, hệt như mắt của một con trăn gấm phóng to lên ngàn lần, trừng trừng không chớp nhìn hai con người đang hóa đá bám trên vách đá phía trên. Máu tươi be bét trên đôi môi phủ vảy nhẽo nhèo và nhỏ giọt tong tòng từ cái miệng ngoác rộng.

Cái đầu, to hơn cả đầu một con cá sấu khổng lồ, vươn dài trên một chiếc cổ phủ đầy vảy dựng đứng những hàng gai nhọn hoắt hình răng cưa; và tiếp nối sau nó, đè bẹp dí những bụi gai cùng cây non, là thân hình lặc lè của một gã hộ pháp — một khúc thân đồ sộ, tròn ủng như cái thùng phuy đặt trên đôi chân ngắn củn đến tức cười. Cái bụng trắng bệch gần như quét sát mặt đất, trong khi sống lưng gai góc nhô cao hơn cả tầm tay với khi nhón gót của Conan. Chiếc đuôi dài tua tủa gai nhọn, tựa như đuôi của một con bọ cạp khổng lồ, quét lê thê phía sau.

"Lùi lên vách đá mau!" Conan quát khẽ, đẩy nàng ra sau lưng. "Ta không nghĩ nó trèo được, nhưng nó có thể đứng bằng hai chân sau mà với tới chúng ta——"

Kèm theo tiếng răng rắc gãy đổ của bụi rậm và cây non, con quái vật ầm ầm lao xuyên qua các lùm cây, và họ chạy tháo thân lên vách đá trước mặt nó như những chiếc lá bị cuốn trước cơn giông. Khi Valeria lao mình vào bức rèm lá rậm, một cái ngoái nhìn lại cho nàng thấy con quái vật đang dựng đứng người lên đầy kinh hãi bằng hai chân sau to khỏe, đúng như lời Conan dự đoán. Cảnh tượng ấy gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ vào tâm trí nàng. Khi chồm dậy, con thú dường như còn đồ sộ hơn gấp bội; cái đầu mõm dài của nó vươn cao ngất ngưởng giữa những tán cây. Rồi bàn tay sắt đá của Conan chộp lấy cổ tay nàng, giật mạnh nàng lao qua mớ cành lá mù mịt, rồi lại bước ra ngoài ánh nắng chói chang phía trên, đúng lúc con quái vật đổ ập hai chân trước lên vách đá với một cú va chạm khiến cả khối đá rung chuyển bần bật.

Phía sau những kẻ đào tẩu, cái đầu đồ sộ đâm toang qua những cành cây nhỏ, và họ nhìn xuống trong một khoảnh khắc kinh hoàng trước khuôn mặt ác mộng hiện ra giữa đám lá xanh, đôi mắt rực lửa, hàm răng mở toang. Nhưng rồi những chiếc nanh khổng lồ chỉ biết va vào nhau chan chát trong vô vọng, rồi cái đầu rụt lại, biến mất khỏi tầm mắt họ như thể vừa chìm nghỉm xuống một đầm nước sâu.

Dòm qua những cành cây gãy gập quẹt vào vách đá, họ thấy nó đang ngồi xổm trên hai chân sau dưới chân mỏm đá, ngước đôi mắt vô hồn trừng trừng nhìn lên.

Valeria rùng mình ớn lạnh.

"Ngươi nghĩ nó sẽ ngồi rình ở đó bao lâu?"

Conan đá vào chiếc sọ người trên gờ đá phủ đầy lá rụng.

"Gã này hẳn đã trèo lên đây để thoát khỏi nó, hoặc một con đồng loại của nó. Hắn chắc chết vì đói khát. Chẳng có khúc xương nào bị gãy cả. Cái thứ quái quỷ kia ắt hẳn là loài rồng mà dân da đen vẫn hay nhắc đến trong truyền thuyết. Nếu đúng thế, nó sẽ không rời khỏi đây chừng nào cả hai chúng ta chưa bỏ mạng."

Valeria sững sờ nhìn gã, mối bất hòa ban nãy hoàn toàn bị lãng quên. Nàng cố nén một cơn hoảng loạn đang chực trào dâng. Nàng đã chứng minh lòng can đảm liều lĩnh của mình hàng ngàn lần trong những trận chiến ác liệt trên biển lẫn đất liền, trên những boong tàu chiến bốc cháy trơn trượt máu tanh, trong những cuộc công phá thành trì kiên cố, và trên những bãi cát đẫm máu nơi những gã đàn ông tuyệt vọng của Huynh Đệ Tương Tàn Đỏ dùng dao găm tắm máu nhau để tranh giành ngôi thủ lĩnh. Nhưng viễn cảnh bày ra trước mắt lúc này khiến máu nàng đông cứng lại. Một nhát chém gươm cong trong cơn hăng chiến trận chẳng là gì; nhưng phải ngồi chết gí bất lực trên một mỏm đá trơ trọi cho đến khi chết rũ vì đói, bị giam hãm bởi một tàn tích quái vật thời tiền sử — ý nghĩ ấy khiến nỗi kinh hoàng giần giật trong óc nàng.

"Nó cũng phải rời đi để ăn uống chứ," nàng cất giọng tuyệt vọng.

"Nó chẳng cần đi xa để làm mấy chuyện đó," Conan chỉ ra. "Nó vừa tọng đẫy thịt ngựa vào bụng, và cũng như loài rắn thực thụ, nó có thể nhịn ăn nhịn uống trong một thời gian dài. Có điều dường như nó không ngủ sau khi no nê như lũ rắn thật. Dù sao thì nó cũng không thể trèo lên vách đá này được."

Conan nói bằng giọng điềm nhiên đến lạ lùng. Gã là một kẻ man tộc, và sự kiên nhẫn khủng khiếp của nơi hoang dã cùng bầy con của nó đã ăn sâu vào máu thịt gã, chẳng khác nào những cơn dục vọng hay thịnh nộ. Gã có thể chịu đựng một tình cảnh như thế này với một sự bình thản mà một kẻ văn minh không bao giờ có được.

"Chúng ta không thể chuyền qua các cành cây rồi trốn thoát như loài vượn sao?" Nàng tuyệt vọng hỏi.

Gã lắc đầu. "Ta nghĩ tới chuyện đó rồi. Những cành cây chạm vào vách đá bên dưới quá mảnh. Chúng sẽ gãy gập dưới sức nặng của chúng ta. Vả lại, ta ngờ rằng con quỷ kia có thể nhổ bật rễ bất kỳ cái cây nào quanh đây."

"Thế chúng ta cứ ngồi đây mà giương mắt chờ chết đói như gã kia sao?" Nàng giận dữ hét lên, đá văng chiếc sọ người lăn lông lốc qua gờ đá. "Ta không chịu đâu! Ta sẽ nhảy xuống đó chặt phăng cái đầu chết tiệt của nó——"

Conan đã ngồi bệt xuống một gờ đá nhô ra dưới chân ngọn tháp nhọn. Gã ngước nhìn đôi mắt rực lửa cùng thân hình căng cứng, run rẩy vì kích động của nàng với một thoáng thán phục, nhưng nhận ra nàng đang ở trong cái tâm trạng sẵn sàng làm bất cứ điều điên rồ nào, gã tuyệt nhiên không để lộ chút thán phục nào trong giọng nói.

"Ngồi xuống," gã làu bàu, chộp lấy cổ tay nàng và kéo tụt nàng ngồi xuống đầu gối mình. Nàng quá đỗi ngỡ ngàng nên không kịp phản kháng khi gã tước lấy thanh gươm trên tay nàng rồi tra lại vào bao. "Ngồi yên và bình tĩnh lại đi. Nàng chỉ tổ làm mẻ gươm trên lớp vảy của nó thôi. Nó sẽ nuốt chửng nàng chỉ trong một ngụm, hoặc đập nát nàng như đập một quả trứng bằng cái đuôi gai kia kìa. Chúng ta sẽ tìm cách thoát khỏi mớ bòng bong này, nhưng không phải bằng cách tự nộp mạng cho nó nhai rồi nuốt."

Nàng không đáp lời, cũng chẳng buồn gạt cánh tay gã đang vòng qua eo mình. Nàng sợ hãi, và cảm giác này hoàn toàn mới lạ đối với Valeria của Huynh Đệ Tương Tàn Đỏ. Bởi thế nàng cứ ngồi ngoan ngoãn trên đầu gối của bạn đồng hành — hay kẻ bắt giữ mình — với một vẻ thuần phục có thể khiến Zarallo phải kinh ngạc, kẻ vốn từng nguyền rủa nàng là một ả nữ quỷ chui ra từ hậu cung của địa ngục.

Conan lơ đễnh nghịch ngợm những lọn tóc vàng xoăn tít của nàng, dường như chỉ còn để tâm đến việc chinh phục người đẹp. Cả bộ xương dưới chân lẫn con quái vật đang phục kích bên dưới đều chẳng làm phiền được tâm trí gã hay làm giảm đi hứng thú của gã.

Ánh mắt bồn chồn của cô gái đảo qua những tán lá bên dưới, bỗng phát hiện những vệt màu rực rỡ ẩn hiện giữa sắc xanh. Đó là hoa quả, những quả cầu lớn màu đỏ thẫm lúc lỉu trên cành của một cái cây có tán lá rộng mang sắc xanh biếc đặc biệt đậm đà và tươi tốt. Nàng bắt đầu cảm thấy cả đói lẫn khát, dẫu cơn khát chỉ thực sự ập đến khi nàng biết mình không thể trèo xuống khỏi mỏm đá để tìm kiếm thức ăn và nước uống.

"Chúng ta không cần phải chết đói," nàng nói. "Có quả cây nằm trong tầm với kìa."

Conan liếc nhìn theo hướng nàng chỉ.

"Nếu ăn thứ đó, chúng ta chẳng cần đến một cú cắn của con rồng kia đâu," gã càu nhàu. "Đó là thứ mà dân da đen xứ Kush gọi là Táo của Derketa. Derketa là Nữ Vương của Cõi Chết. Chỉ cần uống một giọt nước của nó, hoặc để nó dính vào da thịt, nàng sẽ chết toi trước khi kịp ngã nhào xuống chân mỏm đá này đấy."

"Ôi!"

Nàng lại chìm vào sự im lặng ủ rũ. Tình cảnh của họ dường như hoàn toàn bế tắc, nàng buồn bã ngẫm nghĩ. Nàng chẳng thấy lối thoát nào, còn Conan dường như chỉ bận tâm đến vòng eo mềm mại cùng những lọn tóc xoăn của nàng. Nếu gã có đang vắt óc nghĩ kế thoát thân, thì gã cũng chẳng buồn để lộ ra.

"Nếu ngươi chịu bỏ tay ra khỏi người ta đủ lâu để trèo lên đỉnh chóp kia," một lát sau nàng lên tiếng, "ngươi sẽ thấy một thứ khiến ngươi phải kinh ngạc đấy."

Gã ném cho nàng một ánh nhìn dò hỏi, rồi nhún đôi vai vạm vỡ làm theo. Bám vào ngọn tháp nhọn hoắt, gã phóng tầm mắt nhìn qua vòm rừng rậm rạp.

Gã đứng lặng người hồi lâu, bất động như một pho tượng đồng tạc trên vách đá.

"Đúng là một đô thành có tường lũy bao bọc," lát sau gã lẩm bẩm. "Đó là nơi nàng định đến khi tìm cách đuổi khéo ta một mình ra bờ biển đấy ư?"

"Ta nhìn thấy nó trước khi ngươi tới. Lúc rời Sukhmet ta chẳng hề hay biết gì về nó cả."

"Ai mà ngờ lại tìm thấy một đô thành ở nơi này chứ? Ta không tin người Stygia từng đặt chân tới tận chốn này. Liệu lũ người da đen có xây nổi một tòa thành như thế không? Ta chẳng thấy đàn gia súc nào trên bình nguyên, không có dấu vết đồng áng, cũng chẳng có bóng người đi lại."

"Ở khoảng cách xa thế này thì làm sao ngươi mong thấy được mấy thứ đó?" Nàng gặng hỏi.

Gã nhún vai rồi tụt xuống gờ đá.

"Chà, dân trong thành lúc này chẳng giúp gì được cho chúng ta đâu. Mà dẫu có thể, họ cũng chưa chắc đã muốn giúp. Đám người ở các Xứ Da Đen thường thù địch với người lạ. Có khi họ lại phóng lao găm tua tủa vào người chúng ta ấy chứ——"

Gã chợt khựng lại, đứng chết lặng như thể đã quên mất mình đang nói gì, đôi mày nhíu lại nhìn chằm chằm vào những quả cầu đỏ thẫm lấp lánh giữa tán lá.

"Phóng lao!" Gã lẩm bẩm. "Sao ta lại là một thằng ngu chết tiệt đến mức không nghĩ ra điều đó sớm hơn nhỉ! Đúng là dính vào đàn bà đẹp thì đầu óc đàn ông chỉ có bã đậu."

"Ngươi đang nói lảm nhảm cái gì thế?" Nàng gặng hỏi.

Chẳng buồn đáp lời nàng, gã trèo xuống tầng lá rậm rồi dòm qua kẽ lá. Con quái thú khổng lồ vẫn ngồi xổm bên dưới, canh chừng mỏm đá với sự kiên nhẫn đáng sợ của loài bò sát. Rất có thể một con thuộc giống loài của nó cũng từng trừng mắt nhìn tổ tiên người vượn của họ bị dồn lên một mỏm đá chót vót như thế này trong buổi bình minh mờ mịt của thời tiền sử. Conan buông lời chửi rủa nó một cách thản nhiên, rồi bắt đầu chặt các cành cây, vươn tay ra xa hết mức có thể để chặt đứt chúng từ sát gốc. Sự xao động của cành lá khiến con quái vật bồn chồn. Nó nhổm dậy khỏi hai chân sau, quất chiếc đuôi gớm ghiếc lia lịa, quật gãy những cây non giòn rụm như tăm xỉa răng. Conan thận trọng liếc xéo quan sát nó, và đúng lúc Valeria ngỡ rằng con rồng sắp sửa lao mình lên vách đá lần nữa, thì chàng Cimmeria đã lùi lại và trèo lên gờ đá với những cành cây vừa đốn được. Có ba cành như thế, những thân cành thon dài chừng bảy bộ nhưng không to hơn ngón tay cái của gã. Gã cũng cắt thêm vài sợi dây leo dai và mảnh.

"Cành cây thì quá nhẹ để làm cán giáo, còn dây leo thì chẳng dày hơn mấy sợi dây thừng là bao," gã nhận xét, chỉ tay vào đám cành lá quanh vách đá. "Nó không chịu nổi sức nặng của chúng ta — nhưng đoàn kết thì tạo nên sức mạnh. Đó là điều mà bọn phản đồ Aquilonia vẫn thường nói với người Cimmeria chúng ta khi chúng mò lên vùng đồi núi để chiêu mộ quân đội hòng xâm lược chính đất nước của chúng. Nhưng xưa nay bọn ta chỉ đánh trận theo thị tộc và bộ lạc thôi."

"Thế cái quái quỷ đó thì liên quan gì đến mấy cái que củi này?" Nàng gặng hỏi.

"Cứ chờ mà xem."

Gom những cành cây lại thành một bó chặt, gã chèn chuôi dao găm vào giữa chúng ở một đầu. Rồi bằng những sợi dây leo, gã buộc chặt chúng lại với nhau, và khi hoàn thành công việc, gã đã có trong tay một ngọn giáo chắc chắn khôn cùng, với chiếc cán vững chãi dài bảy bộ.

"Thế thì làm được trò trống gì?" Nàng gặng hỏi. "Chính ngươi bảo với ta rằng mũi gươm không thể đâm thủng vảy của nó cơ mà——"

"Nó đâu có vảy bao bọc kín cả người," Conan đáp. "Thiếu gì cách để lột da một con báo."

Lần xuống mép tán lá, gã vươn ngọn giáo lên và cẩn thận cắm mũi dao xuyên qua một quả Táo Derketa, né người sang một bên để tránh những giọt nước tím thẫm nhỏ tong tòng từ quả độc bị đâm thủng. Lát sau gã rút lưỡi dao ra, cho nàng thấy lớp thép xanh đã nhuốm một màu đỏ tía xỉn đặc sệt.

"Ta không biết liệu nó có phát huy tác dụng hay không," gã bảo. "Chỗ độc này đủ để hạ gục một con voi đấy, nhưng mà — chà, cứ chờ xem sao."

Valeria bám sát ngay sau khi gã tụt mình xuống giữa những tán lá. Cẩn thận giữ ngọn giáo tẩm độc cách xa người, gã thò đầu qua các cành cây rồi cất tiếng réo gọi con quái vật.

"Mày còn chờ cái gì dưới đó hả, cái thứ nghiệt chủng do một lũ hạ đẳng đẻ ra?" Đó là một trong những câu chửi có phần nhã nhặn hơn của gã. "Thò cái bản mặt gớm ghiếc của mày lên đây lần nữa xem nào, cái đồ cổ dài kia — hay mày muốn tao phải tụt xuống đó đá văng cái cột sống hoang đàng của mày ra hả?"

Còn nhiều lời lẽ cay độc hơn thế nữa — có những câu tuôn ra hùng hồn đến mức Valeria phải trố mắt nhìn, dẫu nàng từng kinh qua trường lớp chửi thề tục tĩu của đám thủy thủ đầu trộm đuôi cướp. Và những lời ấy đã mang lại hiệu quả lên con quái thú. Cũng giống như tiếng sủa dai dẳng của một con chó làm lũ dã thú vốn quen im lặng phải bực bội và phát điên, giọng nói oang oang của con người có thể gieo rắc nỗi sợ hãi vào tâm can loài thú này nhưng lại khơi dậy cơn thịnh nộ điên cuồng ở loài khác. Bất thình lình và nhanh đến kinh hoàng, con quái thú khổng lồ dựng đứng người lên bằng đôi chân sau hộ pháp, vươn dài cổ và thân mình trong một nỗ lực man dại hòng tóm lấy kẻ tí hon lắm mồm đang phá bĩnh sự tĩnh lặng nguyên thủy nơi cõi lãnh địa cổ xưa của nó.

Thế nhưng Conan đã ước lượng cự ly một cách chuẩn xác tuyệt đối. Cách chân gã chừng năm bộ, cái đầu khổng lồ đâm toang qua cành lá một cách khủng khiếp nhưng hụt hẫng. Và khi cái miệng quái dị ngoác rộng như miệng một con mãng xà khổng lồ, Conan dồn hết sức bình sinh của cả hai cánh tay, phóng ngọn giáo cắm ngập vào góc đỏ hỏn nơi khớp hàm của nó. Gã đâm chúc xuống, đóng ngập lưỡi dao găm dài đến tận chuôi vào da thịt, gân cốt và xương tủy.

Ngay tức khắc, hai hàm răng của nó va sầm vào nhau trong cơn co giật dữ dội, cắn đứt lìa chiếc cán giáo ghép bằng ba cành cây và suýt nữa hất văng Conan khỏi chỗ bám. Gã ắt hẳn đã ngã nhào nếu không có cô gái phía sau nhanh tay chộp lấy đai kiếm của gã bằng một cú níu tuyệt vọng. Gã bám chặt vào một gờ đá nhô ra, rồi ngoái lại toét miệng cười cảm ơn nàng.

Dưới mặt đất, con quái vật đang quằn quại giãy giụa như một con chó bị ớt bột bay vào mắt. Nó lắc đầu quầy quậy từ bên này sang bên kia, cào vuốt túi bụi vào mặt, rồi liên tục ngoác miệng ra hết cỡ. Một lát sau, nó đạp được một bàn chân trước hộ pháp lên đoạn cán giáo gãy và giật phăng được lưỡi dao ra. Đoạn nó ngửa đầu lên, hàm ngoác rộng phun máu xối xả, trừng trừng nhìn lên mỏm đá với một sự căm hờn ngùn ngụt và đầy toan tính khiến Valeria phải run rẩy tuốt gươm. Lớp vảy dọc sống lưng và hai bên sườn nó chuyển dần từ màu nâu gỉ sét sang một sắc đỏ rực rỡ u ám. Đáng sợ nhất là sự tĩnh lặng của con quái vật đã bị phá vỡ. Những âm thanh phát ra từ đôi hàm đầm đìa máu tươi của nó chẳng giống bất cứ thứ gì có thể được tạo ra bởi một sinh vật nơi cõi trần gian này.

Bằng những tiếng gầm rống the thé chói tai, con rồng điên cuồng lao bổ vào mỏm đá — pháo đài của kẻ thù nó. Hết lần này đến lần khác, cái đầu đồ sộ của nó đâm sầm lên qua các cành cây, cắn ngoạm điên cuồng vào khoảng không vô định. Nó dồn toàn bộ trọng lượng ngàn cân của mình húc sầm vào vách đá khiến khối đá rung chuyển từ chân lên tới đỉnh. Rồi dựng đứng người dậy, nó dùng hai chân trước ôm chặt lấy khối đá như một con người và cố nhổ bật rễ nó lên, tựa hồ như đang đối phó với một thân cây mục.

Màn biểu dương cơn thịnh nộ nguyên thủy này khiến máu trong huyết quản Valeria đông cứng lại, nhưng Conan vốn dĩ quá gần gũi với chốn hồng hoang nên chẳng cảm thấy gì ngoài một sự tò mò đầy thấu hiểu. Đối với kẻ man tộc, không hề tồn tại một hố sâu ngăn cách giữa bản thân gã với những kẻ khác, hay với muôn loài muông thú, như trong nhận thức của Valeria. Con quái vật bên dưới, đối với Conan, chỉ là một dạng sống khác biệt với gã chủ yếu ở hình hài thể xác. Gã gán cho nó những đặc tính tương tự như của chính mình, và nhìn thấy trong cơn thịnh nộ của nó một hình ảnh phản chiếu những cơn điên tiết của bản thân, thấy trong tiếng gầm rú rống ráo của nó chẳng qua chỉ là những lời nguyền rủa của loài bò sát tương đương với những câu chửi gã vừa trút xuống đầu nó. Cảm nhận được mối dây liên kết với muôn loài hoang dã, kể cả loài rồng, gã tuyệt nhiên không thể trải qua nỗi kinh tởm buồn nôn đang giày vò Valeria khi chứng kiến sự hung bạo của con thú dữ.

Gã điềm nhiên ngồi quan sát nó, rồi chỉ ra những biến chuyển khác nhau đang diễn ra trong tiếng gầm và hành động của nó.

"Thuốc độc bắt đầu ngấm rồi," gã quả quyết nói.

"Ta không tin." Đối với Valeria, thật phi lý khi cho rằng bất cứ thứ gì, dẫu chí mạng đến đâu, lại có thể gây ra tác dụng lên cái ngọn núi cơ bắp và cuồng nộ kia.

"Trong tiếng rống của nó có sự đau đớn kìa," Conan khẳng định. "Lúc đầu nó chỉ tức giận vì vết nhức buốt ở hàm thôi. Giờ thì nó đang nếm trải sự cắn xé của nọc độc rồi. Nhìn kìa! Nó đang lảo đảo rồi đấy. Chỉ vài phút nữa là nó sẽ mù tịt cho xem. Ta nói có sai đâu?"

Bởi lẽ con rồng bỗng nhiên lảo đảo quay ngoắt lại rồi lao ầm ầm qua các bụi rậm bỏ đi.

"Nó đang tháo chạy đấy ư?" Valeria bất an hỏi.

"Nó đang mò về vũng nước đấy!" Conan bật dậy, thoăn thoắt hành động như có luồng điện giật. "Chất độc làm nó khát khô cổ họng. Đi mau! Vài phút nữa nó sẽ mù tịt, nhưng nó có thể đánh hơi theo đường cũ để mò về chân mỏm đá này, và nếu hơi hướng của chúng ta vẫn còn ở đây, nó sẽ ngồi lì cho tới chết. Mà những con đồng loại của nó có thể mò đến theo tiếng gầm rú kia đấy. Đi thôi!"

"Xuống dưới đó ư?" Valeria kinh hãi thốt lên.

"Chứ sao nữa! Chúng ta sẽ chạy về phía đô thành! Ở đó họ có thể chặt đầu chúng ta, nhưng đó là cơ hội sống sót duy nhất. Trên đường đi chúng ta có thể chạm trán hàng ngàn con rồng khác, nhưng ở lại đây thì nắm chắc cái chết. Nếu chờ cho nó chết hẳn, có khi chúng ta phải đối phó với cả tá con khác bu lại. Bám sát ta, nhanh lên!"

Gã thoăn thoắt tụt xuống con dốc nhanh như một con vượn, chỉ dừng lại đôi chút để đỡ lấy người bạn đồng hành kém nhanh nhẹn hơn — nàng vốn từng tự hào mình chẳng thua kém bất kỳ đấng nam nhi nào trên dây buồm tàu chiến hay trên những vách đá dựng đứng, cho tới khi tận mắt chứng kiến gã Cimmeria leo trèo.

Họ tụt xuống khoảng tối tăm bên dưới các cành cây rồi khẽ khàng tiếp đất trong im lặng, dẫu Valeria cảm thấy tiếng tim mình đập thình thịch ắt hẳn có thể nghe thấy từ đằng xa. Tiếng ùng ục và tiếng táp nước ồn ào từ phía sau bụi rậm rậm rạp báo hiệu con rồng đang nốc đẫy nước bên vũng nước.

"Chỉ cần căng bụng nước là nó sẽ quay lại ngay," Conan lẩm bẩm. "Có khi phải mất hàng giờ chất độc mới giết nổi nó — nếu nó thực sự chết."

Ở một nơi nào đó ngoài cánh rừng, mặt trời đang chìm dần xuống đường chân trời. Khu rừng biến thành một chốn hoàng hôn mờ ảo của những bóng đen kịt và những lối mòn mờ mịt. Conan nắm chặt cổ tay Valeria rồi lướt nhanh rời xa chân mỏm đá. Gã di chuyển còn êm hơn một làn gió thoảng qua các thân cây, nhưng Valeria cảm thấy đôi ủng da mềm của mình dường như đang tố cáo cuộc trốn chạy của họ cho cả khu rừng hay biết.

"Ta không nghĩ nó có thể lần theo dấu vết," Conan lẩm bẩm. "Nhưng nếu có một cơn gió thổi mùi cơ thể chúng ta tới chỗ nó, nó có thể đánh hơi ra chúng ta."

"Cầu xin thần Mitra cho gió đừng nổi lên!" Valeria thầm thì cầu nguyện.

Gương mặt nàng là một hình trái xoan tái nhợt trong bóng nhá nhem. Tay kia nàng nắm chặt chuôi kiếm, nhưng cảm giác chạm vào lớp da cá đuối bọc chuôi kiếm lúc này chỉ mang lại cho nàng một sự bất lực cùng cực.

Họ vẫn còn cách bìa rừng một quãng khá xa thì nghe thấy tiếng răng rắc gãy đổ ầm ầm vang lên phía sau lưng. Valeria cắn chặt môi để ngăn một tiếng thét thất thanh.

"Nó đang bám theo dấu vết chúng ta rồi!" Nàng thì thào đầy căng thẳng.

Conan lắc đầu.

"Nó không đánh hơi thấy chúng ta ở tảng đá, nó chỉ đang lồng lộn mò mẫm qua khu rừng để cố bắt lấy mùi hương thôi. Nhanh lên! Giờ thì chỉ có chạy tới đô thành hoặc là chết! Cây nào chúng ta trèo lên nó cũng có thể xô đổ hết. Miễn là gió đừng nổi lên——"

Họ lén lút rảo bước cho tới khi rừng cây phía trước bắt đầu thưa dần. Phía sau lưng họ, khu rừng là một đại dương bóng tối đen ngòm không thể xuyên thấu. Tiếng gãy đổ đầy điềm gở vẫn vang lên phía sau, khi con rồng lảo đảo lao đi theo quỹ đạo hỗn loạn của nó.

"Bình nguyên ở ngay phía trước rồi," Valeria thở dốc. "Một chút nữa thôi là chúng ta sẽ——"

"Crom hỡi!" Conan chửi thề.

"Mitra che chở!" Valeria thầm thì.

Từ phương nam, một cơn gió bỗng ngùn ngụt thổi tới.

Nó lướt qua người họ, thổi thẳng vào khu rừng đen kịt phía sau lưng. Ngay lập tức, một tiếng gầm rống kinh hoàng làm rung chuyển cả cánh rừng. Tiếng răng rắc quờ quạng của bụi rậm bỗng chuyển thành một tràng đổ gãy rầm rầm liên hồi khi con rồng lao tới như một cơn bão táp, nhắm thẳng về phía mùi hương của kẻ thù vừa bay tới.

"Chạy mau!" Conan gầm lên qua kẽ răng, mắt tóe lửa như một con sói bị dồn vào bẫy sập. "Chỉ còn cách đó thôi!"

Đôi ủng của dân thủy thủ không được tạo ra để chạy nước rút, và cuộc đời của một hải tặc cũng chẳng rèn giũa cho người ta thành một kẻ chạy việt dã. Mới chạy được một trăm thước, Valeria đã thở dốc và bước chân lảo đảo, còn phía sau họ, tiếng đổ gãy đã nhường chỗ cho một chuỗi sấm rền liên hồi khi con quái vật xé toang các bụi rậm lao ra khoảng đất trống trải hơn.

Cánh tay sắt đá của Conan vòng qua eo người phụ nữ, gần như nhấc bổng nàng lên; chân nàng hầu như chẳng chạm đất khi được gã mang đi với một tốc độ mà tự thân nàng không bao giờ đạt tới nổi. Nếu gã có thể giữ khoảng cách với con thú thêm một chốc, có lẽ cơn gió phản trắc kia sẽ đổi chiều — nhưng gió vẫn thổi đều, và một cái liếc nhanh qua vai cho Conan thấy con quái vật đã gần như phả hơi thở vào gáy họ, lao tới như một chiến thuyền gale đang lướt trước cơn bão tố. Gã dùng sức đẩy mạnh Valeria ra xa khiến nàng lảo đảo lăn lông lốc cả chục bộ rồi ngã dúi dụi thành một đống dưới gốc cây gần nhất, và chàng Cimmeria quay phắt người lại, đứng chắn ngang đường lao sấm sét của con quái thú khổng lồ.

Đinh ninh cái chết cận kề, chàng Cimmeria hành động theo bản năng thuần túy, lao thẳng vào khuôn mặt kinh hoàng đang ập xuống đầu gã. Gã phóng mình lên, chém điên cuồng như một con mèo rừng, cảm nhận lưỡi cự kiếm của mình chém ngập sâu vào lớp vảy bọc lấy cái mõm khổng lồ — và rồi một cú va đập khủng khiếp hất tung gã lăn lộn xa tới năm mươi bộ, làm gã nghẹt thở và cướp đi nửa phần sinh lực.

Làm thế nào mà gã Cimmeria đang choáng váng lại có thể gượng dậy được, đến chính gã cũng chẳng bao giờ giải thích nổi. Nhưng ý nghĩ duy nhất choán lấy tâm trí gã là người phụ nữ đang nằm bất tỉnh nhân sự và bất lực ngay trên đường lao của con ác quỷ hung hãn, và trước khi hơi thở kịp rít qua cuống họng, gã đã đứng sừng sững che chở bên trên nàng, thanh cự kiếm lăm lăm trên tay.

Nàng vẫn nằm nguyên nơi gã vừa xô ngã, nhưng đang gắng gượng chống tay ngồi dậy. Cả nanh vuốt xé xác lẫn những bàn chân giẫm đạp đều chưa hề chạm vào người nàng. Thứ va phải Conan chỉ là một bên vai hoặc một chân trước của nó, và con quái vật mù lòa cứ thế lao thẳng về phía trước, quên bẵng những con mồi mà nó vừa đánh hơi theo dấu vết, trong cơn đau đớn tột cùng đột ngột bùng lên của cơn hấp hối. Nó cắm đầu lao điên cuồng cho đến khi cái đầu chúc thấp đâm sầm vào một thân cây cổ thụ sừng sững trên đường nó đi. Cú va chạm kinh hoàng nhổ bật rễ cả thân cây và ắt hẳn đã nghiền nát óc trong hộp sọ quái dị của nó. Cây đổ và quái vật ngã quỵ cùng một lúc, và hai con người đang bàng hoàng nhìn thấy những cành lá rung chuyển dữ dội bởi những cơn co giật cuối cùng của sinh vật nằm dưới — rồi dần dần im lìm bất động.

Conan đỡ Valeria đứng dậy và cả hai cùng lảo đảo bước nhanh rời đi. Một vài khoảnh khắc sau, họ bước ra ngoài ánh hoàng hôn tĩnh lặng của bình nguyên không một bóng cây.

Conan dừng lại một thoáng, ngoái nhìn lại chốn rừng thẳm đen như gỗ mun phía sau lưng. Chẳng một chiếc lá khẽ động, cũng không một tiếng chim kêu. Nó đứng đó, tĩnh lặng như thuở hồng hoang trước khi Con Người được tạo tác ra đời.

"Đi thôi," Conan lẩm bẩm, nắm lấy tay bạn đồng hành. "Giờ là lúc ngàn cân treo sợi tóc đấy. Nếu có thêm những con rồng khác từ trong rừng xông ra đuổi theo chúng ta——"

Gã chẳng cần phải nói hết câu.

Đô thành trông xa vời vợi bên kia bình nguyên, xa hơn nhiều so với khi nhìn từ trên mỏm đá. Tim Valeria đập thình thịch như muốn làm nàng nghẹt thở. Cứ mỗi bước chân, nàng lại nơm nớp lo sợ nghe thấy tiếng cây cối đổ gãy rào rào và nhìn thấy một cơn ác mộng khổng lồ khác đang ầm ầm lao tới. Nhưng chẳng có gì phá vỡ sự tĩnh lặng của những bụi cây.

Khi đã bỏ lại dặm đường đầu tiên ngăn cách với cánh rừng, Valeria mới thở phào nhẹ nhõm hơn. Sự tự tin phơi phới trong nàng bắt đầu tan chảy trở lại. Mặt trời đã lặn và bóng tối đang buông xuống bình nguyên, chỉ được soi sáng le lói bởi những vì sao biến những rặng xương rồng thành những bóng ma lùn tịt.

"Không có gia súc, chẳng có ruộng đồng cày cấy," Conan lẩm bẩm. "Mấy kẻ này sống bằng cái gì cơ chứ?"

"Có lẽ gia súc được nhốt trong chuồng qua đêm rồi," Valeria gợi ý, "và đồng ruộng cùng đồng cỏ chăn thả nằm ở phía bên kia thành phố."

"Có lẽ thế," gã làu bàu. "Dù đứng từ mỏm đá ta chẳng thấy thứ nào như vậy."

Mặt trăng nhô lên phía sau đô thành, khắc họa những bức tường lũy cùng tháp canh thành những vệt đen kịt trên nền ánh sáng vàng vọt. Valeria rùng mình. Đứng sừng sững trên nền trăng sáng, tòa thành xa lạ mang một vẻ u ám và đầy hiểm ác.

Có lẽ một cảm giác tương tự cũng nảy sinh trong lòng Conan, bởi gã dừng bước, nhìn quanh quất rồi càu nhàu: "Chúng ta dừng lại ở đây thôi. Chẳng ích gì khi mò tới cổng thành của họ giữa đêm hôm thế này. Chắc họ chẳng mở cửa cho chúng ta vào đâu. Hơn nữa, chúng ta cần nghỉ ngơi, mà cũng chưa biết họ sẽ đón tiếp chúng ta ra sao. Ngủ vài tiếng sẽ giúp chúng ta có sức lực tốt hơn để chiến đấu hoặc tháo chạy."

Gã dẫn đường tới một bụi xương rồng mọc thành vòng tròn — một hiện tượng thường thấy nơi sa mạc phương nam. Dùng kiếm phạt một lối vào, gã ra hiệu cho Valeria bước vào trong.

"Dù sao ở đây chúng ta cũng an toàn trước lũ rắn."

Nàng sợ hãi liếc nhìn lại vệt đen mờ mịt báo hiệu cánh rừng cách đó chừng sáu dặm.

"Lỡ có một con rồng mò ra khỏi rừng thì sao?"

"Chúng ta sẽ thay phiên nhau canh gác," gã đáp, dẫu chẳng hề đưa ra bất kỳ kế sách nào xem họ sẽ phải làm gì nếu tình huống đó xảy ra. Gã đang nhìn chằm chằm vào đô thành cách đó vài dặm. Chẳng một ánh đèn le lói nào hắt ra từ ngọn tháp hay chòi canh. Một khối đen khổng lồ đầy bí ẩn, nó sừng sững vươn lên đầy khó hiểu trên nền trời ngập ánh trăng.

"Nằm xuống ngủ đi. Ta sẽ gác ca đầu tiên."

Nàng ngập ngừng, nhìn gã đầy do dự, nhưng gã đã ngồi xếp bằng nơi lối vào, mặt quay về phía bình nguyên, thanh cự kiếm đặt ngang đầu gối, lưng quay về phía nàng. Chẳng nói thêm lời nào, nàng nằm xuống bãi cát bên trong vòng vây gai góc.

"Đánh thức ta dậy khi trăng lên tới đỉnh đầu nhé," nàng dặn dò.

Gã không đáp lời cũng chẳng buồn ngoái nhìn nàng. Ấn tượng cuối cùng của nàng, trước khi chìm sâu vào giấc ngủ say nồng, là thân hình vạm vỡ của gã, bất động như một pho tượng tạc từ đồng thau, in bóng sừng sững dưới ngàn vì sao treo thấp.