"Chà, ta mà là đứa Kushite thì có!"

Conan trừng mắt nhìn gã đàn ông nằm trên giá sắt.

"Quỷ tha ma bắt, ngươi làm cái quái gì trên cái thứ đó thế?"

Những âm thanh ú ớ phát ra từ sau miếng giẻ bịt miệng; Conan cúi xuống giật phắt nó ra, khiến tù nhân rú lên một tiếng vì kinh khiếp; bởi cử động của chàng làm quả cầu sắt chao đảo chúi xuống, suýt chạm vào bộ ngực vạm vỡ kia.

"Cẩn thận, nhân danh thần Set, ta lạy ngươi!" Olmec van nài.

"Để làm gì?" Conan vặn hỏi. "Ngươi tưởng ta bận tâm chuyện gì xảy ra với ngươi chắc? Ta chỉ ước có thời giờ nán lại đây xem cái khối sắt đó nghiền nát ruột gan ngươi ra. Nhưng ta đang vội. Valeria đâu?"

"Tháo trói cho ta!" Olmec giục giã. "Ta sẽ kể hết cho ngươi nghe!"

"Kể trước đã."

"Không đời nào!" Quai hàm bạnh bạnh của gã vương tôn bướng bỉnh bạnh ra.

"Được thôi." Conan thong thả ngồi xuống chiếc ghế dài gần đó. "Sau khi ngươi bị nghiền nát như tương, tự khắc ta sẽ đi tìm nàng. Ta nghĩ mình có thể đẩy nhanh cái tiến trình đó bằng cách ngoáy mũi kiếm vào tai ngươi đấy," chàng nói thêm, vừa vươn vũ khí ra ướm thử một cách đầy đe dọa.

"Khoan đã!" Những lời thốt ra dồn dập từ đôi môi xám ngoét của tù nhân. "Tascela cướp nàng khỏi tay ta rồi. Ta xưa nay chẳng qua chỉ là con rối trong tay ả mà thôi."

"Tascela á?" Conan khịt mũi rồi nhổ toẹt một bãi. "Cái con mụ dâm ô bẩn thỉu——"

"Không, không phải thế!" Olmec thở dốc. "Nó tồi tệ hơn ngươi tưởng nhiều. Tascela đã già lắm rồi—hàng thế kỷ rồi. Mụ ta cải lão hoàn đồng, kéo dài tuổi xuân bằng cách hiến tế những thiếu nữ trẻ đẹp. Đó chính là một trong những nguyên nhân khiến bộ tộc chúng ta suy tàn đến nông nỗi này. Mụ sẽ hút cạn sinh khí của Valeria vào thân xác mình, để rồi lại nở rộ trong nét xuân thì và nhan sắc rực rỡ."

"Cửa nẻo có khóa không?" Conan hỏi, ngón tay cái miết nhẹ lên lưỡi kiếm.

"Có! Nhưng ta biết một lối vào Tecuhltli. Chỉ có Tascela và ta biết lối đó thôi, mà mụ thì đinh ninh rằng ta đã bất lực còn ngươi thì đã chết rồi. Thả ta ra, ta thề sẽ giúp ngươi cứu Valeria. Không có ta giúp, ngươi đừng hòng lọt được vào Tecuhltli; bởi dù ngươi có tra tấn ép ta khai ra bí mật, ngươi cũng chẳng biết cách vận hành cơ quan đâu. Thả ta ra đi, rồi ta với ngươi sẽ lẻn tới giết mụ trước khi mụ kịp thi triển ma pháp—trước khi mụ kịp khóa mắt vào chúng ta. Một nhát dao phóng từ sau lưng là xong chuyện. Đáng lẽ ta phải giết mụ như thế từ lâu rồi, nhưng ta sợ không có mụ giúp thì lũ Xotalanca sẽ đè bẹp chúng ta mất. Mụ cũng cần sự trợ giúp của ta; đó là lý do duy nhất mụ để ta sống đến tận bây giờ. Giờ thì chẳng bên nào cần bên nào nữa, và một kẻ phải chết. Ta thề rằng một khi đã hạ sát con mụ phù thủy, ngươi và Valeria sẽ được tự do rời đi bình an vô sự. Người của ta sẽ phải nghe lệnh ta khi Tascela đã chết."

Conan cúi xuống cắt đứt những sợi dây trói gã vương tôn. Olmec thận trọng trườn ra khỏi tầm đè của quả cầu khổng lồ rồi gượng dậy, lắc đầu như một con bò mộng và lầm bầm nguyền rủa trong lúc sờ soạng lên da đầu rách toác của mình. Khi đứng kề vai sát cánh, hai gã đàn ông tạo nên một hình ảnh ghê gớm về sức mạnh hoang dã. Olmec cao ngang ngửa Conan và có phần hộ pháp hơn; nhưng ở gã Tlazitlan toát ra một vẻ gì đó tởm lợm, một nét u tối quái đản hoàn toàn tương phản với vẻ rắn rỏi, gân guốc gọn gàng của chàng trai xứ Cimmeria. Conan đã lột bỏ mảnh áo rách rưới đẫm máu, để lộ những thớ cơ bắp cuồn cuộn phi thường đầy ấn tượng. Đôi vai hộ pháp của chàng rộng ngang ngửa Olmec nhưng đường nét săn chắc hơn nhiều, và vòm ngực vĩ đại uốn cong đầy uy lực xuống vòng eo thon gọn, không hề có chút mỡ bụng phệ như phần thân giữa của Olmec. Chàng trông tựa một pho tượng bằng đồng tạc nên từ sức mạnh nguyên thủy. Olmec có nước da sẫm hơn, nhưng không phải do nắng rám. Nếu Conan là hiện thân bước ra từ thuở hồng hoang của Thời Gian, thì Olmec lại là cái bóng lầm lũi, hắc ám trồi lên từ chốn tăm tối mịt mùng trước thuở sơ khai.

"Dẫn đường đi," Conan ra lệnh. "Và nhớ đi đằng trước ta. Ta chẳng tin ngươi quá cái tầm ta tóm đuôi một con bò mộng mà ném đâu."

Olmec quay ngoắt rồi sải bước đi trước, một bàn tay gã giật giật nhè nhẹ trong lúc bứt những sợi râu bết bát.

Olmec không dẫn Conan quay lại cánh cửa đồng mà gã đinh ninh rằng Tascela đã khóa chặt, mà dẫn tới một mật thất nằm ở rìa lãnh địa Tecuhltli.

"Bí mật này đã được canh giữ suốt nửa thế kỷ qua," gã nói. "Ngay cả người trong tộc ta cũng chẳng ai hay biết, còn lũ Xotalanca thì lại càng không. Chính Tecuhltli đã cho xây lối vào bí mật này, rồi sau đó tàn sát toàn bộ đám nô lệ thi công; bởi ông ta sợ một ngày nào đó sẽ bị nhốt bên ngoài vương quốc của chính mình do lòng hiểm độc của Tascela, kẻ mà ngọn lửa tình si dành cho ông ta đã sớm biến thành nỗi hận thù khôn nguôi. Nhưng mụ ta đã phát hiện ra bí mật, và một ngày nọ, khi ông ta tháo chạy trở về sau một cuộc tập kích thất bại, mụ đã cài then cánh cửa mật nhốt ông ta bên ngoài, để mặc cho lũ Xotalanca bắt sống rồi lột da ông ta. Nhưng có một lần rình mò ả, ta đã thấy mụ vào Tecuhltli bằng lối này, và thế là ta nắm được bí mật."

Gã ấn mạnh vào một món đồ trang trí bằng vàng trên vách tường; một mảng vách lập tức mở vào trong, để lộ cầu thang bằng ngà dẫn ngược lên trên.

"Cầu thang này được xây chìm trong vách," Olmec nói. "Nó dẫn lên một ngọn tháp trên mái, rồi từ đó lại có những cầu thang khác uốn lượn dẫn xuống các sảnh phòng. Mau lên!"

"Mời chiến hữu đi trước!" Conan châm biếm đáp lại, mũi đại kiếm đung đưa theo từng lời nói. Olmec nhún vai bước lên bậc thang. Conan bám sát ngay phía sau, và cánh cửa lập tức khép lại sau lưng họ. Tận tít trên cao, một chùm bảo ngọc phát quang biến lòng cầu thang thành một cái giếng sâu thăm thẳm ngập tràn ánh lân tinh mờ ảo của loài rồng.

Họ leo mãi cho đến khi Conan ước chừng đã vượt qua độ cao của tầng thứ tư, rồi bước ra một ngọn tháp hình trụ tròn, trên đỉnh vòm khảm chùm hỏa ngọc vốn soi sáng cho lối cầu thang bên dưới. Qua những ô cửa sổ có chấn song bằng vàng gắn những tấm pha lê bất hoại—những ô cửa sổ đầu tiên chàng nhìn thấy ở Xuchotl—Conan thoáng thấy những dãy tường thành cao ngất, những mái vòm và vô số ngọn tháp khác đang sừng sững uy nghi nổi bật trên nền trời đầy sao. Chàng đang phóng tầm mắt bao quát khắp những mái nhà của Xuchotl.

Olmec chẳng buồn nhìn qua khung cửa sổ. Gã vội vã lao xuống một trong nhiều nhánh cầu thang xoắn ốc dẫn xuống từ ngọn tháp; đi được vài bước, lối thang này biến thành một hành lang hẹp quanh co hun hút một quãng khá dài. Con đường cụt lại trước một nhịp cầu thang dốc đứng đâm thẳng xuống dưới. Tới đó, Olmec khựng lại.

Từ bên dưới vọng lên, tuy nghẹn lại nhưng không thể lẫn vào đâu được, là tiếng thét của một người phụ nữ, xé toạc không gian bằng nỗi kinh hãi, phẫn nộ lẫn tủi nhục. Và Conan nhận ra ngay giọng của Valeria.

Cơn thịnh nộ bùng lên dữ dội trước tiếng thét ấy, cùng nỗi kinh ngạc không hiểu mối nguy hiểm nào có thể bóp nghẹt đôi môi liều lĩnh của Valeria thành một tiếng kêu thảm thiết đến thế, khiến Conan hoàn toàn quên mất Olmec. Chàng xô qua gã vương tôn rồi lao thẳng xuống cầu thang. Nhưng bản năng thức tỉnh đã kịp kéo chàng quay ngoắt lại, đúng khoảnh khắc nắm đấm nặng như búa tạ của Olmec giáng xuống. Cú đấm hung bạo và câm lặng nhắm thẳng vào gáy Conan. Nhưng chàng người Cimmeria đã xoay người kịp lúc để hứng trọn cú thoi sấm sét ấy vào bên cổ. Cú va đập ấy thừa sức bẻ gãy đốt sống cổ của bất kỳ kẻ nào yếu ớt hơn. Dẫu vậy, Conan chỉ hơi lảo đảo ngả người ra sau; và ngay cả khi đang loạng choạng, chàng đã kịp buông thanh kiếm vô dụng trong cự ly quá gần này, chộp lấy cánh tay đang vung ra của Olmec và lôi tuột gã vương tôn cùng ngã nhào với mình. Cả hai lăn lông lốc xuống từng bậc thang trong một mớ bòng bong cuồng loạn của tay chân, đầu mình quấn chặt lấy nhau. Và ngay trong lúc lăn lộn, những ngón tay sắt đá của Conan đã tìm thấy và bóp nghiến lấy cổ họng bò mộng của Olmec.

Cổ và vai của chàng chiến binh man tộc tê dại đi vì cú đấm như búa tạ của Olmec, một đòn đánh dồn hết toàn bộ sức mạnh từ cẳng tay hộ pháp, bắp tay sau cuồn cuộn và bờ vai khổng lồ. Nhưng điều đó chẳng hề làm suy giảm cơn cuồng nộ dữ dội trong chàng. Như một con chó ngao, chàng nghiến chặt không buông, mặc cho thân thể bị va đập, bầm dập và quăng quật chan chát vào các bậc đá trong lúc lăn lộn, cho đến khi cả hai tông sầm vào cánh cửa bằng ngà ở chân cầu thang với một lực mạnh đến nỗi xé toạc cánh cửa dọc theo chiều dài rồi đâm sầm qua đống đổ nát. Nhưng Olmec đã chết từ trước đó rồi, bởi những ngón tay như gọng kìm sắt kia đã bóp nghẹt sự sống và bẻ gãy cổ gã ngay trong lúc họ rơi xuống.

Conan gượng dậy, rũ sạch những mảnh vụn găm trên bờ vai vạm vỡ, chớp chớp mắt gạt đi máu me cùng bụi bặm.

Chàng đang đứng giữa sảnh ngai vàng rộng lớn. Ngoài chàng ra, trong phòng còn có mười lăm người khác. Người đầu tiên đập vào mắt chàng chính là Valeria. Một bàn thờ kỳ dị bằng đá đen sừng sững trước bục ngai. Vây quanh đó, bảy cây nến đen cắm trên những chân nến bằng vàng đang tỏa ra những làn khói xanh lè, đặc quánh với mùi hương gây xáo động tâm can. Những luồng khói ấy tụ lại thành một đám mây gần trần nhà, tạo thành một vòm khói lơ lửng ngay phía trên bàn thờ. Trên bàn thờ ấy, Valeria nằm trần như nhộng, làn da trắng ngần của nàng tương phản một cách chói mắt với phiến đá đen bóng loáng. Nàng không hề bị trói. Nàng nằm duỗi thẳng người, hai cánh tay bị kéo căng hết cỡ quá đầu. Ở đầu bàn thờ, một gã trai trẻ đang quỳ gối, giữ chặt lấy hai cổ tay nàng. Một ả đàn bà trẻ khác quỳ ở đầu bên kia, nắm chặt lấy hai cổ chân. Bị kẹp giữa hai kẻ đó, nàng không tài nào nhúc nhích hay gượng dậy nổi.

Mười một người đàn ông và đàn bà của tộc Tecuhltli đang câm lặng quỳ thành hình bán nguyệt, dán chặt những cặp mắt hừng hực nhục dục vào cảnh tượng trước mặt.

Trên ngai vàng bằng ngà, Tascela đang uốn éo ngả ngớn. Những chiếc lư đồng đốt trầm nghi ngút nhả khói quanh ả; từng dải khói lượn lờ ôm ấp lấy thân thể trần truồng của ả tựa những ngón tay mơn trớn vuốt ve. Ả không thể ngồi yên một chỗ; ả trườn mình và cựa quậy đầy đê mê phóng túng, như thể đang tìm thấy khoái lạc tột cùng khi làn da mượt mà cọ xát vào lớp ngà nhẵn thín.

Tiếng cửa đổ sầm tan tành dưới sức nặng của hai thân hình lao xuống chẳng hề làm suy chuyển cảnh tượng quái đản kia. Đám người đang quỳ chỉ lãnh đạm liếc nhìn thi thể vị vương tôn của chúng cùng gã đàn ông vừa lồm cồm bò dậy từ đống đổ nát, rồi lại tham lam dán chặt mắt vào thân xác trắng ngần đang quằn quại trên bàn thờ đá đen. Tascela ngạo mạn liếc nhìn chàng, rồi ngả ngửa ra ngai, bật cười chế giễu.

"Con tiện nhân!" Mắt Conan đỏ ngầu lên vì giận dữ. Hai bàn tay chàng siết chặt thành đôi búa sắt khi chàng lao thẳng về phía ả. Nhưng vừa bước được bước đầu tiên, một tiếng "keng" chát chúa vang lên và thép lạnh đã ngoạm phập vào chân chàng một cách tàn nhẫn. Chàng vấp ngã suýt sấp mặt, đà lao bị chặn đứng tức thì. Đôi hàm của một chiếc bẫy sắt đã kẹp chặt lấy cẳng chân chàng, những chiếc răng thép ngập sâu giữ rịt lấy thịt da. Chỉ có những thớ cơ cuồn cuộn nơi bắp chân mới cứu cho khúc xương không bị nghiến nát vụn. Cái thứ quỷ quái chết tiệt ấy đã bật thốc lên từ sàn nhà âm ỉ cháy mà không hề có dấu hiệu báo trước. Giờ đây chàng mới nhìn thấy những khe rãnh trên sàn, nơi đôi hàm bẫy từng nằm phục, được ngụy trang một cách hoàn hảo.

"Đồ ngu!" Tascela cười lớn. "Ngươi tưởng ta không đề phòng khả năng ngươi quay lại chắc? Mọi cánh cửa trong căn phòng này đều được bố trí những cái bẫy như thế cả. Đứng yên đó mà giương mắt ra nhìn ta hoàn tất số mệnh của cô bạn xinh đẹp của ngươi đi! Rồi sau đó ta sẽ định đoạt số phận của ngươi."

Tay Conan theo bản năng quờ xuống thắt lưng, nhưng chỉ chạm vào một vỏ bao trống rỗng. Thanh gươm của chàng đã rơi lại trên cầu thang phía sau. Còn con dao găm thì đã nằm lại trong khu rừng kia, nơi con rồng đã hất tung nó khỏi quai hàm gã quái thú. Những chiếc răng thép găm vào chân chàng nóng rát như than hồng, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với cơn thịnh nộ cuồng điên đang sôi sùng sục trong tâm can. Chàng đã mắc bẫy, hệt như một con sói hoang. Giá như có kiếm trong tay, hẳn chàng đã tự chặt đứt chân mình rồi bò ngang qua sàn nhà để xé xác Tascela. Đôi mắt Valeria ngước nhìn về phía chàng đầy vẻ cầu cứu câm lặng, và sự bất lực của chính mình đã thổi bùng những làn sóng điên cuồng đỏ rực cuộn trào trong tâm trí chàng.

Khuỵu chiếc gối của chân lành xuống, chàng cố luồn những ngón tay vào giữa hai hàm bẫy sắt, dốc hết sức bình sinh để banh chúng ra. Máu ứa ra từ các đầu móng tay, nhưng đôi hàm bẫy ôm khít lấy chân chàng thành một vòng tròn với các khớp nối hoàn hảo, siết chặt đến mức không còn một khe hở nào giữa lớp thịt nát bấy và những răng nanh sắt thép. Cảnh tượng thân thể trần truồng của Valeria càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa giận dữ ngút ngàn trong lòng chàng.

Tascela chẳng thèm đếm xỉa đến chàng nữa. Uể oải đứng dậy khỏi ngai, ả đưa mắt sắc lạnh quét qua hàng ngũ thuộc hạ rồi cất tiếng hỏi: "Xamec, Zlanath và Tachic đâu rồi?"

"Họ chưa trở về từ hầm mộ, thưa công chúa," một gã đàn ông lên tiếng đáp. "Cũng như chúng tôi, họ đã khiêng xác những kẻ tử trận xuống các hầm chôn cất, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy quay lại. Có lẽ bóng ma của Tolkemec đã bắt họ rồi chăng."

"Câm mồm đi, đồ ngu!" ả gay gắt quát. "Bóng ma chỉ là chuyện hoang đường."

Ả bước xuống khỏi bục ngai, nghịch ngợm một con dao găm chuôi vàng mảnh khảnh. Đôi mắt ả bốc cháy một thứ ánh sáng ma quái mà cõi trần gian này chưa từng thấy. Dừng lại bên cạnh bàn thờ, ả cất giọng phá tan bầu không khí tĩnh mịch nghẹt thở.

"Mạng sống của ngươi sẽ làm ta trẻ lại, hỡi người đàn bà da trắng!" ả nói. "Ta sẽ tựa vào ngực ngươi, áp môi ta lên môi ngươi, rồi từ từ—than ôi, thật từ tốn!—cắm ngập lưỡi dao này xuyên qua tim ngươi, để sinh khí của ngươi, khi rời bỏ thân xác đang dần lạnh ngắt, sẽ chảy tràn vào cơ thể ta, làm ta lại nở rộ trong nét thanh xuân và sự trường sinh bất tử!"

Chậm rãi, tựa như một con rắn đang uốn mình chuẩn bị mổ vào con mồi, ả cúi người xuống xuyên qua làn khói uốn lượn, ngày càng sát hơn trên người thiếu nữ giờ đây đã nằm bất động, đôi mắt nàng đăm đăm nhìn lên cặp mắt đen láy đang rực sáng của ả—cặp mắt dường như to hơn, sâu hơn, bùng cháy như hai vầng trăng đen giữa làn khói mù mịt.

Những kẻ đang quỳ nắm chặt hai bàn tay và nín thở, căng thẳng chờ đợi màn cao trào đẫm máu; và âm thanh duy nhất vang lên là tiếng thở dốc dữ dội của Conan khi chàng ra sức giật chân ra khỏi cái bẫy.

Mọi ánh mắt đều dán chặt vào bàn thờ và thân hình trắng ngần nơi đó; đến một tiếng sét nổ ngang tai cũng khó lòng phá vỡ được sự mê hoặc ma quái này, vậy mà chỉ một tiếng thét trầm đục cất lên đã lập tức đập tan sự bất động của khung cảnh và khiến tất cả phải giật mình quay ngoắt lại—một tiếng thét trầm thấp, nhưng đủ khiến tóc gáy của bất kỳ ai cũng phải dựng đứng lên. Họ nhìn lại, và họ đã trông thấy.

Hiện ra nơi khung cửa bên trái bục ngai là một hình bóng như bước ra từ cơn ác mộng. Đó là một gã đàn ông, với mái tóc trắng xoá rối bù và bộ râu trắng bết bát rủ dài trước ngực. Mấy mảnh giẻ rách chỉ che đậy được phần nào thân hình gầy guộc khẳng khiu, để lộ những tay chân trần trụi mang một vẻ dị thường quái đản. Làn da của gã chẳng giống da của một người bình thường. Nó có nét gì đó giông giống như có vảy, như thể chủ nhân của nó đã sống quá lâu trong những điều kiện hoàn toàn đối nghịch với môi trường mà sự sống con người có thể nảy nở. Và đôi mắt bừng sáng từ mớ tóc trắng bết bát kia thì tuyệt nhiên chẳng có chút nhân tính nào. Chúng là những chiếc đĩa tròn sáng lóa trừng trừng không hề chớp, phát ra thứ lân tinh trăng trắng nhờ nhờ, không vương một gợn cảm xúc hay sự tỉnh táo bình thường nào. Miệng gã há hốc, nhưng chẳng thốt ra được lời nào rõ ràng—chỉ có một tràng cười the thé the thé rợn người.

"Tolkemec!" Tascela thì thào, mặt cắt không còn hột máu, trong khi những kẻ khác co rúm lại trong nỗi kinh hoàng câm bặt. "Vậy là không phải chuyện hoang đường, không phải bóng ma! Lạy thần Set! Ngươi đã sống suốt mười hai năm ròng trong bóng tối! Mười hai năm giữa đống xương tàn của kẻ chết! Ngươi đã ăn thứ thức ăn rùng rợn nào để sống? Ngươi đã trải qua một kiếp sống quái đản điên rồ ra sao, giữa chốn đen ngòm tuyệt đối của đêm trường vĩnh cửu ấy? Giờ thì ta đã hiểu vì sao Xamec, Zlanath và Tachic không trở về từ hầm mộ—và sẽ chẳng bao giờ trở về nữa. Nhưng cớ sao ngươi lại đợi lâu đến thế mới ra tay? Có phải ngươi tìm kiếm thứ gì đó dưới các hầm sâu không? Một món vũ khí bí mật mà ngươi biết là đã được cất giấu ở đó chăng? Và rốt cuộc ngươi đã tìm thấy nó rồi sao?"

Tràng cười the thé ghê tởm kia là lời đáp duy nhất của Tolkemec, khi gã phóng vọt vào phòng bằng một bước nhảy dài đưa gã vượt qua chiếc bẫy bí mật trước cửa—do tình cờ, hay nhờ một chút ký ức lờ mờ còn sót lại về những cạm bẫy của Xuchotl. Gã không hề điên theo cái cách mà một người bình thường phát điên. Gã đã sống tách biệt khỏi nhân loại quá lâu đến mức chẳng còn là con người nữa. Chỉ có một sợi dây ký ức mong manh duy nhất kết tinh từ lòng thù hận và khát khao báo thù mãnh liệt mới níu giữ gã lại với thế giới loài người mà gã từng bị cắt đứt, và khiến gã cứ lẩn khuất quanh những kẻ gã căm ghét. Chỉ có sợi dây mỏng manh ấy mới ngăn gã không chạy nhảy phóng túng đi mãi vào những hành lang tăm tối và những cõi ngầm sâu thẳm dưới lòng đất mà gã đã khám phá ra từ thuở nào.

"Ngươi đã tìm kiếm một thứ giấu kín!" Tascela thì thào, lùi dần lại vì khiếp sợ. "Và ngươi đã tìm thấy nó! Ngươi vẫn nhớ mối huyết thù! Sau ngần ấy năm trời chìm trong tăm tối, ngươi vẫn nhớ!"

Bởi lẽ trong bàn tay khẳng khiu của Tolkemec lúc này đang vung vẩy một cây quyền trượng kỳ dị màu ngọc bích, trên đầu gậy phát sáng một khối u đỏ rực có hình dạng như một quả lựu. Ả vội né sang một bên khi gã phóng nó ra như một mũi giáo, và một luồng lửa đỏ rực phóng vút ra từ quả lựu ấy. Tia sáng hụt mất Tascela, nhưng ả đàn bà đang giữ mắt cá chân Valeria lại nằm ngay trên đường đi của nó. Nó giáng thẳng vào giữa hai bả vai ả. Một tiếng lách tách đanh gọn vang lên và tia lửa lóe sáng xuyên qua ngực ả, đánh trúng vào bàn thờ đá đen làm tóe lên những tia lửa xanh lét. Ả đàn bà đổ nhào sang một bên, tóp teo và khô héo lại như một xác ướp ngay trong lúc ngã xuống.

Valeria lăn khỏi bàn thờ sang phía bên kia, rồi bò bằng cả tứ chi về phía bức tường đối diện. Bởi lẽ địa ngục trần gian đã chính thức bùng nổ trong căn phòng ngai của gã Olmec quá cố.

Kẻ giữ tay Valeria là nạn nhân tiếp theo phải bỏ mạng. Gã quay đầu toan bỏ chạy, nhưng chưa kịp bước nổi nửa tá bước thì Tolkemec, với một sự nhanh nhẹn đến kinh hoàng so với thân xác khẳng khiu ấy, đã nhảy tót sang một vị trí khiến gã đàn ông rơi vào thế nằm giữa gã và bàn thờ. Một lần nữa luồng hỏa quang đỏ rực lại lóe lên và gã Tecuhltli lăn đùng ra sàn bất động, trong khi tia sáng khép lại hành trình của nó bằng một chùm tia lửa xanh nổ lách tách trên phiến đá đen.

Thế rồi một cuộc thảm sát bắt đầu. Đám người gào thét điên loạn tháo chạy tán loạn khắp gian phòng, xô vào nhau huỳnh huỵch, vấp ngã dúi dụi. Và giữa đám đông đó, Tolkemec nhảy nhót tung tăng, gieo rắc cái chết. Chúng không thể trốn thoát qua các cánh cửa; bởi dường như chất kim loại của những cánh cổng cũng giống như những mạch kim loại trong phiến đá bàn thờ, đóng vai trò hoàn tất mạch dẫn cho bất kỳ thứ sức mạnh địa ngục nào đang phóng ra như sấm sét từ cây quyền trượng ma quái mà lão già đang vung vẩy trên tay. Hễ khi nào gã bắt được một người đàn ông hay đàn bà chắn giữa gã và một cánh cửa hoặc bàn thờ, kẻ đó sẽ chết ngay tức khắc. Gã chẳng chọn lựa nạn nhân cụ thể nào. Cứ gặp ai là gã hạ sát người đó, những mảnh giẻ rách phần phật bay quanh tay chân gã đang uốn éo quay cuồng điên dại, và những đợt cười the thé từng hồi của gã quét qua căn phòng, át cả những tiếng thét xé lòng. Từng thân xác ngã rạ như lá rụng quanh bàn thờ và nơi ngưỡng cửa. Một chiến binh trong cơn tuyệt vọng đã liều mình lao tới, vung dao găm định đâm gã, nhưng chỉ kịp ngã gục trước khi kịp ra tay. Đám còn lại thì hoảng loạn như bầy gia súc mất trí, chẳng còn nghĩ gì đến chuyện kháng cự, mà cũng chẳng có lấy một cơ hội trốn thoát nào.

Kẻ Tecuhltli cuối cùng ngoại trừ Tascela đã ngã xuống khi nữ vương lao tới chỗ chàng người Cimmeria và cô gái đang nương náu bên cạnh chàng. Tascela cúi xuống chạm vào sàn nhà, ấn mạnh vào một hoa văn trên đó. Ngay tức khắc, đôi hàm sắt nhả khúc chân bê bết máu ra rồi tụt sâu xuống sàn.

"Giết lão đi nếu ngươi có thể!" ả thở hổn hển, nhét một con dao nặng trịch vào tay chàng. "Ta chẳng có ma thuật nào chống lại lão đâu!"

Gầm lên một tiếng cộc lốc, chàng phóng vọt ra chắn trước mặt hai người đàn bà, chẳng màng đến cẳng chân rách toạc trong cơn khát máu của trận chiến. Tolkemec đang sải bước về phía chàng, cặp mắt quái đản rực lửa, nhưng gã khựng lại đôi chút trước ánh thép lạnh lùng của con dao găm trong tay Conan. Thế rồi một trò chơi nghiệt ngã bắt đầu, khi Tolkemec tìm cách lượn vòng quanh Conan hòng đưa chàng man tộc vào thế đứng giữa gã và bàn thờ hoặc một cánh cửa kim loại, trong khi Conan tìm cách né tránh điều đó và lao tới đâm ngập mũi dao. Hai người phụ nữ nín thở, căng thẳng dõi theo từng động tác.

Không một tiếng động nào phát ra ngoại trừ tiếng sột soạt và tiếng lê chân thoăn thoắt của những bước chuyển dời mau lẹ. Tolkemec không còn nhảy nhót múa may nữa. Lão nhận ra mình đang phải đối mặt với một con mồi ghê gớm hơn hẳn đám người đã chết trong tiếng la hét tháo chạy kia. Trong ngọn lửa hoang dã bừng sáng nơi đáy mắt của gã man tộc, lão đọc thấy một sát ý tàn độc chẳng kém gì của chính mình. Họ lượn qua lượn lại, kẻ này nhúc nhích thì kẻ kia cũng chuyển động như thể có những sợi dây vô hình ràng buộc họ với nhau. Nhưng từng giây từng phút trôi qua, Conan ngày càng thu hẹp khoảng cách với kẻ thù. Những thớ cơ bắp cuộn chặt nơi đùi chàng đã bắt đầu gồng lên chực phóng tới, thì Valeria chợt hét lên thất thanh. Trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, một cánh cửa đồng đã thẳng hàng với thân hình đang chuyển động của Conan. Vệt sáng đỏ rực phóng vụt tới, thiêu cháy một mảng hông Conan khi chàng vặn mình né tránh, và ngay trong lúc nghiêng người, chàng đã phóng vút con dao đi. Lão già Tolkemec ngã vật xuống, lần này mới thực sự bỏ mạng, chuôi dao vẫn còn rung bần bật trên ngực lão.

Tascela lao tới—không phải nhắm vào Conan, mà nhắm vào cây quyền trượng đang nằm lấp lánh như một sinh vật sống trên sàn nhà. Nhưng đúng lúc ả nhảy chồm tới, Valeria cũng lao vụt ra với con dao găm vừa chộp được từ một xác chết, và lưỡi thép dưới toàn bộ sức mạnh cơ bắp của nàng nữ hải tặc đã đâm xuyên qua người nữ vương Tecuhltli, mũi dao trồi ra tận giữa hai bầu ngực. Tascela chỉ kịp thét lên một tiếng rồi ngã vật ra chết thẳng cẳng, và Valeria bồi thêm một gót chân khinh bỉ vào cái xác khi nó đổ sụp xuống.

"Ta phải làm thế, vì lòng tự trọng của chính mình!" Valeria thở dốc, đứng đối diện với Conan qua cái xác mềm oặt.

"Thôi thế là dẹp xong mối huyết thù," chàng càu nhàu. "Đúng là một đêm như dưới địa ngục! Lũ người này cất đồ ăn ở đâu nhỉ? Ta đói cồn cào rồi."

"Chàng cần phải băng bó cái chân đó lại đã." Valeria giật phắt một dải lụa từ tấm rèm treo rồi quấn tạm quanh eo mình, sau đó xé thêm vài dải nhỏ hơn để khéo léo băng chặt lấy cẳng chân rách toạc của chàng chiến binh man tộc.

"Ta vẫn đi được mà," chàng trấn an nàng. "Đi thôi nàng. Bên ngoài cái thành phố quỷ quái này trời đã hừng đông rồi. Ta ngán ngẩm cái chốn Xuchotl này tận cổ rồi. Cái giống loài này tự diệt vong là phải đạo lắm. Ta chẳng thèm lấy một viên ngọc bị nguyền rủa nào của chúng đâu. Khéo lại bị ma ám mất."

"Trên đời này còn đầy chiến lợi phẩm trong sạch cho chàng và ta," nàng nói, thẳng người đứng dậy, cao ráo và lộng lẫy trước mặt chàng.

Ngọn lửa rực cháy thuở nào lại bùng lên trong mắt chàng, và lần này nàng không hề cưỡng lại khi chàng ghì chặt lấy nàng trong vòng tay mãnh liệt của mình.

"Đường ra bờ biển còn xa lắm đấy," một lát sau nàng mới cất lời, dứt đôi môi mình khỏi môi chàng.

"Có hề gì đâu?" Chàng bật cười sảng khoái. "Chẳng có gì mà ta và nàng không thể chinh phục. Chúng ta sẽ đặt chân lên boong tàu trước khi bọn Stygia kịp mở cảng cho mùa giao thương. Rồi chúng ta sẽ cho cả thế giới này biết thế nào mới là cướp bóc thực thụ!"