Đêm ở Solamnia vô cùng lạnh lẽo và tĩnh mịch. Những vì sao trên đỉnh đầu lấp lánh thứ ánh sáng yếu ớt.
Chòm sao của Bạch Kim Long Pa Lạp Đinh và Hắc Ám Chi Hậu Takhisis vĩnh viễn xoay quanh chiếc Thiên Bình Cân Bằng của Cát Lực An. Hai trăm năm sau, hai chòm sao này đều sẽ biến mất, loài người và thần linh sẽ khởi xướng một cuộc đại chiến trên Krynn.
Lúc này, cả hai chòm sao đều thỏa mãn việc nhìn đối phương.
Nếu bất kỳ vị thần nào vô tình cúi đầu xuống, họ sẽ phát hiện ra rằng loài người đang dùng sức mạnh nhỏ bé để mô phỏng lại ánh hào quang của họ. Trên bình nguyên Solamnia, bên ngoài thành phố núi Garnet, những đống lửa trại điểm xuyết trên thảo nguyên bằng phẳng, soi sáng mặt đất chẳng khác gì những tinh tú.
Đại quân của Phí Tản Đán Đề Lặc Tư.
Ánh sáng lửa trại phản chiếu trên khiên, giáp, lưỡi đao và đầu mâu sắc bén. Ngọn lửa chiếu rọi lên những gương mặt tràn đầy hy vọng mới và lòng kiêu hãnh. Sức mạnh này nhảy múa trong đôi mắt họ, khiến cả lũ trẻ cũng có thêm sức lực để đùa nghịch.
Xung quanh đống lửa, từng nhóm đàn ông ngồi đó, họ trò chuyện, ăn uống, vừa bảo dưỡng trang bị. Trong gió đêm lan tỏa những lời khoác lác và những câu đùa vô hại. Khắp nơi đều có người than vãn kêu ca vì toàn thân nhức mỏi, không quen với vận động cường độ cao. Những bàn tay vốn cầm cuốc nay vì thao tác với vũ khí lạ lẫm mà da tróc thịt bong. Nhưng tất cả đều nhún vai cho qua. Họ có thể nhìn lũ trẻ đùa nghịch bên đống lửa, dù ăn không gọi là ngon nhưng ít nhất cũng đã no bụng. Họ có thể tự hào đối diện với vợ mình. Bởi vì đây là lần đầu tiên sau bao năm, nhóm người này có mục tiêu, có hy vọng.
Cũng có một số người biết rằng cuộc phiêu lưu lần này sẽ lấy đi tính mạng của họ. Nhưng những người nhận thức được điều này phần lớn vẫn cam chịu ở lại.
"Dẫu sao," Garick nói với người lính gác đến nhận ca, "ai rồi cũng sẽ chết. Mọi người thà chết dưới bầu trời quang đãng khi đang nắm chặt vũ khí, còn hơn là trong đêm tĩnh mịch, bị bệnh tật âm thầm khuất phục." Người thanh niên vừa hết ca gác này bước trở về bên đống lửa của mình, lấy từ trong túi ngủ ra một chiếc áo khoác lông dày cộm. Anh ta nuốt chửng bát thịt thỏ hầm rồi lang thang giữa vô số đống lửa trại.
Anh ta có mục đích tiến về phía rìa khu trại, dọc đường từ chối lời mời của nhiều người bạn.
Không ai đoán già đoán non về điều này. Nhiều người vào buổi tối thường tránh ánh lửa. Trong bóng tối xung quanh tràn ngập những lời thủ thỉ âu yếm và những tiếng cười ngọt ngào.
Garick quả thực là đi gặp người, nhưng không phải là cuộc hẹn hò lứa đôi; trong doanh trại có không ít cô gái rất sẵn lòng hiến dâng mình cho anh, cùng trải qua đêm dài đằng đẵng. Garick đi đến bên một tảng đá lớn cách xa doanh trại, tách biệt với đám đông rồi ngồi xuống, lặng lẽ chờ đợi.
Anh ta không đợi lâu.
"Garick?" một giọng nói ngập ngừng vang lên.
"Michael!" Garick thân thiện đáp lại, lập tức đứng dậy. Hai người trước tiên nắm tay nhau, sau đó không kìm được mà ôm chầm lấy nhau.
"Biểu đệ, khi thấy em cưỡi ngựa vào đây ngày hôm nay, anh gần như không thể tin vào mắt mình!" Garick tiếp tục nói, vừa nắm chặt tay người thanh niên, như sợ rằng em ấy sẽ đột ngột biến mất.
"Em cũng vậy," Michael nắm chặt tay người thân, cố gắng che giấu giọng nói trở nên khàn khàn. Cậu vừa ho vừa ngồi xuống bên tảng đá, Garick cũng ngồi xuống cạnh cậu. Cả hai im lặng vài phút, không ngừng hắng giọng, hy vọng có thể duy trì hình tượng quân nhân nghiêm túc.
"Anh cứ ngỡ là gặp ma," Michael cố gắng phá vỡ sự im lặng. "Chúng ta nghe nói anh đã chết rồi..." Giọng cậu trầm xuống, rồi lại ho lên. "Thời tiết ẩm ướt thật chết tiệt," cậu lầm bầm, "lúc nào cũng làm người ta ngứa khí quản." "Anh đã trốn thoát," Garick bình thản nói. "Nhưng cha mẹ và em gái của anh thì không được may mắn như vậy." "Annie?" Michael lặp lại, tông giọng mang theo nỗi đau đớn.
"Con bé không phải chịu tra tấn," Garick nói. "Mẹ anh cũng vậy. Cha anh đã sắp xếp mọi việc cho họ trước khi bị đám bạo dân tàn sát. Điều đó khiến đám bạo dân càng thêm phẫn nộ. Chúng hủy hoại thi thể của ông hoàn toàn..." Garick không thể nói tiếp. Michael đồng cảm nắm lấy cánh tay anh. "Cha anh thực sự là một người cao thượng. Ông đã chết theo đạo của một hiệp sĩ chân chính, vì bảo vệ quê hương. Tốt hơn nhiều so với cái chết của một số kẻ khác," cậu nói thêm một cách nặng nề, điều này khiến Garick nhìn cậu đầy sắc bén. "Còn anh thì sao? Anh đã trốn thoát khỏi đám bạo dân như thế nào? Anh đã đi đâu trong suốt những năm qua?"
"Anh không có trốn thoát khỏi tay chúng," Garick nghiến răng nghiến lợi nói. "Mọi chuyện kết thúc rồi anh mới đến nơi. Anh đã ở đâu trong suốt những năm qua không quan trọng," người thanh niên đỏ mặt, "quan trọng là lẽ ra năm đó anh nên ở cùng họ, chết cùng họ!" "Không đúng, cha anh không thể nào hy vọng như vậy." Michael lắc đầu. "Anh còn sống, dòng họ này mới có người kế thừa." Garick nhíu mày, ánh mắt đột nhiên ảm đạm. "Có lẽ vậy. Nhưng anh chưa từng ngủ với bất kỳ người phụ nữ nào, kể từ khi..." Anh lắc đầu. "Dù sao đi nữa, cuối cùng anh chỉ có thể làm điều mình có thể làm. Anh đã phóng hỏa thiêu rụi lâu đài..." Michael hít vào một hơi lạnh, nhưng Garick vẫn tiếp tục nói như không nhìn thấy gì.
"Như vậy thì đám bạo dân đó mới không thể chiếm đoạt tổ nghiệp nhà anh. Cứ thế, quê hương anh chìm trong biển lửa, tất cả mọi thứ đều hóa thành tro bụi trong đống đổ nát do tổ tiên anh xây dựng. Sau đó anh cưỡi ngựa đi mà không có mục đích, không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Cuối cùng, anh đã gặp được một nhóm người khác, rất nhiều người cũng giống như anh, vì những lý do khác nhau mà bị đuổi khỏi quê hương." "Họ không hỏi về quá khứ của anh. Chỉ cần anh có thể cầm kiếm, họ không quản bất cứ điều gì. Anh gia nhập bọn họ, dựa vào chính cái đầu của mình để kiếm sống." "Cướp bóc?" Michael cố gắng che giấu sự ngạc nhiên trong giọng nói của mình, nhưng nhìn vẻ mặt u ám của Garick, cậu biết mình đã không thành công.
"Không sai, là cướp," người thanh niên lạnh lùng trả lời. "Điều này làm em ngạc nhiên sao? Một Hiệp sĩ Solamnia lại từ bỏ quy tắc và tín điều, gia nhập hàng ngũ cướp bóc? Michael, để anh hỏi em thế này, khi chúng giết cha anh, cậu của em, thì quy tắc và tín điều ở đâu? Trên đại lục rách nát này còn chỗ cho quy tắc và tín điều tồn tại sao?" "Có lẽ không còn nữa," Michael không chút nhượng bộ trả lời, "ngoại trừ trong tâm khảm chúng ta." Garick im bặt. Sau đó anh bắt đầu nức nở, cơ thể co giật dữ dội. Người biểu đệ ôm lấy anh, an ủi anh. Garick nghẹn ngào thở dài, dùng mu bàn tay lau mắt.
"Kể từ khi gặp họ, anh chưa từng khóc," anh nói một cách mơ hồ. "Biểu đệ, em nói đúng. Nếu không vì vị tướng quân kia, anh và đám cướp này có lẽ đã cứ thế sa đọa, cả đời không có cơ hội thoát ra..." "Là Ca Lạp Mông này sao?" Garick gật đầu. "Một đêm nọ, chúng ta tập kích hắn và đồng bọn. Điều đó đã mở mang tầm mắt cho anh. Trước đây, khi ra tay với những kẻ này, anh luôn không suy nghĩ nhiều, thậm chí đôi khi trong lòng thầm đắc ý — vì anh tự nhủ rằng, chính những kẻ hạ tiện này đã tàn sát cả gia đình mình. Hôm đó, đồng bọn của hắn có một người phụ nữ và một pháp sư. Pháp sư đó bị trọng bệnh. Anh đánh hắn, hắn ngã xuống đất như một con búp bê rách. Còn về người phụ nữ kia, anh biết bọn chúng sẽ đối xử với cô ta như thế nào, điều này khiến anh cảm thấy buồn nôn. Nhưng, anh rất sợ thủ lĩnh — bọn họ đều gọi hắn là Chân Thép, hắn là một con quái thú thực sự, nửa người nửa ogre." "Nhưng vị tướng quân kia vẫn thách đấu hắn. Đêm đó anh đã chứng kiến hành động thực sự cao thượng, có người sẵn sàng hy sinh tính mạng của mình để bảo vệ kẻ yếu. Cuối cùng ông ấy đã thắng."
Garick bình tĩnh lại, trong mắt anh dần nhen nhóm tia lửa khâm phục. "Lúc đó anh mới nhận ra mình tồi tệ đến mức nào. Khi Ca Lạp Mông hỏi chúng ta có nguyện ý đi theo ông ấy không, anh và hầu hết mọi người đều đồng ý. Nhưng chuyện này không liên quan đến người khác, anh nguyện ý đi theo ông ấy đến chân trời góc bể." "Giờ anh là cận vệ của ông ấy sao?" Michael cười nói.
Garick phấn khích gật đầu, "Anh... anh nói với ông ấy rằng anh chẳng khác gì những người khác — anh chỉ là một tên trộm, một tên cướp. Nhưng ông ấy chỉ nhìn anh, dường như có thể nhìn thấu linh hồn anh, và mỉm cười nói rằng mỗi người đều phải đi qua một đêm dài đằng đẵng, cho đến khi bình minh ló dạng thì họ mới trở thành một con người trọn vẹn." "Thật lạ," Michael nói, "không biết ông ấy có ý gì?" "Anh nghĩ mình có thể hiểu," Garick nói. Ánh mắt anh hướng về góc doanh trại, chiếc lều khổng lồ của Ca Lạp Mông sừng sững ở đó, trên lều vây quanh làn khói bếp là một lá cờ bằng lụa có thêu những vệt đen trên nền tinh tú. "Đôi khi, anh tự hỏi có phải ông ấy đang ở trong cái gọi là đêm dài đó không, đôi khi biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy..." Garick lắc đầu. "Em biết không," anh đột nhiên nói, "ông ấy và vị pháp sư đó là anh em sinh đôi." Michael trợn tròn mắt, Garick gật đầu. "Mối quan hệ của hai người đúng là rất kỳ lạ. Nhưng tình cảm giữa hai người không vì thế mà bị ảnh hưởng." "Pháp sư Hắc Bào?" Michael khinh khỉnh nói. "Em không cho là vậy! Em thậm chí còn nghi ngờ không biết vị pháp sư đó có thực sự hành động cùng chúng ta không. Theo những gì em nghe được, những pháp sư này có thể cưỡi gió đêm bay lượn, triệu hồi sức mạnh tà ác từ trong mộ huyệt để chiến đấu." "Anh không nghi ngờ việc gã này có thể làm vậy," Garick bất an nhìn sang một chiếc lều nhỏ khác bên cạnh lều của tướng quân. "Mặc dù anh chỉ mới thấy hắn thi triển pháp thuật một lần trong hang ổ của bọn cướp, nhưng anh rất chắc chắn hắn cực kỳ lợi hại. Ánh mắt của hắn đủ khiến ngũ tạng anh cuộn trào, hai chân bủn rủn. Tuy nhiên, khi chúng ta gặp nhau lần đầu, cơ thể hắn không hề tốt. Mỗi tối, khi hắn ngủ trong lều của anh trai mình, anh đều có thể nghe thấy hắn ho không ngừng, cho đến khi gần như không thở nổi. Anh thường tự hỏi, sao có thể có người sống sót được trong nỗi đau đớn lớn đến vậy?!"
"Nhưng hôm nay lúc thấy hắn, hắn có vẻ cũng khá ổn." "Cơ thể hắn đã tiến bộ nhiều rồi. Hơn nữa hắn cũng cố gắng hết sức để không tiêu hao quá nhiều thể lực. Hắn suốt ngày ở trong lều, không ngừng nghiên cứu những cuốn pháp thuật thư đựng trong những chiếc rương khổng lồ. Hắn dường như cũng đang đi trong đêm dài của riêng mình," Garick nói thêm. "Xung quanh hắn có một bầu không khí quỷ dị, chúng ta càng đi về phía nam, bầu không khí này càng rõ rệt. Hắn thường xuyên gặp ác mộng. Anh cũng từng nghe thấy hắn gào thét trong giấc ngủ. Tiếng kêu đáng sợ, gần như có thể đánh thức cả người chết dậy." Michael rùng mình một cái, thở dài nhìn lều của Ca Lạp Mông. "Gia nhập một đội quân do Pháp sư Hắc Bào chỉ huy, em luôn cảm thấy không ổn lắm. Hơn nữa, trong tất cả các pháp sư trong lịch sử, Phí Tản Đán Đề Lặc Tư lại là kẻ mạnh nhất. Khi em cưỡi ngựa vào doanh trại hôm nay, em chưa hề chuẩn bị tâm lý để gia nhập ngay. Em muốn biết liệu họ có thực sự chuẩn bị vì người dân bị áp bức trên bình nguyên Abanasinia mà chống lại người lùn miền núi hay không." Cậu lại thở dài, tay xoa xoa cằm, như thể đang vuốt râu, nhưng ngay lập tức dừng lại. Cằm cậu cạo nhẵn nhụi, biểu tượng vinh quang mấy trăm năm qua của các hiệp sĩ đã hoàn toàn không thấy bóng dáng; bởi vì, thân phận hiệp sĩ trong những ngày này, sẽ khiến họ mất mạng.
"Cha anh vẫn còn sống," Michael tiếp tục nói, "anh nghĩ ông ấy cũng sẵn lòng dùng tính mạng để đổi lấy tính mạng của cha anh. Thành chủ của lâu đài Minge đã cho chúng ta một sự lựa chọn, chúng ta có thể chết trong thành, hoặc rời khỏi đó để giữ lấy cái mạng. Nếu chỉ cân nhắc đến bản thân, cha và anh thà chết trên mảnh đất của chính mình. Nhưng vinh quang đối với chúng ta quá xa xỉ. Anh vẫn còn nhớ cảnh tượng ngày rời bỏ quê hương; chúng ta chất tài sản ít ỏi lên chiếc xe cút kít tồi tàn, rời bỏ nhà mình như đang chạy trốn. Anh đã sắp xếp gia đình ở trong một căn nhà tranh tồi tàn ở Solace. Ít nhất mùa đông năm nay họ vẫn có thể cầm cự được. Mẹ rất kiên cường, bà đã gánh vác mọi công việc của đàn ông trong nhà. Các em trai anh đều là những thợ săn giỏi." "Còn cha của em?" khi Michael dừng lại, Garick khẽ hỏi.
"Vào cái ngày chúng ta rời bỏ quê hương, trái tim ông ấy đã tan vỡ," Michael nói. "Ông ấy cả ngày thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, bảo kiếm đặt trên đầu gối, kể từ ngày đó ông ấy không nói một lời nào." Michael đột nhiên nắm chặt hai nắm đấm. "Tại sao anh phải nói dối với anh chứ? Anh hoàn toàn không quan tâm đến người dân bị áp bức trên Abanasinia gì đó! Anh đến đây là để tìm kiếm kho báu! Và vinh quang mà anh muốn! Vinh quang có thể khiến ánh mắt cha anh khôi phục vẻ sáng ngời! Nếu chúng ta chiến thắng, hiệp sĩ sẽ có thể ngẩng cao đầu một lần nữa!" Ánh mắt cậu cũng chuyển sang cái lều nhỏ kia — trên lều có ký hiệu nơi pháp sư ở, đó là nơi mà mọi người trong doanh trại đều cố gắng tránh né. "Nhưng, để tranh giành vinh quang này, chúng ta phải chấp nhận sự lãnh đạo của kẻ mặc áo đen. Hiệp sĩ ngày xưa tuyệt đối sẽ không làm vậy? Pa Lạp Đinh..." "Pa Lạp Đinh sớm đã quên lãng chúng ta rồi," Garick nói. "Chúng ta giờ chỉ có thể dựa vào chính mình. Anh không biết gì về pháp sư Hắc Bào cả. Anh ở lại đây chỉ vì muốn đi theo vị tướng quân này. Nếu ông ấy mang lại vinh quang cho chúng ta, thì cũng không tệ. Nếu không, " Garick thở dài một tiếng thật sâu, "thì ít nhất ông ấy cũng mang lại sự bình yên cho nội tâm anh. Anh chỉ có thể hy vọng ông ấy cũng may mắn như vậy," anh nói nhỏ. Sau đó anh đứng dậy, gạt bỏ những suy nghĩ u ám này sang một bên.
Michael cũng đứng dậy theo. "Anh phải về ngủ một giấc đây. Ngày mai có thể phải dậy rất sớm." Garick nói. "Anh nghe nói tuần này chúng ta đã chuẩn bị xuất phát rồi. Thế nào, em có muốn ở lại không?" Michael nhìn Garick. Cậu nhìn chiếc lều của Ca Lạp Mông, lá cờ Cửu Mang Tinh sặc sỡ đang bay phấp phới trong gió đêm. Cậu lại nhìn chiếc lều của pháp sư. Sau đó, cậu lặng lẽ gật đầu. Garick nở nụ cười rạng rỡ. Hai người bắt tay nhau, khoác vai đi trở về phía đống lửa trại. "Anh hỏi thật này," Michael hạ thấp giọng hỏi, "Ca Lạp Mông có phải thực sự đang nuôi một nữ phù thủy không?"
