Chiếc xe ngựa xóc nảy dừng lại. Những con ngựa hừ hừ, bồn chồn khua động, khiến dây cương cũng phát ra tiếng leng keng, đồng thời móng ngựa không yên phận dậm dậm trên mặt đất. Như thể đang nóng lòng muốn kết thúc chuyến hành trình này, trở về chuồng ngựa an ổn của chúng.
Một cái đầu thò vào cửa sổ xe ngựa.
"Chào buổi sáng, đại nhân. Chào mừng đến với Palanthas, xin hãy cho biết danh tính và mục đích đến đây." Lời thoại đọc thuộc lòng này phát ra từ miệng một vị quan trẻ mới nhậm chức không lâu. Người lính canh trừng mắt nhìn vào trong xe ngựa, cố gắng thích nghi với bóng tối trong xe. Mặt trời cuối xuân chiếu sáng rực rỡ trên mặt chàng trai trẻ, có lẽ là vì cậu ta cũng mới nhậm chức chưa lâu.
"Ta tên là bán tinh linh Tanis," người trong xe nói, "Ta đến đây là theo lời mời của Y Lực Tư Tản, Đứa Con của Thần linh. Ta có mang theo một bức thư. Nếu ngài có thể đợi một chút, ta có thể——" "Tanis đại nhân!" Gương mặt kia đột nhiên đỏ lên như màu quân phục rực rỡ của cậu ta. "Xin ngài thứ lỗi, đại nhân. Ta... ta không nhận ra... là vì ta không nhìn thấy, nếu không ta chắc chắn đã nhận ra ngài rồi——" "Chết tiệt, làm ơn đi," Tanis bực bội nói, "Đừng xin lỗi vì đã làm tròn trách nhiệm. Đây là bức thư——" "Ta sẽ không đâu, đại nhân. Ý ta là sau này ta sẽ không xin lỗi nữa. Thực sự xin lỗi ngài, đại nhân. Bức thư đó? Không cần đâu, không cần đâu." Người lính canh ấp a ấp úng chào theo kiểu nhà binh, chẳng may đầu đập vào cửa sổ xe ngựa, ren ở tay áo lại kẹt vào mép cửa; cuối cùng sau khi chào lại một cách chật vật mới quay về vị trí của mình. Đến lúc này, y phục của cậu ta xộc xệch như vừa đánh nhau với một đám Đại Địa Tinh.
Tanis mỉm cười đầy suy tư, khi chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía bức tường thành cũ, ông dựa lưng ra sau bắt đầu trầm ngâm. Người lính canh đó là ý tưởng của ông, Tanis đã tốn rất nhiều công sức mới thuyết phục được thành chủ Amothas không chỉ nên đóng cửa thành lại, mà còn nên tăng cường lính canh.
"Nhưng người dân có thể cảm thấy không được hoan nghênh. Họ có thể cảm thấy bị xúc phạm," Amothas phản đối. "Hơn nữa, chiến tranh đã kết thúc từ lâu rồi." Tanis lại thở dài. Khi nào thì họ mới chịu khôn ra? Không bao giờ, ông lầm lũi nhìn ra cảnh sắc bên ngoài cửa sổ, trong lòng nghĩ ngợi. Thành phố này là nơi phát triển xa hoa nhất, náo nhiệt nhất, trụy lạc nhất trên đại lục Ansalon kể từ sau khi Cuộc chiến Thương Giáo kết thúc. Trên thực tế, chiến tranh kết thúc đến mùa xuân năm nay cũng mới chỉ được hai năm.
Điều này lại khiến Tanis không kìm được mà thở dài. Chết tiệt! Ông hoàn toàn quên mất! Ngày Kết thúc Chiến tranh! Đó là bao lâu nữa? Hai tuần? Ba tuần? Ông phải mặc bộ trang phục ngốc nghếch đó——giáp nghi lễ của Solamnia, lễ phục của tộc tinh linh, huân chương của tộc người lùn. Bữa tối thịnh soạn sẽ khiến ông nửa đêm cũng không ngủ được, những bài diễn văn khô khan sẽ khiến ông buồn ngủ trong bữa tối, và Laurana... Tanis giật mình. Laurana! Nàng chắc chắn là nhớ việc này! Tất nhiên rồi! Sao ông lại chậm tiêu thế chứ? Khi họ tham dự xong tang lễ của Sách Lạp Tư Đặc Lan tổ chức ở Qualinesti vài tuần trước, họ mới vừa trở về quê nhà ở Solace. Trước đó ông vừa đi Solace để tìm kiếm tiểu thư Cẩn Lập San Na, nhưng thất bại. Một bức thư được viết bằng chữ tinh linh trôi chảy được gửi đến tay Laurana: "Mau đến Silvanesti!" "Em sẽ trở về trong vòng một tháng, anh yêu," nàng dịu dàng hôn ông. Nhưng trong mắt nàng ẩn hiện ý cười, chính là đôi mắt mê hồn đó! Nàng quả nhiên đã bỏ rơi ông! Để ông ở lại tham dự những nghi lễ chết tiệt này! Còn nàng sẽ trở về quê hương của tộc tinh linh để tiêu dao, mặc dù nơi đó vẫn đang vật lộn với cơn ác mộng của Lorac, nhưng so với việc trò chuyện với thành chủ Amothas thì chắc chắn là tốt hơn nhiều... Tanis đột nhiên nhận ra mình đang nghĩ cái gì. Hình ảnh của Silvanesti hiện lên trong tâm trí——bao gồm cả những cái cây biến dạng rướm máu đó, cùng những gương mặt vặn vẹo của các chiến binh tinh linh đã chết xuất hiện từ trong bóng tối. Cảnh tượng bữa tiệc tối của Amothas cũng hiện lên——Tanis bắt đầu cười lớn. Ông thà đối mặt trực diện với những chiến binh bất tử kia còn hơn! Còn về phần Laurana, ông không trách nàng. Những nghi lễ này đối với ông đã đủ khổ sở rồi. Đối với Laurana lại càng là việc khó khăn hơn, vì nàng là đối tượng được người dân Palanthas sùng bái, là vị tướng quân vàng son của họ. Ngoài việc để nàng nghỉ ngơi nhiều hơn ra, họ gần như sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho nàng. Sau khi lễ kỷ niệm Ngày Kết thúc Chiến tranh lần trước kết thúc, Tanis đã bế vợ về nhà. Nàng trông có vẻ mệt mỏi hơn cả sau ba ngày chiến đấu không ngủ không nghỉ.
Ông ngưỡng mộ người vợ có thể ở lại Silvanesti, nàng có thể trồng lại những bông hoa đó, cố gắng xoa dịu những cái cây bị tổn thương bởi Vùng đất Mộng ảo, để chúng hồi phục sức khỏe.
Và đến thăm Alhana Starbreeze, giờ đã là chị dâu của nàng. Nàng ấy cũng sẽ trở về Silvanesti, nhưng chồng mới của nàng, Porthios, sẽ không trở về. Cho đến nay, cuộc hôn nhân của cả hai đều không có tình yêu, lạnh lẽo. Tanis đột nhiên nhớ lại, không biết nàng ấy có phải cũng đang trở về Silvanesti để tìm kiếm bến đỗ bình yên hay không. Ngày kỷ niệm Kết thúc Chiến tranh đối với Alhana chắc chắn cũng rất đau buồn. Suy nghĩ của ông lại trôi đến Sử Đông Brightblade, người tình của Alhana, đã hy sinh anh dũng trên Pháp Vương Chi Tháp. Sau đó, ký ức của Tanis lại trôi về những người bạn khác... và cả những kẻ thù.
Như thể bị những hồi ức này triệu gọi tới, một bóng đen lướt qua chiếc xe ngựa. Tanis nhìn ra ngoài xe. Ở cuối một con phố dài, trống trải và hoang phế, ông có thể nhìn thấy một khối bóng đen, đó là rừng Shoikan, người bảo vệ trung thành nhất của Tháp Đại Pháp Sư của Lôi Tư Lâm.
Ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, Tanis vẫn có thể cảm nhận được cái hơi lạnh tỏa ra từ những cánh rừng này, đây là cái lạnh cực độ có thể đóng băng cả linh hồn và ý chí. Ánh mắt ông chuyển sang tòa tháp cao đó, nó tựa như một chiếc đinh sắt đen lớn đâm xuyên qua lồng ngực trắng muốt của thành phố Palanthas.
Suy nghĩ của ông lại trôi về bức thư đã gọi ông đến Palanthas. Ông cúi đầu đọc lại những dòng chữ trên đó: Bán tinh linh Tanis, chúng ta nhất định phải gặp ngươi ngay lập tức. Cấp bách vô cùng. Đền thờ của Pa Lạp Đinh, bốn ngày sau, năm 356. Bức thư kết thúc như vậy. Không có chữ ký. Ông chỉ biết bốn ngày sau chính là hôm nay, và, vì ông mới nhận được mảnh giấy ngắn này hai ngày trước, ông buộc phải chạy đua ngày đêm mới có thể đến thành Palanthas kịp lúc. Ngôn ngữ được sử dụng trong mảnh giấy ngắn là tiếng tinh linh, nét chữ cũng là của tinh linh. Điều này không tính là bất thường, vì dưới quyền Y Lực Tư Tản có rất nhiều mục sư tinh linh. Giả sử đây thực sự là thư của ông ta, nhưng tại sao ông ta không ký tên? Nói đi cũng phải nói lại, ngoài ông ta ra, còn ai có thể dễ dàng mời người đến Đền thờ của Pa Lạp Đinh như vậy chứ? Ông nhún vai, nhớ lại việc chính mình đã không dưới một lần tự hỏi câu hỏi tương tự, nhưng chưa bao giờ nhận được kết luận thỏa đáng. Tanis nhét bức thư lại vào túi. Ánh mắt ông không tự chủ được mà quay lại Tháp Đại Pháp Sư.
"Ta cá là chuyện này chắc chắn có liên quan đến ngươi, cố nhân," ông tự nhủ, lại nhíu mày, nghĩ đến sự mất tích bí ẩn của tiểu thư Cẩn Lập San Na.
Chiếc xe ngựa lại dừng lại, đánh thức Tanis khỏi những suy tư ảm đạm. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, thoáng thấy một góc của ngôi đền. Nhưng ông vẫn phải kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi người hầu mở cửa cho mình. Ông nở nụ cười với chính mình. Ông gần như có thể nhìn thấy Laurana đang ngồi đối diện mình, dùng ánh mắt cảnh cáo ông không được tùy tiện đụng vào tay nắm cửa. Nàng đã mất rất nhiều tháng mới thuyết phục được ông thay đổi thói quen xấu là không suy nghĩ gì về bất kỳ nghi thức nào liên quan đến xe ngựa, phu xe và ngựa, cứ thế mở cửa xông ra, làm người hầu bay đi.
Điều này đã trở thành sự ăn ý giữa hai người họ. Tanis thích giả vờ đưa tay lại gần tay nắm cửa, thưởng thức cái nhìn nheo mắt cố ý cảnh cáo của Laurana. Nhưng điều này chỉ nhắc nhở ông rằng ông nhớ nàng biết bao. Cái gã người hầu chết tiệt đó đâu rồi? Thề có các vị thần, ông cô đơn một mình, lần này ông có thể làm theo ý mình rồi——cánh cửa mở ra. Người hầu vụng về xoay xở với chiếc thang kết nối với mặt đất. "Ồ, thôi bỏ đi," Tanis nói một cách thiếu kiên nhẫn, nhảy một bước xuống đất. Tanis mặc kệ vẻ mặt có chút bực bội của người hầu, hít một hơi thật sâu, rất vui vì cuối cùng đã thoát khỏi sự gò bó chật hẹp của chiếc xe ngựa.
Ánh mắt ông chuyển động, để cảm giác hòa bình và bầu không khí tuyệt vời trong Đền thờ Pa Lạp Đinh thấm vào lòng mình. Không có bất kỳ khu rừng nào bao bọc thánh địa này. Những bãi cỏ xanh ngát rộng lớn, mở rộng, mềm mại như nhung, mời gọi mỗi du khách bước lên, ngồi xuống, nghỉ ngơi trên đó. Những khu vườn được tạo nên từ những bông hoa rực rỡ làm vui mắt người nhìn, hương thơm ngọt ngào lan tỏa theo gió. Những cái cây được cắt tỉa cẩn thận cung cấp bóng mát để mọi người tránh cái nắng gay gắt.
Đài phun nước chảy ra dòng suối trong lành, mát lạnh. Những mục sư mặc áo trắng đi lại trong vườn, cúi đầu thảo luận một cách nghiêm túc.
Được bao bọc bởi những khu vườn, bóng râm của cây cối và những bãi cỏ xanh như dải lụa, Đền thờ Pa Lạp Đinh phát ra ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh bình minh. Đó là một tòa nhà được xây bằng đá cẩm thạch, giản dị, không có bất kỳ sự tô điểm thừa thãi nào, càng làm tăng thêm sự tĩnh lặng và dịu dàng cho tổng thể.
Nơi đây có cửa, nhưng không có lính canh. Ngôi đền chào đón sự hiện diện của tất cả mọi người, và nhiều người cũng đã chấp nhận lời mời. Đây là nơi trú ẩn của những kẻ đau buồn, mệt mỏi, bất hạnh. Khi Tanis bắt đầu băng qua bãi cỏ được chăm sóc tỉ mỉ kia, ông nhìn thấy nhiều người đang ngồi hoặc nằm trên bãi cỏ, đắm mình trong bầu không khí an lành, những đường nét khắc khổ trên gương mặt họ bị bầu không khí an lành xóa nhòa.
Tanis vừa bước được vài bước thì lại thở dài, đột nhiên nhớ ra vẫn còn chiếc xe ngựa đó. Ông dừng bước, quay người lại. "Đợi ta," ông định lên tiếng thì đột nhiên một bóng hình từ dưới bóng cây dương ở mép đền thờ vụt ra.
"Bán tinh linh Tanis?" người đó hỏi.
Khi người đó bước vào dưới ánh mặt trời, Tanis giật mình. Hắn mặc áo bào đen. Vô số cái túi và dược liệu, đạo cụ cần thiết để thi triển phép thuật đều treo trên thắt lưng. Những lá bùa bạc được thêu trên cổ tay áo và viền mũ trùm. "Lôi Tư Lâm!" Vì Tanis vừa mới nghĩ đến vị Đại Pháp Sư này, nên ông vô thức lập tức nghĩ đến cái tên đó.
Nhưng không phải. Tanis thở phào nhẹ nhõm. Vị pháp sư trước mắt ít nhất còn cao hơn Lôi Tư Lâm một cái đầu. Cơ thể hắn rất tráng kiện, thậm chí có thể nhìn thấy những khối cơ bắp dưới lớp áo bào đen, bước đi của hắn nhẹ nhàng, tràn đầy hơi thở thanh xuân. Hơn nữa, sau khi Tanis đặc biệt chú ý, ông cũng phát hiện ra giọng nói của người đó vừa kiên định vừa trầm thấp, hoàn toàn khác với tiếng thì thầm nhẹ mềm, gây bất an của Lôi Tư Lâm.
Hơn nữa, nếu không phải chuyện này quá khó tin, Tanis dám thề là trong giọng nói của người đó mang theo âm điệu của tinh linh.
"Ta là bán tinh linh Tanis," ông có chút miễn cưỡng nói.
Mặc dù ông không thể nhìn thấy khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu, nhưng ông có thể cảm nhận được người đó đang cười.
"Ta nghĩ ta nhận ra được. Thường xuyên có rất nhiều người mô tả ngoại hình của ngươi cho ta. Ngươi có thể cho xe ngựa rời đi rồi. Trong thời gian ngắn tới ngươi sẽ không cần đến nó nữa. Ngươi có lẽ phải ở lại Palanthas vài ngày, thậm chí vài tuần." Người đó nói bằng tiếng tinh linh! Tiếng tinh linh của Silvanesti! Tanis kinh hãi đến mức không nói nên lời trong giây lát. Lúc này, phu xe hắng giọng. Chuyến đi này khá vất vả, mà Palanthas lại có nhiều nhà trọ thượng hạng, bia mạch nha bên trong nổi tiếng khắp đại lục Ansalon... Nhưng Tanis không muốn chỉ nghe vài câu của pháp sư áo đen mà đuổi phương tiện đi lại của mình đi. Ông mở miệng, đang chuẩn bị hỏi thêm nhiều câu hỏi, thì lúc này vị pháp sư giơ tay lên, nhanh chóng làm một cử chỉ từ chối, tay kia lại làm một cử chỉ mời mọc.
"Mời," hắn lại nói bằng tiếng tinh linh, "Ta có vinh hạnh được cùng ngươi đi không? Bởi vì nơi ta đến và nơi ngươi định đến là cùng một chỗ. Y Lực Tư Tản đang chờ đợi chúng ta." "Chúng ta!" Suy nghĩ của Tanis quay cuồng vụng về. Từ bao giờ mà Y Lực Tư Tản lại mời pháp sư áo đen đến Đền thờ của Pa Lạp Đinh? Lại từ bao giờ mà pháp sư áo đen lại tự nguyện bước vào thánh địa? Được rồi, cách duy nhất để tìm ra câu trả lời rõ ràng là đi cùng nhân vật kỳ lạ này, sau đó khi hai người ở riêng với nhau mới mở lời hỏi. Do đó, Tanis có chút hoang mang cho phu xe đi. Vị phù thủy áo đen im lặng đứng bên cạnh ông, nhìn chiếc xe ngựa rời đi. Sau đó Tanis quay người đối diện với hắn.
"Ngươi đúng là bất ngờ thật đấy, tiên sinh," bán tinh linh nói bằng tiếng tinh linh Silvanesti không trôi chảy lắm, ngôn ngữ này còn tinh khiết hơn cả ngôn ngữ được sử dụng ở Qualinesti nơi ông lớn lên.
Người đó cúi đầu, dưới ánh bình minh vén mũ trùm lên, để ánh mặt trời chiếu vào khuôn mặt mình.
"Ta là Đạt Lạp Mã," tay hắn thu vào trong tay áo. Trên Krynn không có mấy người muốn bắt tay với một pháp sư áo đen.
"Tinh linh bóng tối!" Tanis không chút suy nghĩ thốt lên kinh ngạc. Mặt ông đỏ bừng. "Ta rất xin lỗi," ông vụng về nói. "Vì trước đây ta chưa từng gặp——" "Kiểu người như ta?" Đạt Lạp Mã nói thay ông, trên khuôn mặt tinh linh lạnh lùng, tuấn tú, vô cảm của hắn treo một nụ cười nhàn nhạt. "Đúng vậy, ta nghĩ là ngươi chưa từng gặp. Những kẻ như chúng ta, theo cách nói của họ là ‘những kẻ bị trục xuất khỏi ánh sáng‘, không thường bước vào những thế giới được ánh mặt trời chiếu sáng này." Nụ cười của hắn đột nhiên trở nên rất ấm áp, khi ánh mắt cả hai cùng chuyển hướng về phía bụi cây dương, Tanis nhìn thấy một thoáng nhớ nhung trong mắt hắn. "Đôi khi, ngay cả những người như chúng ta cũng sẽ thấy nhớ nhà." Ánh mắt của Tanis cũng chuyển về phía cây dương, loài cây mà tinh linh yêu thích nhất. Ông cũng cười, cảm thấy thư giãn hơn. Tanis từng bước lên con đường tăm tối của riêng mình, có vài lần thậm chí suýt rơi xuống vực thẳm của bóng tối. Ông có thể thấu hiểu.
"Thời gian chúng ta gặp mặt đang đến gần," ông nói. "Hơn nữa, từ những lời ngươi nói, ta biết ngươi có liên quan đến chuyện này. Có lẽ chúng ta có thể tiếp tục——" "Tất nhiên." Đạt Lạp Mã dường như đã bình tâm trở lại. Hắn không chút do dự bước theo Tanis lên bãi cỏ. Tanis quay người lại, hơi ngạc nhiên khi phát hiện khuôn mặt tinh tế của tinh linh bị một biểu cảm đau đớn vặn vẹo, hắn thậm chí còn co giật rõ rệt.
"Có chuyện gì vậy?" Tanis dừng bước. "Ngươi không khỏe sao? Ta có thể giúp gì——" Đạt Lạp Mã cố nặn ra một nụ cười méo mó. "Ngươi không giúp được gì đâu, bán tinh linh," hắn nói. "Ngươi hoàn toàn không xen vào được đâu. Ta cũng không phải không khỏe. Nếu ngươi bước vào rừng Shoikan nơi bảo vệ chỗ ở của ta, ngươi trông sẽ còn tệ hơn thế này nhiều." Tanis gật đầu hiểu ý, không tự chủ được mà ngoái đầu nhìn lại tòa tháp đen tối, cô độc kia. Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện. Ông đánh giá lại ngôi đền màu trắng, quay lại nhìn tòa tháp màu đen. Đồng thời quan sát cả hai, mang lại cho ông một cảm giác hoàn toàn mới. Cả hai có một cảm giác bổ sung cho nhau, trông hoàn chỉnh hơn nhiều so với khi chúng tách rời. Ý nghĩ này lúc đó chỉ thoáng qua, ông không suy nghĩ sâu thêm. Bây giờ, ông chỉ có thể nghĩ đến một chuyện "Vậy ngươi sống ở đâu? Cùng Lôi... cùng hắn ở chung sao?" Tanis mặc dù rất cố gắng, nhưng không thể bình tĩnh mà không tức giận nói ra tên của vị pháp sư, nên ông đành tránh ba âm tiết đó.
"Hắn là Hạ Lạp Phi của ta," giọng Đạt Lạp Mã căng cứng vì đau đớn.
"Vậy ngươi là học đồ của hắn," Tanis nhận ra từ "sư phụ". Ông nhíu mày. "Vậy ngươi làm gì ở đây? Là hắn phái ngươi đến sao?" Nếu là như vậy, bán tinh linh nghĩ, dù cho phải đi bộ về Solace, ta cũng phải rời khỏi đây ngay lập tức.
"Không phải," sắc mặt Đạt Lạp Mã trở nên vô cùng nhợt nhạt. "Nhưng chúng ta sẽ nói đến hắn." Tinh linh bóng tối đội mũ trùm lên lần nữa. "Ta buộc phải khẩn cầu ngươi đi nhanh một chút. Ta có một lá bùa hộ mệnh do Y Lực Tư Tản đưa cho, có thể giúp ta vượt qua thử thách này. Nhưng trải nghiệm kiểu này ta không muốn nếm trải quá lâu." Y Lực Tư Tản đưa bùa hộ mệnh cho pháp sư áo đen? Còn là đệ tử của Lôi Tư Lâm? Tanis mơ hồ không hiểu gì, vội vã rảo bước.
"Tanis, cố nhân!" Mục sư của Pa Lạp Đinh, Y Lực Tư Tản, người đứng đầu giáo hội trên đại lục Ansalon, đưa tay về phía bán tinh linh. Tanis nhiệt tình nắm lấy bàn tay của người đó, cố gắng không chú ý đến bàn tay từng mạnh mẽ, quyền năng một thời của mục sư giờ đã trở nên khô héo, gầy guộc. Khi Tanis cúi đầu nhìn cơ thể người già như ngọn đèn trước gió nằm trên giường, được bao quanh bởi gối, đồng thời cũng phải cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình, không để lộ ra bất kỳ vẻ thương hại, ân hận nào trên mặt.
"Y Lực Tư Tản——" Tanis mở lời.
Một trong những mục sư mặc áo trắng đứng bên cạnh ông ngẩng đầu lên, nhíu mày nhìn bán tinh linh.
"Khụ khụ, Đứa Con của Thần linh," Tanis ấp úng nói ra danh xưng chính thức đó, "Ngài trông sắc mặt rất tốt." "Còn ngươi, bán tinh linh Tanis, đã thoái hóa thành một kẻ nói dối rồi," Y Lực Tư Tản nở nụ cười thấu hiểu trước biểu cảm đau đớn mà Tanis cố hết sức che giấu.
Y Lực Tư Tản dùng những ngón tay khô gầy, trắng bệch chạm vào làn da màu đồng hun đắm mình dưới ánh mặt trời của Tanis. "Đừng lãng phí thời gian vào cái danh xưng ngu ngốc ‘Đứa Con của Thần linh‘ gì đó nữa. Đúng, ta biết đó mới là chính xác, mới là hợp lễ nghi, huynh đệ Galad. Nhưng người trước mắt này đã quen biết ta khi ta còn là nô lệ của Pax Tharkas. Bây giờ, tất cả hãy rời đi, mỗi người đều rời đi," ông nói với những mục sư đang hầu cận bên cạnh. "Mang chút đồ ăn đến cho khách quý của ta dùng." Ánh mắt ông chuyển sang vị tinh linh bóng tối đang nằm ườn trên chiếc ghế trước lò sưởi. "Đạt Lạp Mã," Y Lực Tư Tản khẽ nói, "Chuyến đi này đối với ngươi chắc hẳn không dễ dàng gì. Ta rất cảm kích ngươi đã mạo hiểm đến đây. Tuy nhiên, bây giờ ngươi ở trong phòng ta chắc là có thể thư giãn rồi. Ngươi muốn ăn gì không?" "Rượu," tinh linh bóng tối miễn cưỡng dùng đôi môi xám xịt, cứng đờ đáp lại. Tanis nhìn thấy bàn tay của tinh linh run rẩy trên tay vịn ghế.
"Mang chút thức ăn và rượu cho khách của chúng ta," Y Lực Tư Tản bảo những mục sư nối đuôi nhau đi ra, nhiều người trong số họ ném ánh mắt không tán thành về phía pháp sư áo đen.
"Astinus vừa đến, liền lập tức mời ông ta đến phòng ta. Không được để bất cứ ai làm phiền chúng ta." "Astinus?" Tanis giật mình. "Nhà sử học Astinus?" "Đúng vậy, bán tinh linh." Y Lực Tư Tản lại nở nụ cười. "Sắp được Chúa triệu hồi khiến địa vị con người đột nhiên tăng lên không ít. ‘Những người từng coi thường ta giờ đây nườm nượp kéo đến,‘ chẳng phải từng có người nói như vậy sao? Đến đây, bán tinh linh, hãy nói chuyện thẳng thắn đi. Đúng, ta biết mình sắp chết rồi. Chuyện này ta đã biết từ lâu. Ta chỉ còn vài tuần nữa thôi. Thôi nào, Tanis. Trước đây ngươi không phải là chưa từng thấy người chết. Chúa tể Rừng rậm trong rừng Darken đã chẳng từng nói với ngươi rằng, ‘Chúng ta sẽ không thương tiếc những người hy sinh đã hoàn thành sứ mệnh.‘ Ta đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi, Tanis, những gì ta làm được còn nhiều hơn cả những gì ta tưởng tượng." Y Lực Tư Tản nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn đồng cỏ đầy sức sống, nhìn khu vườn trăm hoa đua nở, và nơi xa xôi, tòa Tháp Đại Pháp Sư u ám.
"Tanis, sứ mệnh của ta là mang hy vọng trở lại thế giới này," Y Lực Tư Tản dịu dàng nói. "Hy vọng và sức mạnh chữa lành. Ta còn có thể mong đợi điều gì hơn nữa? Khi ta rời khỏi nhân thế này, ta sẽ biết giáo hội đã được phục hưng trở lại. Bây giờ các chủng tộc đều đã có mục sư. Đúng vậy, ngay cả tộc Kender cũng không ngoại lệ." Y Lực Tư Tản mỉm cười vén mái tóc bạc của mình. "À," ông thở dài, "Tanis, điều đó đối với đức tin của chúng ta thực sự là một thử thách lớn! Chúng ta đến tận bây giờ vẫn không chắc chắn rốt cuộc đã thiếu mất những thứ gì. Nhưng họ thực sự là chủng tộc lương thiện, nhiệt tình. Chỉ cần ta bắt đầu mất kiên nhẫn, ta sẽ nghĩ đến Fizban; tức là hình ảnh của Pa Lạp Đinh hiển lộ trước mắt chúng ta, và tình yêu đặc biệt mà ông ấy dành cho bạn nhỏ Thái Tác Hà Phu của ngươi." Ngay khi nhắc đến tên của tộc Kender, sắc mặt Tanis đột nhiên trầm xuống; ông cũng dường như nhìn thấy ánh mắt của Đạt Lạp Mã đột nhiên rời khỏi ngọn lửa đang bùng cháy. Tuy nhiên, Y Lực Tư Tản không nhận ra điều gì cả.
"Sự hối tiếc duy nhất của ta là không có người thực sự phù hợp để kế nhiệm chức vị của mình." Y Lực Tư Tản lắc đầu. "Galad là một người tốt. Quá tốt. Ta có thể nhìn thấy bóng dáng của một vị Giáo hoàng khác từ cậu ta. Cậu ta vẫn không hiểu rằng chúng ta phải duy trì sự cân bằng, mỗi người đều là cần thiết trong sự vận hành của thế giới này. Ta nói không sai chứ, Đạt Lạp Mã?" Khiến Tanis giật mình kinh ngạc là Đạt Lạp Mã gật đầu. Hắn đã cởi mũ trùm đầu, uống chút rượu vang đỏ mục sư đưa lên. Khuôn mặt hắn đã lấy lại sắc máu, tay cũng không còn run rẩy nữa. "Ngài rất thông tuệ, Y Lực Tư Tản," pháp sư khẽ nói. "Ta thật hy vọng những người khác cũng giống như ngài." "Có lẽ việc nhìn nhận sự việc từ những góc độ khác nhau không được coi là thông tuệ." Y Lực Tư Tản quay đầu nhìn Tanis. "Còn ngươi, Tanis, cố nhân. Khi ngươi đến, có thấy chú ý, và cảm thấy khá ngưỡng mộ cảnh quan mà ngươi nhìn thấy không?" Ông yếu ớt chỉ vào cửa sổ, từ đó có thể nhìn thấy rõ tòa Tháp Đại Pháp Sư.
"Ta không hiểu ý ngài lắm," Tanis vốn không thích chia sẻ những cảm xúc sâu kín với người khác.
"Không, ngươi hiểu mà, bán tinh linh," Y Lực Tư Tản khôi phục lại sự dí dỏm ngày xưa.
"Ngươi nhìn tòa tháp, rồi lại nhìn ngôi đền, ngươi sẽ cảm thấy hai thứ này ở gần nhau như vậy thực sự là sự kết hợp hoàn hảo không tì vết. Ồ, trước đây có rất nhiều người có ý kiến về vị trí của ngôi đền. Galad và, tất nhiên, tiểu thư Cẩn Lập San Na——" Ngay khi nhắc đến cái tên đó, Đạt Lạp Mã sặc ho sụa, vội vàng đặt ly rượu xuống. Tanis đứng dậy, vô thức đi đi lại lại theo thói quen cũ. Sau đó lại nhớ ra điều này có thể làm phiền đến ông lão đang hấp hối, nên ngồi xuống, bồn chồn cử động tại chỗ.
"Có tin tức gì về cô ấy không?" ông hạ thấp giọng hỏi.
"Ta rất xin lỗi, Tanis," Y Lực Tư Tản dịu dàng nói, "Ta không có ý làm ngươi phiền lòng. Ngươi thực sự không cần phải tự trách mình. Những gì cô ấy nói, những gì cô ấy làm, đều là do cô ấy tự nguyện. Ngươi và ta đều không thể thay đổi cô ấy. Ngươi không thể ngăn cản cô ấy, càng không thể xoay chuyển vận mệnh của cô ấy. Ta không có tin tức gì về cô ấy ở đây." "Nhưng ta có," giọng nói lạnh lùng, vô cảm của Đạt Lạp Mã lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong phòng. "Đây cũng là một trong những lý do ta gọi các người đến——" "Là ngươi gọi chúng ta đến!" Tanis đứng thẳng người, lẩm bẩm nhắc lại. "Ta còn tưởng là Y Lực Tư Tản gọi chúng ta đến đây. Là Hạ Lạp Phi của ngươi đứng sau thao túng sao? Sự mất tích của người phụ nữ đó có liên quan đến hắn không?" Ông bước tới một bước, khuôn mặt dưới bộ râu đỏ bừng lên màu gan lợn. Đạt Lạp Mã lập tức đứng thẳng người, trong mắt lóe lên ánh sáng nguy hiểm, tay gần như đã thọc vào trong túi bên hông. "Bởi vì, ta thề với trời, nếu hắn làm hại cô ấy, ta sẽ bẻ gãy cái cổ vàng kim của hắn——" "Astinus của thành Palanthas," một mục sư bên cửa thông báo.
Nhà sử học đứng ở cửa. Khuôn mặt không bị năm tháng bào mòn quét nhìn khắp phòng với vẻ vô cảm, thu hết mọi cử động nhỏ nhất của từng người vào trong tâm trí, không lâu sau tác phẩm này sẽ biến thành văn tự, được ghi chép lại từ ngòi bút của ông. Đôi mắt màu xám của ông quét qua khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ của Tanis đến gương mặt kiêu ngạo, lạnh lùng của tinh linh bóng tối, và biểu cảm mệt mỏi, kiên nhẫn của vị mục sư đang hấp hối.
"Để ta đoán xem," Astinus ngang nhiên bước vào, tìm một chỗ ngồi xuống.
Ông đặt một cuốn sách khổng lồ lên bàn, lật đến trang giấy trắng, lấy bút lông từ trong hộp gỗ mang theo người, sau khi kiểm tra kỹ ngòi bút, ông ngẩng đầu lên. "Mực, cảm ơn." Ông nói với một mục sư đang kinh ngạc. Người sau, sau khi được Y Lực Tư Tản gật đầu, vội vã rời khỏi phòng. Sau đó nhà sử học tiếp tục lời nói chưa dứt của mình. "Để ta đoán xem. Các người vừa mới nói về Lôi Tư Lâm. Ma-triết." "Ta nói là sự thật," Đạt Lạp Mã nói. "Là ta mời mọi người đến." Tinh linh bóng tối ngồi lại vị trí cạnh lò sưởi. Tanis vẫn giữ vẻ mặt buồn rầu trở lại bên cạnh Y Lực Tư Tản. Mục sư Galad mang mực mà Astinus cần quay lại, lịch sự hỏi mọi người xem có cần gì thêm không. Sau khi xác nhận không ai có nhu cầu gì thêm, trước khi rời đi, ông nghiêm túc nói thêm một câu, vì lợi ích của mọi người, Y Lực Tư Tản sức khỏe không tốt lắm, tốt nhất không nên làm phiền ông ấy quá lâu.
"Ta tập hợp các người ở đây," Đạt Lạp Mã lặp lại, ánh mắt hắn dán chặt vào lò sưởi không rời. Sau đó hắn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Tanis. "Ngươi đến đây quả thực đã gặp phải một số bất tiện nhỏ. Nhưng ta thì phải chịu đựng nỗi đau khổ dày vò do tín ngưỡng của ta xung đột với thánh địa nơi này. Tuy nhiên, ta có lý do nhất định phải gặp mặt cùng chư vị. Ta biết Y Lực Tư Tản không thể đến chỗ ta. Ta biết bán tinh linh Tanis không muốn đến chỗ ở của ta. Nên ta không còn cách nào khác, đành phải——" "Tiếp tục đi," Astinus nói bằng giọng trầm thấp, lạnh nhạt. "Khi chúng ta ngồi ngây ra đây, thế giới vẫn tiếp tục quay. Chúng ta đã biết là ngươi triệu tập chúng ta đến. Nhưng, là vì lý do gì?" Đạt Lạp Mã im lặng một lát, ánh mắt lại quay trở lại lò sưởi. Khi hắn mở miệng, hắn không ngẩng đầu lên. "Nỗi sợ hãi lớn nhất của chúng ta đã trở thành hiện thực," hắn khẽ nói. "Hắn đã thành công."
