Tiếng hát mỹ lệ của các tinh linh ngày một cao vút, những nốt nhạc ngọt ngào bay lượn quấn quýt lấy mái vòm của đại điện, dường như chỉ cần sức mạnh của âm nhạc thôi cũng đủ để chuyển những lời cầu nguyện của họ đến thiên đường.

Khuôn mặt các thiếu nữ tinh linh được bao phủ trong ánh sáng hắt qua những khung cửa sổ pha lê, nhuốm một sắc hồng nhạt, trong mắt họ ánh lên sự sùng bái đầy cuồng nhiệt.

Những người hành hương lắng nghe không kìm được mà rơi lệ trước vẻ đẹp ấy, khiến cho phục trang của ca đoàn—màu trắng là nữ tử được Pa Lạp Đinh thần ái, màu xanh là nữ tử của Misa Kai—trở nên nhòe đi trong mắt họ. Rất nhiều người sau đó đã thề rằng họ nhìn thấy những thiếu nữ tinh linh này bay bổng lên cao, đắm mình trong những đám mây trắng.

Khi tiếng hát của họ hợp thành một bản hòa âm hoàn mỹ, một nhóm giọng nam trầm thấp bắt đầu hòa vào, níu giữ những lời cầu nguyện của họ ở lại nhân gian, tựa như những cánh chim đậu xuống mặt đất. "Giống như cắt đứt đôi cánh của họ vậy," Đạt Nỗ Bỉ Tư nghĩ thầm. Hắn cảm thấy mình chỉ đơn thuần là chán chường mà thôi. Khi còn trẻ, tiếng hát của buổi lễ cầu nguyện tối cũng từng gột rửa tâm hồn hắn, khiến hắn cảm động đến rơi lệ. Thế nhưng, sau nhiều năm, tất cả đều trở thành thủ tục hành chính sáo rỗng. Hắn có thể nhớ lại sự kinh ngạc của bản thân năm nào khi tâm trí mình đột nhiên chuyển hướng sang những sự vụ trần thế (phần lớn là việc giáo hội). Bây giờ, điều này còn tệ hơn cả những thủ tục sáo rỗng. Nó trở thành một khoảng thời gian khó chịu, bắt hắn phải lãng phí thời gian ở đây. Hắn bắt đầu tìm mọi cách trốn tránh khoảng thời gian này, chỉ cần có cơ hội là lẻn đi ngay.

Tại sao vậy? Hắn đổ lỗi hết cho các thiếu nữ tinh linh. "Phân biệt chủng tộc," hắn tự nhủ như thế. Nhưng hắn vẫn không thể ngăn bản thân mình lại. Mỗi năm đều có một nhóm thiếu nữ tinh linh từ Xivanas xinh đẹp đến thăm Ista, dành một năm tại các nhà thờ ở đây để học hỏi giáo huấn của các vị thần. Điều này có nghĩa là mỗi tối họ đều cử hành buổi cầu nguyện, còn ban ngày thì ở bên cạnh mọi người, nhắc nhở tất cả rằng họ là những tạo vật được chư thần sủng ái nhất—được tạo ra đầu tiên, sở hữu tuổi thọ hàng trăm năm. Nhưng dường như ngoài Đạt Nỗ Bỉ Tư ra, chẳng ai quan tâm cả.

Đêm nay, tiếng hát này đặc biệt khiến Đạt Nỗ Bỉ Tư cảm thấy khó chịu, bởi trong lòng hắn đang canh cánh về người mục sư mà hắn đã đưa tới thần điện vào buổi sáng. Thực tế, lần này hắn suýt chút nữa đã trốn thoát thành công, chỉ là cuối cùng lại bị một mục sư loài người tên là Gilad tóm được. Vì người kia có thời gian hữu hạn ở trên Krynn, nên đã coi việc tham dự buổi cầu nguyện buổi tối là một sự an ủi quan trọng. Đạt Nỗ Bỉ Tư thiếu kiên nhẫn nghĩ, có lẽ là vì lão ta đã gần như điếc đặc. Cũng vì lý do này, Đạt Nỗ Bỉ Tư hoàn toàn không thể giải thích cho lão biết mình định đi đâu. Cuối cùng, Đạt Nỗ Bỉ Tư đành bỏ cuộc, dìu vị mục sư già đến nghe lễ. Lúc này Gilad đang đứng bên cạnh hắn, trên mặt lộ vẻ xuất thần, trong đầu chắc hẳn đang vẽ ra viễn cảnh về thiên đường mà một ngày nào đó lão có thể đặt chân tới.

Đạt Nỗ Bỉ Tư vẫn đang suy nghĩ về chuyện của cô gái trẻ kia, từ sau khi đưa cô đến thần điện vào buổi sáng thì không nghe thấy bất kỳ tin tức gì nữa—hắn đột nhiên cảm thấy có người khẽ chạm vào vai mình, khiến hắn giật bắn mình đầy tội lỗi, không biết liệu sự thiếu tập trung của mình đã bị người khác phát hiện hay chưa. Ban đầu hắn không biết rốt cuộc là ai đang gọi mình, vì những người ở bên trái bên phải hầu như đều đang chăm chú cầu nguyện. Sau đó hắn lại cảm thấy cái chạm đó lần nữa, chắc chắn là đến từ phía sau. Ngoái đầu nhìn lại, hắn chú ý thấy phía sau bức màn treo ở ban công có một bàn tay đang ra hiệu cho mình.

Bàn tay đó ra hiệu bảo hắn đi về phía ban công, Đạt Nỗ Bỉ Tư đành bối rối rời khỏi chỗ ngồi, cố gắng lách qua tấm màn mà không gây chú ý. Nhưng sau bao nỗ lực, hắn chắc chắn rằng gần như toàn bộ nhà thờ đã chú ý tới hắn, lúc này mới thành công đi ra ngoài ban công.

Một thiếu niên trợ tế của nhà thờ cúi chào vị mục sư đang hoảng hốt, đối với cậu ta, mọi thứ có vẻ vẫn rất bình thường.

"Thần ái chi tử, rất xin lỗi đã làm phiền buổi cầu nguyện tối của ngài. Nhưng Giáo hoàng mời ngài dành vài phút đến phòng của ngài ấy một chuyến." Cậu trợ tế đọc rất trôi chảy những lời cấp trên giao phó, đối với người ngoài cuộc, nghe có vẻ như Đạt Nỗ Bỉ Tư có thể từ chối bằng lý do như "Không được, rất tiếc tôi còn việc bận khác."

Thế nhưng, Đạt Nỗ Bỉ Tư không hề nói vậy. Hắn lầm bầm những lời xã giao như "Đó là vinh dự của tôi", đến cuối cùng thậm chí còn không nghe rõ chính mình đang nói gì. Cậu trợ tế đã quen với những câu trả lời như vậy, ân cần gật đầu—rồi xoay người dẫn hắn đi qua thần điện trống trải, phức tạp, hướng về phòng của Giáo hoàng Ista.

Đạt Nỗ Bỉ Tư vội vã theo sau người thanh niên; không cần nghĩ nhiều cũng biết đây là chuyện gì. Chắc chắn là về cô gái kia. Đã hai năm rồi hắn không xuất hiện trước mặt Giáo hoàng, việc bị triệu tập đúng vào ngày hắn tìm thấy người mục sư nằm trong con hẻm tuyệt đối không phải là trùng hợp.

Có lẽ cô ấy đã chết rồi, Đạt Nỗ Bỉ Tư đau lòng nghĩ. Giáo hoàng chuẩn bị nói thẳng với mình. Ngài ấy quả thực rất chu đáo. Với một người gánh vác trọng trách nặng nề như ngài, như vậy đã là đủ chu đáo với cấp dưới rồi.

Hắn hy vọng cô ấy chưa chết, không chỉ vì lợi ích của riêng cô, mà còn vì người loài người và người Kender kia. Đạt Nỗ Bỉ Tư dạo gần đây cũng thường nghĩ đến họ. Đặc biệt là người Kender. Đạt Nỗ Bỉ Tư giống như những người khác trên Krynn, thực sự không có thiện cảm với người Kender, vì chủng tộc này chẳng có khái niệm tôn trọng bất kỳ luật lệ hay tài sản cá nhân nào—bất kể là của chính họ hay của người khác. Nhưng người Kender này có vẻ hơi khác. Hầu hết những người Kender mà Đạt Nỗ Bỉ Tư quen biết (hoặc nghĩ là hắn quen) chỉ cần thấy rắc rối là sẽ chạy trốn ngay lập tức. Còn người Kender này lại cố gắng biện hộ cho người bạn lớn của mình, thậm chí còn đi cùng bạn đến tận phút cuối cùng.

Đạt Nỗ Bỉ Tư đau lòng lắc đầu. Nếu cô gái đó chết rồi, họ sẽ phải đối mặt với—không, hắn không dám nghĩ tới điều này. Đạt Nỗ Bỉ Tư cầu nguyện với Pa Lạp Đinh, hy vọng ngài có thể bảo vệ hai người này (nếu họ thực sự xứng đáng), rồi ép bản thân xua đuổi những suy nghĩ ảm đạm này, không còn cách nào khác đành thưởng thức vẻ đẹp của thần điện này.

Hắn đã sớm quên nơi đây đẹp đến nhường nào—những bức tường màu trắng sữa, trên tường lấp lánh những tia sáng nhàn nhạt—theo truyền thuyết, những tia sáng này là do đá tự nhiên tỏa ra. Chúng được chạm khắc tinh xảo, không một góc nhỏ nào có tì vết, trông cứ như những đóa hoa cẩm thạch xinh đẹp mọc ra từ sàn nhà. Trong những nét chạm khắc này còn ẩn hiện những tia sáng màu xanh lam chảy qua, điều hòa vẻ trắng muốt đột ngột. Vẻ đẹp của hành lang so với đại sảnh thì đúng là "múa rìu qua mắt thợ". Những cây cột trong đại sảnh nâng đỡ mái vòm một cách duyên dáng, giống như lời cầu nguyện của phàm nhân bay lên tận trời cao. Tượng của chư thần đắm mình dưới ánh sáng dịu nhẹ,—thần thiện lương, Bạch Kim Long Pa Lạp Đinh; thần trung lập, thần sử sách Cát Lực An; thậm chí cả Nữ thần bóng tối cũng xuất hiện ở đây—vì Giáo hoàng không muốn làm mất lòng bất kỳ vị thần nào. Tượng của bà ta được đại diện bằng một con rồng năm đầu giương nanh múa vuốt, nhưng bà ta trông lại yếu ớt đến mức Đạt Nỗ Bỉ Tư nghi ngờ rằng con rồng này có lẽ rất sẵn lòng nằm xuống liếm chân Pa Lạp Đinh.

Cánh cửa bạch kim dẫn vào trung tâm thần điện chậm rãi mở ra, ánh sáng thánh khiết tuôn chảy, thời khắc hắn được diện kiến Giáo hoàng đã đến.

Điện tiếp khách ngay từ đầu đã khiến những người bước vào đây cảm thấy sự thấp kém của bản thân. Đây là nguồn gốc của thiện lương, đây chính là trung tâm quyền lực và ánh sáng của giáo hội. Cánh cửa này dẫn đến một căn phòng tròn khổng lồ, sàn nhà là đá cẩm thạch trắng được mài sáng bóng. Sàn nhà tiếp tục kéo dài lên trên, tạo thành một đóa hoa cẩm thạch khổng lồ, nâng đỡ mái vòm trong suốt được mài từ pha lê, hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt. Ánh sáng tỏa ra từ mái vòm bao trùm lấy mọi ngóc ngách của căn phòng.

Những gợn sóng màu xanh lam trên sàn nhà chậm rãi đổ về phía ngai vàng đối diện với cửa chính. Ở đây chỉ có duy nhất một ngai vàng, ánh sáng tỏa ra trên đó còn ấm áp và rực rỡ hơn cả ánh sáng từ mái vòm đổ xuống.

Đạt Nỗ Bỉ Tư cúi đầu, chắp tay bước vào thần điện. Hiện giờ đã là chiều tối, mặt trời đã lặn. Xung quanh Đạt Nỗ Bỉ Tư chỉ có ánh nến. Thế nhưng, mỗi lần như vậy, Đạt Nỗ Bỉ Tư đều tưởng rằng mình đã bước vào khu vườn lộ thiên trống trải, đắm mình dưới ánh mặt trời.

Thực tế, có một khoảnh khắc, hắn quả thực đã bị ánh sáng nơi đây làm cho lóa mắt, không nhìn thấy gì cả.

Hắn giữ tầm mắt hướng xuống đất, chỉ khi nhận được chỉ thị của Giáo hoàng mới có thể ngẩng đầu lên. Hắn có liếc nhìn sơ qua những người và vật khác trong phòng, nhưng do ánh sáng mạnh mẽ tỏa ra từ ngai vàng, khiến hắn ngoài luồng sáng rực rỡ trước mắt ra, không nhìn thấy bất cứ thứ gì khác.

"Ngẩng đầu lên, Thần ái chi tử của Pa Lạp Đinh," một giọng nói tuyệt mỹ nói với Đạt Nỗ Bỉ Tư, ngay cả khi tiếng hát của tinh linh không còn có thể làm hắn cảm động, thì giọng nói này vẫn khiến hắn không khỏi rưng rưng nước mắt.

Đạt Nỗ Bỉ Tư ngẩng đầu lên, tâm hồn hắn cũng không khỏi run rẩy theo. Đã hai năm hắn không gặp Giáo hoàng, thời gian đã làm phai nhạt ký ức của hắn. Mỗi sáng, nhìn thấy ngài từ khoảng cách xa xôi, giống như ánh bình minh mọc lên từ đường chân trời, đắm mình dưới ánh sáng thánh khiết của ngài, cảm giác đó khác xa với hiện tại! Cảm giác của hắn lúc này giống như đang đứng trước mặt trời ấm áp, ánh sáng chói lòa và sự thuần khiết hoàn mỹ khiến hắn gần như không mở nổi mắt.

Lần này, mình sẽ không bao giờ quên nữa, Đạt Nỗ Bỉ Tư nghĩ. Thế nhưng, chưa từng có ai, sau khi rời khỏi trước mặt Giáo hoàng, còn có thể nhớ được ngài trông như thế nào. Dường như sự cố gắng này chính là một sự khinh nhờn, thực tế coi ngài là phàm nhân bằng xương bằng thịt chính là một sự xúc phạm.

Tất cả mọi người chỉ nhớ rằng họ từng ở trong cùng một căn phòng với hình thể hoàn mỹ không thể tưởng tượng nổi.

Hào quang bao vây lấy Đạt Nỗ Bỉ Tư, hắn lập tức cảm thấy tội lỗi vô cùng vì sự nghi ngờ và niềm tin dao động của bản thân. Đạt Nỗ Bỉ Tư cảm thấy mình so với Giáo hoàng thì quả thực là sinh vật thấp hèn nhất trên Krynn. Hai đầu gối hắn nhũn ra, quỳ xuống cầu xin sự tha thứ, thực ra hoàn toàn không hiểu mình đang làm gì, chỉ biết đây là việc nên làm.

Hắn đã nhận được sự tha thứ. Giọng nói tuyệt mỹ tựa như nhạc điệu kia cất lên, Đạt Nỗ Bỉ Tư lập tức cảm thấy nội tâm mình tràn đầy sự an lành và bình yên ngọt ngào. Hắn đứng dậy, với thái độ tôn kính khiêm nhường nhìn Giáo hoàng, khẩn cầu biết mình có thể làm gì để phục vụ.

"Sáng nay con đã mang đến một thiếu nữ tới thần điện, cô ấy là nữ tử được Pa Lạp Đinh thần ái," giọng nói đó nói, "Chúng ta hiểu con rất quan tâm đến cô ấy, điều này là rất tự nhiên, cũng rất thích đáng. Chúng ta muốn nói cho con biết tình trạng hiện tại của cô ấy rất tốt, đã hoàn toàn hồi phục sau tình cảnh tồi tệ trước đó. Đạt Nỗ Bỉ Tư, Thần ái chi tử yêu dấu, chúng ta nghĩ rằng nếu con biết cô ấy không để lại tổn thương trên thân xác thì sẽ nhẹ nhõm hơn." Đạt Nỗ Bỉ Tư vì sự hồi phục của cô gái trẻ mà dâng lời cầu nguyện lên Pa Lạp Đinh, đang chuẩn bị tắm mình dưới ánh thánh của Giáo hoàng thêm một khoảng thời gian nữa, hắn đột nhiên hiểu ra hàm ý thực sự trong lời của Giáo hoàng.

"Cô ấy—cô ấy không bị tấn công sao?" Đạt Nỗ Bỉ Tư lắp bắp khó nhọc nói.

"Không," giọng nói nghe như một bản giao hưởng hòa hợp. "Pa Lạp Đinh với trí tuệ vô biên đã thu nhận linh hồn của cô ấy, trong những lời cầu nguyện dài đằng đẵng, cuối cùng ta cũng nhận được sự gật đầu của ngài, trả lại báu vật này cho chúng ta, vì thiên mệnh của cô ấy chưa tận, chỉ là linh hồn bị ép buộc rời khỏi cơ thể. Hiện tại vị tiểu thư trẻ tuổi đó đang ngủ say tĩnh dưỡng." "Nhưng những vết tích trên mặt cô ấy?" Đạt Nỗ Bỉ Tư phản đối, cảm thấy vô cùng bối rối. "Vết máu đó—""Trên mặt cô ấy không có vết sẹo," Giáo hoàng ôn hòa nói, giọng điệu mang theo sự không tán thành nhàn nhạt, điều này đủ để khiến Đạt Nỗ Bỉ Tư cảm thấy mình rơi xuống vực sâu thảm khốc không đáy. "Ta đã nói với con rồi, thân thể cô ấy không bị thương." "Con—con rất vui vì đã nhầm lẫn," Đạt Nỗ Bỉ Tư chân thành nói. "Vì người thanh niên bị hiểu lầm kia sẽ được phóng thích, có thể giành lại tự do." "Ta cũng cảm kích giống như con, Thần ái chi tử; vì ta cũng như con hiểu rằng, người đó không phạm phải tội ác tày trời như chúng ta tưởng tượng ban đầu. Nhưng, trong số chúng ta lại có ai là thực sự vô tội?" Giọng nói như nhạc điệu kia dừng lại một lát, dường như đang đợi câu trả lời. Quả nhiên có người đưa ra câu trả lời. Vị mục sư nghe thấy tiếng thì thầm của mọi người bên cạnh, đáp lại câu trả lời thích hợp. Lúc này Đạt Nỗ Bỉ Tư mới biết bên cạnh Giáo hoàng còn có những người khác. Tầm ảnh hưởng của Giáo hoàng lớn đến mức khiến hắn tưởng rằng mình hoàn toàn chỉ có một mình.

Đạt Nỗ Bỉ Tư cùng với những người khác lẩm bẩm câu trả lời, mặc dù không nói với hắn, nhưng hắn đột nhiên biết mình đã bị đuổi đi. Hào quang không còn bao quanh trực tiếp hắn nữa, đã chuyển sang những người khác. Cảm giác bản thân như từ dưới nắng gắt bước vào bóng cây, hắn loạng choạng đi xuống cầu thang trong cơn mù lòa.

Tại đây, trong đại sảnh, hắn có thể thở phào một hơi, thả lỏng một chút, nhìn quanh bốn phía.

Giáo hoàng ngồi ở phía tận cùng bên kia, được bao quanh bởi ánh sáng. Thế nhưng, khi mắt của Đạt Nỗ Bỉ Tư thích nghi với ánh sáng mạnh, hắn bắt đầu dần dần có thể nhận ra những người ở cùng ngài. Tụ tập ở đây là những nhà lãnh đạo của các giáo phái khác nhau, bao gồm các Thần ái chi tử và Thần ái chi nữ. Họ được gọi đùa là "Tay chân của mặt trời", chính những người này xử lý các sự vụ đời thường, dung tục của giáo hội. Chính những người này cai trị Krynn. Thế nhưng, ở đây ngoài những nhân vật cấp cao của giáo hội ra còn có những người khác. Đạt Nỗ Bỉ Tư cảm thấy ánh mắt mình bị thu hút về một góc trong đại sảnh, nơi trông có vẻ là góc duy nhất bị bóng tối chiếm cứ.

Ở đó ngồi một bóng người mặc áo choàng đen, bóng tối thuộc về hắn dường như bị ánh sáng của Giáo hoàng trấn áp. Nhưng Đạt Nỗ Bỉ Tư rùng mình, cảm thấy bóng tối kia chỉ đang lặng lẽ chực chờ, đợi chờ mặt trời cuối cùng sẽ lặn xuống.

Người áo đen, Phí Tản Đán Đề Lặc Tư không chỉ quen thuộc với mọi người trong giáo đình, việc hắn được phép xuất hiện trong sảnh yết kiến của Giáo hoàng khiến Đạt Nỗ Bỉ Tư cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Giáo hoàng cố gắng thanh lọc thế giới này, nhưng cái ác này lại ở ngay đây, trong giáo đình của ngài! Sau đó một ý nghĩ khiến người ta yên tâm xuất hiện trong tâm trí Đạt Nỗ Bỉ Tư, có lẽ, khi thế giới này đã hoàn toàn thoát khỏi cái ác, khi thành viên cuối cùng của tộc Ogre cũng tử vong, thế lực tà ác của Phí Tản Đán Đề Lặc Tư tự nhiên sẽ tan thành mây khói.

Ngay cả khi Đạt Nỗ Bỉ Tư mỉm cười vì ý nghĩ này, hắn cũng chú ý thấy ánh mắt sắc lạnh, băng giá của pháp sư quét về phía hắn. Đạt Nỗ Bỉ Tư cứng đờ người, lập tức quay mặt đi. Người đàn ông này và Giáo hoàng thật là một trời một vực! Khi Đạt Nỗ Bỉ Tư đắm mình dưới ánh thánh của Giáo hoàng, hắn cảm thấy tĩnh lặng và bình yên. Bất kể lúc nào, chỉ cần hắn nhìn vào đôi mắt của Phí Tản Đán Đề Lặc Tư, hắn đều bị buộc phải nhớ lại bóng tối trong nội tâm mình.

Và, dưới sự nhìn chằm chằm của đôi mắt đó, hắn đột nhiên phát hiện mình đang suy ngẫm về ý nghĩa thực sự trong câu nói của Giáo hoàng, "Trong số chúng ta ai là vô tội chứ?" Đạt Nỗ Bỉ Tư cảm thấy vô cùng bất an, đi tới gần một bàn tiệc khổng lồ trong sảnh yết kiến.

Hương thơm của những món ăn ngon lành, tinh tế bay vào mũi Đạt Nỗ Bỉ Tư, các loại kỳ trân dị phẩm được mang đến từ khắp nơi trên đại lục Ansalon bởi những tín đồ hành hương, rất nhiều trong số đó được mua từ những khu chợ lộ thiên ở những thành phố xa xôi như Shak Sharos; điều này không khỏi nhắc nhở Đạt Nỗ Bỉ Tư rằng hôm nay hắn chưa ăn gì. Hắn cầm một cái đĩa, dạo quanh những món ngon này, chỉ mới đi được một nửa thì đĩa đã đầy ắp các loại thức ăn, khiến bụng hắn réo lên ùng ục.

Một người hầu dâng lên một ly rượu tinh linh thơm phức. Đạt Nỗ Bỉ Tư cầm lấy một ly, tay kia thì cầm đĩa và các loại dụng cụ ăn uống, tìm một cái ghế ngồi xuống, bắt đầu ăn uống thỏa thuê.

Hắn đang thưởng thức hương vị nước sốt tươi ngon của thịt cừu nướng và dư vị của rượu vang hòa quyện trong miệng, một bóng đen đột nhiên đổ ập xuống đĩa của hắn.

Đạt Nỗ Bỉ Tư ngẩng đầu lên, suýt chút nữa thì bị sặc, vội vàng nuốt chửng thức ăn trong miệng xuống, đồng thời xấu hổ lau rượu trên cằm.

"Thần—Thần ái chi tử," hắn lắp bắp nói, vừa yếu ớt đứng dậy muốn bày tỏ sự kính trọng thích đáng đối với thủ lĩnh của Thần ái chi tử.

Klaas nhìn hắn với nụ cười chế giễu, ngay lập tức xua xua tay. "Không cần đa lễ, Thần ái chi tử, đừng để ta làm phiền đến ngươi. Ta không muốn làm phiền ngài dùng bữa. Ta chỉ muốn nói chuyện với ngài thôi. Có lẽ, sau khi ngài dùng bữa xong—""Đã… đã coi như ăn xong rồi," Đạt Nỗ Bỉ Tư vội vàng nói, đưa đĩa và ly rượu còn nửa cho người hầu đi ngang qua. "Dường như ta không đói như mình nghĩ ban đầu." Ít nhất câu này là sự thật. Hắn đã hoàn toàn mất cảm giác ngon miệng.

Klaas mỉm cười tao nhã. Gương mặt và đường nét tinh linh gầy gò của hắn trông như một món đồ thủ công tinh xảo làm bằng thủy tinh, còn nụ cười của hắn cũng luôn cẩn thận từng chút một, dường như sợ làm vỡ món đồ này.

"Vậy, ngài không muốn dùng thêm món tráng miệng sao?" "Không—không, hoàn toàn không muốn. Thứ gì quá… quá ngọt sẽ cản trở tiêu hóa…" "Vậy, hãy đi cùng ta, Thần ái chi tử. Hai chúng ta đã lâu rồi không ngồi lại nói chuyện tử tế." Klaas vô cùng thân thiết, nắm lấy tay Đạt Nỗ Bỉ Tư một cách thuần thục; nhưng thực tế Đạt Nỗ Bỉ Tư đã mấy tháng rồi không gặp vị cấp trên này.

Đầu tiên là Giáo hoàng, sau đó là Klaas. Đạt Nỗ Bỉ Tư cảm thấy trong cổ họng như mắc một khối vật lạnh lẽo. Khi Klaas dẫn hắn rời khỏi sảnh yết kiến, giọng nói như nhạc điệu của Giáo hoàng lại vang lên. Đạt Nỗ Bỉ Tư nhìn ra sau, một lần nữa tắm mình trong ánh sáng tuyệt mỹ đó. Sau đó, khi thở dài ngoảnh mặt đi, tầm mắt của hắn dừng lại trên người vị pháp sư mặc áo choàng đen kia. Phí Tản Đán Đề Lặc Tư mỉm cười gật đầu. Đạt Nỗ Bỉ Tư rùng mình, vội vã theo Klaas bước ra khỏi cửa lớn.

Hai vị mục sư đi qua hành lang trang trí hoa mỹ, thẳng tiến đến một căn phòng nhỏ, phòng riêng của Klaas. Nơi đây cũng được chạm trổ tinh xảo, chạm trổ rường cột; nhưng Đạt Nỗ Bỉ Tư quá căng thẳng, hoàn toàn không có thời gian để thưởng thức.

"Mời, mời, Đạt Nỗ Bỉ Tư, xin ngài hãy ngồi xuống. Dù sao bây giờ chúng ta đang thoải mái không bị người khác làm phiền, nên ta có thể gọi ngài như vậy." Đạt Nỗ Bỉ Tư không cảm thấy thoải mái chút nào, nhưng hai người quả thực đang ở một mình. Hắn ngồi ở mép vị trí Klaas cung cấp, nhận lấy một ly rượu ngọt, nhưng hoàn toàn không chạm vào, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Klaas nói chuyện phiếm vài thứ không quan trọng, hỏi về công việc phiên dịch của Đạt Nỗ Bỉ Tư; vị mục sư già đang nỗ lực dịch những dòng chữ trên đĩa bạch kim Misa Kai sang ngôn ngữ mẹ đẻ của mình, tiếng Solamnia. Sau đó, Klaas còn hỏi rất nhiều chủ đề mà hắn không hề có chút hứng thú nào.

Sau đó, sau khi tạm dừng một chút, Klaas nhẹ nhàng nói, "Ta vô tình nghe thấy câu hỏi nghi vấn của ngài đối với Giáo hoàng." Đạt Nỗ Bỉ Tư đặt ly rượu ngọt xuống, tay run đến mức suýt làm đổ hết rượu. "Con… con chỉ là… quan tâm… quan tâm đến người thanh niên mà họ bắt nhầm kia thôi…" hắn lắp bắp nói khẽ.

Klaas gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng. "Tốt lắm, cũng rất thích đáng. Theo ghi chép trong kinh thư, chúng ta bắt buộc phải quan tâm đến đồng bào trên thế gian này. Đạt Nỗ Bỉ Tư, việc thiện của ngài thật ấn tượng, ta sẽ thêm đoạn này vào bản báo cáo năm nay." "Đa tạ ngài, Thần ái chi tử," Đạt Nỗ Bỉ Tư lẩm bẩm, không chắc mình nên nói gì.

Klaas không nói một lời, dùng đôi mắt hình quả hạnh đặc trưng của tinh linh đánh giá vị mục sư đối diện.

Đạt Nỗ Bỉ Tư dùng tay áo lau mặt, trong phòng thực sự quá nóng. Người tinh linh dường như đều là động vật máu lạnh.

"Còn chuyện gì khác nữa không?" Klaas khẽ hỏi.

Đạt Nỗ Bỉ Tư hít một hơi thật sâu. "Thưa ngài," hắn thành khẩn nói, "về người thanh niên kia. Cậu ấy sẽ được phóng thích chứ? Còn cả người Kender kia nữa?" Hắn dường như đột nhiên được truyền cảm hứng.

"Con nghĩ có lẽ mình có thể giúp một tay, dẫn dắt họ trở về chính đạo. Vì người thanh niên kia vô tội—""Trong số chúng ta ai là thực sự vô tội?" Klaas chất vấn, hắn nhìn lên trần nhà, dường như chư thần đã viết câu trả lời trên đó.

"Con rất chắc chắn đây là một câu hỏi rất hay," Đạt Nỗ Bỉ Tư nói khẽ, "Chắc chắn là một câu hỏi đáng để học hỏi và thảo luận, nhưng người thanh niên này, rất rõ ràng là vô tội, ít nhất trông có vẻ là như vậy—" Đạt Nỗ Bỉ Tư dừng lại, cảm thấy có chút bối rối.

Klaas cười buồn bã. "À, ngài nhận ra rồi sao?" Hắn dang hai tay ra, chuyển tầm mắt sang vị mục sư. "Tục ngữ có câu, lông thỏ che giấu hàm răng sắc nhọn của ác lang," hắn ngả người ra sau ghế, một lần nữa đánh giá trần nhà. "Ngày mai hai người này sẽ phải bán mình ở chợ nô lệ." Đạt Nỗ Bỉ Tư đứng dậy. "Cái gì? Thưa ngài—" Ánh mắt của Klaas lập tức chuyển sang vị mục sư, làm hành động của hắn đông cứng lại.

"Ngài còn nghi ngờ?" "Nhưng… cậu ấy vô tội mà!" Đạt Nỗ Bỉ Tư chỉ có thể thốt ra những lời này.

Klaas một lần nữa nở nụ cười, lần này là nụ cười mệt mỏi, bao dung.

"Ngài là một người tốt, Đạt Nỗ Bỉ Tư. Người tốt, và là một mục sư tốt. Có lẽ hơi đơn thuần, nhưng là một mục sư tốt. Lựa chọn này không phải chúng ta dễ dàng mà đạt được đồng thuận. Chúng ta đã thẩm vấn người đàn ông đó. Ta chỉ có thể nói thế này, cậu ta trả lời quanh co về việc mình đến từ đâu, vì sao lại đến đây. Ngay cả khi cậu ta không phạm tội làm hại cô gái kia, chắc chắn trong tâm hồn cậu ta đang bị những sai lầm không ai biết tới khác giày xéo. Điểm này nhìn từ trên mặt cậu ta là thấy ngay. Cậu ta không có bất kỳ kế sinh nhai nào, trên người cũng không có tiền. Cậu ta là một kẻ lang thang, nếu chúng ta để mặc không quan tâm, cậu ta có thể sẽ phạm phải những chuyện trộm gà bắt chó. Cung cấp một người chủ có thể chăm sóc cậu ta là sự ưu đãi của chúng ta dành cho cậu ta. Một ngày nào đó cậu ta sẽ có thể giành lại tự do, và gột rửa gánh nặng tội lỗi trong lòng. Còn về người Kender kia—" Klaas thiếu kiên nhẫn vung tay.

"Giáo hoàng có biết không?" Đạt Nỗ Bỉ Tư lấy hết can đảm hỏi.

Klaas thở dài, lần này vị mục sư chú ý thấy giữa mày ngài hiện lên một nếp nhăn khó chịu. "Giáo hoàng có nhiều chuyện quan trọng hơn phải suy nghĩ, Thần ái chi tử Đạt Nỗ Bỉ Tư," hắn lạnh lùng nói. "Sự thuần lương thiện mỹ của ngài ấy sẽ khiến ngài ấy vì sự đau khổ của người này mà buồn phiền mấy ngày liền.

Ngài ấy không chỉ thị đặc biệt phải phóng thích người đàn ông này, cho nên chúng ta đành thay ngài ấy gánh vác quyết định khiến người ta phiền lòng này." Klaas chú ý thấy trên gương mặt đờ đẫn của Đạt Nỗ Bỉ Tư tràn đầy sự nghi hoặc, hắn cúi người về phía trước, cau mày đánh giá đối phương. "Được rồi, Đạt Nỗ Bỉ Tư, nếu ngài nhất định phải biết, sự xuất hiện của thiếu nữ trẻ tuổi kia vô cùng bí ẩn. Chưa kể đến việc theo chúng ta được biết, chính người áo đen là kẻ ám chỉ các ngươi đi cứu cô ấy." Đạt Nỗ Bỉ Tư nuốt nước bọt, ngồi trở lại vị trí. Căn phòng không còn nóng bức nữa. Hắn rùng mình. "Điều này là thật," hắn xoa mặt nói, "Chính hắn bảo con—" "Ta biết từ lâu rồi!" Klaas phẫn nộ nói. "Chính hắn nói cho ta biết. Thiếu nữ trẻ tuổi kia phải ở lại đây. Cô ấy là một nữ tử thần ái. Cô ấy đeo bùa hộ mệnh của Pa Lạp Đinh. Cô ấy cũng có chút bối rối, nhưng đây là điều nằm trong dự liệu. Chúng ta có thể giám sát cô ấy. Nhưng ngài cũng biết nếu chúng ta phóng thích người đàn ông kia, công việc này sẽ trở nên khó khăn đến mức nào. Trong những ngày tháng trước đây, họ có thể sẽ ném cậu ta vào ngục tối, rồi hoàn toàn quên mất cậu ta. Nhưng chúng ta đã văn minh hơn rồi.

Chúng ta sẽ cung cấp cho cậu ta một nơi che mưa chắn gió, đồng thời còn có thể theo dõi nhất cử nhất động của cậu ta." Đạt Nỗ Bỉ Tư bối rối nghĩ: Klaas nói việc bán thân làm nô lệ giống như đó là ân huệ mà họ ban cho vậy. Có lẽ thực sự là thế. Có lẽ người sai là mình. Giống như hắn nói, mình là một người đơn thuần. Hắn chóng mặt đứng dậy. Món ăn ngon vừa ăn vào như những tảng đá mắc kẹt trong dạ dày hắn. Hắn lầm bầm lời xin lỗi với cấp trên, bắt đầu bước về phía cửa.

Klaas cũng đứng dậy, trên mặt nở nụ cười thấu hiểu.

"Có thời gian lại đến trò chuyện với ta, Thần ái chi tử," hắn đứng bên cửa nói. "Đừng sợ đặt câu hỏi cho chúng ta. Như vậy chúng ta mới có thể học hỏi được điều gì đó." Đạt Nỗ Bỉ Tư gật đầu cứng đờ, rồi dừng bước. "Con—vậy con còn một câu hỏi nữa," hắn do dự nói. "Ngài đã nhắc đến người áo đen. Ngài biết gì về hắn? Ý con là, tại sao hắn lại ở đây? Hắn—hắn khiến con cảm thấy sợ hãi." Thái độ của Klaas vô cùng nghiêm trọng, nhưng trông không hề vì câu hỏi này mà cảm thấy không vui. Có lẽ hắn rất vui khi suy nghĩ của Đạt Nỗ Bỉ Tư đã chuyển sang một vấn đề khác. "Ai hiểu được phong cách của pháp sư chứ," hắn đáp, "Chúng ta chỉ biết họ và chúng ta có phong cách khác biệt, cũng khác với cách hành xử của chư thần. Đây cũng là lý do tại sao Giáo hoàng muốn cố gắng hết sức đuổi họ ra khỏi đại lục Ansalon. Hiện tại họ đã bị cô lập ở Tháp Wayreth trong khu rừng xa xôi. Rất nhanh thôi, do chúng ta đóng cửa trường ma pháp, cùng với việc số lượng của họ giảm dần, đến cả căn cứ cuối cùng đó cũng sẽ biến mất. Ngài đã nghe nói về lời nguyền của Tháp Palanthas chưa?" Đạt Nỗ Bỉ Tư im lặng gật đầu.

"Bi kịch kinh hoàng đó!" Klaas cau mày, "Điều này càng khiến chúng ta hiểu rõ chư thần đã hạ những lời nguyền nặng nề như thế nào đối với đám pháp sư này, khiến gã đáng thương kia điên cuồng đến mức tự đâm mình trên cổng lớn, khiến đại thần nổi giận; chúng ta cho rằng, điều này cũng đã đóng chặt tòa tháp đó vĩnh viễn. Tuy nhiên, chúng ta vừa đang thảo luận về chuyện gì nhỉ?" "Phí Tản Đán Đề Lặc Tư," Đạt Nỗ Bỉ Tư lẩm bẩm, rất hối hận vì mình đã nhắc đến chuyện này.

Bây giờ hắn chỉ muốn quay về phòng, vội vàng uống chút thuốc dạ dày.

Klaas khẽ nhướng đôi lông mày rậm. "Ta chỉ biết hơn một trăm năm trước, khi ta đến đây thì hắn đã ở đó rồi. Tuổi của hắn rất lớn, thậm chí vượt xa nhiều đồng bào của ta; ngay cả người cao tuổi nhất trong thế hệ chúng ta cũng không nhớ nổi từ khi nào ác danh của hắn đã không còn là chủ đề bàn tán của mọi người. Nhưng, hắn là một con người, vì vậy, chắc chắn hắn đã sử dụng ma pháp để kéo dài sự sống của mình. Còn cụ thể làm thế nào, ta không dám tưởng tượng." Klaas nhìn trừng trừng vào Đạt Nỗ Bỉ Tư không chút phân tâm. "Bây giờ, ngài đã hiểu tại sao Giáo hoàng lại giữ hắn bên cạnh mình chưa?" "Vì sợ hãi sao?" Đạt Nỗ Bỉ Tư ngây thơ nói.

Nụ cười tao nhã của Klaas cứng đờ trong chốc lát, rồi thay bằng nụ cười kiên nhẫn của người bề trên giải thích chuyện đơn giản cho đứa trẻ ngốc nghếch. "Không phải vậy, Thần ái chi tử," hắn kiên nhẫn nói. "Phí Tản Đán Đề Lặc Tư vô cùng hữu dụng đối với chúng ta. Ai hiểu rõ thế giới này hơn hắn? Hắn từng đi du ngoạn khắp thế giới này. Hắn biết ngôn ngữ, phong tục tập quán và truyền thuyết của khắp nơi. Hắn sở hữu kiến thức phong phú.

Hắn vô cùng hữu dụng đối với Giáo hoàng, vì vậy chúng ta cho phép hắn ở lại đây, thay vì để hắn giống như đồng nghiệp của mình bị chúng ta đuổi đến Wayreth." Đạt Nỗ Bỉ Tư gật đầu. "Con hiểu rồi," hắn cười yếu ớt. "Còn nữa… bây giờ con nhất định phải đi rồi. Đa tạ sự hào phóng của ngài, Thần ái chi tử, cũng đa tạ ngài đã giải tỏa nỗi nghi hoặc cho con. Con—con cảm thấy tốt hơn nhiều rồi." "Rất vinh hạnh khi có thể giúp một tay," Klaas ân cần nói. "Nguyện chư thần cho ngài một giấc ngủ ngon, huynh đệ." "Ngài cũng vậy," Đạt Nỗ Bỉ Tư lầm bầm trả lời, rồi xoay người rời đi, sau khi nghe tiếng đóng cửa liền không khỏi thở phào một cái.

Vị mục sư vội vã đi qua sảnh yết kiến của Giáo hoàng. Ánh sáng từ dưới cửa tuôn chảy ra ngoài, giọng nói ngọt ngào thánh khiết lay động sợi dây tâm hồn của Đạt Nỗ Bỉ Tư; nhưng do sự khó chịu trong cơ thể, hắn chỉ có thể cưỡng lại cám dỗ quay đầu nhìn lại.

Đạt Nỗ Bỉ Tư khao khát sự tĩnh mịch trong căn phòng của mình, lặng lẽ đi trên đường trong thần điện. Hắn vô tình rẽ nhầm một lối rẽ ở hành lang giao nhau, bị lạc đường. Nhưng một người hầu tốt bụng đã dẫn hắn trở về nơi hắn cư trú.

Nơi này so với giáo đình hay nơi ở của Giáo hoàng thì vô cùng tồi tàn, nhưng trên Krynn vẫn sẽ được coi là vô cùng xa hoa. Khi Đạt Nỗ Bỉ Tư rảo bước trên hành lang, ánh nến dịu nhẹ khiến hắn cảm thấy vô cùng an tâm, có hương vị của gia đình. Những vị mục sư khác đi lướt qua hắn, mỉm cười thì thầm chúc ngủ ngon. Đây là nơi thuộc về hắn. Là nơi đơn thuần giống như hắn.

Đạt Nỗ Bỉ Tư lại thở dài, đi đến căn phòng nhỏ của mình, mở cửa (trong thần điện không có bất kỳ thứ gì khóa lại, vì đây là sự thiếu tin tưởng đối với người khác), chuẩn bị bước vào. Sau đó hắn đột nhiên dừng bước. Hắn nhìn thấy một bóng người từ khóe mắt, một cái bóng đen trong bóng tối u ám. Hắn cẩn thận đánh giá hành lang, nơi đây chẳng có gì cả. Trống không.

Mình thực sự già rồi. Đạt Nỗ Bỉ Tư mệt mỏi lắc đầu, tự nhủ lần này là nhìn nhầm.

Hắn bước vào phòng, áo bào trắng phát ra tiếng sột soạt; hắn dùng sức đóng cửa lại, đưa tay lấy thuốc dạ dày.