Palanthas — đô thị mỹ lệ trong truyền thuyết.

Một thành phố cự tuyệt đối mặt với thế giới thực tại, chỉ nguyện tựa bóng chìm đắm trong nỗi cô độc của chính mình.

Là ai từng miêu tả thành phố này như vậy nhỉ? Ngồi trên lưng bầu trời xanh bay là đà sát bức tường thành, Kitiara vắt óc suy nghĩ. Có lẽ là vị cựu Long Kỵ tướng ấy, Ariakas chẳng ai thèm hoài niệm. Nghe thật ra vẻ làm dáng làm điệu, hệt như những lời hắn vẫn hay nói. Dù vậy, Kitiara cũng phải thừa nhận, cái nhìn của hắn về Palanthas hoàn toàn chính xác. Cho đến tận giai đoạn cuối của chiến tranh, khi phần thắng đã nắm chắc trong tay, đám người Palanthas ích kỷ này mới miễn cưỡng gia nhập hàng ngũ kháng chiến chống lại Chúa tể Bóng tối.

Chính nhờ sự hy sinh oanh liệt của các Kỵ sĩ Solamnia, thành phố Palanthas mới thoát khỏi vận mệnh bi thảm biến thành một đống tro tàn như những thành phố khác — ví như Tarsis, Solace. Đã bay đến khoảng cách chỉ cách tường thành một tầm tên bắn, Kitiara khinh miệt hừ lạnh một tiếng. Mà sau chiến tranh, Palanthas lại một lần nữa lợi dụng làn sóng phồn vinh này để tô điểm cho bản thân, lại một lần nữa say sưa trong vẻ đẹp phản chiếu qua gương của chính mình.

Nghĩ đến đây, Kitiara nhìn thấy cảnh tượng náo động dưới bức tường thành cổ, không kìm được mà cất tiếng cười cuồng vọng. Đám gia hỏa bên dưới này ít nhất cũng phải hai năm rồi chưa từng thấy rồng xanh bay qua lãnh thổ của chúng. Cô có thể tưởng tượng ra khung cảnh hỗn loạn và sự hoảng sợ của mọi người bên dưới. Trong bầu trời đêm tĩnh lặng, cô thoang thoảng nghe thấy tiếng trống trận và tiếng kèn thổi.

Bầu trời xanh cũng đồng thời nghe thấy những âm thanh này, dòng máu trong người hắn sục sôi theo nhịp trống trận; đôi mắt đỏ rực chuyển hướng nhìn về phía chủ nhân trên lưng, khẩn khoản cầu xin cô suy nghĩ lại.

"Không được, thú cưng của ta," Kitiara vươn tay khẽ ấn lên cổ hắn. "Thời cơ chưa đến! Nhưng rất nhanh thôi — nếu chúng ta thành công! Rất nhanh ta có thể để ngươi mặc sức vẫy vùng!" Bầu trời xanh tạm thời thỏa mãn với hiện trạng này. Dù vậy, khi bay qua tường thành, hắn vẫn khạc ra một luồng tia chớp từ ngoài tầm bắn của cung tên, đánh cho bức tường đá cháy đen để trút bỏ áp lực trong lòng. Đám binh lính bên dưới tán loạn như kiến, uy thế của rồng tạo ra ảnh hưởng lan truyền nhanh chóng giữa bọn chúng.

Kitiara cưỡi rồng, thong thả bay lượn trên bầu trời. Không một ai dám ra tay với cô — cư dân Palanthas và đội quân đóng ở Khối Lệnh Cấm (St. Giras) của cô đã đạt được một thứ mặc khuyết đình chiến không chính thức. Mặc dù rất nhiều Kỵ sĩ Solamnia vô cùng bất mãn về chuyện này, tìm cách thuyết phục các chủng tộc khác trên đại lục Ansalon hợp lực tấn công đội quân của Kitiara sau khi rút về Khối Lệnh Cấm sau chiến tranh. Thế nhưng người Palanthas lại làm như điếc tai ngơ mắt, họ nào thèm quan tâm đến những nhiễu nhương chốn trần thế này. Chiến tranh sớm đã kết thúc, hiểm họa cũng đã qua đi.

“Hãy để thực lực của ta ngày một lớn mạnh,” Kitiara bay qua tường thành, thu trọn vào mắt sự bố trí ở mọi nơi, chuẩn bị làm căn cứ cho việc phát động chiến tranh trong tương lai. Thiết kế của thành phố Palanthas giống như một chiếc bánh xe. Tất cả các kiến trúc quan trọng — cơ quan chính phủ, dinh thự của thủ lĩnh, những tòa đại trạch cổ kính của quý tộc — đều nằm ở vị trí trục bánh xe. Toàn bộ thành phố đều vận hành xoay quanh trục này. Vòng thứ hai cấu thành nên bánh xe là nhà của các phú thương công hội — tức là những kẻ giàu có "mới nổi" — cùng với các biệt thự độc quyền của giới hào phú sống ngoài thành. Nơi này đồng thời cũng là trung tâm tài nguyên giáo dục, Đại Thư viện của Astinus cũng tọa lạc ở đây. Cuối cùng, ở nơi gần tường thành cổ là đủ loại chợ búa và cửa hiệu.

Tám con đại đạo rộng lớn vươn từ trung tâm thành cổ ra bên ngoài giống như những nan hoa. Những tán cây tươi đẹp sừng sững hai bên đường, lá của những loài cây này vàng óng quanh năm, tựa như đường viền bằng vàng. Những đại đạo này dẫn đến cảng biển phía bắc cùng bảy cánh cổng của thành cổ.

Kitiara quan sát thành mới bên ngoài; mô hình xây dựng của thành mới cũng giống như thành cũ, tiếp tục mở rộng ra bên ngoài theo hình vành khua dọc theo thành cũ. Xung quanh thành mới không có tường thành, bởi vì những bức tường thành đó "phá hỏng thiết kế tổng thể", một quý tộc đã từng phát biểu như vậy. Kitiara nở nụ cười. Cô hoàn toàn không hề thưởng ngoạn thành phố này, những tán cây xinh đẹp đối với cô chẳng khác nào phân đất rác rưởi. Cô khinh miệt nhìn xuống bảy cánh cổng thành lộng lẫy bên dưới — cho dù cô có chút động lòng đi nữa, e rằng cũng chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi. Một suy nghĩ lướt qua trong đầu khiến cô không kìm được mà thở dài — chinh phục thành phố này mới dễ dàng làm sao! Hai tòa kiến trúc khác đã thu hút sự chú ý của cô. Một trong số đó là kiến trúc mới được xây dựng ở trung tâm thành phố — một ngôi đền, nơi tôn thờ Paladine. Tòa kiến trúc còn lại vừa khéo chính là điểm đến của cô. Ánh mắt cô mang theo vẻ trầm tư dừng lại trên đó.

Ngay cả ánh mắt thờ ơ của Kitiara cũng nhận ra, tòa tháp này và thành phố rực rỡ xung quanh nó tạo thành một sự tương phản sinh động nhường nào. Tòa kiến trúc này đâm thủng lớp bóng tối bao quanh nó hệt như một bộ xương tay tái nhợt, đó là một tòa kiến trúc hoàn toàn hắc ám, vẹo vẹo vọ vọ, xấu xí. Mà tòa tháp này thoạt nhìn hóa ra lại là kiến trúc đẹp nhất trong thành, càng khiến cho ngoại hình hiện tại của nó trở nên khủng bố đến mức không thể chịu đựng nổi. Đây chính là điểm đến của Kitiara — Tòa Tháp Pháp Sư Cổ Đại. Bóng tối bất kể ngày đêm đều bao bọc lấy tòa tháp này, bởi vì nó được bảo vệ bởi một khu rừng khổng lồ mà ngay cả những lữ khách từng trải qua mưa gió cũng chưa từng nhìn thấy — Rừng Xương Sọ (Schallsea Woods / Sylvanesti / Khúc Âm Lâm). Người ta đồn rằng những cây sồi trong rừng là những cây cao nhất trên khắp Krynn. Thế nhưng không ai có thể xác định được điều này, bởi vì ngay cả những Kender không biết sợ là gì cũng không thể đặt chân vào khu rừng tăm tối này dù chỉ nửa bước.

"Rừng Khúc Âm, " Kitiara thì thầm với người đồng hành vô hình của mình. "Không một sinh vật thuộc chủng tộc nào có thể đến gần nơi này. Cho đến khi *hắn* xuất hiện — *kẻ mạnh nắm giữ quá khứ và hiện tại giá đáo*." Nếu như trong giọng nói của cô mang theo sự giễu cợt, thì sự giễu cợt đó cũng từ từ biến mất theo khi bầu trời xanh ngày càng đến gần Rừng Khúc Âm. Con rồng xanh hạ cánh xuống con đường trống trải, hoang phế bên cạnh Rừng Khúc Âm. Kitiara đã dùng mọi thủ đoạn, từ uy hiếp cho đến dụ dỗ, với hy vọng có thể khiến rồng xanh trực tiếp cõng cô bay thẳng đến tòa tháp đó. Mặc dù rồng xanh sẵn sàng đổ giọt máu cuối cùng vì chủ nhân của mình, nhưng lại lực bất tòng tâm. Điều này vượt quá khả năng của hắn. Không một sinh vật nào, ngay cả rồng cũng không ngoại lệ, có thể đặt chân vào khu rừng cây sồi hộ vệ bị nguyền rủa này.

Rồng xanh phẫn hận trừng trừng nhìn khu rừng này, đôi mắt đỏ ngầu dường như rỉ ra máu, móng vuốt bất an cào cào trên mặt đất. Hắn muốn ngăn cản hành động của chủ nhân, nhưng hắn quá hiểu Kitiara. Chỉ cần cô đã hạ quyết tâm, không có thứ gì có thể ngăn cản cô. Rồng xanh đành phải cụp cánh lại, nhìn thành phố phì nhiêu trước mắt, trong đầu tràn ngập sự thôi thúc muốn tàn sát và thiêu rụi.

Kitiara chậm rãi rời khỏi yên rồng. Vầng trăng bạc Solinari trông giống như cái đầu bị chặt đứt giữa bầu trời đêm. Trong khi vầng trăng đỏ Nuitari thì vừa mới mọc lên, tựa như ngọn nến sắp tắt. Ánh sáng yếu ớt của hai vầng trăng chiếu lên bộ giáp vảy rồng của Kitiara, phản chiếu ra một tầng ánh sáng xanh mờ ảo.

Kitiara chăm chú nhìn khu rừng trước mắt, bước tới một bước, ngay lập tức căng thẳng dừng lại. Cô có thể nghe thấy tiếng động truyền đến từ phía sau — đó là lời cảnh báo từ đôi cánh của rồng xanh — *Chủ nhân, chúng ta hãy mau bay khỏi nơi bị nguyền rủa này đi! Tranh thủ lúc chúng ta vẫn còn sống hãy mau chóng rời khỏi đây!* Kitiara nuốt một ngụm nước bọt. Cô cảm thấy lưỡi mình khô khốc, dường như đã sưng lên. Dạ dày thắt lại đau đớn. Ký ức sâu sắc về lần đầu tiên đặt chân lên chiến trường ùa về trong đầu cô. Cô buộc phải giết chết kẻ trước mắt, nếu không kẻ gục ngã sẽ là cô. Khi đó cô đã dùng kiếm thuật cao siêu để đáp trả vấn đề này. Nhưng mối đe dọa trước mắt lúc này phải làm sao đây? "Ta từng đến rất nhiều nơi tăm tối trên thế giới này," Kitiara nói với người đồng hành vô hình bằng giọng trầm thấp, "ta chưa từng biết hai tiếng sợ hãi là gì. Thế nhưng ta lại không thể đặt chân vào khu rừng này." "Rất đơn giản, ngươi chỉ cần giơ cao viên ngọc hắn cho ngươi trong tay," người đồng hành của cô đột nhiên xuất hiện trong bầu trời đêm. "Kẻ thủ hộ của khu rừng sẽ không thể tổn hại ngươi." Kitiara nhìn khu rừng rậm rạp, cao lớn trước mắt. Những cành cây rộng lớn, vươn dài của chúng che khuất ánh mặt trời vào ban ngày, chặn đi ánh sao và ánh trăng vào ban đêm. Trôi nổi bên dưới đó là màn đêm vĩnh cửu không thay đổi. Không một làn gió nào có thể lay động ngọn cây của chúng, không một trận cuồng phong nào có thể làm rung chuyển cành nhánh của chúng. Người ta đồn rằng ngay cả trong Đại Tai Biệt, khi những cơn cuồng phong chưa từng thấy thổi qua Krynn, Rừng Khúc Âm vẫn đứng vững trước cơn thịnh nộ của các vị thần.

Thế nhưng, so với thứ bóng tối mãi mãi không lui đi này, thứ đáng sợ hơn nữa chính là sinh mệnh không bao giờ dừng lại của chúng. Sinh mệnh vĩnh viễn không kết thúc, sự tra tấn và đau khổ vĩnh hằng...

"Lực lượng lý trí của ta tin tưởng những gì ngươi nói," Kitiara run rẩy đáp, "Sarth Soth, nhưng trái tim ta thì không." "Vậy thì quay đầu lại đi," Hiệp sĩ Tử thần nhún vai nói. "Để *hắn* thấy rằng vị Long Kỵ tướng mạnh nhất thế giới hóa ra lại là một kẻ vô dụng." Kitiara trừng phạt qua khe hở của chiếc mũ giáp nhìn Sarth Soth. Trong đôi mắt nâu của cô lóe lên ngọn lửa giận, bàn tay phải theo bản năng siết chặt chuỗi kiếm. Sarth đáp lại ánh mắt trừng trừng của cô, ngọn lửa màu cam trong hốc mắt đối phương vô tình chế nhạo người phụ nữ trước mặt. Nếu như ngay cả trong ánh mắt của *hắn* cũng lộ ra vẻ giễu cợt, vậy thì trong đôi mắt vàng của vị pháp sư kia sẽ lộ ra thứ gì?? Tuyệt đối không phải là sự cười nhạo — mà là chiến thắng! Kitiara mím chặt môi, vươn tay tháo sợi dây chuyền treo trên cổ, bên trên treo tấm bùa hộ mệnh mà Raistlin tặng cho cô. Cô kéo chặt sợi dây chuyền, dùng sức giật mạnh, rất dễ dàng đã giật đứt nó xuống. Tiếp theo, cô dùng bàn tay đeo găng nắm chặt lấy viên ngọc này.

Viên ngọc này đen như máu rồng, cho dù cách một lớp găng tay dày như vậy, cũng có thể cảm nhận được một luồng hàn khí đáng sợ. Nó cứ thế ảm đạm không ánh sáng, nằm một cách khó chịu trong lòng bàn tay cô.

"Những kẻ thủ hộ làm sao nhìn thấy được?" Kitiara giơ cao viên ngọc hướng về phía ánh trăng. "Ngươi xem, nó vừa không phát sáng, cũng không phản chiếu ánh sáng. Thứ ta đang cầm trong tay ngỡ như chỉ là một khối than." "Ánh trăng chiếu lên viên ngọc này ngươi không nhìn thấy được, ngoại trừ những kẻ sùng bái nó ra, không một ai nhìn thấy cả," Sarth Soth đáp. "Những kẻ đó — và cả những sinh vật đã chết như chúng ta, giống như ta bị nguyền rủa bởi sự sống vĩnh hằng. *Chúng ta* nhìn thấy! Đối với chúng ta, ánh sáng của nó rực rỡ hơn nhiều so với bất kỳ ánh sáng nào khác trên bầu trời đêm. Hãy giơ cao viên ngọc lên, Kitiara, và bước về phía trước. Những kẻ thủ hộ sẽ không ngăn cản ngươi. Cởi mũ giáp của ngươi ra, để bọn chúng có thể nhìn thấy khuôn mặt ngươi, và nhìn thấy ánh sáng của viên ngọc phản chiếu trong mắt ngươi." Kitiara chần chừ vài giây. Tiếp theo — nghĩ đến nụ cười giễu cợt của Raistlin — Long Kỵ tướng lại tìm lại được sức mạnh, cô cởi chiếc mặt nạ có sừng ra, đứng bất động như tượng khắc, quan sát xung quanh. Không có gió thổi qua mái tóc xoăn màu đen của cô. Cô cảm thấy trên trán rịn ra những giọt mồ hôi lớn bằng hạt đậu. Cô tức giận dùng bàn tay đeo găng gạt những giọt mồ hôi đó đi. Lúc này cô nghe thấy từ phía sau truyền đến tiếng rên rỉ phát ra từ loài rồng — trước đây cô chưa từng nghe thấy rồng xanh phát ra thứ âm thanh kỳ lạ này. Sự kiên quyết của cô bắt đầu dao động, bàn tay nắm lấy viên ngọc run lên bần bật.

"Kitiara," Sarth Soth nhẹ giọng nói. "Hãy giơ cao viên ngọc, để bọn chúng nhìn thấy ánh sáng của viên ngọc phản chiếu trong mắt ngươi!" *Để hắn thấy rằng ngươi hóa ra chỉ là một kẻ vô dụng!* Câu nói này văng vẳng trong đầu cô. Kitiara nghiến răng, giơ cao viên ngọc qua đầu, bước vào Rừng Khúc Âm. Bóng tối đột ngột giáng xuống, trong khoảnh khắc khủng khiếp đó, Kitiara không kịp đề phòng tưởng rằng mình đã mù rồi. Đôi mắt màu cam rực lửa của Sarth Soth và bộ xương trắng tái nhợt của hắn xuất hiện trước mắt, đây là sự an ủi duy nhất của cô. Cô ép bản thân đứng yên tại chỗ, chờ đợi khoảnh khắc hoảng loạn qua đi. Tiếp theo, cô lần đầu tiên chú ý tới, viên ngọc vậy mà lại phát ra ánh sáng. Điều này không giống bất kỳ ánh sáng nào mà cô từng nhìn thấy trước đây. Luồng ánh sáng này không hề chiếu sáng bóng tối, nó chỉ giúp cho Kitiara có thể nhìn thấy mọi sinh vật trong bóng tối mà thôi.

Nhờ vào sức mạnh của viên ngọc, Kitiara bắt đầu nhìn rõ hình thù của những cái cây này. Lúc này, cô có thể nhìn rõ dưới chân xuất hiện một con đường. Nó tựa như một đại đạo được dệt bằng sắc đêm, vươn dài vào trong khu rừng, Kitiara có một cảm giác kỳ lạ, ngỡ như bản thân đang xuôi dòng đi xuống dọc theo dòng sông tăm tối này.

Cô mê mẩn nhìn đôi chân mình bước về phía trước, tiến bước mà hoàn toàn không chịu sự sai khiến của bản thân. Cô kinh hoàng phát hiện ra, khu rừng vốn từng cự tuyệt cô cách xa vạn dặm trước kia, lúc này vậy mà lại kéo cô vào trong! Cô tuyệt vọng tìm cách giành lại quyền kiểm soát cơ thể mình. Cuối cùng, cô đã thành công — ít ra thì cô nghĩ là vậy. Ít nhất cô không còn di chuyển nữa. Thế nhưng, lúc này cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc đứng trên con đường đang chảy này mà run rẩy, thở dốc không ngừng vì sợ hãi. Những cành nhánh phía đỉnh đầu kêu có kèn kẹt, hệt như đang chế nhạo sự tự lượng sức mình của cô. Những chiếc lá lướt qua khuôn mặt cô. Kitiara hoảng loạn định gạt chúng đi, nhưng đột nhiên khừng lại. Sự chạm nhẹ của chúng tuy lạnh lẽo, nhưng lại không mang theo địch ý. Đây gần như là một sự ve vuốt, một cử động thể hiện sự kính trọng. Cô đã được nhận diện, là một phần thuộc về lãnh địa này. Kitiara lập tức lấy lại quyền tự chủ. Cô ngẩng đầu lên, nhìn về con đường phía trước.

Con đường không hề di chuyển. Vừa rồi chẳng qua chỉ là ảo ảnh do nỗi sợ hãi của cô tạo ra mà thôi. Kitiara nở nụ cười khổ, thứ đang di chuyển chính là những cái cây đó! Những cái cây đang nhường ra một con đường trước mặt cô. Niềm tin của Kitiara bắt đầu hồi phục. Cô bước về phía trước với sải bước kiên định, thậm chí còn ném cho Sarth Soth đang đi phía sau cô vài bước một ánh nhìn đắc thắng. Thế nhưng vị Hiệp sĩ Tử thần hình như không hề chú ý đến sự tồn tại của cô.

"Có lẽ đang trò chuyện với những người bạn ma quỷ của nó," Kitiara tự lẩm bẩm cười đùa, nụ cười đó lại đột nhiên vặn vẹo thành tiếng thét chói tai khi đối mặt với nỗi sợ hãi thuần túy.

Có thứ gì đó tóm lấy mắt cá chân cô! Một luồng hàn khí thấu xương từ từ ngấm vào da thịt và mạch máu của cô, đóng băng tất cả lại. Nỗi thống khổ này vô cùng kịch liệt, khiến cô không kìm được mà thét lên. Kitiara cố gắng nắm lấy chân mình, nhưng vừa khéo nhìn thấy thứ đang tóm lấy cô — một bàn tay trắng bệch như xác chết! Bàn tay chỉ còn trơ lại xương trắng này vươn ra từ dưới mặt đất, chết sống túm chặt lấy mắt cá chân cô. Kitiara cảm nhận được sự ấm áp của cơ thể đang từng chút một rời đi, chợt hiểu ra con quái vật này đang hút lấy sinh lực của cô. Tiếp theo, cô mang theo nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời nhìn đôi chân của mình từ từ chìm xuống lớp bùn mềm.

Bộ não của cô hoàn toàn bị sự hoảng loạn chiếm lĩnh. Cô cuồng loạn tìm cách đá văng bàn tay đó, thoát khỏi sự tiếp xúc lạnh lẽo kia. Thế nhưng bàn tay đó không hề chịu lùi bước chút nào, siết chặt lấy cô; lúc này, một bàn tay khác lại xuất hiện từ sau lưng cô, tóm lấy mắt cá chân bên kia. Kitiara sợ hãi thét chói tai, mất thăng bằng, ngã nhụy xuống đất.

"Không được làm mất viên ngọc!" Giọng nói chết chóc không chút sinh khí của Sarth Soth vang lên. "Bọn chúng sẽ kéo ngươi xuống dưới đấy!" Kitiara cố gắng nắm chặt viên ngọc, tuyệt đối không dám buông tay. Cô liều mạng giãy giụa, tìm cách thoát khỏi những móng vuốt ma quái đang kéo cô từ từ xuống dưới, muốn chia sẻ phần mộ với cô. "Cứu tôi với!" cô hét lớn, ánh mắt hoảng hốt rảo tìm tung tích của Sarth Soth khắp nơi.

"Ta không giúp được gì đâu," Hiệp sĩ Tử thần điềm tĩnh nói. "Pháp lực của ta không có tác dụng ở đây. Sức mạnh của chính ngươi mới là vũ khí duy nhất ngươi có thể dựa vào lúc này, Kitiara. Đừng quên viên ngọc đó..." Có một khoảnh khắc, Kitiara nằm bất động không nhúc nhích, run rẩy bất lực dưới cái chạm lạnh lẽo ấy. Sau đó một luồng giận dữ tràn khắp cơ thể cô. *Hắn dám đối xử với ta như thế này sao!* Cô nghĩ, trước mắt lại một lần nữa hiện lên đôi mắt vàng đang thưởng ngoạn vẻ chật vật của cô. Ngọn lửa giận của cô đánh lui nỗi sợ hãi lạnh lẽo, thiêu rụi sự hoảng loạn thành tro bụi. Lúc này cô đã bình tĩnh trở lại. Cô biết mình nên làm gì. Cô chậm rãi kéo bản thân ra khỏi vũng bùn mềm, lạnh lùng, đầy thận trọng cầm viên ngọc áp lại gần móng vuốt ma quái kia, run rẩy dùng viên ngọc chạm vào phần da thịt thối rữa đó.

Một tiếng nguyền rủa lờ mờ truyền đến từ lòng đất, bàn tay đó run lên vài nhịp, buông lỏng tay ra, trượt trở lại đám lá cây mục nát bên lề lối nhỏ.

Kitiara nhanh chóng dùng viên ngọc chạm vào bàn tay còn lại. Nó, cũng theo đó mà biến mất. Long Kỵ tướng giãy giụa đứng dậy, nhìn xung quanh. Tiếp theo cô giơ cao viên ngọc lên.

"Đám xác sống bị nguyền rủa các ngươi, nhìn thấy chưa?" cô thét chói tai. "Các ngươi không tài nào ngăn cản được ta! Ta sẽ đi qua đây! Các ngươi nghe thấy chưa? Ta *sẽ* đi qua đấy!" Không có bất kỳ câu trả lời nào. Cành nhánh không còn phát ra tiếng động, những chiếc lá rũ rượi xuống. Kitiara nắm chặt báu vật, lặng lẽ đứng trong bóng tối chốc lát, tiếp tục đi về phía trước dọc theo lối nhỏ. Cô hạ giọng nguyền rủa Raistlin, đồng thời cũng nhận thức được Sarth Soth đã xuất hiện bên cạnh mình.

"Không còn xa nữa," nó nói. "Kitiara, ngươi lại một lần nữa khiến ta cảm thấy khâm phục." Kitiara không đáp. Cơn giận của cô đã biến mất, chỉ để lại một khoảng trống rỗng nhanh chóng bị nỗi sợ hãi lấp đầy. Cô không dám tùy tiện cất lời nói chuyện. Thế nhưng cô vẫn tiếp tục đi về phía trước, đôi mắt chỉ chằm chằm nhìn con đường trước mặt. Lúc này cô có thể nhìn thấy trong lớp đất xung quanh có vô số ngón tay chui ra, tìm kiếm thân xác máu thịt khiến chúng vừa ghen tị vừa căm hận. Hốc mắt trắng bệch, lõm sâu đang trừng trừng nhìn cô từ sau những cái cây. Bóng tối, thứ không có hình thù gì trôi nổi xung quanh cô, khiến bầu không khí ẩm ướt tràn ngập mùi vị của sự chết chóc và thối rữa.

Thế nhưng, bàn tay đang nắm chặt viên ngọc mặc dù đang run rẩy, lại không hề có chút do dự nào. Móng vuốt ma quái chỉ còn trơ lại xương trắng không thể ngăn cản cô. Những khuôn mặt u ám vô ích há to miệng khao khát dòng máu ấm áp của cô. Dần dần, những cây sồi trước mặt Kitiara tiếp tục nhường ra một con đường, cành nhánh không dám chắn ngang tầm mắt cô.

Đứng ở điểm cuối của lối nhỏ chính là — Raistlin.

"Lẽ ra ta nên thanh toán ngươi từ sớm, tên khốn chết tiệt này!" Kitiara miễn cưỡng nặn ra lời nguyền rủa từ đôi môi đã cứng đờ, tay dịch chuyển lên chuỗi kiếm.

"Hủy tỷ, thấy ngài bình an vô sự em cũng rất vui," Raistlin nhẹ giọng nói.

Đây là lần đầu tiên sau hai năm, cặp chị em này gặp lại nhau. Kitiara lúc này đã rời khỏi bóng tối của khu rừng, có thể nhìn rõ cậu em trai dưới ánh trăng vằng vặc của Solinari. Chiếc áo choàng làm bằng nhung đen thượng hạng, lỏng lẻo khoác trên đôi vai gầy guộc hơi gù của cậu, nhẹ nhàng bao bọc lấy thân hình mảnh khảnh của cậu. Viền chiếc mũ trùm đầu che khuất đầu cậu được thêu những phù chú bằng bạc, trong bóng tối chỉ lộ ra đôi mắt vàng đang lấp lánh sáng ngời. Ngay chính giữa của câu chú là biểu tượng chiếc đồng hồ cát khổng lồ. Những câu chú bằng bạc khác phản chiếu ánh trăng trắng muốt trên cổ tay áo rộng thùng thình của cậu. Cậu tựa vào Ma trượng Majere, viên thủy tinh trên đó chỉ dưới mệnh lệnh của cậu mới phát ra ánh sáng — viên thủy tinh lúc này đang ảm đạm nằm trong móng rồng, chứng kiến tất cả những chuyện này.

"Lẽ ra ta nên thanh toán ngươi!" Kitiara trước khi hiểu rõ mình đang nói gì, liền liếc nhìn vị Hiệp sĩ Tử thần đột nhiên xuất hiện từ trong khu rừng tăm tối. Cái liếc nhìn đó là một lời mời gọi, chứ không phải mệnh lệnh — là một sự khiêu khích mang theo vẻ giễu cợt. Raistlin mỉm cười, không có nhiều người từng nhìn thấy nụ cười này của cậu. Dù vậy, nụ cười này được giấu kín trong bóng râm của chiếc mũ trùm đầu, lần này không một ai nhìn thấy.

"Sarth Soth," cậu quay đầu sang chào hỏi Hiệp sĩ Tử thần.

Kitiara khẽ cắn môi, nhìn Raistlin dùng đồng tử hình chiếc đồng hồ cát đánh giá bộ giáp của vị Hiệp sĩ Bất tử này. Trên đó vẫn mang huy hiệu của Kỵ sĩ Solamnia — hoa hồng, chim bói cá và thanh kiếm — thế nhưng tất cả đều trở nên cháy đen hệt như từng bị ngọn lửa thiêu đốt.

"Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen," Raistlin tiếp lời, "chết trong ngọn lửa kiếp nạn của Đại Tai Biệt, nhưng lại vì lời nguyền của người thiếu nữ elf bị ngươi oan uổng mà tiếp tục cái cuộc đời đầy đau khổ này." "Đó chính là câu chuyện của ta," Hiệp sĩ Tử thần bất động nói. "Các hạ chính là Raistlin, kẻ mạnh trong lời tiên tri nắm giữ quá khứ và hiện tại." Hai người đứng đối mặt với nhau, đánh giá lẫn nhau, đều quên mất sự tồn tại của Kitiara. Trước cuộc chiến vô thanh của hai người bọn họ, Long Kỵ tướng bỗng thấy sự phẫn nộ của chính mình trở nên vô cùng nhỏ bé, chỉ có thể nín thở chờ đợi kết quả cuối cùng.

"Ma lực của ngươi rất mạnh," Raistlin nói. Một làn gió nhẹ làm rung chuyển cành nhánh của những cây sồi, khiến chiếc áo choàng màu đen của pháp sư khẽ lay động.

"Đúng vậy," Sarth Soth điềm tĩnh nói. "Ta chỉ cần cất lời là có thể đoạt mạng người. Ta có thể ném những quả cầu lửa khổng lồ về phía đám đông kẻ địch. Ta thống lĩnh cả một đội chiến binh bộ xương, sự chạm vào của chúng có thể hủy diệt vạn vật. Ta có thể dựng lên một bức tường băng từ lòng đất để che chắn cho những kẻ phục vụ ta. Kỹ năng ẩn mình không thể qua khỏi đôi mắt sắc bén của ta, pháp thuật thông thường đều hóa thành tro tàn trước mặt ta." Raistlin gật đầu, chiếc mũ trùm đầu theo đó mà chậm rãi lắc lư lên xuống.

Sarth Soth không nói một lời nhìn vị pháp sư. Nó tiếp tục tiến sát lại, dừng lại ở khoảng cách chỉ cách cơ thể gầy yếu của pháp sư có vài centimet. Hơi thở của Kitiara trở nên gấp gáp.

Tiếp theo, vị Kỵ sĩ Solamnia bị nguyền rủa đặt tay lên vị trí vốn dung chứa trái tim trong cơ thể, hơi cúi người hành lễ.

"Thế nhưng, trước mặt kẻ mạnh, ta cũng phải cúi đầu," Sarth Soth nói. Kitiara cắn chặt môi, cố tình áp chế một tiếng kêu kinh ngạc sắp thốt lên.

Raistlin liếc nhìn cô một cái thật nhanh, trong đôi mắt vàng lộ ra vẻ hứng thú dạt dào.

"Hủy tỷ thân yêu, thất vọng lắm sao?" Thế nhưng Kitiara sớm đã quen với sự chuyển biến khí thế này. Cô đã tận mắt chứng kiến kẻ thù, biết được sự thật cần phải biết. Cô hiện tại có thể tiếp tục chiến đấu rồi.

"Đương nhiên là không rồi, tiểu đệ," cô đáp lại bằng nụ cười ranh mãnh làm say đắm chúng sinh ấy. "Thứ mà ta muốn đến thăm vốn dĩ chính là ngươi. Đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau, trông sắc mặt ngươi rất tốt." "Ồ, tình trạng của em quả thực rất tốt, hủy tỷ thân yêu," Raistlin đáp. Cậu bước tới, đặt bàn tay gầy gò lên cánh tay cô. Cô giật mình thon thót, bởi vì da của cậu rất nóng, tựa như đang phát sốt. Thế nhưng — nhận thấy ánh mắt cậu đang đánh giá cô từ trên xuống dưới, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào — cô vẫn không hề lùi bước. Cậu mỉm cười.

"Lần trước chúng ta gặp nhau là từ rất lâu về trước rồi. Bao lâu nhỉ, hai năm rồi chứ? Thực tế..." "Tiểu thư Crysania!" Kitiara kinh ngạc lặp lại. "Nữ thần sủng của Paladine! Ngươi để cô ta — đến đây?" "Thực tế thì, tính từ mùa xuân năm nay là vừa tròn hai năm," cậu ân cần nắm lấy tay Kitiara. Trong giọng nói của cậu tràn ngập bầu không khí giễu cợt. "Chính là vào đêm định mệnh tại thần Thờ Chúa tể Bóng tối ở Neraka ấy, khi chủ nhân của chị thất bại, bị đuổi khỏi thế giới này —"

"Tất cả những chuyện này đều phải cảm ơn cái tên phản bội là ngươi đấy," Kitiara cắt lời cậu, vô ích tìm cách hất tay cậu ra. Raistlin nắm chặt cánh tay cô không buông. Mặc dù Kitiara cao lớn và vạm vỡ hơn vị pháp sư gầy yếu rất nhiều, tựa như có thể tay không bẻ gãy cậu thành hai nửa. Thế nhưng Kitiara vẫn khát khao giật tay mình khỏi tay em trai, mà lại không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Raistlin cười lớn dẫn cô đi đến ngoài cửa Tòa Tháp Pháp Sư.

"Hủy tỷ thân yêu, chúng ta muốn thảo luận về sự phản bội sao? Khi em phá hủy chiếc khiên ma thuật của Ariakas, để bánelf Tanis có thể đâm một kiếm vào cơ thể chủ nhân của chị, chẳng lẽ chị không vui sao? Nếu không phải em làm vậy, liệu chị có trở thành Long Kỵ tướng có thế lực nhất trên Krynn không?" "Điều này quả thực đã mang lại cho ta không ít lợi ích đấy!" Kitiara đáp trả. "Bị đám Kỵ sĩ Solamnia chết tiệt thống trị tất cả các vùng lãnh thổ xung quanh vây khốn như phạm nhân ở Khối Lệnh Cấm! Rồng vàng ngày đêm canh giữ tôi, từng cử động của tôi đều nằm dưới sự giám sát của bọn chúng. Đội quân của tôi tản mác khắp nơi, bị đủ loại thế lực truy sát trên khắp đại lục..." "Nhưng chị vẫn đến được đây thôi," Raistlin nói một cách nhẹ bẫng. "Rồng vàng có ngăn cản chị không? Các kỵ sĩ có biết chị rời đi không?" Kitiara dừng bước, kinh ngạc nhìn em trai. "Tất cả những chuyện này đều do một tay ngươi làm sao?" "Đương nhiên là thế rồi!" Raistlin nhún vai. "Thế nhưng, hủy tỷ thân yêu, chúng ta hãy để sau hãy bàn đến những chuyện nhỏ nhặt này," cậu vừa đi vừa nói. "Chị vừa lạnh vừa đói rồi. Rừng Khúc Âm có thể làm lung lay tâm trí của những kẻ kiên cường nhất. Ngoại trừ chị ra, chỉ có duy nhất một người từng vượt qua Rừng Khúc Âm — tất nhiên là được sự giúp đỡ của em mới vượt qua được. Em thấy biểu hiện của chị là đương nhiên, thế nhưng, em phải thừa nhận rằng, em có hơi ngạc nhiên trước lòng dũng cảm của tiểu thư Crysania —" "Em không chỉ để cô ta đến đây, mà vốn dĩ là em mời cô ta đến," Raistlin thản nhiên nói. "Đương nhiên là vậy rồi, nếu không có lời mời và chú bùa của em, tuyệt đối không thể vượt qua Rừng Khúc Âm." "Cô ta đến rồi sao?" "Ồ, em có thể đảm bảo với chị, cô ta vô cùng khao khát đến đây." Lúc này người dừng bước là Raistlin. Hai người đứng ở bên ngoài cửa Tòa Tháp Pháp Sư. Ánh đuốc từ trong cửa sổ chiếu lên khuôn mặt cậu. Kitiara có thể nhìn thấy rõ ràng, đôi môi cậu vặn vẹo thành một nụ cười, đôi mắt vàng phát ra ánh sáng lạnh lẽo tựa như ánh nắng mùa đông. "Vô cùng khao khát," cậu nhẹ giọng lặp lại.

Kitiara bắt đầu bật cười.

Đêm hôm đó, sau khi hai vầng trăng lặn về phía tây, trong bóng tối trước khi bình minh ló dạng, Kitiara ngồi trong thư phòng của Raistlin, trên tay cầm một ly rượu đỏ, đôi mày nhíu chặt trầm tư suy nghĩ.

Thư phòng rất thoải mái, ít nhất là thoạt nhìn là vậy. Chiếc ghế rộng rãi, mềm mại, được làm thủ công tinh xảo, bọc loại vải thượng hạng, được đặt trên tấm thảm len thủ công mà chỉ những kẻ giàu có nhất trên Krynn mới mua nổi. Trên tấm thảm len được thêu thùa thủ công tinh xảo đủ mọi loại ma thú kỳ quái đến cực điểm, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người, khiến ai nấy đều muốn chìm đắm trong bầu không khí nghệ thuật này. Những chiếc bàn gỗ nhỏ được đặt ở khắp các góc trong phòng, bên trên bày trí những vật phẩm trân quý, mỹ lệ — hoặc là hiếm có, u ám — trang hoàng khắp căn phòng.

Thế nhưng nhân vật chính của toàn bộ căn phòng vẫn là sách vở. Chúng được đặt trên những chiếc tủ sách bằng gỗ màu sẫm, hàng trăm cuốn đứng lặng lẽ. Rất nhiều cuốn sách có diện mạo giống nhau, bìa màu xanh thẫm, chữ màu bạc. Đây là một căn phòng vô cùng thoải mái, nhưng nếu cách xa lò sưởi đang bùng cháy rực rỡ ở tận cùng căn phòng một chút, thì có thể cảm nhận được trong không khí có một luồng hàn khí thấu xương. Kitiara không chắc lắm, nhưng cô có cảm giác luồng hàn khí này dường như phát ra từ những cuốn sách kia.

Sarth Soth đứng cách xa lò sưởi, trốn trong bóng tối. Kitiara không nhìn thấy nó, nhưng có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó — Raistlin cũng vậy. Vị pháp sư ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao đằng sau chiếc bàn lớn ở đối diện Kitiara, chiếc bàn gỗ mun khổng lồ được chạm trổ đủ loại quái vật sống động như thật đến mức dường như sắp nhảy ra ngoài. Cô bất an dịch chuyển cơ thể, uống một ngụm rượu, quá vội vàng. Mặc dù cô đã quen với loại rượu mạnh như vậy, thế nhưng cô đã bắt đầu cảm thấy hơi say men. Cô không thích cảm giác này, bởi vì điều này có nghĩa là cô đã mất đi sự kiểm soát. Cô tức giận đẩy ly rượu ra, quyết định không uống nữa.

"Nếu em muốn, em có thể chinh phục cả thế giới vào ngày mai. Thế nhưng em không muốn." "Ngươi không muốn thế giới này." Kitiara nhún vai, trong giọng nói tràn ngập ý vị giễu cợt. "Vậy thì chỉ còn lại —" Kitiara suýt thì cắn phải lưỡi mình. Cô kinh ngạc nhìn Raistlin. Sarth Soth ở lại trong bóng tối của căn phòng, đôi mắt màu cam rực lửa còn sáng hơn cả ngọn lửa.

"*Bây giờ* chị đã hiểu rồi đấy." Raistlin mỉm cười mãn nguyện, ngồi ngả lại vào ghế.

"Bây giờ chị đã hiểu tầm quan trọng của vị mục sư Paladine này rồi chứ! Đúng lúc em chuẩn bị bắt đầu hành trình của mình, thì định mệnh đã mang cô ta đến trước mặt em." Kitiara chỉ có thể u ám nhìn cậu. Cuối cùng, cô cũng lấy lại được khả năng nói chuyện.

"Ngươi — làm sao ngươi biết cô ta sẽ nguyện ý đi theo ngươi? Ngươi tuyệt đối không thể nói cho cô ta biết nội tình được!" "Em chỉ nói cho cô ta biết những nội tình vừa đủ để gieo một hạt giống nhỏ trong lồng ngực cô ta." Raistlin mỉm cười hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ đó. Cậu ngả ra sau, đặt ngón tay lên môi. "Màn biểu diễn của em lúc đó, nói thật nhé, chính là tác phẩm kinh điển của em. Em dưới sự cảm hóa thiện lương của cô ta, mới bất đắc dĩ tiết lộ bí mật này. Những câu nói này dính đầy máu của em, cô ta lập tức trở thành tù nhân của em... chìm đắm trong sự đồng cảm của cô ta dành cho em." Cậu quay trở lại hiện thực. "Cô ta sẽ đến thôi," cậu lại tiến người về phía trước, lạnh lùng nói. "Cả người anh phì nhoe của em nữa, bọn họ đều sẽ đến. Đương nhiên, anh ta sẽ không tài nào tự chủ mà phục tùng em. Đây vốn dĩ cũng là bản tính của anh ta." Kitiara đặt tay lên thái dương, cảm nhận nhịp đập của mình. Đây không phải vì rượu, lúc này cô tỉnh táo lắm chứ bộ. Đây là vì sự thất bại và phẫn nộ. Cậu ta có thể giúp mình! Cô bực bội nghĩ. Cậu ta thực sự mạnh mẽ giống như trong truyền thuyết. Thậm chí còn lợi hại hơn! Thế nhưng cậu ta điên rồi. Cậu ta đã mất đi lý trí... Tiếp theo, một giọng nói từ tận sâu trong đầu cô đột nhiên chất vấn cô.

*Lỡ như cậu ta không điên thì sao? Lỡ như cậu ta là thật lòng thì sao?* Kitiara lạnh lùng cân nhắc kế hoạch của cậu, cẩn thận kiểm chứng từ mọi góc độ. Kết quả cô nhìn thấy khiến cô sợ hãi chết khiếp. Không. Cậu ta không thể thắng được! Tồi tệ hơn nữa, cậu ta thậm chí còn kéo cả cô xuống nước cùng! Những suy nghĩ này nhanh chóng lướt qua trong đầu Kitiara, biểu cảm trên mặt cô lại không hề thay đổi chút nào. Thực ra, nụ cười của cô ngược lại còn trở nên mê hoặc hơn. Rất nhiều người đàn ông đã chết, khung cảnh cuối cùng trước mắt chính là nụ cười mê hoặc này.

Khi Raistlin nhìn cô có lẽ đang cân nhắc chuyện này. "Hủy tỷ, lần này chị có thể đổi khẩu vị, đứng về phía chiến thắng rồi." Niềm tin của Kitiara bắt đầu dao động. Nếu cậu ta thực sự có thể *hoàn thành* kế hoạch này, đây sẽ là vinh quang vô tận! Vinh quang! Krynn sẽ là vật trong túi của cô.

Kitiara nhìn vị pháp sư. Hai mươi tám năm trước, cậu chẳng qua chỉ là một đứa trẻ sơ sinh đau ốm, yếu ớt, vừa vặn tạo thành sự tương phản mãnh liệt với người anh sinh đôi khỏe mạnh, hoạt bát của mình.

"Cho nó chết đi. Nhìn về lâu về dài thì thế này là tốt nhất," bà đỡ đã nói thế. Kitiara khi đó vẫn còn là một thiếu nữ. Cô kinh ngạc nghe thấy tiếng nức nở đồng ý của người mẹ.

Thế nhưng, Kitiara không muốn. Một tính cách nào đó trong cơ thể cô đã quyết định chấp nhận thử thách này. Đứa trẻ sơ sinh này sẽ sống sót! Cô sẽ *khiến cậu* sống sót, mặc cho cậu có nguyện ý hay không. "Trận chiến đầu tiên của ta," cô từng nói với mọi người như vậy, "đấu tranh với thần linh. Ta đã thắng!" Nhìn xem bây giờ đi! Kitiara đánh giá cậu. Thứ cô nhìn thấy trong mắt là một người đàn ông. Thế nhưng — trong tim — cô nhìn thấy đứa trẻ sơ sinh vừa ho vừa nôn yếu ớt kia. Cô đột nhiên quay đầu lại.

"Ta phải quay về rồi," cô kéo găng tay lên, nói. "Ngươi quay về rồi sẽ liên lạc với ta chứ?" "Nếu em thành công, sẽ không cần phải thông báo cho chị nữa," Raistlin nhẹ giọng nói, "chị sẽ *biết thôi*!" Kitiara suýt thì bật cười khinh miệt, nhưng cô đã nhịn xuống. Cô nhìn về phía Sarth Soth, chuẩn bị rời khỏi đây. "Vậy thì, tạm biệt nhé, tiểu đệ." Dù đã dùng hết toàn bộ sự tự chủ của cơ thể, cô vẫn không thể áp chế được cơn giận trong giọng nói. "Ta rất tiếc vì ngươi không chia sẻ dục vọng trần thế này với ta! Ngươi và ta, chúng ta vốn dĩ đã có thể cùng nhau làm rất nhiều chuyện!" "Tạm biệt, Kitiara!" Bàn tay gầy gò của Raistlin vẫy gọi sinh vật bóng tối phục vụ cậu, ra lệnh cho chúng tiễn khách ra cửa. "Ồ, đúng rồi," khi Kitiara đứng ở hiên cửa, cậu nói, "hủy tỷ thân yêu, em nợ chị một mạng. Ít nhất những người khác đều nói với em như vậy. Em muốn chị biết rằng — sau khi Ariakas chết; hắn vốn dĩ không có nghi ngờ gì mà sẽ giết chị — em nghĩ rằng em đã trả xong món nợ đó rồi. Chúng ta coi như hòa nhau, không ai nợ ai nữa!" Kitiara nhìn vào đôi mắt vàng của vị pháp sư, tìm cách tìm kiếm một tia uy hiếp, hứa hẹn, thậm chí là bất cứ thứ gì. Thế nhưng trong đó chẳng có gì cả. Một khoảng không vô tận. Tiếp theo, giây lát sau, Raistlin niệm một câu chú, biến mất khỏi tầm mắt của cô.

Rời khỏi Rừng Khúc Âm không hề khó khăn. Những sinh vật bất tử thủ hộ hoàn toàn không quan tâm đến việc ai rời khỏi tòa tháp này. Kitiara và Sarth Soth sóng vai bước đi; Hiệp sĩ Tử thần vô thanh vô tức di chuyển, đôi chân của nó không để lại bất kỳ dấu vết nào trên những chiếc lá rụng mục nát đó. Mùa xuân không hề giáng lâm Rừng Khúc Âm.

Trước khi bọn họ rời khỏi khu rừng, đặt chân lên phiến đá bên ngoài, Kitiara vẫn không hề cất lời. Ánh bình minh đang dần đến gần, sắc trời từ bầu trời đêm xanh thẫm chuyển thành màu xám nhợt nhạt. Ở rất nhiều góc phố, người dân Palanthas vì mưu sinh mà buộc phải thức dậy sớm bắt đầu tỉnh giấc. Ở cuối con đường, vượt qua những kiến trúc bị bỏ hoang vì tòa tháp này, Kitiara có thể nghe thấy tiếng bước chân của quân đội, đây là tiếng đổi gác của lính canh. Cô lại một lần nữa quay trở lại thế giới đầy rẫy sự sống.

Tiếp theo, cô hít sâu một hơi. "Buộc phải ngăn cản hắn," cô nói với Sarth Soth.

Mặc cho trong lòng nó nghĩ thế nào, Hiệp sĩ Tử thần vẫn không nói một lời.

"Ta biết, chuyện này không dễ dàng gì," Kitiara đeo mũ giáp rồng lên, sải bước đi về phía rồng xanh; người sau nhìn thấy cô đến, kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Kitiara âu yếm vuốt ve con rồng của mình, quay đầu lại đối mặt với Hiệp sĩ Tử thần.

"Thế nhưng chúng ta không cần phải trực tiếp đối đầu với Raistlin. Kế hoạch của hắn đều gắn liền với Crysania. Trừ khử cô ta, chúng ta sẽ ngăn cản được kế hoạch của hắn. Không thể để hắn biết ta có bất kỳ mối liên hệ nào với chuyện này. Thực ra, chẳng phải có rất nhiều kẻ vì muốn vào Rừng Vales mà mất mạng đó sao?" Hiệp sĩ Tử thần gật đầu, đôi mắt rực lửa hơi sáng lên.

"Giao cho ngươi xử lý đấy. Hãy làm cho chuyện này trông có vẻ như là... sự sắp đặt của định mệnh," Kitiara nói. "Rõ ràng là, em trai ta rất tin vào định mệnh." Cô leo lên lưng rồng. "Khi nó còn nhỏ, ta đã dạy nó — làm trái mệnh lệnh của ta chính là một trận đòn nhừ tử. Xem ra nó lại phải chịu khó dạy dỗ lại một trận nữa rồi!" Dưới sự điều khiển của cô, móng vuốt sau mạnh mẽ của rồng xanh cắm sâu vào phiến đá, những viên đá vỡ vụn dưới chân hắn. Hắn lao vút vào bầu trời, dang rộng đôi cánh, lướt vào bầu trời buổi sáng.

Người thành phố Palanthas cảm thấy trút được một gánh nặng trong lòng, nhưng họ chỉ cảm nhận được chuyện này. Không có nhiều người nhìn thấy rồng và kỵ sĩ cùng nhau rời đi.

Sarth Soth tiếp tục đứng ở rìa Rừng Khúc Âm.

"Kitiara, ta cũng tin vào định mệnh," Hiệp sĩ Tử thần lẩm bẩm nói. "Một định mệnh do chính tay mình gieo rắc." Sarth ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ của Tòa Tháp Pháp Sư, chú ý tới ánh đèn trong căn phòng ban nãy đã tắt ngấm. Có một khoảnh khắc ngắn ngủi, toàn bộ tòa tháp bị bao trùm trong bóng tối tăm tối lơ lửng xung quanh tháp mà ánh mặt trời không thể xuyên qua. Cuối cùng, một luồng ánh sáng xuất hiện từ căn phòng trên đỉnh tháp.

Đó chính là phòng nghiên cứu của pháp sư, mật thất hắc ám nơi Raistlin nghiên cứu ma pháp.

"Không biết ai sẽ là người lĩnh hội được bài học này nhỉ?" Sarth lẩm bẩm. Nhún vai một cái, nó hòa vào màn bóng tối đang co rúm dưới ánh mặt trời, biến mất.