Một bóng người cô độc sải bước tiến về phía nguồn sáng ở đằng xa. Tiếng bước chân của hắn nhẹ đến mức hầu như không thể nghe thấy, tựa như hoàn toàn bị bóng tối xung quanh nuốt chửng. Astinus nhìn những cuốn *Bien niên sử Astinus*—cũng chính là Toàn thư về Raistlin—dường như được cấu thành từ vô tận các cuộn giấy và sách, hiếm hoi thả cho trí tưởng tượng của mình bay bổng.

"Nhìn những cuốn sách này, cứ như bị hút vào dòng thác thời gian vậy," hắn nhìn những giá sách tĩnh lặng, trầm mặc ấy và thở dài. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn thực sự ước gì mình có thể bị hút đến một nơi nào đó khác, để có thể trốn tránh nhiệm vụ khó khăn trước mắt.

"Tất cả tri thức trên thế giới này đều nằm trong những cuốn sách này," hắn trầm ngâm tự lẩm bẩm. "Thế nhưng chưa từng có bất kỳ điều gì hay bất kỳ lý do nào khiến tôi cảm thấy việc làm phiền tác giả của những cuốn sách này là điều hiển nhiên." Astinus dồn hết lòng dũng cảm còn sót lại, dừng lại ngoài một cánh cửa. Tấm áo bào độc quyền của học giả mặc trên người hắn cũng phẳng phiu trở lại, trở nên gọn gàng và không một nếp nhăn. Thế nhưng trái tim hắn lại cấy sự bất kham, từ chối học theo tấm áo bào, cứ đập loạn xạ trong lồng ngực. Astinus sờ đỉnh đầu mình—đây là một thói quen lưu lại từ thời trẻ, cứ khi căng thẳng là lại tái phát. Chỉ là vào thời điểm đó, hắn vẫn chưa chọn cái nghề phải cạo sạch tóc trên đỉnh đầu này.

Rốt cuộc mình đang phiền muộn vì điều gì chứ? Hắn tự oán trách chính mình—tất nhiên không chỉ là việc đi gặp người phụ trách, hắn đã rất lâu rồi không có cảm giác này, kể từ... kể từ... hắn rùng mình. Đúng vậy, kể từ chiến tranh lần trước, khi pháp nhân trẻ tuổi đó suýt chết ngay ngoài cửa.

Chiến tranh... thay đổi, đây chính là hậu quả mà chiến tranh mang lại. Giống như tấm áo bào hắn đang mặc, thế giới xung quanh hắn dường như cuối cùng cũng bình yên trở lại, thế nhưng hắn lại có thể cảm nhận được sự thay đổi đang đến gần, giống như hai năm trước. Hắn thực sự hy vọng bản thân có năng lực ngăn cản... Astinus thở dài. "Chỉ đứng ngơ ngẩn trong bóng tối thì cũng chẳng ngăn cản được chuyện gì," hắn lẩm bẩm.

Dù thế nào đi nữa, hắn vẫn cảm thấy toàn thân như bị ma quỷ vây quanh, toàn thân khó chịu. Ánh sáng trắng tinh từ dưới cánh cửa trước mặt chiếu rọi vào hành lang. Hắn quay đầu nhìn lại lần cuối những chồng sách chất cao như núi ấy, những cuốn sách ấy đang nằm đó một cách bình yên, giống như những thây ma yên giấc nghìn thu trong hầm mộ. Tiếp theo, hắn mở cánh cửa đó ra, bước vào phòng làm việc của Astinus ở thành phố Palanthas.

Mặc dù chủ nhân đang ở trong phòng, nhưng hắn không hề lên tiếng, thậm chí còn không ngẩng đầu lên.

Astinus bước những bước cẩn thận, được tính toán chính xác trên tấm thảm lông cừu dày dặn, tiến đến chiếc bàn làm việc khổng lồ không một hạt bụi. Một khoảng thời gian rất lâu hắn vẫn giữ im lặng, chỉ ngẩn ngơ nhìn nhà sử học trước mặt dùng bàn tay kiên định và vững vàng, cầm chiếc bút lông ngỗng viết không ngừng lên tài liệu.

"Ừm, Astinus?" Astinus vẫn không dừng bút.

Astinus đang đối diện với Astinus. Thế nhưng, cho dù có nhìn ngược lại, nét chữ của đối phương vẫn khiến hắn có thể nhận diện rõ ràng.

*Ngày hôm nay, trước hoàng hôn hai mươi tám phút, Astinus bước vào phòng làm việc của tôi.* "Đại nhân, Crysania của gia tộc Tarinius cầu kiến. Cô ấy nói đã hẹn trước với ngài..." Giọng của Astinus nhỏ dần, hắn đã phải dồn hết can đảm mới dám nói nhiều như vậy.

Astinus tiếp tục viết.

"Đại nhân," Astinus vừa nói nhỏ, vừa run rẩy vì sự táo bạo của mình. "Tôi—chúng tôi không biết phải làm sao. Dù sao cô ấy cũng là nữ tu phục vụ Paladine, tôi—chúng tôi cảm thấy không thể từ chối cô ấy vào. Chúng tôi phải—" "Dẫn cô ấy đến phòng của ta," Astinus không ngẩng đầu, cũng không dừng bút.

Miệng của Astinus há ra một nửa rồi khựng lại, một lúc lâu không thốt nên lời. Chữ viết vẫn không ngừng tuôn trào từ ngòi bút lông ngỗng.

*Hôm nay, vào lúc hoàng hôn buông xuống hai mươi tám phút, Crysania của gia tộc Tarinius đến hẹn gặp Raistlin Majere.* "Raistlin Majere!" Astinus giật mình, sự chấn động và sợ hãi cuối cùng cũng khiến cái miệng của hắn có thể chuyển động. "Chẳng lẽ chúng ta muốn để hắn—" Cuối cùng, Astinus ngẩng đầu lên, trên mặt đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. Khi hắn đặt chiếc bút dường như không bao giờ ngừng nghỉ đó xuống, căn phòng tràn ngập sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Sắc mặt Astinus đại biến. Nhà sử học trước mặt này có một gương mặt không bị thời gian ảnh hưởng, không bị tuổi tác tác động. Nhưng những người từng nhìn thấy hắn rất ít ai nhớ được dung mạo của hắn. Họ chỉ nhớ đôi mắt u tối, tập trung và không ngừng chuyển động, như thể đang chứng kiến vạn vật. Đôi mắt này cũng có thể truyền tải sự thiếu kiên nhẫn tột cùng, nhắc nhở Astinus rằng thời gian quý giá vẫn đang trôi qua. Ngay lúc hai người này đang nói chuyện, từng phút từng giây của lịch sử cứ thế trôi đi mà không được ghi lại.

"Đại nhân, xin ngài tha tội!" Astinus cung kính cúi đầu, vội vã lùi ra khỏi phòng làm việc, nhẹ nhàng khép cửa lại. Vừa bước ra khỏi phòng, hắn lập tức lấy khăn tay lau chiếc đầu trọc đẫm mồ hôi, vội vã rảo bước về phía lối đi lát đá cẩm thạch của Đại thư viện thành phố Palanthas.

Astinus dừng lại ở hành lang dẫn đến phòng mình, ánh mắt dừng lại trên người người phụ nữ ở trong phòng.

Phòng của nhà sử học này nằm ở cánh tây của Đại thư viện; giống như những thủ thư khác, bốn bức tường trong phòng này đều chất đầy sách vở và cuộn giấy đủ mọi thể loại, khiến không gian sinh hoạt nhỏ bé ở chính giữa thoang thoảng một chút mùi ẩm mốc, ngửi vào giống như một lăng mộ đã bị phong kín từ nhiều thế kỷ trước. Đồ đạc trưng bày trong phòng rất ít, nếu có thì cũng vô cùng mộc mạc. Một chiếc ghế gỗ ngồi không mấy thoải mái, thoạt nhìn nét chạm trổ thô ráp và chất liệu cứng ngắc. Dựa bên cửa sổ là một chiếc bàn trà thấp, trên đó không có bất kỳ vật trang trí nào, bề mặt nhẵn bóng màu đen chỉ phản chiếu ánh sáng của mặt trời sắp lặn về tây. Mọi thứ trong phòng đều ngăn nắp trật tự đến thế. Ở nơi phương bắc này, mùa xuân muộn sau khi hoàng hôn vẫn rất lạnh. Do đó, buổi tối vẫn phải nhóm lửa sưởi ấm. Thế nhưng, ngay cả củi được xếp ở cạnh lò sưởi phía bắc nhất, cũng khiến người ta kinh ngạc vì được xếp đều đặn ngay ngắn. Mức độ ngăn nắp khiến người ta liên tưởng đến giàn thiêu tử thi.

Căn phòng tỏa ra cảm giác đơn thuần, ngăn nắp và lạnh lùng. Thế nhưng so với người phụ nữ xinh đẹp đang khoanh tay trước gối, lặng lẽ chờ đợi trong phòng, thì sự lạnh lùng và ngăn nắp này trông có vẻ chỉ tồn tại để hô ứng với nàng mà thôi.

Crysania của nhà Tarinius kiên nhẫn chờ đợi. Cô không hề cựa quậy, thở dài, hay trừng mắt nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc tường. Cô cũng không đọc sách—Astinus rất chắc chắn Astinus sẽ đưa cho cô một cuốn sách để giết thời gian. Cô cũng không đi lại trong phòng, cũng không ngắm nghía mấy món đồ trang trí đặt ở góc tối của tủ sách. Cô ngồi thẳng tắp trên chiếc ghế gỗ không thoải mái đó, đôi mắt trong veo, sáng ngời đăm đăm nhìn ánh chiều tà của hoàng hôn buông xuống dãy núi, tựa như cô đang chứng kiến hoàng hôn của Krynn lần đầu tiên—hoặc cũng là lần cuối cùng.

Cô chăm chú ngắm hoàng hôn đến mức Astinus bước vào phòng mà không khiến cô chú ý. Hắn vô cùng hứng thú ngắm nhìn cô. Điều này đối với nhà sử học mà nói không phải là hiếm—đối với hắn, trách nhiệm của hắn chính là quan sát mọi sinh vật trên Krynn bằng ánh mắt sắc bén, thấu triệt. Điểm bất thường là, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trên mặt nhà sử học xuất hiện sự đồng cảm và nỗi buồn sâu sắc.

Astinus ghi chép lịch sử. Từ khi trời đất khai sinh hắn đã bắt đầu công việc này, nhìn thế giới trôi qua trước mắt mình, và ghi chép chúng vào sách vở. Hắn không thể tiên tri tương lai, đó là lĩnh vực của các vị thần. Nhưng hắn có thể cảm nhận được mọi dấu hiệu của sự thay đổi, những dấu hiệu tương tự cũng đang làm phiền Astinus. Hắn đứng ở đó, bên tai văng vẳng tiếng nước nhỏ giọt của đồng hồ nước. Cho dù hắn dùng tay hứng những giọt nước đó, thời gian vẫn sẽ tiếp tục trôi đi.

Astinus thở dài, quay đầu lại đối mặt với người phụ nữ mà hắn từng nghe danh nhưng chưa từng diện kiến này.

Cô sở hữu một mái tóc đen tuyền óng ả, đen thẳm như biển sâu phẳng lặng không gợn sóng vào ban đêm. Cô chẻ ngôi giữa mái tóc rồi vén hết ra sau đầu, dùng một chiếc lược gỗ bình thường, không chút trang trí để cố định lại. Kiểu tóc chải chuốt tỉ mỉ này chẳng những không gây cản trở chút nào cho khuôn mặt nhợt nhạt và tinh tế của cô, ngược lại còn làm nổi bật hơn làn da trắng như tuyết của cô. Làn da trắng không chút huyết sắc của cô, đối lập với đôi mắt màu xám trên khuôn mặt, trông có vẻ hơi quá lớn. Ngay cả đôi môi của cô cũng trông không có chút màu sắc nào.

Mấy năm trước, khi cô vẫn còn là thiếu nữ, các gia nhân sẽ giúp cô chải mái tóc đen óng ả thành kiểu mốt thịnh hành nhất, và cài lên đó những món trang sức bằng vàng hoặc bạc, điểm xuyết bằng ánh sáng lấp lánh của ngọc ngàu lên sắc đen sâu thẳm này. Họ sẽ dùng mận nghiền nát làm thuốc nhuộm để nhuộm đỏ đôi má cô, rồi cho cô mặc những bộ lễ phục màu hồng hoặc xanh nhạt lộng lẫy nhất. Vẻ đẹp chói lọi tột cùng của cô từng khiến người ta không dám nhìn thẳng, tất nhiên, những người theo đuổi cũng đếm không xuể.

Bây giờ, với tư cách là một tư tế của Paladine, cô mặc một chiếc váy liền thân màu trắng, tuy trông mộc mạc nhưng lại được làm từ chất liệu thượng hạng. Ngoại trừ chiếc thắt lưng bằng vàng quấn quanh vòng eo thon nhỏ, trên trang phục không có bất kỳ vật trang trí nào khác. Món trang sức duy nhất của cô là chiếc bùa hộ mệnh hình Rồng Bạch Kim thuộc về Paladine. Cô đội chiếc mũ trùm đầu trắng tinh, khiến vẻ bề ngoài mộc mạc như cẩm thạch của cô càng thêm bình lặng, lạnh lùng.

Cô có lẽ thực sự được làm bằng cẩm thạch, Astinus nghĩ, chỉ là cẩm thạch còn có thể được mặt trời sưởi ấm, còn cô thì không.

"Xin chào, Nữ thần sủng ái của Paladine," Astinus bước vào, khép lại cánh cửa phía sau.

"Xin chào, Astinus," Crysania của nhà Tarinius đứng dậy chào hỏi.

Khi cô bước qua căn phòng nhỏ tiến về phía hắn, Astinus có chút ngạc nhiên trước sải bước hào hùng ẩn giấu dưới vẻ bề ngoài yểu điệu như thế. Điều này không hề xứng với vẻ ngoài tinh tế của cô. Lực bắt tay của cô cũng vô cùng kiên định, không giống với những tiểu thư ở thành phố Palanthas vốn chỉ quen chìa đầu ngón tay ra một cách yếu ớt.

"Tôi thực sự rất biết ơn ngài vì đã hy sinh thời gian quý báu cho cuộc gặp gỡ lần này, đóng vai trò là một người thứ ba trung lập," Crysania lạnh lùng nói. "Tôi hiểu việc khiến ngài phải hy sinh thời gian nghiên cứu là một yêu cầu vô lễ nhường nào." "Miễn là không lãng phí thời gian, tôi không bận tâm," Astinus nắm tay cô, cẩn thận quan sát cô. "Nhưng tôi phải thừa nhận, tôi không thích điều này." "Tại sao?" Crysania lộ ra vẻ hoang mang thực sự, nhìn khuôn mặt không bị năm tháng tác động trước mắt. Sau đó cô bỗng nhiên mỉm cười, như thể đã hiểu ra điều gì. Nụ cười này giống như ánh trăng chiếu trên tuyết, hoàn toàn không mang lại chút sức sống nào cho khuôn mặt cô.

"Anh không tin anh ta sẽ đến, đúng không?" Crysania thản nhiên nói.

Astinus phát ra tiếng thở hừ khinh bỉ, buông tay cô ra, như thể đã hoàn toàn mất hết hứng thú với người phụ nữ trước mặt. Hắn quay người, bước đến bên cửa sổ phóng tầm mắt nhìn những tòa nhà lấp lánh, quyến rũ của thành phố Palanthas, trong đó chỉ có duy nhất một ngoại lệ. Có một tòa nhà cho dù là giữa lúc chính ngọ cũng không bị ánh mặt trời chiếu rọi vào.

Ánh mắt của Astinus chính là định chuẩn vào tòa nhà đó. Ngọn tháp màu đen cắm thẳng vào trung tâm thành phố xinh đẹp, rực rỡ, ngọn tháp chính màu đen vặn vẹo biến dạng, trong khi ngọn tháp phụ lóe lên ánh sắc đỏ như máu dưới hoàng hôn, vừa mới được tu sửa bằng sức mạnh ma thuật, nó trông giống như một bàn tay bộ xương thối rữa, giãy giụa bò ra từ hầm mộ dưới lòng đất.

"Hai năm trước, hắn đã bước vào Tháp Đại Pháp sư," Astinus bình tĩnh, không chút cảm xúc thuật lại với Crysania đang đứng cùng hắn bên cửa sổ. "Hắn bước vào tòa tháp đó trong đêm tối tăm nhất, mặt trg duy nhất trên bầu trời đêm là thiên thể không phát ra ánh sáng ấy. Hắn đi qua khu rừng Sargonnas chịu nguyền rủa đó. Đó là một khu rừng sồi mà không một người phàm nào dám bén mảng đến gần, ngay cả những tên Kender tự xưng là gan cùng mình cũng không ngoại lệ. Hắn đi một mạch đến trước cổng, trên đó vẫn treo cái thây ma đó. Đó là người gác cổng của Tháp Đại Pháp sư, đó là một pháp nhân hắc ám đã nhảy từ trên đỉnh tháp xuống, tự đâm xuyên mình lên cánh cửa, dùng máu và sinh mạng của chính mình để hạ lời nguyền lên tòa tháp này. Nhưng khi hắn đến nơi, người gác cổng đã cúi đầu trước mặt hắn, cánh cửa mở ra vì hắn, rồi lại đóng lại sau khi hắn bước vào. Trong hai năm qua, hai cánh cửa này không hề mở ra lần nào nữa. Và hắn cũng chưa từng rời đi, nếu có bất kỳ ai từng bước vào, cũng không một ai mục kích. Cô vậy mà lại mong đợi hắn xuất hiện ở... nơi này?" "Kẻ mạnh nắm giữ quá khứ và hiện tại." Crysania nhún vai. "Đúng như tiên tri đã nói, hắn đã đến." Astinus có phần ngạc nhiên nhìn cô.

"Cô biết câu chuyện về hắn?" "Đương nhiên," nữ tu lạnh lùng đáp, liếc nhìn hắn một cái, đoạn lại quay đầu tiếp tục dâng mắt nhìn tòa tháp đang dần bị màn đêm bao trùm kia. "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Tôi vô cùng hiểu rõ Raistlin Majere. Tôi vô cùng hiểu rõ hắn. Tôi chắc chắn—hôm nay hắn nhất định sẽ đến dự hẹn." Crysania hơi hếch cằm, đăm đăm nhìn tòa tháp đáng sợ đó, đôi môi không chút huyết sắc khẽ mọng động, hai tay khoanh ra sau lưng.

Sắc mặt Astinus bỗng chốc tái mét, lộ ra vẻ trầm ngâm, ánh mắt lộ vẻ bất an. "Cô có vẻ rất tự tin vào bản thân, thưa nữ tu. Làm sao cô có thể chắc chắn?" "Paladine đã chỉ thị cho tôi," Crysania đáp, ánh mắt vẫn đinh ninh dán vào ngọn tháp đó. "Trong giấc mơ, Rồng Bạch Kim đã xuất hiện trước mặt tôi, bảo với tôi rằng—thứ tà ác từng một lần bị phong ấn—nay lại một lần nữa xuất hiện trên thế giới này với thân phận Raistlin Majere. Chúng ta đang đối mặt với nguy cơ to lớn, tôi được triệu hồi để ngăn chặn nguy cơ này." Khi Crysania cất lời, khuôn mặt giống như cẩm thạch của cô trở nên dịu dàng, đôi mắt xám cũng trở nên trong veo và sáng ngời. "Đây chính là điều tôi hằng cầu nguyện, là phép thử cho đức tin của tôi!" Cô liếc xéo Astinus. "Tôi nói cho anh biết, từ khi còn là một đứa trẻ, tôi đã biết mình được định sẵn là phải hoàn thành một số đại nghiệp, cống hiến cho thế giới này và con người. Đây chính là cơ hội của tôi." Sắc mặt Astinus càng thêm tái mét, cũng trở nên nghiêm nghị hơn.

"Những điều này thực sự là do Paladine nói cho cô biết sao?" Hắn đột ngột chất vấn.

Crysania nhận ra sự hoài nghi của người đàn ông trước mặt, khóe môi khẽ nhếch lên. Tuy nhiên, một nếp nhăn nhỏ nhô lên giữa đôi mày cô lại là sơ hở duy nhất cho thấy sự tức giận của cô, đồng thời, ngữ khí của cô ngược lại càng thêm bình tĩnh.

"Astinus, tôi rất tiếc vì đã nhắc đến chuyện này, xin hãy tha thứ cho tôi. Đây là sự giao tiếp giữa tôi và chúa tể của tôi, một chuyện thần thánh như vậy không thể được thảo luận công khai. Tôi nhắc đến chuyện này chẳng qua chỉ để chứng minh rằng người đàn ông tà ác này nhất định sẽ đến. Hắn không thể cưỡng lại được, Paladine sẽ đưa hắn đến." Astinus nhướng một bên mày, khiến nó gần như lún sâu vào mái tóc điểm bạc.

"Người đàn ông tà ác mà cô gọi là này, kẻ mà hắn phụng sự cũng là một vị thần hùng mạnh không kém gì Paladine—Nữ hoàng Bóng tối Takhisis! Có lẽ tôi không nên nói là *phụng sự*." Astinus nở một nụ cười kỳ lạ. "Sự miêu tả như vậy không thích hợp với hắn..." Môi mày Crysania giãn ra, nụ cười bình tĩnh của cô lại xuất hiện một lần nữa.

"Ác giả ác báo," cô trầm giọng đáp, "Thiện giả thiện báo. Giống như trong Chiến tranh Thương giáo chống lại Takhisis và những con rồng ác của mụ vậy, chính nghĩa nhất định sẽ lại chiến thắng. Nhờ sự giúp đỡ của Paladine, tôi sẽ đánh bại cỗ tà ác này, y như vị anh hùng được công nhận nửa yêu tinh Tanis đã đánh bại Nữ hoàng Bóng tối vậy." "Nửa yêu tinh Tanis đã phải nhờ đến sự giúp đỡ của Raistlin Majere mới giành được chiến thắng," Astinus bình thản nói. "Chẳng lẽ cô chọn chỉ tin vào một phần của lịch sử?" Vẻ mặt bình tĩnh của Crysania không hề bị ảnh hưởng chút nào. Cô vẫn mang nụ cười trên môi, ánh mắt đăm đăm nhìn đường phố.

"Anh xem, Astinus," cô dịu dàng nói. "Hắn đã đến." Mặt trời cuối cùng cũng trốn sau dãy núi xa xôi, bầu trời bị ánh chiều tà nhuộm thành màu tím như ngọc bích. Các gia nhân rón rén bước vào, nhóm lò sưởi trong phòng Astinus lên. Ngọn lửa chỉ lặng lẽ cháy, tựa như sau một thời gian dài được nhà sử học rèn luyện, đã học được cách duy trì sự tĩnh mịch của Đại thư viện. Crysania lại ngồi xuống chiếc ghế không thoải mái đó, hai tay lại khoanh trước gối. Vẻ bề ngoài của cô vẫn duy trì sự bình tĩnh nhất quán, nhưng nội tâm lại phấn khích đến mức hươu chạy trong lòng, chỉ có ánh sáng chớp lấp lánh trong đôi mắt cô là vạch trần bí mật này.

Cô sinh ra trong gia tộc Tarinius ở thành phố Palanthas, gia tộc này sở hữu lịch sử lâu đời gần như tương đương với chính thành phố. Crysania hưởng thụ mọi sự xa hoa mà giai cấp và tài sản có thể mang lại. Cô vừa thông minh, lại vừa sở hữu ý chí kiên định, lớn lên rất dễ trở thành một người phụ nữ có ý thức tự chủ mạnh mẽ và ngoan cố. Tuy nhiên, cha mẹ nhân từ và sáng suốt của cô lại uốn nắn ý chí kiên định của cô thành lòng tự tin vào bản thân bằng phương pháp dạy dỗ ân cần. Cả đời Crysania chỉ làm một việc khiến cha mẹ thất vọng, nhưng việc đó đã làm tổn thương họ rất sâu sắc. Cô từ chối một cuộc hôn nhân với một nam quý tộc trẻ tuổi, quyết định dấn thân vào con đường tu sĩ, phụng sự những vị thần đã bị lãng quên từ lâu.

Vào cuối thời kỳ Chiến tranh Thương giáo, cô lần đầu tiên lắng nghe những lời giáo huấn của Elistan khi ông đến thành phố Palanthas.

Tín ngưỡng mới của ông—hoặc nên gọi là tín ngưỡng *cổ xưa*— lan rộng khắp Krynn như lửa cháy đồng cỏ.

Bởi vì tôn giáo mới này quy việc những con rồng tà ác và Long Kỵ tướng thất trận đều là nhờ ân điển của các vị thần cổ xưa.

Khi mới nghe Elistan nói chuyện, Crysania cảm thấy vô cùng hoài nghi. Người phụ nữ trẻ tuổi này—khi đó cô mới ngoài hai tuổi—lớn lên trong những câu chuyện khủng khiếp về việc các vị thần giáng họa đại tai biến, họ vứt những ngọn núi bốc cháy, xẻ đôi mặt đất, ném thành phố thần thánh Ishtaria vào biển máu. Sau đó, người ta cho rằng, các vị thần đã từ bỏ họ, từ chối có thêm bất kỳ mối liên hệ nào với họ. Crysania định sẽ lắng nghe Elistan một cách lịch sự, nhưng cũng chuẩn bị rất nhiều câu hỏi chất vấn nhằm làm khó ông.

Ngay cái nhìn đầu tiên thấy Elistan, cô đã có ấn tượng rất tốt. Elistan khi đó vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao sức mạnh. Ngay cả dưới diện mạo trung niên của ông, ông trông vẫn anh tuấn và cường tráng; giống như vị tư tế trong truyền thuyết cổ xưa từng cùng kỵ sĩ vĩ đại Huma ra trận. Crysania đã tìm thấy sự kính trọng của mình dành cho ông vào buổi chiều hôm đó. Cuối cùng cô quỳ xuống trước mặt ông, nước mắt giàn giụa vì xúc động phấn khích, linh hồn cô cuối cùng cũng tìm được bến đỗ có thể nương náu.

Thông điệp ông mang đến là các vị thần không hề từ bỏ con người. Chính con người đã từ chối thần linh, dùng thái độ kiêu ngạo để đòi hỏi thành quả mà Huma phải cầu xin một cách khiêm nhường mới có được. Ngày hôm sau, Crysania rời khỏi nhà, rời khỏi cha mẹ, gia nhân, tài sản và vị hôn phu của mình, dọn đến ngôi nhà nhỏ bé lạnh lẽo đó. Elistan lên kế hoạch lấy ngôi nhà này làm căn cứ địa, xây dựng một ngôi đền nguy nga tráng lệ tại thành phố Palanthas.

Hai năm sau là hiện tại, Crysania đã là một nhà truyền đạo của Paladine, một trong số ít những tinh anh được lựa chọn, có khả năng dẫn dắt giáo hội phát triển rực rỡ trong giai đoạn khởi nghiệp khó khăn này. Giáo hội vô cùng may mắn khi sở hữu những dòng máu mới trẻ trung này. Elistan trước đây gần như đã vắt kiệt toàn bộ sinh mạng của mình để phát triển giáo hội này. Bây giờ, có vẻ như vị thần mà ông tôn sùng sắp sửa triệu hồi ông về bên họ. Khi khoảnh khắc đó đến, rất nhiều người tin rằng Crysania sẽ đường hoàng kế thừa di nguyện của ông.

Crysania vô cùng chắc chắn rằng bản thân đã sẵn sàng lãnh đạo giáo hội, nhưng như vậy đã đủ chưa? Giống như những gì cô nói với Astinus, nhà truyền đạo trẻ tuổi này vẫn luôn cảm thấy bản thân được định sẵn là phải cống hiến cho thế giới này. Ở thời điểm hiện tại khi chiến tranh đã kết thúc, cuộc sống sinh hoạt hằng ngày lãnh đạo giáo hội xem ra có vẻ quá tầm thường và nhàm chán. Ngày nào cô cũng cầu nguyện Paladine ban cho mình nhiệm vụ khó khăn. Để phụng sự vị thần kính yêu, cô thề sẵn sàng hy sinh tất cả, cho dù là hy sinh sinh mạng của chính mình cũng không tiếc.

Và rồi cô đã nhận được câu trả lời.

Bây giờ, cô lặng lẽ chờ đợi, dùng toàn bộ lực lượng ý chí để kìm nén sự mong đợi của mình. Dù là đối mặt với người đàn ông tà ác nhất, có sức mạnh lớn nhất trên Krynn trong truyền thuyết này, cô cũng không hề sợ hãi. Nếu sự giáo dưỡng cho phép, cô thậm chí còn muốn nở nụ cười khinh bỉ với hắn. Sự tà ác nào có thể chịu đựng được sức mạnh từ thanh gươm đức tin của cô? Sự tà ác nào có thể xuyên thủng bộ giáp sáng ngời của cô? Crysania cảm thấy bản thân giống như một vị kỵ sĩ khoác lên mình những đóa hoa mà người yêu dâng tặng, hăm hở ra trận quyết đấu, cô biết rằng với tình yêu chân chính này, bản thân tuyệt đối không thể thua trận trong cuộc quyết chiến sắp tới. Cô đăm đăm nhìn cánh cửa, chờ đợi đòn tấn công đầu tiên của cuộc quyết đấu này. Khi cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, đôi bàn tay vốn luôn bình tĩnh khoanh trước gối của cô bỗng nắm chặt lấy nhau đầy phấn khích.

Astinus bước vào. Ánh mắt hắn hướng về phía Astinus, người đang ngồi như một bức tượng đá gần lò sưởi trên chiếc ghế cứng ngắc, không thoải mái.

"Tên pháp sư đó, Raistlin Majere," Astinus nhắc đến cái tên cuối cùng kia với giọng khàn khàn. Có lẽ hắn đang hồi tưởng lại lần trước nhắc đến vị khách này—khi đó Raistlin liên tục thổ huyết ngay trên bậc thềm trước cửa Đại thư viện. Astinus nhíu mày trước khả năng tự chủ của Astinus, người sau đã trốn khỏi hiện trường với tốc độ nhanh nhất có thể đạt được bằng tấm áo bào. Crysania bất giác nín thở. Ban đầu cô chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có một cái bóng ở hành lang, tựa như bóng đêm chọn hình ảnh đó để xuất hiện ở cửa. Vầng bóng tối đó dừng lại ở cửa.

"Vào đi, bạn cũ," Astinus nói bằng giọng trầm ấm, không chút cảm xúc.

Cái bóng được ánh lửa ấm áp chiếu sáng. Ánh lửa chiếu lên tấm áo bào nhung đen mềm mại, rồi phản chiếu ra những tia sáng vụn vặt. Lúc này ánh lửa vừa vặn chiếu đến biểu tượng huyền bí bằng bạc được khảm trên chiếc mũ trùm đầu bằng nhung.

Cái bóng biến thành một cơ thể, tấm áo bào bằng nhung che khuất hoàn toàn cơ thể người này. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự tương đồng duy nhất giữa cơ thể này và cơ thể con người chính là bàn tay cầm cây gậy phép gầy guộc như bộ xương khô.

Trên đầu cây gậy phép có một quả cầu bằng pha lê, được cắm trong một chiếc móng rồng được chạm trổ.

Khi bóng người này bước vào phòng, Crysania cảm thấy cái lạnh thất vọng bao trùm lấy cô. Thứ cô muốn Paladine ban cho cô là một số nhiệm vụ khó khăn! Chiến đấu với hắn thì có thể chinh phục được thế lực tà ác đáng sợ nào chứ? Bây giờ cô có thể nhìn rõ hắn, trước mắt cô là một người đàn ông gầy gò, yếu ớt, vóc dáng hơi còng xuống, tựa vào cây gậy phép như thể không có nó thì không đi nổi vậy. Cô biết tuổi của hắn, hắn bây giờ khoảng hai mươi tám tuổi. Nhưng bước đi chậm chạp, cẩn trọng, thậm chí có phần đần độn của hắn lại giống như một ông lão chín mươi tuổi.

Chinh phục gã yếu ớt này thì tính là bài thử thách gì đối với đức tin của tôi? Crysania đau buồn đòi Paladine câu trả lời. Tôi không cần phải đấu tay đôi với hắn, hắn đang bị sự tà ác trong cơ thể chính mình nuốt chửng! Raistlin đối mặt với Astinus, quay lưng về phía Crysania, kéo chiếc mũ trùm đầu màu đen xuống.

"Kẻ bất tử, tôi lại một lần nữa bày tỏ sự kính trọng với ngài." Hắn nhẹ giọng nói với Astinus.

"Xin chào, Raistlin Majere," Astinus bất động nói. Giọng hắn mang theo chút chế nhạo, tựa như đang chia sẻ chung một trò đùa nào đó với pháp sư trẻ tuổi này. Astinus ra hiệu. "Xin phép được giới thiệu, vị này là Crysania của gia tộc Tarinius." Raistlin quay người lại.

Crysania giật mình, một cơn đau dữ dội ở lồng ngực khiến cô không nói nên lời, thậm chí trong một khoảng thời gian cô còn không thể thở nổi. Cơn đau nhói, kịch liệt đâm sâu vào móng tay cô, một luồng lạnh lẽo lan truyền khắp toàn thân. Cô không kìm được mà co rúm người lại trên ghế, móng tay cắm sâu vào phần cơ bắp đã tê dại. Trước mắt cô là một đôi mắt màu vàng nằm trong vực thẳm đen tối. Đôi mắt này giống như một cặp gương, phẳng lặng, phản chiếu, từ chối tiết lộ bất kỳ thông tin nào khác. Con ngươi—Crysania kinh hãi nhìn chằm chằm vào đôi con ngươi u tối đó. Trong đôi mắt màu vàng được khảm hai con ngươi hình chiếc đồng hồ cát! Khuôn mặt đó—bị nhấn chìm trong sự tra tấn của thể xác lẫn tinh thần, kể từ sau khi chấp nhận bài thử thách trong Tháp Đại Pháp sư bảy năm trước, hắn chưa từng trốn thoát khỏi số phận bi thảm này. Làn da của pháp sư chuyển thành màu vàng kim, khuôn mặt hắn giống như một chiếc mặt nạ bằng kim loại, không thể nhìn thấu, không chút tri giác, y như chiếc móng rồng bằng vàng trên cây gậy phép của hắn.

"Nữ thần sủng ái của Paladine," hắn nhẹ giọng nói, trong giọng nói mang theo sự kính sợ—thậm chí là có chút khuất phục.

Crysania không kịp đề phòng, kinh ngạc nhìn hắn. Điều này rõ ràng không phải là thứ cô dự liệu.

Cô vẫn không thể cử động. Ánh mắt hắn tóm lấy cô, cô hoảng loạn suy nghĩ lung tung, thậm chí còn tưởng rằng mình bị trúng phép thuật. Hắn dường như cảm nhận được sự sợ hãi của cô, đặc biệt bước qua căn phòng, tiến đến trước mặt cô, nhìn cô với thái độ vừa ban ơn vừa quan tâm. Cô ngẩng đầu lên, chỉ có thể nhìn thấy ánh lửa đang nhảy múa trong đôi mắt hắn.

"Nữ thần sủng ái của Paladine," Raistlin lại cất lời, giọng nói dịu dàng của hắn bao bọc lấy Crysania tựa như nhung thiên nga. "Cô vẫn ổn chứ?" Nhưng bây giờ cô có thể nghe thấy trong giọng nói đó mang theo ý mỉa mai cay đắng. Đây là điều cô đã đoán trước, đây là điều cô đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt. Cô tức giận thầm thừa nhận với bản thân—tông giọng tôn kính vừa rồi của hắn đã khiến cô trở tay không kịp, nhưng lúc này sự yếu đuối của cô đã biến mất. Cô đứng dậy từ ghế, ánh mắt nhìn thẳng đối phương, một tay vô thức nắm chặt lấy bùa hộ mệnh Rồng Bạch Kim. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại mang lại cho cô dũng khí.

"Tôi cho rằng chúng ta không cần lãng phí thời gian khách sáo," Crysania đi thẳng vào vấn đề, biểu cảm của cô lại khôi phục vẻ bình tĩnh. "Chúng ta đã khiến Astinus phải gác lại việc nghiên cứu trong tay. Hạt sẽ muốn chúng ta đạt được mục đích càng sớm càng tốt." "Tôi hoàn toàn đồng ý," khóe môi pháp sư áo đen khẽ giật giật, dường như tượng trưng cho nụ cười. "Tôi đến đây để đáp lại lời mời của cô, cô có yêu cầu gì với tôi?" Crysania cảm thấy đối phương đang chế nhạo mình. Cô vốn chỉ quen nhận được sự kính trọng vô bờ bến từ người khác, điều này càng làm tăng thêm sự phẫn nộ của cô. Cô dùng đôi mắt xám lạnh lùng nhìn đối phương. "Tôi đến để cảnh cáo anh, Raistlin Majere, Paladine biết rõ những mưu đồ tà ác của anh. Cẩn thận đấy, nếu không ngài ấy sẽ tiêu diệt anh—" "Tiêu diệt bằng cách nào?" Raistlin đột ngột hỏi ngược lại, đôi mắt kỳ lạ của hắn phát ra ánh sáng quỷ dị. "Ngài ấy định tiêu diệt tôi thế nào?" Hắn hỏi dồn dập từng câu một. "Sấm sét? Đại hồng thủy và biển lửa? Có lẽ lại thêm một ngọn núi bốc cháy nữa chăng?" Hắn lại tiến sát lại cô thêm một bước. Crysania bình tĩnh lùi lại một bước, va phải chiếc ghế lúc nãy. Cô siết chặt tay vịn cứng ngắc, vòng qua chiếc ghế, quay người lại đối mặt với hắn.

"Thứ mà anh đang chế nhạo chính là ngày tàn của bản thân," cô trầm giọng nói.

Khóe môi của Raistlin lại nhếch lên thêm một chút, nhưng hắn vẫn tiếp tục nói, tựa như chưa từng nghe thấy những gì cô nói.

"Là Elistan sao?" Giọng Raistlin hạ xuống thành tiếng thì thầm xì xào. "Hắn sẽ cử Elistan đến để tiêu diệt tôi?" Pháp sư nhún vai. "Sẽ không đâu, đương nhiên là không rồi. Tất cả các tin tức đều xác nhận rằng, vị thánh nhân vĩ đại, thần thánh, tôn sùng Paladine đó vô cùng mệt mỏi, yếu ớt, sắp gần đất xa trời..." "Không hề có chuyện đó!" Crysania hét lên, đoạn cắn chặt môi, tức giận vì người đàn ông trước mặt lại có thể kích động cô bộc lộ cảm xúc. Cô ngậm miệng lại, hít sâu một vài hơi. "Ý chỉ của Paladine không dung thứ cho anh chất vấn và chế nhạo," cô lạnh lùng nói, thế nhưng cô không thể ngăn giọng mình trở nên dịu đi. "Sức khỏe của Elistan thế nào cũng không dính dáng gì đến anh." "Có lẽ tôi quan tâm đến sức khỏe của ông ta hơn những gì cô biết đấy," Raistlin trả lời với nụ cười khinh miệt trên môi.

Crysania cảm thấy mạch máu trên trán mình giật nảy liên hồi. Khi pháp sư nói chuyện, hắn đã vòng qua chiếc ghế, tiến lại gần người phụ nữ trẻ tuổi trước mặt hơn nữa. Hắn bây giờ đứng gần Crysania đến mức cô có thể cảm nhận rõ ràng luồng nhiệt kỳ lạ, không tự nhiên tỏa ra từ dưới tấm áo bào đen của hắn. Cô có thể ngửi thấy mùi hương ngọt ngào nhưng không hề khó chịu phát ra từ người hắn. Cô chợt nhận ra, đây là mùi vị cay nồng tỏa ra từ những dược liệu mà hắn mang theo trên người. Ý nghĩ này khiến cô cảm thấy một trận chóng mặt buồn nôn. Cô siết chặt bùa hộ mệnh của Paladine trong tay, cảm thấy phần viền nhẵn nhụi đó cắm sâu vào cơ bắp của mình, giúp cô tìm lại dũng khí để rời xa người đàn ông này.

“Paladine đã nói với tôi trong giấc mơ—“ cô chột dạ nói.

Raistlin cười.

Rất ít người từng nghe thấy tiếng cười của vị pháp sư này, và những ai từng nghe qua thì không bao giờ quên được, thường xuyên sẽ nhớ lại nó trong những giấc mơ tăm tối nhất. Đó là một thứ tiếng cười sắc nhọn, mỏng manh tựa như lưỡi dao vậy. Âm thanh đó vứt bỏ mọi sự lương thiện, chế nhạo mọi chân lý và chính nghĩa, đâm thủng linh hồn của Crysania.

"Tốt lắm," Crysania dùng ánh mắt ghê tởm nhìn hắn, điều này khiến đôi mắt xám của cô biến thành màu xanh lam lạnh lẽo, "Tôi đã cố gắng hết sức để ngăn cản anh rồi. Tôi cũng đã cảnh cáo anh rồi. Số phận của anh bây giờ đã giao phó vào tay thần linh." Đột ngột, có lẽ nhận ra mối đe dọa trong lời nói của cô, tiếng cười của Raistlin dừng lại. Đôi mắt màu vàng của hắn nheo lại, cẩn thận đánh giá cô. Cuối cùng hắn cười, đó là nụ cười kỳ lạ nở ra cho chính bản thân. Astinus vẫn luôn quan sát sự qua lại của hai người đã đứng dậy. Vóc dáng của nhà sử học đã chắn mất ánh lửa. Bóng của hắn đổ lên người hai người. Raistlin không ngờ đến chuyện này, sắc mặt hơi biến đổi.

Hắn xoay người một nửa, dùng ánh mắt đe dọa nhìn Astinus.

"Cẩn thận đấy, bạn cũ," pháp sư cảnh cáo, "Chẳng lẽ ông định can thiệp vào hướng đi của dòng chảy lịch sử?" "Tôi chưa từng nhúng tay vào," Astinus đáp, "Tin rằng anh cũng rất rõ điều đó. Tôi là một người quan sát, một người ghi chép. Bất kể đối mặt với bất kỳ chuyện gì, tôi đều giữ thái độ trung lập. Tôi biết kế hoạch của anh, tôi cũng biết kế hoạch của từng người sống trên thế giới này. Cho nên, Raistlin Majere, hãy nghe tôi nói một lời, hãy nhớ kỹ cảnh cáo của tôi. Người phụ nữ trước mặt anh đây được các vị thần sủng ái—và anh cũng biết cô ấy mang thân phận gì." "Được các vị thần sủng ái? Chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao, Nữ thần sủng ái?" Raistlin quay lại đối mặt với Crysania, hỏi. Giọng hắn mềm mại tựa như tấm áo bào nhung đen của hắn vậy. "Chẳng phải điều này được viết trong đĩa bạc của Mishakal sao? Chẳng phải đây là giáo lý của vị thánh nhân bất khả xâm phạm Elistan sao?" "Đúng vậy," Crysania chậm rãi đáp, hoài nghi nhìn đối thủ, chờ đợi sự chế nhạo tiếp theo của hắn.

Nhưng khuôn mặt giống như kim loại của hắn lại vô cùng nghiêm túc, hắn đột ngột đổi sang chiếc mặt nạ học giả—thông minh, sáng suốt.

"Trên đó quả thực có ghi chép như vậy." Cô cười khẩy nói. "Tôi rất vui vì anh từng đọc qua ghi chép trong đĩa bạc thánh thiện, mặc dù rõ ràng là anh chẳng học được gì từ trong đó cả. Anh có nhớ trong đó còn viết rằng—" Astinus khinh bỉ ngắt lời cô.

"Tôi đã lãng phí khá nhiều thời gian với hai người rồi." Nhà sử học bước qua sàn đá cẩm thạch của tiền sảnh. "Khi hai người chuẩn bị rời đi, hãy rung chuông thông báo cho Astinus. Hẹn gặp lại, Nữ thần sủng ái. Hẹn gặp lại... bạn cũ." Astinus mở cửa. Sự tĩnh mịch của thư viện tràn vào phòng, bao bọc Crysania trong luồng khí lạnh khiến tinh thần cô phấn chấn hẳn lên. Cô cảm thấy bản thân đã lấy lại được sự tự chủ, vì vậy thả lỏng người ra. Tay cô buông bùa hộ mệnh ra. Cô cúi đầu chào tạm biệt Astinus một cách tao nhã, đúng mực, Raistlin cũng vậy. Tiếp theo cánh cửa khép lại sau lưng nhà sử học, hai người lần đầu tiên ở riêng trong cùng một phòng.

Trong một khoảng thời gian rất lâu, không ai lên tiếng. Cuối cùng, Crysania cảm thấy sức mạnh của Paladine lan tỏa khắp toàn thân, quay người đối mặt với Raistlin. "Tôi quên mất là anh và đồng đội của anh đã cùng nhau tìm ra đĩa thánh. Đương nhiên là anh từng đọc qua nó rồi. Tôi rất muốn tiếp tục thảo luận với anh về những ghi chép trong đó, tuy nhiên, có một câu tôi phải nói trước, Raistlin Majere, sau này nếu chúng ta còn có cơ hội giao thiệp," cô bình tĩnh nói, "tôi bắt buộc phải yêu cầu anh dành cho Elistan sự tôn trọng tối thiểu nhất. Ông ấy—" Cô ngậm miệng lại trong ngạc nhiên, cảnh giác nhìn cơ thể gầy gò của pháp sư dường như sụp đổ hoàn toàn trước mặt cô.

Raistlin túm lấy ngực áo, ho liên hồi, chật vật hít thở. Bước chân của hắn không vững, nếu không vì cây gậy phép trong tay, hắn đã ngã gối xuống đất rồi. Crysania chớp nhoáng quên mất sự ghét bỏ và buồn nôn của mình, theo bản năng vươn tay đặt lên vai hắn, lẩm bẩm niệm chú chữa lành. Tấm áo bào màu đen dưới lòng bàn tay cô mềm mại mà ấm áp. Cô có thể cảm nhận rõ ràng cơ bắp của Raistlin đang co giật liên hồi, thấu hiểu được hắn đang phải chịu đựng sự đau đớn và dằn vặt cực độ. Trong lòng cô tràn ngập sự đồng cảm.

Raistlin hất cô ra, đẩy cô sang một bên. Cơn ho của hắn từ từ dịu xuống. Sau khi hồi phục lại nhịp thở bình thường, hắn chế nhạo nhìn cô.

"Đừng lãng phí những lời cầu nguyện của cô lên người tôi, Nữ thần sủng ái," hắn cay đắng nói, vừa lấy từ trong áo bào ra một chiếc khăn tay để lau môi. Crysania có thể nhìn rõ trên đó chi chít những máu tươi. "Căn bệnh của tôi là vô phương cứu chữa. Đây chính là sự hy sinh của tôi, là cái giá tôi phải trả cho phép thuật của mình." "Tôi không hiểu," cô lẩm bẩm. Cô vẫn nhớ rõ cảm giác mềm mại của tấm áo bào đen, bàn tay vô thức co giật lại. Cô thẫn thờ giấu tay ra sau lưng.

"Cô không hiểu sao?" Raistlin hỏi ngược lại, đôi mắt màu vàng đó tựa như xuyên thấu tận sâu thẳm linh hồn cô. "Cô đã trả cái giá nào cho *sức mạnh thần thánh* của mình?" Dưới ánh lửa mập mờ, miễn cưỡng có thể nhìn thấy đôi má của Crysania cũng vương sắc đỏ nhạt giống như đôi môi của pháp sư. Cẩn trọng trước sự thăm dò của đối phương, cô quay mặt đi, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ. Màn đêm đã bao trùm Palanthas. Vầng trăng bạc Solinari đã là nguồn sáng màu bạc trên bầu trời đêm tăm tối. Vầng trăng đỏ xuất hiện cùng với nó thì vẫn chưa mọc lên. Vầng trăng đen—cô thầm nghĩ trong lòng, ở đâu? *Hắn* thực sự có thể nhìn thấy sao? "Tôi phải đi đây," trong cổ họng Raistlin phát ra âm thanh hô hấp kỳ lạ. "Cơn phát tác vừa rồi khiến tôi vô cùng yếu ớt. Tôi phải nghỉ ngơi." "Đương nhiên rồi." Crysania lại khôi phục vẻ bình tĩnh. Mọi cảm xúc đều được cô cẩn thận nhét trở lại nơi nên ở, cô quay người lại đối mặt với hắn. "Đa tạ anh đã đến—" "Nhưng chuyện giữa chúng ta vẫn chưa giải quyết xong," Raistlin nhẹ giọng nói. "Tôi rất hy vọng có cơ hội để cô biết rằng, vị thần mà cô tôn sùng, sự sợ hãi của ngài ta hoàn toàn là vô căn cứ. Tôi có một đề nghị. Gặp tôi ở Tháp Đại Pháp sư đi. Cô sẽ thấy tất cả những cuốn sách tôi sưu tầm, hiểu được nghiên cứu tôi đang tiến hành. Khi cô xem xong, cô sẽ trút được gánh nặng trong lòng. Giống như những gì được viết trong đĩa bạc thánh thiện, chúng ta chỉ cảm thấy sợ hãi trước những điều chưa biết." Hắn lại bước đến gần cô thêm một bước.

Crysania kinh ngạc trước đề nghị của hắn, mở to hai mắt. Cô cố gắng né tránh hắn, nhưng cô lại vô tình để cửa sổ chặn mất đường lui của mình. "Tôi không thể... đến tòa tháp đó," cơ thể hắn không ngừng áp sát khiến cô bắt đầu lắp bắp, hô hấp không thông. Cô cố gắng vòng qua người hắn, nhưng hắn khẽ nhúc nhích cây gậy phép trong tay, chặn đường đi của cô. Cô cố gắng tiếp tục nói bằng giọng bình tĩnh, "Phép thuật ở đó sẽ ngăn cản tất cả—" "Trừ khi đó là vị khách quý do tôi mời," Raistlin trầm giọng nói. Hắn xếp chiếc khăn tay dính máu lại thật gọn gàng, cất vào chiếc túi ngầm trong áo bào. Sau đó, hắn vươn tay tóm lấy Crysania.

"Cô rất dũng cảm. Ồ, Nữ thần sủng ái không sợ hãi," hắn nói. "Dưới sự chạm mọc tà ác của tôi, cô vậy mà không hề run rẩy." "Paladine luôn ở bên tôi," Crysania ghét bỏ đáp.

Raistlin cười, đó là nụ cười ấm áp, u tối và đầy bí mật—nụ cười chỉ để hai người bọn họ chia sẻ với nhau.

Crysania bỗng nhiên bắt đầu có hứng thú với hắn. Raistlin kéo cô lại gần. Sau đó buông tay cô ra, và chống cây gậy phép dựa vào ghế. Tiếp theo hắn dùng đôi bàn tay gầy gò nâng chiếc mũ trùm đầu trắng tinh của cô lên. Dưới sự chạm vào của hắn, Crysania bắt đầu run rẩy, thế nhưng cô không thể cử động, cô không thể nói chuyện, không thể làm bất cứ việc gì, chỉ có thể không hiểu vì sao, không thể kiểm soát mà nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt với nỗi sợ hãi.

Raistlin siết chặt lấy cô, cúi đầu lướt đôi môi dính máu qua trán cô. Khi hắn làm vậy, hắn lẩm bẩm đọc những câu cú kỳ lạ. Sau đó hắn buông cô ra.

Crysania lảo đảo suýt ngã quỵ. Cô cảm thấy yếu ớt, chóng mặt. Tay cô sờ lên vị trí vừa bị đôi môi hắn chạm vào, và bây giờ đang đau rát tựa như bị thiêu đốt.

"Anh đã làm gì?" Cô lắp bắp chất vấn. "Anh không thể yểm bùa lên tôi! Thần của tôi sẽ bảo vệ—" "Đương nhiên là không thể." Raistlin thở dài yếu ớt, trong giọng điệu và biểu cảm của hắn đều mang theo nỗi buồn, nỗi buồn của một kẻ thường xuyên bị hiểu lầm, bị hoài nghi. "Tôi chẳng qua chỉ cho cô một ký hiệu, để cô có thể đi vào rừng Sargonnas. Thế nhưng, đi qua khu rừng không hề dễ dàng đâu"——giọng điệu mỉa mai quen thuộc của hắn lại trở lại——"Tuy nhiên, tin rằng *đức tin* của cô sẽ bảo vệ cô thôi!" Pháp sư kéo mũ trùm đầu lên, che khuất đôi mắt của mình, lặng lẽ gật đầu chào Crysania đang ngẩn ngơ nhìn hắn. Sau đó bước đi về phía cửa với những bước chân chậm chạp, yếu ớt. Hắn vươn bàn tay gầy gò kéo chuông gọi. Cánh cửa lập tức mở ra, Astinus nhanh như chớp bước vào, Crysania đoán chắc hắn vẫn luôn đứng ngoài cửa. Cô mím chặt môi. Kiêu ngạo, tức giận trừng mắt nhìn kẻ đó, kẻ vốn chẳng biết mình phạm lỗi gì chỉ đành tái mặt dùng tay áo lau mồ hôi trên đỉnh đầu.

Raistlin chuẩn bị rời đi, nhưng Crysania ngăn hắn lại. "Tôi—lẽ ra tôi không nên hoài nghi anh, Raistlin Majere," cô dịu dàng nói. "Tôi lại một lần nữa cảm ơn anh đã nể mặt đến dự." Raistlin quay người lại.

"Tôi cũng không nên thích tranh cãi như vậy," hắn nói. "Hẹn gặp lại, nhà truyền đạo của Paladine. Nếu cô thực sự không sợ hãi chân lý, thì vào tối mốt, khi Nuitari vừa xuất hiện trên bầu trời đêm, hãy đến tệ xá của tôi." "Tôi sẽ đến," Crysania kiên quyết đáp, thầm cảm thấy đắc ý trước vẻ hoảng sợ lộ rõ trên mặt Astinus. Gật đầu chào từ biệt hắn, cô lặng lẽ đặt tay lên tấm tựa ghế được chạm trổ tinh xảo.

Pháp sư rời khỏi phòng, Astinus bám sát theo sau, tiện tay khép lại cánh cửa phòng.

Crysania ở lại một mình trong căn phòng ấm áp, tĩnh lặng, đoạn quỳ sụp xuống trước chiếc ghế. "Cảm ơn ngài, Paladine!" Cô thấp giọng nói. "Con chấp nhận thử thách của ngài. Con sẽ không làm ngài thất vọng đâu! Con sẽ không thất bại đâu!"