Cẩn Lập San Na hoàn toàn không biết nàng và Lôi Tư Lâm rốt cuộc đã đi bao lâu trên mảnh đất đỏ ngập tràn huyết sắc nơi Vô Đáy Thâm Uyên. Thời gian đối với bọn họ dường như đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa. Có lúc dường như họ chỉ mới ở nơi này vài giây ngắn ngủi, có lúc lại ngỡ như đã rảo bước suốt mấy năm trường. Nàng đã giải trừ được độc tính trong cơ thể mình, nhưng toàn thân vẫn rã rời vô lực, vết thương trên người cũng chẳng thể nào khép miệng. Ngày nào nàng cũng thay băng gạc băng bó vết thương, nhưng đến đêm, máu tươi lại thấm đẫm đỏ ngầu.

Bụng nàng đói cồn cào, nhưng đây không phải là cơn đói cần lấp đầy dạ dày, mà là nỗi khát khao muốn được ăn dâu tây, muốn ăn bánh mì, muốn nếm thử hương vị thức ăn nhân gian. Nàng cũng không thấy khát, nhưng đêm nào cũng mơ thấy dòng suối trong vắt róc rách tuôn trào, rượu nho thơm nồng, cùng hương cà phê ngào ngạt đậm đà. Trên mảnh đất này, tất thảy chất lỏng đều nhuốm một màu đỏ máu, và nồng nặc mùi tanh tưởi của huyết nhục.

Thế nhưng, hành trình của họ đích thực có tiến triển. Ít nhất Lôi Tư Lâm đã nói như vậy. Sức mạnh của hắn dường như đang dần dần tăng tiến, trong khi sức lực của Cẩn Lập San Na lại từ từ suy kiệt. Giờ đây thường là hắn phải đỡ nàng cất bước. Chính hắn là người không ngủ không nghỉ dốc sức tiến về phía trước, băng qua hết thị trấn này đến thị trấn khác. Vùng Đất Của Thần sắp tới gần rồi, hắn nói. Những hình ảnh phản chiếu của các thị trấn trên mặt đất đảo lộn thành một mớ hỗn độn trong tâm trí Cẩn Lập San Na: Que-su, Xak Tsaroth. Họ đã vượt qua Tân Hải của Vô Đáy Thâm Uyên, đó là một trải nghiệm kinh hoàng tột độ. Cẩn Lập San Na nhìn xuống mặt nước, thấy tất cả những thi thể chết trong Đại Tai Biến đang trợn trừng đôi mắt chết không nhắm nhìn chằm chằm vào nàng.

Bọn họ đặt chân lên một nơi mà Lôi Tư Lâm gọi là Sanction. Cẩn Lập San Na cảm thấy bản thân suy yếu nhất tại chốn này, bởi Lôi Tư Lâm nói với nàng rằng đây là nơi hội tụ của những tín đồ phụng sự Hắc Ám Chi Hậu. Thần điện của ả được xây dựng dưới đáy ngọn núi lửa mang tên Chúa Tể Tận Thế. Nơi đây, theo lời Lôi Tư Lâm, trong suốt thời gian chiến tranh từng diễn ra những buổi tế lễ tà ác nhằm biến đổi con cháu của thiện long thành loài long nhân quỷ dữ.

Một khoảng thời gian rất dài sau đó không còn chuyện gì xảy ra nữa. Chẳng ai buồn liếc mắt nhìn Lôi Tư Lâm trong tấm hắc bào lấy một lần, và tuyệt nhiên không hề nhìn Cẩn Lập San Na. Nàng như thể đã trở nên vô hình. Bọn họ dễ dàng vượt qua Sanction, sức mạnh cùng lòng tự tin của Lôi Tư Lâm ngày càng tăng tiến. Hắn nói với Cẩn Lập San Na rằng hai người đã đến rất gần rồi. Vùng Đất Của Thần tọa lạc tại một nơi nào đó phía bắc dãy núi Khalkist.

Làm thế nào hắn có thể phân định được phương hướng và vị trí trên mảnh đất chịu lời nguyền rủa này hoàn toàn là một bí ẩn đối với Cẩn Lập San Na. Nơi đây không có mặt trời, không có trăng thanh, chẳng có lấy một vì tinh tú. Chốn này vĩnh viễn không phải Hắc Dạ thực sự, cũng vĩnh viễn chẳng phải ban ngày đích thực, mà luôn chìm trong một trạng thái đỏ quạch quái dị. Khi đại pháp sư đột ngột dừng bước, nàng vẫn đang mải suy nghĩ về điều đó, mệt mỏi lê bước bên cạnh hắn. Nàng cũng chẳng buồn để ý xem mình đang đi tới đâu, bởi lẽ nơi nào cũng đều như nhau cả. Cẩn Lập San Na nghe thấy hắn hít sâu một hơi, cảm nhận được toàn thân hắn cứng đờ, lập tức cảnh giác ngẩng đầu lên.

Một người đàn ông trung niên mặc bạch bào của giáo viên đang rảo bước men theo con đường nhỏ đi về phía họ... "Lặp lại những lời này theo ta, nhớ dùng ngữ điệu và phát âm chuẩn xác để đọc từng chữ một." Ông ta chậm rãi ngâm tụng thần chú, toàn bộ học đồ trong lớp học cũng đồng thanh đọc theo. Ngoại trừ một người duy nhất.

"Lôi Tư Lâm!" Cả phòng học bỗng chốc im bặt.

"Thưa thầy?" Lôi Tư Lâm chẳng buồn che giấu vẻ khinh miệt trong giọng nói.

"Ta không thấy môi trò động đậy." "Có lẽ là vì chúng thực sự không hề động đậy, thưa thầy." Lôi Tư Lâm đáp lại.

Nếu là bất kỳ ai khác trong lớp học nói ra câu này, các học trò nhất định sẽ cười ầm lên. Thế nhưng bọn họ cảm nhận được sự khinh miệt tương tự trong lời nói của Lôi Tư Lâm cũng đang nhắm thẳng vào chính mình. Vì vậy bọn họ đồng loạt nín lặng trừng mắt nhìn hắn, bất an cựa quậy đổi tư thế.

"Trò biết pháp thuật này rồi, đúng chứ, trò học trò kia?" "Dĩ nhiên là ta biết pháp thuật này," Lôi Tư Lâm bộc phát. "Từ lúc ta sáu tuổi ta đã biết rồi! Ông học được nó khi nào thế? Tối hôm qua sao?" Vị giáo viên trừng mắt nhìn hắn, khuôn mặt tức giận đỏ tía tai. "Trò lần này quá đáng lắm rồi, trò học trò kia! Không một người thầy nào có thể chịu đựng việc thường xuyên bị học trò làm nhục như thế này!" Lớp học tan chảy ngay trước mắt Lôi Tư Lâm, từ từ biến thành những bóng đen hư ảo. Chỉ có người thầy là còn ở lại nơi đây, ngay trước mắt Lôi Tư Lâm, tấm bạch bào của người thầy dần dần biến thành màu đen kịt. Gương mặt ngu xuẩn béo phị của ông ta biến thành một gương mặt xấu xí, thuần túy là sự tà ác ghê tởm. Một chuỗi vòng cổ bằng ngọc tủy huyết sắc rủ xuống trước ngực ông ta.

"Phí Tản Đán Đề Lặc Tư!" Lôi Tư Lâm thất thanh kinh hãi.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, đồ đệ. Nhưng mà, giờ đây ma pháp của ngươi đâu rồi?" Tên phù thủy nở nụ cười. Lão vươn bàn tay đầy nếp nhăn ra, bắt đầu mân mê sợi dây chuyền ngọc tủy huyết sắc trước ngực.

Lôi Tư Lâm bị một cơn đau đớn dữ dội quét qua. Ma pháp của hắn? Biến mất rồi! Đôi tay hắn bắt đầu run rẩy. Thần chú lóe lên trong đầu, nhưng trước khi hắn kịp nắm bắt lấy những ký tự ấy, tất cả đã tan biến sạch trơn. Một quả cầu lửa xuất hiện trong tay Phí Tản Đán Đề Lặc Tư. Lôi Tư Lâm bị nỗi sợ hãi của chính mình bóp nghẹt.

Pháp trượng! Hắn chợt nhớ ra. Pháp trượng Magius. Ma lực của nó hẳn là không bị ảnh hưởng! Hắn giơ cao pháp trượng, hiệu triệu sức mạnh của nó để bảo vệ bản thân. Nhưng pháp trượng bắt đầu biến hình, quấn chặt lấy tay Lôi Tư Lâm. "Không được!" Hắn hoảng loạn, sợ hãi gào thét. "Hãy phục tùng ta! Phục tùng mệnh lệnh của ta!" Pháp trượng quấn quanh cánh tay hắn, không còn là một thần vật mang đầy ma lực nữa, mà hóa thành một con cự xà khổng lồ, siết chặt lấy cánh tay hắn. Răng nanh lấp lánh cắm ngập vào da thịt hắn.

Lôi Tư Lâm thét lên ngã quỵ xuống, dùng hết sức bình sinh cố gắng thoát khỏi cái miệng đỏ lòm đầy nọc độc của pháp trượng. Thế nhưng, trong lúc vật lộn với kẻ địch, hắn đã quên mất sự hiện diện của những kẻ khác. Khi nghe thấy tiếng ngâm tụng thần chú vang lên từ một nơi khác, hắn hoảng sợ ngẩng đầu. Phí Tản Đán Đề Lặc Tư đã biến mất, nhưng đứng tại vị trí của lão lại là một ám tinh linh. Đó chính là tên ám tinh linh mà hắn từng đối đầu trong cuộc khảo nghiệm. Hơn nữa tên ám tinh linh đó chính là Đạt Lạp Mã, gã phóng về phía hắn một quả cầu lửa, quả cầu lửa hóa thành một thanh kiếm, bị một tên người lùn không râu đâm thẳng vào bụng hắn.

Ngọn lửa lan rộng khắp toàn thân, sắt thép xuyên thủng thân xác, nanh độc cắn ngập vào da thịt. Hắn không ngừng chìm sâu xuống, chìm vào bóng tối vĩnh kiếp đọa đày. Rồi sau đó hắn được tắm mình trong một luồng bạch quang thuần khiết, được bao bọc bởi tà bạch bào, tựa đầu vào một lồng ngực ấm áp, mềm mại... Hắn mỉm cười, bởi vì từ sự co giật khẽ khàng và tiếng thốt lên khe khẽ của thân thể đang che chở cho mình, hắn có thể cảm nhận được những vũ khí và đòn tấn công kia đều đã giáng cả lên người nàng, chứ không phải hắn.

Hắn bước vào phòng khách của Amothus, dùng ánh mắt sắc sảo bắt đầu quan sát bốn phía, trong đầu âm thầm vạch ra những nơi cần tăng cường công sự phòng ngự. "Chúng ta đến đây là để bàn bạc về việc phòng thủ thành phố này." Amothus chớp mắt nhìn vị hiệp sĩ, người nọ đang nhìn ra ngoài cửa sổ lẩm bẩm một mình. Ông ta đột ngột quay người lại, nói: "Quá nhiều kính," câu nói này càng khiến vị thành chủ không hiểu ra làm sao, chỉ có thể gượng gạo thốt ra một lời xin lỗi, đứng trơ trọi đầy bất lực giữa căn phòng.

"Chúng ta bị tấn công rồi sao?" Sau khi trơ mắt nhìn tước sĩ Gunthar quan sát bốn phía suốt mấy phút đồng hồ, ông ta ngập ngừng bước tới hỏi.

Tước sĩ Gunthar trừng mắt nhìn Tanis một cái đầy sắc bén. Tanis thở dài, lịch sự nhắc nhở tước sĩ Amothus về lời cảnh báo của ám tinh linh Đạt Lạp Mã, chính là kế hoạch tiến vào thành Palanthas của Long kỵ tướng Kỳ Đế Lạp nhằm tương trợ người đệ đệ Lôi Tư Lâm đánh bại Hắc Ám Chi Hậu.

"Ồ, phải rồi!" Amothus bỗng để lộ vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ. Ông ta phẩy một bàn tay mảnh khảnh, mềm mại, như thể đang xua đuổi lũ ruồi bọ phiền toái. "Nhưng ta không nghĩ ngài cần phải lo lắng cho thành Palanthas đâu, tước sĩ Gunthar. Tháp Đại Pháp Vương—" "Đã được tăng viện. Ta đã tăng gấp đôi quân phòng thủ ở đó. Nơi ấy nhất định là tuyến đường mà đợt tấn công chủ lực sẽ đi qua. Ngoại trừ đường biển ra, không còn con đường nào khác có thể áp sát, mà đường biển thì hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Không, ta dám chắc bọn chúng sẽ tấn công từ đường bộ. Vạn nhất xảy ra biến cố gì, Amothus, ta muốn Palanthas phải sở hữu sức mạnh tự vệ. Giờ thì—" Vì Gunthar đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến, ông ta rốt cuộc không kìm được mà lao về phía trước, dùng khí thế áp đảo át đi tiếng làu bàu sợ sệt của thành chủ Amothus khi tỏ ý có lẽ nên bàn bạc lại với các tướng quân. Tước sĩ Gunthar hăng hái tiến lên, lập tức dùng hàng loạt thuật ngữ quân sự, bố trí phòng thủ, sắp xếp tiếp tế làm cho thành chủ Amothus nghẹn họng trân trối.

Amothus cuối cùng đành phải ngồi xuống, hoàn toàn từ bỏ bất kỳ hành động phòng thủ nào. Trên mặt ông ta treo nụ cười lịch thiệp, nhưng suy nghĩ đã sớm bay bổng đi nơi khác. Dù sao đối với ông ta, tất cả những điều này đều là chuyện viển vông hoang đường. Chiến hỏa chưa từng chạm tới thành Palanthas. Quân xâm lược buộc phải vượt qua Tháp Đại Pháp Vương dễ thủ khó công mới có thể đặt chân vào nội thành. Hơn nữa, trong lịch sử chưa từng có bất kỳ đội quân nào, kể cả đại quân ác long trong cuộc chiến tranh lần trước, có thể chọc thủng phòng tuyến nghiêm ngặt này.

Tanis chứng kiến tất cả, hiểu rõ Amothus đang nghĩ gì trong đầu, không khỏi nở một nụ cười cay đắng. Hắn cũng bắt đầu hoài nghi không biết bản thân liệu có thể thoát khỏi cuộc đại đồ sát này hay không, đúng lúc này trên cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ giòn giã. Amothus như thể nghe thấy tiếng tù và của đội cứu viện, lao vút lên phía trước; nhưng trước khi ông ta kịp mở miệng, cánh cửa đã mở ra, một lão bộc bước vào.

Charles đã hầu hạ hoàng tộc thành Palanthas gần trăm năm nay, không có ông ta, mọi người sẽ chẳng thể nào quán xuyến nổi công việc, và bản thân ông ta cũng tự biết rõ điều đó. Ông ta biết tất thảy mọi thứ ở nơi này, từ số lượng chai rượu chính xác trong hầm rượu, cho đến bữa ăn tiếp theo vị tinh linh nào nên ngồi cạnh ai, cũng như khi nào nên đem phơi khăn trải bàn, tất cả đều nằm trọn trong đầu ông ta. Trên mặt ông ta luôn treo vẻ kiêu hãnh và tự hào, như thể muốn nói với mọi người rằng, hoàng tộc sau khi ông ta qua đời chắc chắn sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn.

"Rất xin lỗi vì đã làm phiền ngài, thưa đại nhân." Charles mở lời.

"Không sao!" Amothus vui mừng hớn hở nói. "Không sao hết. Mời—" "Có một phong thư khẩn cấp gửi cho bán tinh linh Tanis," Charles mất kiên nhẫn nói, trong giọng điệu có vài phần trách cứ chủ nhân không nên ngắt lời mình.

"Ồ." Thành chủ Amothus vô cùng thất vọng. "Bán tinh linh Tanis?" "Vâng, thưa đại nhân." Charles đáp.

"Không phải gửi cho ta sao?" Amothus nhìn thấy đội cứu viện của mình biến mất nơi chân trời xa xăm, không nhịn được làm một nỗ lực giãy giụa cuối cùng.

"Không phải, thưa đại nhân." Amothus thở dài. "Được rồi, đa tạ ngươi, Charles. Tanis, ta nghĩ ngươi tốt nhất nên—" Tanis lúc này đã nhanh chân chạy về phía Charles.

"Có chuyện gì vậy? Không phải là Laurana—" "Xin mời đi bên này, đại nhân." Charles mời Tanis ra khỏi phòng. Tanis để ý thấy vẻ mặt của Charles, trước khi bước ra khỏi phòng vội vàng gật đầu hành lễ với Amothus và Gunthar. Vị hiệp sĩ mỉm cười, vẫy vẫy tay. Thành chủ Amothus không kìm được ném cho Tanis một ánh mắt đầy ngưỡng mộ, ngả người lại vào ghế, bất đắc dĩ tiếp tục lắng nghe những khí cụ cần thiết để đun dầu sôi.

Charles cẩn thận, chậm rãi khép cửa lại.

"Rốt cuộc có chuyện gì thế?" Tanis đi theo người hầu bước vào đại sảnh. "Người đưa tin không nói gì sao?" "Có thưa đại nhân." Vẻ mặt Charles thoáng hiện một nét bi thương mờ nhạt. "Trừ phi vạn bất đắc dĩ, nếu không ta không thể tiết lộ tin tức này cho người khác biết. Thần Quyến Chi Tử Y Lực Tư Tản sắp qua đời rồi. Nghe nói không qua khỏi đêm nay."

Dưới ánh hoàng hôn, thảo nguyên bên ngoài thần điện có vẻ vô cùng bình yên, tĩnh lặng. Mặt trời đang từ từ lặn xuống, ánh hào quang bảy sắc dịu dàng tỏa khắp bầu trời. Tanis ngỡ rằng sẽ thấy mọi người tụ tập tại đây ngóng chờ tin tức, các mục sư áo trắng hốt hoảng chạy đi chạy lại; nhưng hắn lại kinh ngạc nhận ra mọi thứ vẫn diễn ra như thường nhật. Mọi người vẫn nghỉ ngơi trên bãi cỏ, các mục sư áo trắng dạo bước bên bồn hoa, hạ giọng trò chuyện, vài mục sư lẻ bóng thì đang thành kính cầu nguyện.

Có lẽ tin tức của người truyền tin đã sai, Tanis thầm nghĩ. Thế nhưng, trong lúc vội vã băng qua bãi cỏ, hắn bắt gặp một nữ mục sư trẻ tuổi. Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, Tanis nhận thấy đôi mắt nàng đã sưng đỏ. Dẫu vậy nàng vẫn gượng cười, vội vã lau đi dấu vết đau buồn trên gương mặt.

Tiếp đó, Tanis nhớ ra rằng, thành chủ Palanthas Amothus, Thiên Vị Hiệp Sĩ Solamnia Gunthar đều không hề hay biết tin tức này. Bán tinh linh nở một nụ cười thấu hiểu. Y Lực Tư Tản trước lúc lâm chung vẫn muốn giữ lại phẩm giá vốn có của mình.

Một tư tế trẻ tuổi đón gặp Tanis ở cổng thần điện.

"Hoan nghênh ngài, bán tinh linh Tanis," chàng trai trẻ cất giọng trầm buồn. "Mọi người đều đang đợi ngài. Xin mời đi bên này." Bóng tối phủ lên người Tanis. Trong thần miếu, bầu không khí u buồn trở nên vô cùng rõ rệt. Một thụ cầm sư tinh linh đang gảy lên những khúc nhạc êm dịu, các mục sư đứng sát bên nhau, nương tựa vào nhau cả về tinh thần lẫn thể xác, hy vọng có thể vượt qua khảo nghiệm lần này. Khóe mắt Tanis rưng rưng ngấn lệ.

"Chúng tôi rất cảm kích vì ngài có thể trở về kịp thời," vị tư tế tiếp tục nói, dẫn đường cho Tanis đi sâu vào trong thần điện. "Chúng tôi sợ ngài sẽ không kịp. Chúng tôi đã cố gắng truyền tin tới tay ngài nhanh nhất có thể, nhưng chúng tôi chỉ có thể tin tưởng những người có thể chịu đựng nỗi bi thương to lớn này và biết giữ kín miệng như bưng. Y Lực Tư Tản hy vọng ngài ấy có thể thanh thản ra đi."

Bán tinh linh luống cuống gật đầu, thầm may mắn vì râu ria có thể che giấu đi giọt nước mắt của mình. Điều này không phải vì hắn cảm thấy xấu hổ. Tinh linh trân quý mọi sinh mạng, coi đó là món quà quý giá nhất của thượng thiên. Tinh linh không giống như nhân loại giấu giếm cảm xúc của mình. Thế nhưng Tanis sợ điều này sẽ khiến Y Lực Tư Tản cảm thấy đau lòng. Hắn hiểu rằng điều tiếc nuối duy nhất của người đàn ông nhân từ này chính là lo sợ cái chết của mình sẽ mang lại đau thương và nước mắt cho người khác.

Tanis cùng người dẫn đường bước vào nội thất, nơi đây Galad và các Thần Quyến Chi Tử cùng Thần Quyến Chi Nữ khác đang đứng túc trực. Bọn họ cúi đầu, an ủi lẫn nhau. Phía sau họ có một cánh cửa đóng chặt. Ánh mắt của mọi người đều dừng lại trên cánh cửa ấy, Tanis biết đích xác người ở sau cánh cửa là ai.

Galad vừa nghe thấy tiếng bước chân liền lập tức ngẩng đầu nhìn Tanis, ông đích thân bước lại nghênh đón bán tinh linh.

"Thật mừng vì cậu đã có thể tới," vị tinh linh lớn tuổi nói theo lẽ thường. Ông là một tinh linh Silvanesti, Tanis nhận ra, ông nhất định cũng là một trong số ít những mục sư ngay từ đầu đã tiếp nhận lại tín ngưỡng cổ xưa mà họ đã lãng quên từ lâu. "Chúng tôi cứ sợ cậu sẽ không về kịp."

"Chuyện này hẳn là rất đột ngột," Tanis lẩm bẩm, bất an nhận ra mình đã quên tháo kiếm, vũ khí bên hông va vào nhau leng keng chói tai giữa đại sảnh yên bình, bi thương này. Hắn vội lấy tay đè chặt trường kiếm.

"Đúng vậy, đêm mà cậu rời đi ngài ấy đã ngã bệnh rất nặng." Galad thở dài. "Ta không biết các cậu đã nói những gì ở bên trong, nhưng đả kích đối với ngài ấy là vô cùng rõ rệt. Ngài ấy đã trải qua những cơn đau đớn dữ dội. Cuối cùng, Đạt Lạp Mã, đồ đệ của pháp sư," Galad không kìm được cau mày, "đã đến thần điện. Hắn mang theo một bình dược tề, nghe nói có thể xoa dịu nỗi đau của ngài ấy. Ta không đoán nổi làm sao hắn lại biết được chuyện xảy ra ở nơi này. Chốn đó thường xuyên xảy ra những chuyện kỳ quái." Ông nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tòa tháp cao sừng sững tọa lạc, bóng đen tăm tối kia kiên quyết cự tuyệt ánh sáng rực rỡ của vầng thái dương vấy bẩn lên nó.

"Các ngài để hắn vào sao?" Tanis kinh ngạc hỏi.

"Ta vốn dĩ sẽ cự tuyệt hắn," Galad nghiêm nghị nói. "Nhưng Y Lực Tư Tản đã hạ lệnh, bất luận thế nào cũng phải để hắn vào. Hơn nữa, ta buộc phải thừa nhận, dược tề của hắn quả thực có hiệu nghiệm. Y Lực Tư Tản của chúng ta không còn cảm thấy đau đớn nữa, có được đặc ân được thanh thản ra đi." "Đạt Lạp Mã đâu?" "Hắn ở ngay bên trong. Sau khi đến, hắn chẳng nói chẳng rằng ngồi bất động một chỗ nơi góc phòng. Thế nhưng, sự xuất hiện của hắn dường như khiến Y Lực Tư Tản cảm thấy an lòng hơn, vì vậy chúng ta đặc cách cho hắn ở lại."

Ta thực sự muốn xem thử bộ dạng các ngài dùng vũ lực đuổi hắn đi thế nào. Tanis thầm nghĩ, nhưng không nói ra miệng. Cánh cửa mở ra. Mọi người sợ hãi ngẩng đầu, nhưng đó chỉ là tiếng mở cửa của vị tư tế bên trong. Chàng ta quay người lại, ra hiệu cho Tanis bước vào.

Bán tinh linh bước vào căn phòng hết sức bình dị, không hề có chút đồ trang trí nào. Hắn cố gắng di chuyển nhẹ nhàng như những mục sư mặc trường bào và đi dép lê kia. Nhưng vũ khí của hắn va đập lách cách, tiếng ủng nện xuống đất, khóa cài giáp da cũng phát ra âm thanh kim loại va chạm. Tự hắn nghe thấy cứ như thể cả một toán người lùn đang hành quân vậy. Hắn đỏ bừng mặt nhón chân lên, cố kìm nén mọi âm thanh kỳ quặc phát ra trên người mình. Y Lực Tư Tản yếu ớt quay đầu khỏi gối, nhìn thấy Tanis, liền cất tiếng cười sảng khoái.

"Bạn già, người ngoài nhìn vào lại tưởng cậu đến cướp ta đấy." Y Lực Tư Tản giơ bàn tay khô gầy ra, hướng về phía Tanis.

Bán tinh linh cố nặn ra một nụ cười. Hắn nghe thấy tiếng cửa khép nhẹ sau lưng, cũng có thể cảm nhận được nơi góc phòng có một kẻ âm trầm đang đứng. Nhưng tất cả những điều đó giờ chẳng còn quan trọng nữa. Tanis quỳ bên giường của người nô lệ mà năm xưa hắn từng cứu thoát khỏi Pax Tharkas, vị mục sư đã tạo nên ảnh hưởng vô cùng trọng đại đối với hắn và Laurana; mang theo nỗi bi thương sâu thẳm, hắn nặng nề nắm lấy bàn tay của Y Lực Tư Tản.

"Ta thực sự ước mình có thể thay ngài chống lại kẻ thù này, Y Lực Tư Tản." Tanis nhìn bàn tay nhỏ bé, trắng bệch và teo tóp đang nằm gọn trong bàn tay màu đồng của mình.

"Đây không phải kẻ thù, Tanis, không phải kẻ thù. Người đó là một người bạn cũ của ta." Ngài nhẹ nhàng rút tay ra, vỗ vỗ lên cánh tay bán tinh linh. "Không, cậu không hiểu đâu. Nhưng rồi một ngày nào đó cậu sẽ hiểu, ta có thể bảo đảm với cậu điều đó. Ta mời cậu tới đây không phải để nói lời từ biệt, khiến tâm trạng cậu tồi tệ đâu. Ta có một nhiệm vụ muốn giao cho cậu, bạn già."

Ngài ra hiệu, vị tư tế trẻ tuổi kia bèn bưng một chiếc hộp gỗ bước lên phía trước, đặt vào tay Y Lực Tư Tản. Sau đó, chàng ta lui về bên cửa, lặng lẽ đứng im.

Bóng đen nơi góc phòng không hề có bất kỳ động tĩnh nào.

Y Lực Tư Tản mở nắp hộp, lấy ra một văn kiện trắng tinh. Ngài nâng tay Tanis lên, đặt văn kiện vào lòng bàn tay bán tinh linh, nhẹ nhàng khép các ngón tay của hắn lại.

"Hãy giao thứ này cho Cẩn Lập San Na," ngài dịu giọng nói. "Nếu nàng còn sống sót trở về, nàng sẽ là người nắm giữ vị trí thứ hai trong giáo hội." Nhìn thấy vẻ mặt nghi hoặc và không đồng tình trên gương mặt Tanis, Y Lực Tư Tản mỉm cười. "Bạn già, cậu từng bước đi trên con đường hắc ám, điều này e rằng không ai hiểu rõ hơn ta. Tanis, chúng ta suýt chút nữa đã mất cậu. Nhưng cậu đã vượt qua Hắc Dạ, một lần nữa đối diện với ánh ban ngày, và chính thử thách như vậy đã khiến cậu trở nên kiên cường hơn. Đây cũng là kỳ vọng của ta dành cho Cẩn Lập San Na. Tín ngưỡng của nàng vô cùng kiên định, thế nhưng, tin rằng cậu cũng đã nhận ra, nàng thiếu đi nhân tính, thiếu đi lòng trắc ẩn. Nàng buộc phải tận mắt nhìn thấy bài học từ sự hủy diệt của giáo hoàng Istar. Nàng buộc phải bị tổn thương, Tanis, nàng phải chịu đựng nỗi thương tổn sâu sắc, có như vậy nàng mới có thể có được lòng trắc ẩn, thấu hiểu được nỗi đau mà người khác phải gánh chịu."

Y Lực Tư Tản nhắm mắt lại, gương mặt tràn ngập vẻ tiếc nuối. "Nếu có thể, ta thà rằng chọn một con đường khác cho nàng. Ta đã thấy trước con đường nàng sẽ đi. Nhưng mà, ai có thể chất vấn quyết định của thần linh? Ta dĩ nhiên không có tư cách đó. Mặc dù," ngài mở mắt ra, Tanis nhận thấy một tia phẫn nộ trong ánh mắt ấy, "ta có lẽ sẽ tranh biện với họ một hồi."

Tanis nghe thấy tiếng bước chân của vị tư tế vang lên sau lưng. Y Lực Tư Tản gật đầu.

"Ừ, ta biết rồi. Bọn họ sợ khách đến thăm sẽ khiến ta mệt mỏi. Thực ra cũng chẳng sai, nhưng ta sắp được an nghỉ vĩnh hằng rồi." Vị mục sư nhắm mắt lại, mỉm cười nói. "Phải rồi, ta sắp được nghỉ ngơi rồi. Người bạn cũ của ta sắp quay lại để dẫn dắt những bước chân yếu ớt của ta."

Tanis đứng dậy ném ánh mắt đầy nghi vấn về phía vị tư tế, người sau lắc đầu.

"Chúng tôi không biết ngài ấy đang nói về ai," vị mục sư trẻ thì thầm. "Mấy ngày nay ngài ấy thường xuyên nhắc tới người bạn cũ này. Chúng tôi cứ ngỡ đó có lẽ là ngài."

Thế nhưng giọng nói của Y Lực Tư Tản lại vang lên rõ ràng từ trên giường. "Tạm biệt nhé, bán tinh linh Tanis. Hãy gửi lời chúc phúc của ta tới Laurana. Galad và những người khác đều biết," ngài gật đầu về phía cánh cửa, "ta đã giao phó chuyện người kế nhiệm cho cậu. Bọn họ sẽ dốc toàn lực giúp đỡ cậu. Tạm biệt, Tanis, nguyện lời chúc phúc của Pa Lạp Đinh sẽ luôn ở bên cậu."

Tanis nghẹn ngào không nói nên lời. Hắn cúi người, siết nhẹ tay vị mục sư, gật đầu, cố gắng mở lời nhưng cuối cùng đành bỏ cuộc. Hắn đột ngột quay người, lướt qua bóng đen âm trầm nơi góc phòng, tầm nhìn nhạt nhòa bởi ngấn lệ rưng rưng.

Galad đi theo hắn tới cửa thần điện. "Ta biết Y Lực Tư Tản đã giao phó việc này cho cậu," vị mục sư nói, "và, xin hãy tin ta, ta toàn tâm toàn ý hy vọng di chúc của ngài ấy được thực hiện. Theo ta được biết, tiểu thư Cẩn Lập San Na đang tiến hành một chuyến hành hương có thể vô cùng nguy hiểm?" "Đúng vậy." Tanis chỉ dám tiết lộ bấy nhiêu.

Galad thở dài. "Nguyện Pa Lạp Đinh ở bên nàng. Chúng ta đều đang cầu nguyện cho nàng. Nàng là một nữ nhân kiên cường. Giáo hội chỉ khi có được sức mạnh tươi trẻ như vậy mới có thể phát triển. Nếu cậu cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, Tanis, xin hãy báo cho chúng ta biết."

Bán tinh linh gượng gạo đáp lại vài câu mang tính lịch thiệp. Sau khi Galad cúi chào, liền vội vã quay trở lại bên cạnh Y Lực Tư Tản sắp sửa không còn ở lại nhân thế. Tanis trước khi bước ra khỏi cổng lớn, đứng ngẩn người ở tiền sảnh một lát, muốn bình tâm trở lại. Khi hắn đứng ở đó, nghĩ về những lời của Y Lực Tư Tản, hắn nhận ra dường như nơi đại môn truyền đến tiếng cãi cọ.

"Rất xin lỗi, thưa tiên sinh, nhưng ta không thể để ngài vào trong." Một tư tế trẻ tuổi kiên quyết nói. "Nhưng ta đã nói với ngươi ta tới đây để gặp Y Lực Tư Tản mà." Một giọng nói quái dị càu nhàu phàn nàn.

Tanis không kìm được nhắm mắt lại, tựa lưng vào tường. Hắn nhận ra giọng nói đó. Những ký ức rõ mồn một như sóng cuộn biển gầm ập tới, khiến hắn trong thoáng chốc đau đớn đến mức nghẹn lời, chẳng thể cất bước.

"Có lẽ, nếu ngài cho tôi biết đại danh của ngài," vị tư tế kiên nhẫn nói, "tôi có thể vào bẩm báo giúp ngài—" "Ta là... đại danh của ta là..." Giọng nói kia ngập ngừng một lát, nghe có vẻ hơi bối rối, làu bàu. "Hôm qua ta vẫn còn nhớ mà..." Tanis nghe thấy tiếng một cây trượng gỗ bực bội gõ cồm cộp xuống bậc đá thần điện. Người nọ cao giọng, the thé nói: "Ta là một nhân vật lớn đấy, chàng trai trẻ. Ta không quen với việc có kẻ bất lịch sự với ta như thế đâu. Trước khi ngươi ép ta làm ra những chuyện khiến ta phải hối hận, tốt nhất ngươi nên mau chóng tránh ra. Ý ta là những chuyện khiến ngươi phải hối hận ấy. Mặc kệ đi, dù sao thì một trong hai chúng ta cũng sẽ có người phải hối hận thôi."

"Tôi thực sự rất xin lỗi, thưa tiên sinh," vị tư tế lặp lại, lòng kiên nhẫn của chàng ta rõ ràng đã chạm tới giới hạn. "Nhưng nếu ngài không nói cho tôi biết đại danh của ngài, tôi thực sự không thể—"

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, một âm thanh vô cùng quen thuộc vang lên, đó là tiếng lật giở trang sách. Bán tinh linh nở nụ cười rưng rưng ngấn lệ, bước ra cửa. Hắn nhìn ra ngoài, thấy một lão pháp sư đang đứng trước cổng thần điện. Lão mặc một bộ bào xám xịt, chiếc mũ rách nát trông như thể chực chờ mọi cơ hội để chụp xuống mặt lão; lão pháp sư này trông thực sự hết sức tầm thường. Giờ đây lão đang dựng cây gậy chống mang theo vào tường thần điện, mặc kệ vị tư tế đang ngượng ngùng đứng đó, bắt đầu lật giở cuốn sách pháp thuật, miệng lẩm bẩm: "Hỏa Cầu Thuật... Hỏa Cầu Thuật... cái pháp thuật chết tiệt này nên thi triển thế nào nhỉ..."

Tanis nhẹ nhàng đặt tay lên vai vị tư tế. "Ngài ấy thực sự là một nhân vật lớn đấy," bán tinh linh khẽ nói. "Ngươi có thể để ngài ấy vào. Ta sẵn sàng chịu mọi trách nhiệm." "Ngài ấy thực sự là vậy sao?" Vị tư tế trông có vẻ bán tín bán nghi.

Vừa nghe thấy giọng của Tanis, lão pháp sư ngẩng đầu đối mặt với hắn. "Hử? Nhân vật lớn? Ở đâu cơ?" Lão nhìn thấy Tanis, giật mình kinh hãi. "Ồ, là cậu đấy à! Cậu dạo này sống tốt chứ, tiên sinh?" Lão toan giơ tay ra, nhưng lại bị vạt áo quấn lấy, sơ ý một cái lại đánh rơi cuốn sách pháp thuật đập trúng chân. Khi lão cúi người xuống định nhặt sách lên, lão lại gạt đổ cây gậy chống, một tiếng cạch vang lên rơi cừ khôi xuống sàn. Giữa mớ hỗn độn này, chính lão cũng trượt chân ngã chổng vó. Tanis và vị tư tế phải dùng hết sức bình sinh mới đỡ được ông lão đứng dậy.

"Ái chà chà, ngón chân của ta! Đau quá đi mất! Làm ta đứng không vững. Cây gậy chết tiệt! Mũ của ta đâu rồi?" Lão khó khăn lắm mới nhặt nhạnh đủ đống đạo cụ rơi vương vãi này; lão nhét sách pháp thuật vào túi, đội chiếc mũ ngay ngắn lên đầu. (Có điều thoạt đầu, lão dường như định đội cuốn sách lên đầu, còn nhét chiếc mũ vào trong túi.) Thật không may, chiếc mũ lập tức sụp xuống, che khuất cả đôi mắt lão.

"Ta bị thần linh làm cho mù mắt rồi!" Lão pháp sư kinh ngạc hét toáng lên, hai tay vung vẩy loạn xạ.

Tình huống này nhanh chóng được giải quyết. Vị tư tế trẻ tuổi hồ nghi liếc nhìn Tanis một cái, ân cần chỉnh lại chiếc mũ của pháp sư về đúng vị trí. Lão pháp sư hơi bực bội nhìn vị tư tế, quay người nói với Tanis: "Nhân vật lớn sao? Phải rồi, ta nghĩ... cậu hẳn là vậy rồi. Chúng ta trước đây từng gặp nhau chưa nhỉ?" "Quả thực đã từng gặp," Tanis nói. "Thế nhưng, nhân vật lớn mà ta nói chính là ngài đấy, Fizban."

"Là ta sao?" Bước chân lão pháp sư dường như có chút lảo đảo. Tiếp đó, lão hừ một tiếng, lại trừng mắt nhìn vị tư tế kia. "Hừ hừ, quả nhiên không sai mà, ta đã nói với ngươi rồi! Tránh ra, tránh ra mau." Lão hơi bực bội hạ lệnh cho vị tư tế.

Lão pháp sư bước vào trong thần điện, quay người lại, đôi mắt dưới vành mũ sáng ngời nhìn chằm chằm vào Tanis. Lão dừng bước, đưa tay nắm lấy Tanis. Vẻ mặt ngơ ngác mơ hồ biến mất khỏi khuôn mặt lão pháp sư. Lão chăm chú trừng nhìn Tanis.

"Bán tinh linh, giờ khắc này chính là khoảnh khắc đen tối nhất mà cậu từng phải đối mặt đấy," lão pháp sư cất giọng nặng nề. "Vẫn còn hy vọng, nhưng cuối cùng chỉ có tình yêu đích thực mới có thể chiến thắng."

Nói xong lão lập tức quay người rời đi, đâm sầm ngay vào một chiếc tủ. Hai vị mục sư vội bước tới đỡ lấy lão, dìu lão đi về phía trước.

"Ngài ấy là ai vậy?" Vị tư tế trẻ tuổi ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của lão pháp sư.

"Bạn của Y Lực Tư Tản," Tanis trầm giọng nói. "Một người bạn vô cùng, vô cùng cũ."

Khi Tanis rời khỏi thần điện, hắn nghe thấy một giọng nói hét toáng lên: "Mũ của ta đâu rồi!"