Nhờ một cú bật mạnh mẽ từ đôi chân sau, Khắc Tát phóng vút vào không trung, lướt qua những bức tường của Pháp Vương chi Tháp một cách tao nhã. Đôi cánh dũng mãnh của cự long nhanh chóng đưa nó và kỵ sĩ vượt qua pháo đài bay chậm chạp. Thế nhưng, Tanis trĩu nặng nhận ra rằng, tốc độ của pháo đài vẫn thừa sức đến Palanthas vào sáng sớm mai.

"Đừng áp sát quá." Chàng nhắc nhở Khắc Tát.

Một con hắc long bay tới, lười biếng lượn thành những vòng tròn lớn trên đầu để giám sát họ. Những con hắc long khác bay lượn ở một khoảng cách xa hơn; khi đạt cùng độ cao với pháo đài, Tanis cũng có thể thấy những con lam long đang chao liệng quanh các ngọn tháp nhọn màu xám. Tanis nhận ra một con lam long đặc biệt vạm vỡ trong số đó chính là Lam Thiên, tọa kỵ của Kỳ Đế Lạp.

Kỳ Đế Lạp đâu? Tanis ngẫm nghĩ, vô vọng tìm kiếm xem liệu có bóng hình nàng bên trong những ô cửa sổ chen chúc long nhân hay không. Đám long nhân kia đang trỏ trỏ trỏ trỏ về phía chàng, khiến chàng chợt lo sợ liệu có ai nhận ra mình chăng, bèn kéo mũ trùm đầu của áo choàng lên. Kế đó, chàng cười khổ xoa xoa chòm râu. Ở khoảng cách này, Kỳ Đế Lạp sẽ chỉ nhìn thấy một kỵ sĩ cô độc trên lưng rồng, phần lớn sẽ bị coi là lính truyền tin của các kỵ sĩ mà thôi.

Chàng có thể mường tượng rõ mồn một cuộc đối thoại bên trong pháo đài.

"Chúng ta có thể bắn hạ hắn, thưa Đại nhân Kỳ Đế Lạp," một sĩ quan dưới quyền nàng hẳn sẽ nói vậy.

Tiếng cười quen thuộc của Kỳ Đế Lạp vang vọng bên tai Tanis. "Không cần đâu, cứ để hắn mang tin đến thành Palanthas, cho họ biết có tin vui gì. Cứ để họ căng thẳng một chút đi." Căng thẳng một chút. Tanis lau mặt, dẫu trong cái lạnh thấu xương nơi rặng núi, lớp áo lót bên dưới giáp da của chàng vẫn ướt đẫm và nhớp nháp. Cơn gió lạnh khiến chàng rùng mình một cái, không kìm được kéo chặt áo choàng hơn. Cơ bắp chàng đau nhức, chàng quen ngồi xe ngựa chứ không phải cưỡi trên lưng rồng; tình cảnh này khiến chàng bắt đầu có chút nhớ nhung cỗ xe ấm áp. Rồi chàng tự cười nhạo những suy nghĩ vẩn vơ của mình. Chàng lắc đầu, cố gắng giữ tỉnh táo (chẳng qua chỉ là một đêm không ngủ, sao lại cảm thấy mệt mỏi đến nhường này?) Chàng ép mình quên đi nỗi khó chịu cỏn con, chuyển sang suy nghĩ về nan đề bất khả thi trước mắt.

Khắc Tát cố hết sức phớt lờ những con hắc long đang khiêu khích trước mắt. Thanh đồng long tăng tốc, cuối cùng những con hắc long chỉ được phái đi giám sát kia cũng quay đầu trở lại. Pháo đài bị bỏ lại rất xa, vượt qua những rặng núi cao hiểm trở có thể cản bước muôn vạn binh mã một cách dễ dàng.

Tanis cố nghĩ ra vài kế hoạch, nhưng mọi việc chàng nghĩ tới đều cần phải giải quyết những việc khác quan trọng hơn trước, cho đến cuối cùng chàng cảm thấy mình như một con chuột bạch bị nhốt trong lồng chạy không ngừng nghỉ, mãi mãi xoay vòng đuổi theo cái đuôi của chính mình. Ít nhất hiện tại Tước sĩ Gunthar đã dùng hết mọi thủ đoạn đe dọa, khó khăn lắm mới khiến Amothus hạ lệnh cho các tướng quân dưới trướng động viên dân binh địa phương (ở thành Palanthas, danh hiệu tướng quân là dùng để ban thưởng cho người tốt việc tốt. Cho nên, không có bất kỳ ai mang danh hiệu tướng quân từng thực sự làm quân nhân), thế nhưng lần động viên này cũng chỉ bị coi như một cái cớ khác để nghỉ ngơi.

Gunthar và các kỵ sĩ của ông đứng sang một bên, nén cười nhìn đám dân binh địa phương lảo đảo tập hợp lại. Sau đó, Thành chủ Amothus đã có một bài diễn thuyết kéo dài tới hai tiếng đồng hồ, mỗi dân binh đều vô cùng hài lòng với những chiến tích anh hùng của bản thân, đua nhau uống say khướt, tự đắc tự vui.

Vừa nghĩ đến cảnh đám chủ quán rượu béo ị, thương nhân bụng phệ, thợ may da trắng mày ngài cầm vũ khí mà chẳng biết nghe lệnh ai, dáng vẻ lóng ngóng vụng về, Tanis liền nản lòng đến mức muốn rơi nước mắt. Đám ô hợp như vậy, lại chính là quân bài chủ lực ngày mai sẽ nghênh chiến kỵ sĩ thần chết cùng đám chiến sĩ khô lâu ở cổng thành Palanthas.

"Thành chủ Amothus đâu?" Tanis chất vấn, vừa dứt lời liền đẩy mạnh cổng lớn cung điện, suýt chút nữa đâm sầm vào tiểu đồng gác cửa.

"Đã... đã nghỉ ngơi rồi, thưa Đại nhân," tiểu đồng nói, "bây giờ mới chỉ là sáng sớm..."

"Đánh thức ông ta dậy. Ai là thủ lĩnh kỵ sĩ?"

Tiểu đồng mở tròn hai mắt, ấp úng chẳng biết phải nói gì.

"Chết tiệt!" Tanis nổi trận lôi đình. "Đồ đần, ai là kỵ sĩ có cấp bậc cao nhất!"

"Đó hẳn là Tước sĩ Markham của Kỵ sĩ Hoa Hồng," Charles xuất hiện từ một căn phòng khác, cất giọng bình tĩnh, cao quý, "ngài có muốn tôi mời..."

"Đúng thế!" Tanis gầm lên, kế đó, nhận thấy tất cả mọi người trong cung điện đều nhìn mình bằng ánh mắt như nhìn một kẻ điên, chàng nhớ ra hoảng loạn cũng chẳng ích gì; lúc này chàng mới hít sâu một hơi, xoa hai tay lên mặt, lấy lại vẻ trấn định.

"Đúng thế," chàng nói bằng giọng điệu bình tĩnh, "phái người đi mời Tước sĩ Markham cùng với pháp sư Đạt Lạp Mã qua đây."

Yêu cầu cuối cùng dường như làm khó cả Charles. Ông ta lộ vẻ khó xử, cuối cùng đánh bạo nói thẳng: "Tôi thật sự vô cùng xin lỗi, thưa Đại nhân. Nhưng tôi không có cách nào đưa tin đến... đến Đại Pháp Sư chi Tháp. Không có bất kỳ sinh vật nào có thể bước chân vào rừng Shoikan, ngay cả người Kender cũng không thể!"

"Chết tiệt," cơn giận của Tanis lại bốc lên. "Ta nhất định phải gặp hắn!" Những ý nghĩ vụt qua trong đầu chàng thật nhanh. "Các người chắc chắn có tù binh Goblin chứ? Bọn chúng có thể đi qua rừng Shoikan. Bắt một tên Goblin tới, hứa thả tự do cho nó, cho nó tiền, cho nó nửa tòa thành, giao Amothus cho nó, tùy các người xoay xở thế nào cũng được! Miễn là để nó bước chân vào cái khu rừng chết tiệt đó..."

"Không cần đâu, bán tinh linh." Một thanh âm vang lên. Hắc bào pháp sư xuất hiện không một tiếng động nơi hành lang, khiến Tanis giật nảy mình, dọa cho tiểu đồng hồn bay phách lạc, thậm chí ngay cả Charles cũng phải nhướn một bên lông mày.

"Thực lực của ngươi quả nhiên rất mạnh," Tanis bước lại gần vị pháp sư ám tinh linh. Charles phân phó cho các người hầu khác nhau, phái một người đi mời Tước sĩ Markham, người khác đi đánh thức Thành chủ Amothus. "Ta cần nói chuyện riêng với ngươi. Xin mời đi theo ta."

Đạt Lạp Mã đi sau lưng Tanis, điềm tĩnh mỉm cười. "Ta thật mong có thể nhận lời khen ngợi của ngươi, bán tinh linh. Nhưng ta chỉ dựa vào quan sát để đoán ra chuyến viếng thăm của ngươi, chứ chẳng dựa vào thuật đọc tâm nào cả. Từ cửa sổ phòng nghiên cứu, ta đã thấy thanh đồng long hạ cánh xuống quảng trường. Ta cũng thấy ngươi bước vào cung điện. Ta cũng có chuyện cần bàn với ngươi, thế nên ta mới đến đây."

Tanis đóng cửa lại. "Nhanh lên, giải quyết dứt điểm trước khi những người khác tới. Ngươi có biết thứ gì đang hướng về phía này không?"

"Tối hôm qua ta đã biết rồi. Ta phái người thông báo cho ngươi, nhưng ngươi đã rời đi." Đạt Lạp Mã mỉm cười. "Do thám của ta biết bay."

"Cứ coi là thế đi." Tanis lẩm bẩm. Chàng thở hắt ra, gãi râu, rồi ngẩng đầu chăm chú quan sát Đạt Lạp Mã. Ám tinh linh đứng đó, hai tay xếp trong hắc bào, trầm tĩnh tự chủ. Gã tinh linh trẻ tuổi này trông đúng là kiểu nhân vật có thể cậy nhờ vào thời khắc ngặt nghèo. Rất không may là, không một ai biết chắc hắn sẽ đứng về phe nào.

Tanis xoa trán. Chuyện này thực sự quá đỗi hỗn loạn! Trước kia đơn giản hơn nhiều, câu nói này nghe sao mà giống ông nội của ai đó thế không biết! Cái thời mà thiện ác có thể phân biệt rạch ròi, mỗi người đều biết mình đang đứng về phía nào, đó thực sự là thời hoàng kim. Hiện tại, chàng lại buộc phải liên thủ với tà ác để chống lại tà ác. Sao có thể như vậy được? Điều Y Lực Tư Tản đọc được trên Bạch Kim Đĩa chính là: "Tà ác tự tàn sát lẫn nhau". Chàng giận dữ lắc đầu, nhận thức được mình đang lãng phí thời gian.

Chàng phải tin Đạt Lạp Mã này, ít nhất, chàng phải tin vào dã tâm của hắn.

"Có phương pháp nào ngăn cản Tước sĩ Soth không?"

Đạt Lạp Mã chậm rãi gật đầu. "Ngươi rất thông minh, bán tinh linh. Vậy ngươi cũng tin kỵ sĩ thần chết sẽ tấn công Palanthas sao?"

"Chuyện đó quá rõ ràng rồi, không phải sao?" Tanis nói. "Đây ắt hẳn là kế hoạch của Kỳ Đế Lạp, có như vậy mới khiến thế lực đôi bên cân tài cân sức."

Ám tinh linh nhún vai. "Đối với câu hỏi của ngươi, ta chỉ có thể trả lời là không. Không có bất kỳ thứ gì có thể ngăn cản hắn. Ít nhất là hiện tại thì không."

"Còn ngươi? Ngươi có thể ngăn cản hắn không?"

"Ta không dám rời khỏi vị trí bên cạnh Thời Không Chi Môn. Hiện tại ta đến đây là vì ta biết Lôi Tư Lâm còn cách lối ra rất xa. Nhưng mỗi phân mỗi giây trôi qua hắn lại càng đến gần hơn. Hiện tại là cơ hội cuối cùng để ta có thể rời khỏi Đại Pháp Sư chi Tháp. Đây cũng là lý do vì sao ta tới tìm ngươi, ta muốn cảnh báo ngươi. Không còn nhiều thời gian nữa đâu."

"Hắn sắp thắng rồi?" Tanis nhìn trừng trừng Đạt Lạp Mã với vẻ khó tin.

"Ngươi quá coi thường hắn rồi," Đạt Lạp Mã khinh miệt nói. "Ta đã nói với ngươi rồi, hiện tại sức mạnh của hắn vô cùng to lớn, là pháp sư mạnh nhất từ xưa đến nay. Hắn đương nhiên sắp giành thắng lợi! Nhưng cái giá đó... cái giá đó lớn biết bao..."

Tanis cau mày. Chàng không thích sự kiêu hãnh khó bề che giấu khi Đạt Lạp Mã nhắc tới Lôi Tư Lâm. Giọng điệu này nghe chẳng giống một học trò sẵn sàng hạ sát Hạ Lạp Phi khi cần thiết chút nào.

"Về phần Tước sĩ Soth," Đạt Lạp Mã lạnh lùng nói, nhìn thấu manh mối từ khuôn mặt của Tanis. "Ngay khi ta nhận ra hắn nhất định sẽ nắm lấy cơ hội trả thù thành phố mà hắn căm ghét này, đây là một đoạn quá khứ trong truyền thuyết của hắn. Ta đã thông báo cho Đại Pháp Sư chi Tháp ở Wayreth..."

"Đương nhiên rồi!" Tanis thở phào nhẹ nhõm. "Pa Tát Lý An! Pháp Sư Công Hội. Bọn họ có thể..."

"Nhưng lại chẳng có bất kỳ hồi âm nào," Đạt Lạp Mã chẳng màng sự cắt ngang của đối phương, tự mình nói tiếp. "Nơi đó đã xảy ra chuyện kỳ lạ. Ta không biết rốt cuộc là có chuyện gì. Người truyền tin của ta phát hiện không thể tiếp cận nơi đó, hơn nữa, đối với người truyền tin vô hình vô ảnh của ta mà nói, chuyện này vốn không hề bình thường."

"Nhưng mà..."

"Ồ," Đạt Lạp Mã nhún vai. "Ta sẽ tiếp tục thử. Nhưng chúng ta không thể trông cậy vào họ, dù họ là những pháp sư duy nhất có sức mạnh đủ lớn để ngăn chặn kỵ sĩ thần chết."

"Mục sư của Pa Lạp Đinh."

"... Mới quy y chưa được bao lâu. Vào thời đại của Huma, tương truyền các mục sư thực sự cao giai có thể mượn thần lực của Pa Lạp Đinh, dùng một số thánh ngôn để chống lại kỵ sĩ thần chết. Dẫu là vậy, hiện tại trên Krynn cũng chẳng có bất kỳ ai sở hữu sức mạnh như thế."

Tanis trầm ngâm giây lát.

"Mục tiêu của Kỳ Đế Lạp sẽ là Đại Pháp Sư chi Tháp, để có thể hội hợp cùng đệ đệ của nàng, đúng không?"

"Còn cả cố gắng ngăn chặn ta nữa." Đạt Lạp Mã căng thẳng nói, sắc mặt trở nên vô cùng tái nhợt.

"Kỳ Đế Lạp có thể đi qua rừng Shoikan không?"

Đạt Lạp Mã nhún vai, Tanis nhận thấy vẻ điềm tĩnh của hắn đột nhiên có vẻ như chỉ là gượng gạo. "Khu rừng nằm dưới sự kiểm soát của ta. Nó sẽ ngăn cản mọi sinh vật tiến vào, bất kể chúng còn sống hay đã chết." Đạt Lạp Mã lại mỉm cười, nhưng lần này không hề thật lòng. "Tiện thể nhắc luôn, tên Goblin của ngươi không chống đỡ nổi năm giây bên trong đó đâu. Tuy nhiên, Kỳ Đế Lạp có một tấm hộ thân phù do Lôi Tư Lâm trao cho. Nếu nàng ta vẫn còn giữ tấm phù đó, có đủ dũng khí sử dụng nó, lại có Tước sĩ Soth bên cạnh, nàng ta quả thực có khả năng tiến vào được. Một khi nàng ta vào trong, nàng ta còn phải đối mặt với đám thủ vệ của cao tháp, bọn chúng chẳng hề kém cạnh những kẻ trong rừng đâu. Dẫu vậy, đó đều là những việc ta phải bận tâm, không phải mối phiền toái của ngươi..."

"Có quá nhiều việc ngươi phải bận tâm rồi đấy!" Tanis bùng nổ. "Đưa cho ta một tấm hộ thân phù! Để ta vào trong tháp! Ta có thể đối mặt với nàng ta..."

"Ồ, phải rồi," Đạt Lạp Mã nở nụ cười đầy thích thú. "Ta biết rõ kỷ lục huy hoàng trước đây của ngươi khi đối mặt với nàng ta mà. Nghe này, bán tinh linh, chỉ riêng việc giữ vững thành phố này thôi cũng đủ để ngươi hao tâm tổn lực rồi. Hơn nữa, ngươi cũng quên mất một chuyện, rốt cuộc Soth đóng vai trò gì trong chuyện này? Hắn muốn Kỳ Đế Lạp phải chết. Hắn muốn biến Kỳ Đế Lạp thành sủng cơ của mình. Hắn đã nói với ta như thế. Đương nhiên, hắn phải làm việc đó mà không để lại dấu vết. Nếu hắn có thể tống nàng ta vào chỗ chết, đồng thời báo thù Palanthas, mục đích của hắn sẽ đạt được. Hắn chẳng mấy hứng thú với Lôi Tư Lâm."

Tanis đột nhiên cảm thấy một luồng ớn lạnh truyền đến từ sâu thẳm linh hồn, nhất thời không thốt nên lời. Chàng quả thực đã quên mất mục tiêu của Soth. Chàng bán tinh linh khẽ rùng mình. Kỳ Đế Lạp đã làm quá nhiều điều tà ác. Sử Đông chết dưới mũi giáo của nàng, vô số người vì một lời hạ lệnh của nàng mà hồn về cõi chết, càng nhiều người hơn vì thế mà chịu giày vò, hoặc tiếp tục bị dày xéo.

Nhưng nàng có đáng phải chịu hình phạt kinh khủng nhường này không? Sự tra tấn bất tận, vĩnh viễn bị quái vật của Vô Đáy Thâm Uyên coi là thê thiếp? Bóng tối che khuất tầm nhìn của Tanis. Chóng mặt, suy nhược, chàng thấy mình đứng bên bờ vực của một hố đen khổng lồ, đang rơi thẳng xuống... Có cảm giác như được bọc trong một tấm vải đen mềm mại, chàng cảm nhận được một đôi tay mạnh mẽ đang nâng đỡ mình, rồi sau đó chẳng còn biết gì nữa.

Chất thủy tinh lạnh lẽo, nhẵn nhụi chạm vào môi Tanis, vị rượu mạnh làm tê rát đầu lưỡi, sưởi ấm cổ họng chàng. Chàng mơ màng ngẩng đầu lên, thấy Charles đang cúi xuống nhìn mình.

"Ngài không ăn không uống mà đi một quãng đường xa như vậy, vị ám tinh linh đã nói với tôi như thế."

Phía sau Charles là khuôn mặt tái nhợt, đầy vẻ sốt ruột của Thành chủ Amothus. Ông ta mặc một bộ áo ngủ màu trắng, trông chẳng khác nào một cô hồn dã quỷ.

"Phải," Tanis lầm bầm, đẩy ly rượu ra, cố gắng đứng dậy. Thế nhưng, chàng cảm thấy căn phòng chao đảo dưới chân, quyết định tốt nhất là không nên cử động lung tung. "Ông nói đúng, tốt nhất là ta nên ăn chút gì đó trước." Chàng nhìn quanh bốn phía, tìm kiếm vị ám tinh linh. "Đạt Lạp Mã đâu?"

Vẻ mặt Charles trở nên khá nghiêm túc. "Ai mà biết được, thưa Đại nhân. Có lẽ đã trốn về tòa ma tháp của hắn rồi. Hắn bảo chuyện giữa hắn và ngài đã xử lý xong. Tôi xin phép cáo lui để bảo đầu bếp chuẩn bị bữa sáng cho ngài."

Lúc Charles rời đi, ông ta để Tước sĩ Markham trẻ tuổi bước vào.

"Ngài đã dùng bữa sáng chưa, Tước sĩ Markham?" Thành chủ Amothus hơi ngập ngừng hỏi, trước đó ông ta đã lúng túng chẳng biết phải làm sao khi thấy hắc bào pháp sư có thể tự do ra vào cung điện của mình. "Chưa sao? Vậy thì chúng ta chỉ cần ba phần bữa sáng thôi. Món trứng của ngài muốn làm thế nào?"

"Bây giờ dường như chúng ta không nên bàn về vấn đề món trứng, thưa Đại nhân." Tước sĩ Markham mỉm cười liếc nhìn Tanis một cái. Đôi lông mày khóa chặt cùng vẻ mệt mỏi của bán tinh linh đã giúp bọn họ đoán sơ qua được tình hình nguy cấp đến mức nào.

Amothus thở dài, Tanis biết vị thành chủ chẳng qua chỉ muốn trì hoãn kết cục không thể tránh khỏi.

"Sáng sớm nay ta vừa từ Pháp Vương chi Tháp trở về..." Chàng mở lời.

"À," Tước sĩ Markham ngồi thoải mái trên ghế, cầm lấy một ly rượu mạnh. "Tước sĩ Gunthar có gửi lời nhắn cho ta, nói với ta rằng ông ấy dự kiến sáng nay sẽ chạm trán kẻ địch. Tình hình chiến sự thế nào?"

Markham là một quý tộc trẻ tuổi giàu có, tuấn tú, lương thiện, dễ gần. Chàng lập nhiều chiến công hiển hách trong Chiến tranh Thương Lăng, dưới sự chỉ huy của Laurana đã giành được nhiều thắng lợi bất khả thi, cũng nhờ đó mà được thăng lên làm Kỵ sĩ Hoa Hồng. Nhưng Tanis nhớ mang máng, Laurana từng nói với chàng rằng, lòng dũng cảm của người đàn ông này dường như quá đỗi hời hợt, cảm giác giống như đang chơi một trò chơi, hoàn toàn không đáng tin cậy. ("Em luôn có cảm giác," Laurana từng trầm ngâm nói, "chàng ta giao chiến với quân địch hoàn toàn là vì khi đó không có chuyện gì thú vị hơn để làm.") Nhớ lại lời nhận xét của nàng về vị kỵ sĩ trẻ tuổi này, nghe giọng điệu nhẹ tênh, chẳng mấy bận tâm của chàng ta, Tanis không kìm được khẽ cau mày.

"Chẳng có trận chiến nào cả," chàng nói. Biểu cảm của Amothus từ kinh ngạc, lập tức chuyển sang như trút được gánh nặng, vô cùng buồn cười. Tanis suýt chút nữa bật cười thành tiếng, thế nhưng, Tanis lo sợ mình sẽ phát ra tiếng cười cuồng loạn, bèn gắng gượng kìm nén lại. Chàng liếc nhìn Tước sĩ Markham, người sau đang nhướn một bên lông mày.

"Không có giao chiến? Kẻ địch không xuất hiện..."

"Ồ, bọn chúng có tới," Tanis cay đắng nói, "tới rồi lại đi. Ngay trên đầu chúng ta." Chàng chỉ tay lên trời. "Vù một cái."

"Vù một cái?" Sắc mặt Amothus chuyển sang trắng bệch. "Ta không hiểu."

"Pháo đài bay!"

"Trời đất ơi!" Tước sĩ Markham huýt sáo một tiếng. "Pháo đài bay." Chàng ta lơ đãng vuốt phẳng nếp nhăn trên áo mình. "Bọn chúng không tấn công Pháp Vương chi Tháp. Bọn chúng bay thẳng qua rặng núi. Điều này có nghĩa là..."

"Bọn chúng dự tính dồn toàn bộ lực lượng có trong tay để tấn công Palanthas." Tanis nói thay chàng ta.

"Nhưng, ta không hiểu!" Thành chủ Amothus trông có vẻ bối rối. "Các kỵ sĩ không ngăn cản bọn chúng sao?"

"Chuyện đó là không thể, thưa Đại nhân," Tước sĩ Markham lắc đầu. "Phương pháp duy nhất để tấn công pháo đài bay chính là dùng phi long công kích."

"Mà trong hiệp ước ký kết khi đầu hàng, thiện long trừ phi bị tấn công trước, bằng không không được phép ra tay. Ở Pháp Vương chi Tháp chúng ta chỉ có một trung đội thanh đồng long. Phải có nhiều rồng hơn, bao gồm cả ngân long và kim long, mới có thể ngăn cản pháo đài bay," Tanis mệt mỏi nói.

Tước sĩ Markham dựa lưng vào ghế ngẫm nghĩ. "Khu vực lân cận này có vài con ngân long, nếu nhìn thấy ác long áp sát, bọn chúng quả thực sẽ lập tức xuất kích. Nhưng số lượng của bọn chúng không nhiều. Có lẽ chúng ta có thể cầu viện..."

"Pháo đài không phải là nguy cơ lớn nhất của chúng ta." Tanis nói. Chàng nhắm mắt lại, cố gắng không để mọi thứ trước mắt xoay tròn không ngừng. Chàng rốt cuộc bị làm sao thế này? Già rồi, chàng nghĩ. Già đến mức không còn thích hợp để dấn thân vào mạo hiểm nữa rồi.

"Đây chẳng lẽ chưa phải sao?" Amothus trông như sắp suy sụp vì cú đánh bồi thêm này, nhưng dòng máu quý tộc khiến ông ta cố hết sức duy trì vẻ trấn định bề ngoài.

"Tước sĩ Soth nhất định sẽ xuất kích cùng Long kỵ tướng Kỳ Đế Lạp."

"Kỵ sĩ thần chết!" Tước sĩ Markham mỉm cười lẩm bẩm. Sắc mặt Tước sĩ Amothus trắng bệch đến đáng sợ, khiến Charles vừa bưng thức ăn tới liền vội vàng đặt đồ xuống, lập tức chạy lại bên cạnh chủ nhân với vẻ quan tâm.

"Đa tạ, Charles," Amothus nói bằng giọng cứng nhắc, mất tự nhiên. "Mang cho ta chút rượu mạnh đi."

"Có thể mang một bình rượu mạnh lớn tới thì tốt hơn," Tước sĩ Markham uống cạn sạch rượu trong ly.

"Có lẽ say khướt một trận lại càng tốt hơn, dù sao tỉnh táo cũng chẳng có tác dụng gì mấy. Đằng nào cũng chẳng đánh lại kỵ sĩ thần chết và đại quân của hắn..." Vị kỵ sĩ trẻ tuổi không tiếp tục nói nữa.

"Chư vị nên dùng bữa trước đã." Charles kiên quyết nói sau khi giúp chủ nhân cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Nhấp vài ngụm rượu mạnh đã khiến sắc mặt Amothus lấy lại chút hồng hào. Mùi thơm của thức ăn khiến Tanis nhận ra mình đã rất đói, cho nên khi Charles dọn bàn tới, mang thức ăn lên cho bọn họ, chàng không hề phản đối.

"Chuyện... chuyện này rốt cuộc là sao?" Amothus lắp bắp nói, theo bản năng mở khăn ăn ra. "Ta... trước đây ta chưa từng nghe nói về kỵ sĩ thần chết. Cụ cố của ta từng tham gia phiên tòa xét xử Tước sĩ Soth. Tước sĩ Soth này chính là kẻ đã bắt cóc Laurana, đúng không, Tanis?"

Sắc mặt chàng bán tinh linh sa sầm xuống, không trả lời.

Amothus giơ tay lên, trưng cầu ý kiến của mọi người. "Nhưng hắn có thể gây ra tổn hại gì cho một thành phố chứ?"

Vẫn không có ai trả lời. Thế nhưng, cũng chẳng cần thiết nữa. Amothus nhìn khuôn mặt nghiêm nghị, mệt mỏi của bán tinh linh, cùng vị kỵ sĩ trẻ tuổi đang cười khổ, u sầu dùng dao chọc thủng khăn trải bàn. Ông ta đã có được câu trả lời.

Amothus đứng dậy, bữa sáng chẳng hề đụng tới, khăn ăn rơi khỏi đầu gối, ông ta bước qua căn phòng hoa lệ này, đi tới trước một cánh cửa sổ sát đất bằng kính chạm khắc hoàn toàn thủ công.

Một tấm kính không vẽ hoa văn ở chính giữa cửa sổ vừa vặn tạo thành một khung cảnh tuyệt đẹp nhìn ra thành Palanthas. Bầu trời tối tăm, ngập tràn những đám mây kỳ dị đang cuộn trào. Thế nhưng, cơn giông bão này dường như chỉ càng tô điểm thêm vẻ an hòa và diễm lệ của thành phố bên dưới.

Amothus đứng đó, tay đặt trên tấm rèm lụa, cúi đầu nhìn xuống thành phố. Hôm nay là ngày họp chợ. Mọi người đi ngang qua cung điện, tụ tập về phía quảng trường, bàn tán về bầu trời kỳ dị, tay xách giỏ, xoa đầu những đứa trẻ.

"Ta biết ngài đang nghĩ gì, Tanis," cuối cùng Amothus lên tiếng, giọng ông ta có phần khàn đặc. "Ngài đang nghĩ đến Tarsis và Solace, Silvanesti và Kalaman. Ngài nghĩ đến những người bạn đã trận vong tại Pháp Vương chi Tháp. Ngài nghĩ đến những con người đã hy sinh, chịu khổ trong cuộc chiến tranh lần trước; khi đó, Palanthas lại chẳng hề mảy may sứt mẻ."

Tanis vẫn không trả lời. Chàng im lặng dùng bữa sáng.

"Còn cả ngài nữa, Tước sĩ Markham..." Amothus thở dài. "Ta đã nghe thấy tiếng cười của ngài và các kỵ sĩ của ngài ngày hôm đó. Ta nghe thấy ngài chế nhạo người dân Palanthas sẽ mang theo túi tiền ra chiến trường, ném tiền vàng vào quân địch, vừa ném vừa gào lên 'Đi đi, đi đi!', hy vọng dựa vào đó để đánh bại kẻ thù."

"Đối mặt với Tước sĩ Soth, cách đó so với dùng đao kiếm cũng chẳng khác biệt là bao." Markham nhún vai, để lộ nụ cười giễu cợt, đưa ly rượu mạnh cho Charles rót đầy.

Amothus tựa đầu vào cửa sổ. "Chúng ta chưa từng nghĩ mình sẽ gặp phải chiến tranh! Chưa từng bao giờ! Trong lịch sử quá khứ, thành Palanthas luôn là một thành phố an hòa, một thành phố tượng trưng cho vẻ đẹp và ánh sáng. Ngay cả trong Đại Tai Biến, chư thần cũng đã dung tha cho chúng ta. Hiện tại, vào lúc toàn thế giới đang tận hưởng hòa bình, chúng ta lại phải gánh chịu số phận như thế này!" Ông ta xoay người lại, khuôn mặt tái nhợt vặn vẹo. "Tại sao chứ, ta không hiểu!"

Tanis đẩy đĩa thức ăn ra. Chàng vươn vai, tựa lưng vào giường, cố gắng thả lỏng các cơ bắp đang cứng đờ. Mình quả thực đã già rồi, trở nên vừa già nua vừa mềm yếu. Mình hoài niệm những tháng ngày đã trôi xa. Mình nhớ những người bạn đã khuất. Mình chán ngấy việc nhìn người ta phải hy sinh tính mạng trong những cuộc chiến tranh ngu xuẩn, vô nghĩa! Chàng thở dài thườn thượt, xoa đôi mắt mờ đục, gục đầu xuống bàn.

"Ngài nhắc đến hòa bình. Hòa bình gì cơ chứ?" Chàng hỏi. "Chúng ta giống hệt như những đứa trẻ có cha mẹ cãi nhau mỗi ngày, hiện tại, ít nhất hai người họ đang hòa thuận sống chung. Chúng ta cả ngày rón rén không dám phát ra tiếng động. Bởi vì chúng ta biết, chỉ cần phát ra tiếng động nhỏ nhất, cuộc cãi vã sẽ lại bắt đầu. Thế này mà cũng gọi là hòa bình sao!" Tanis cười khổ. "Ngài chỉ cần nói sai một câu, thưa Đại nhân, Porthios cùng đám tinh linh của hắn sẽ lập tức xua quân giết tới. Râu vuốt sai hướng, đám người lùn sẽ lập tức phong tỏa cổng lớn của vương quốc Thorbardin."

Tanis nhìn Thành chủ Amothus, thấy người nọ cúi đầu xuống, chàng nhận thấy đôi bàn tay mềm mại kia đang xoa mắt, bờ vai sụp xuống. Cơn giận của Tanis tan biến. Chàng nổi giận với ai chứ? Số phận? Hay thần linh? Tanis mệt mỏi đứng dậy. Đi tới bên cửa sổ. Nhìn ra thành phố bình yên, xinh đẹp nhưng đang cận kề ngày tận thế bên ngoài.

"Ta không có câu trả lời, thưa Đại nhân," chàng khẽ nói. "Nếu ta có câu trả lời, ta nghĩ ta đã dựng một gian thần miếu, rồi có một đám đông mục sư đi theo sau rồi. Ta chỉ biết chúng ta không được phép từ bỏ. Chúng ta nhất định phải tiếp tục nghĩ cách."

"Cho thêm một ly rượu mạnh nữa, Charles," Tước sĩ Markham lại chìa chiếc ly của mình ra.

"Cạn ly, chư vị." Chàng ta nâng ly.

"Kính sự nỗ lực... và cùng khiêu vũ theo nhịp điệu của tử thần."