"Cô định đi đâu thế?" Caramon hỏi, giọng khàn đặc. Cậu vừa bước vào trong lều, mắt không ngừng chớp liên hồi, cố gắng thích nghi với không gian tối tăm bên trong lều so với ánh nắng mùa thu chói chang bên ngoài.

"Tôi định chuyển ra ngoài," Cẩn Lập San Na cẩn thận gấp bộ áo thầy tu màu trắng lại, bỏ vào trong chiếc rương vốn đặt cạnh tấm đệm. Giờ đây chiếc rương đã được chuyển đến bên cạnh cô.

"Chúng ta đã thảo luận chuyện này rất nhiều lần rồi," Caramon hạ thấp giọng nói. Cậu bồn chồn quay đầu nhìn về phía lính canh bên ngoài lều, rồi kéo rèm vải của lều xuống.

Chiếc lều của Caramon là một trong những vật cậu yêu quý nhất. Vốn dĩ nó thuộc về một hiệp sĩ Solamnia giàu có. Hai gã thanh niên nghiêm nghị tuyên bố mình "nhặt được" chiếc lều này rồi dâng tặng cho Caramon. Thế nhưng bất cứ ai nhìn vào cũng có thể thấy chiếc lều này đã được chăm chút rất tỉ mỉ, không hề có chút tổn hại nào, có lẽ dùng từ "kế thừa" hay "bảo quản" sẽ phù hợp hơn.

Chất liệu và kỹ thuật dùng để làm chiếc lều này đã thất truyền từ lâu, ngay cả gió cũng không thể thổi xuyên qua lớp vải lều dày dặn. Nước mưa sẽ trượt dài trên bề mặt của nó; Raistlin nói rằng đó là vì bề mặt đã được xử lý bằng một loại dầu nào đó. Kích thước của chiếc lều đủ để chứa tấm đệm của Caramon.

Vài chiếc rương lớn đựng bản đồ, phí quân dụng, trang sức lấy từ Tháp Pháp Sư, quần áo và giáp trụ, cùng với chỗ nằm của Cẩn Lập San Na và chiếc rương nhỏ đựng quần áo của cô. Khi Caramon tiếp đón khách khứa, bên trong lều trông vẫn không hề chật chội.

Chất liệu và cách làm lều của Raistlin cũng tương tự như của Caramon, hắn ở lì trong đó cả ngày, không ngủ thì cũng đọc sách. Mặc dù Caramon muốn sống cùng hắn trong chiếc lều lớn hơn, nhưng vị pháp sư này khăng khăng muốn giữ sự riêng tư của mình. Caramon cũng biết em trai mình cần một không gian không bị người khác quấy rầy, vả lại bản thân cậu cũng không mấy thích việc em trai ở cạnh, nên cũng không cố chấp nữa. Tuy nhiên, khi Cẩn Lập San Na được thông báo rằng cô không thể ở chung lều với Raistlin, cô lập tức lớn tiếng phản đối.

Caramon vô ích cố gắng thuyết phục cô bằng lý do an toàn. Những lời đồn đại về "tà thuật" của cô, chiếc bùa hộ mệnh của vị cổ thần mà cô đeo, cùng việc cô chữa khỏi bệnh cho vị tướng quân đều là chủ đề bàn tán giữa những tân binh. Mỗi khi vị nữ tu rời khỏi lều, ánh mắt nghi ngờ và bất tín chắc chắn sẽ dõi theo cô. Phụ nữ thấy cô đến gần liền lập tức ôm chặt lấy con mình. Lũ trẻ thấy cô đến gần, thì nửa đùa nửa sợ mà bỏ chạy.

"Tôi biết rất rõ quan điểm của anh," Cẩn Lập San Na tiếp tục gấp quần áo, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên. "Tôi hoàn toàn không bận tâm. Ồ," khi anh lấy hơi, cô nhân cơ hội chen vào. "Tôi đã nghe anh kể những câu chuyện về việc thiêu sống phù thủy đó rồi. Không ít lần đâu! Tôi không nghi ngờ tính xác thực của chúng, nhưng thời đại đó đã cách xa hiện tại rồi."

"Vậy cô định ở trong lều của ai?" Caramon đỏ mặt hỏi. "Lều của em trai tôi sao?" Tay Cẩn Lập San Na ngừng cử động, bộ quần áo treo trên cánh tay một lúc lâu, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước. Sắc mặt cô không hề thay đổi, thậm chí còn trở nên tái nhợt hơn. Đôi môi mím chặt. Khi cô lên tiếng, giọng nói lạnh lẽo như băng tuyết mùa đông: "Có một cái lều khác nhỏ hơn, kích thước tương đương lều của hắn. Tôi sẽ ở trong cái đó. Nếu anh cho rằng cần thiết, anh có thể bố trí một lính canh ở bên ngoài."

"Cẩn Lập San Na, tôi rất xin lỗi," Caramon bước về phía cô. Cô vẫn không muốn nhìn anh. Cậu đưa tay nắm lấy cánh tay cô, nhẹ nhàng xoay người cô lại, ép cô phải đối mặt với mình.

"Tôi... tôi không có ý đó, xin hãy tha lỗi cho tôi. Tôi thực sự cảm thấy cần thiết phải bố trí một lính canh! Nhưng ngoài bản thân tôi ra, tôi không tin tưởng bất cứ ai. Ngay cả..." hơi thở của cậu trở nên dồn dập, lực tay vô thức siết mạnh hơn nhiều.

"Tôi yêu cô, Cẩn Lập San Na," cậu nhẹ nhàng nói. "Cô không giống bất kỳ người phụ nữ nào tôi từng quen! Tôi không cố ý muốn như vậy. Tôi cũng không biết tại sao lại thế. Tôi... tôi... lần đầu tiên gặp cô, thực ra tôi không mấy thích cô. Tôi cho rằng cô thờ ơ với mọi thứ, chỉ tập trung vào tôn giáo của mình. Nhưng khi tôi thấy cô bị tên cướp đó bắt giữ, tôi đã nhận ra sự can đảm của cô, khi tôi nghĩ đến việc bọn chúng sẽ đối xử với cô thế nào..." cậu cảm thấy cô không tự chủ được mà run rẩy; ban đêm cô vẫn thường gặp ác mộng. Cô cố gắng lên tiếng, nhưng Caramon tận dụng cơ hội cô sững người mà nói tiếp.

"Tôi đã thấy cô ở bên cạnh em trai tôi. Điều đó nhắc nhở tôi về việc mình từng là người như thế nào," cậu trầm ngâm nói. "Cô đối với nó thật dịu dàng, thật kiên nhẫn." Cẩn Lập San Na không vùng khỏi sự kiềm chế của cậu. Cô chỉ đứng đó, nhìn anh bằng đôi mắt màu xám, trong veo, trên tay vẫn cầm bộ quần áo chưa gấp xong. "Caramon, đó cũng là một trong những lý do," cô buồn bã nói. "Tôi cảm nhận được tình cảm của anh dành cho tôi đang ngày càng lớn," lúc này hai vệt đỏ đã bay lên đôi má cô. "Mặc dù tôi hiểu rõ anh sẽ không làm bất cứ hành động nào không phải phép, nhưng chỉ cần ở riêng với anh là tôi lại cảm thấy không thoải mái."

"Cẩn Lập San Na!" Caramon nói, khuôn mặt hơi biến dạng, bàn tay nắm lấy cô khẽ run rẩy.

"Caramon, cảm giác của anh đối với tôi không phải là tình yêu," Cẩn Lập San Na dịu dàng nói. "Anh chỉ là đang cô đơn, anh nhớ người vợ của mình. Người anh yêu là cô ấy. Tôi biết, mỗi khi anh nhắc đến Tika, tôi đều có thể thấy được sự yêu thương trong mắt anh." Nghe thấy tên Tika, sắc mặt cậu lập tức trầm xuống.

"Cô thì biết cái gì về tình yêu?" Caramon đột ngột buông tay, nhìn về phía xa xăm.

"Đương nhiên là tôi yêu Tika. Tôi cũng yêu rất nhiều người phụ nữ khác. Tôi dám cá là Tika cũng từng yêu không ít người đàn ông." Cậu giận dữ hít sâu một hơi, bản thân cậu cũng biết đó không phải sự thật. Nhưng như vậy có thể khiến cậu dễ chịu hơn đôi chút, có thể khiến cảm giác tội lỗi trong lòng cậu vơi bớt đi một chút.

"Tika cũng là con người!" cậu phẫn nộ nói. "Cô ấy cũng là người bằng xương bằng thịt—không phải là một cột băng!"

"Tôi biết gì về tình yêu ư?" Cẩn Lập San Na đáp lại, sự bình tĩnh của cô bắt đầu vỡ vụn, đôi mắt màu xám lóe lên tia giận dữ. "Để tôi nói cho anh biết tôi biết bao nhiêu về tình yêu. Tôi..."

"Đừng nói nữa!" Caramon hạ giọng nói, hoàn toàn mất kiểm soát, chộp lấy cô.

"Đừng nói là cô yêu Raistlin! Hắn hoàn toàn không xứng đáng với sự hiến dâng của cô! Hắn đang lợi dụng cô, giống như lợi dụng tôi vậy! Khi cô không còn giá trị lợi dụng, hắn sẽ lập tức vứt bỏ cô sang một bên!"

"Buông tôi ra!" Cẩn Lập San Na ra lệnh, đôi má cô đỏ rực như máu, đôi mắt chuyển sang màu xám đậm.

"Cô lẽ nào không nhìn ra sao?" Caramon tuyệt vọng đến mức gần như muốn đánh cho cô tỉnh ra. "Lẽ nào cô mù rồi sao?"

"Xin lỗi nhé," một giọng nói vang lên, "đã làm phiền hai người. Nhưng có tin khẩn." Nghe thấy giọng nói đó, mặt Cẩn Lập San Na lập tức trắng bệch, rồi sau đó lại đỏ rực lên. Caramon nghe thấy giọng nói này cũng giật mình, tay nới lỏng ra. Cẩn Lập San Na lùi mạnh về phía sau, trong cơn hoảng loạn bị chiếc rương vấp phải, quỳ xuống. Mái tóc đen dài như thác đổ vừa hay che khuất khuôn mặt cô; cô tiếp tục quỳ bên cạnh chiếc rương, giả vờ dùng đôi tay run rẩy thu dọn đồ đạc bên trong.

Caramon nhíu mày, sắc mặt xám ngoét quay người đối diện với em trai mình.

Raistlin lạnh lùng dùng đôi mắt như tấm gương đánh giá anh trai. Trên mặt hắn không có bất kỳ biểu cảm nào, ngay cả giọng nói khi hắn cất lời cũng không mang theo bất kỳ cảm xúc gì. Nhưng trong một khoảnh khắc, Caramon đã nhìn thấy tấm gương đó vỡ tan. Sự đố kỵ sâu thẳm, rực cháy được bộc lộ ra bên trong đã giáng một đòn nặng nề vào cậu. Thế nhưng tất cả những điều này nhanh chóng biến mất không dấu vết, Caramon nghi ngờ liệu mình có thực sự nhìn thấy hay không, chỉ có áp lực cảm nhận thực sự trong lồng ngực và vị đắng trong miệng khiến cậu xác định được vừa rồi quả thực đã có chuyện gì đó xảy ra.

"Có tin tức gì mới?" Cậu hắng giọng.

"Có tin đưa từ phương nam đến," Raistlin nói.

"Thế nào rồi?" Caramon lập tức chen vào.

Raistlin bước tới, hất mũ trùm đầu ra, ánh mắt khóa chặt lấy tầm nhìn của anh trai, lúc này trông cả hai gần như giống hệt nhau. Trong khoảnh khắc ấy, chiếc mặt nạ trên mặt vị pháp sư đã được gỡ xuống.

"Người lùn của Thorbardin đang chuẩn bị khai chiến!" Raistlin rít lên, bàn tay mảnh khảnh siết chặt thành nắm đấm. Giọng nói của hắn kích động đến mức khiến Caramon kinh ngạc chớp mắt, Cẩn Lập San Na thì lo lắng nhìn hắn.

Caramon bối rối và bất an thoát khỏi ánh mắt cuồng nhiệt của em trai, quay đầu đi. Chiến binh giả vờ trải bản đồ lên bàn, nhún vai, "Ta không biết ngươi còn mong đợi điều gì nữa," cậu lạnh lùng nói. "Dù sao thì việc nhắc đến kho báu của người lùn cũng là ý tưởng của ngươi mà. Chúng ta đâu có che giấu mục tiêu của mình. Trên thực tế, điều này còn trở thành khẩu hiệu chiêu mộ quân của chúng ta nữa đấy! 'Hãy tham gia vào hàng ngũ của Fistandantilus, cướp đoạt kho báu của vương quốc người lùn!'" Caramon thốt ra mà không hề suy nghĩ, nhưng tác dụng của câu nói này thật kinh người. Raistlin đột nhiên trở nên xám ngoét. Hắn dường như định nói điều gì đó, nhưng chỉ có bọt máu trào ra từ miệng hắn. Đôi mắt lõm sâu của hắn lóe lên ánh sáng kỳ lạ, giống như ánh trăng chiếu trên hồ nước đóng băng. Hắn gầm lên đầy giận dữ, quay người bước ra khỏi lều. Cơn thịnh nộ của hắn sau khi bước ra khỏi lều vẫn không hề vơi bớt, ngay cả lính canh ở cửa cũng không kìm được mà rùng mình.

Caramon ngây người đứng đó, cảm thấy bối rối và sợ hãi, không thể hiểu nổi tại sao em trai lại có phản ứng như vậy. Cẩn Lập San Na cũng ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng vị pháp sư. Tiếng ồn ào truyền đến từ bên ngoài lều mới khiến cả hai sực tỉnh. Caramon lắc đầu, bước tới cửa ra vào. Cậu đứng đó, nửa xoay người, mắt nhìn đi chỗ khác nói với Cẩn Lập San Na.

"Nếu chúng ta thực sự phải chuẩn bị khai chiến," cậu lạnh lùng nói, "ta không thể lãng phí thời gian với cô được. Ta đã nói rồi, cô ở một mình trong lều không an toàn. Cho nên cô phải tiếp tục ngủ ở đây. Ta lấy nhân cách ra đảm bảo sẽ không quấy rầy cô." Vừa nói xong, cậu lập tức bước ra khỏi lều, bắt đầu thảo luận với đám lính canh của mình.

Cẩn Lập San Na đỏ mặt, nhưng cũng tức đến mức không nói nên lời, chỉ có thể tiếp tục ở lại trong lều một lát, hy vọng có thể lấy lại bình tĩnh. Sau đó cô cũng bước ra khỏi lều. Cô liếc nhìn lính canh một cái, liền biết vừa rồi mặc dù cả hai đều hạ thấp giọng, nhưng một phần cuộc đối thoại vẫn bị bọn họ nghe thấy.

Cô cố ý phớt lờ ánh mắt tò mò của đối phương, nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, ánh mắt liếc thấy bóng áo choàng đen biến mất trong rừng. Cô vội vã quay trở lại lều, khoác áo choàng lên vai, đi về hướng tương tự.

Caramon nhìn thấy Cẩn Lập San Na bước vào rừng ở rìa khu trại. Mặc dù không nhìn thấy Raistlin, nhưng cậu đại khái biết tại sao Cẩn Lập San Na lại đi về phía này. Cậu chuẩn bị cất tiếng gọi cô; mặc dù không chắc lúc này trong rừng sẽ có nguy hiểm gì, nhưng trong thời đại này, tốt nhất vẫn là không nên mạo hiểm.

Lời vừa đến môi, cậu liền chú ý thấy vài lính canh dưới quyền mình đang trao đổi ánh mắt. Trong đầu Caramon đột nhiên hiện lên hình ảnh mình đang gào thét như một thiếu niên cuồng vì yêu, vì vậy cậu im miệng. Hơn nữa, cậu cũng phát hiện Garick vừa hay đang dẫn một người lùn mệt mỏi và một người thanh niên da đen sạm, đeo đồ trang trí bằng lông vũ đi tới.

Caramon nghĩ ra rồi, bọn họ chính là sứ giả. Cậu phải gặp họ. Thế nhưng—ánh mắt cậu lại hướng về phía khu rừng một lần nữa. Cẩn Lập San Na đã biến mất. Một cảm giác bất tường bao trùm lấy Caramon, khiến cậu gần như muốn liều lĩnh xông vào rừng để tìm tung tích của người phụ nữ. Chiến ý của người chiến binh đột nhiên giãn ra. Cậu không thể xác định được tại sao lại thế, nhưng nguyên nhân của sự sợ hãi dường như nằm ở phía đó.

Thế nhưng, cậu không thể cứ thế rời đi, để những đặc sứ này chờ đợi không công chỉ vì một người phụ nữ. Người của cậu sẽ từ đó không còn tôn trọng cậu nữa. Cậu cũng có thể phái một lính canh đi đuổi theo, nhưng điều đó lại khiến cậu trông thật ngu ngốc. Có vẻ như không còn cách nào khác. Như ý cô muốn vậy, hãy để Paladine trông nom cô đi. Caramon nghiến răng, quay người dẫn các sứ giả vào trong lều của mình.

Ngay khi vào trong lều, sau khi an trí họ một cách nghi thức và rượu thịt đều đã sẵn sàng, cậu tìm một cái cớ để xin phép lui ra trước...

"Những dấu chân trên sa mạc cứ dẫn dắt ta tiến về phía trước... Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy một đài hành quyết. Có một gã đeo mũ trùm đầu đặt đầu lên thớt chém. Đao phủ cũng đeo mũ trùm, chiếc rìu sắc bén lấp lánh ánh sáng yêu dị dưới ánh mặt trời."

"Lưỡi rìu rơi xuống, cái đầu của tử tù rơi xuống sàn, mũ trùm rơi ra—"

"Cái đầu của ta!" Raistlin thì thầm điên cuồng, đôi tay bất an vặn xoắn.

"Đao phủ cười lớn tháo mũ trùm, lộ ra—"

"Đó là gương mặt của ta!" Raistlin lầm bầm, nỗi sợ hãi tột cùng khiến hắn lạnh toát cả người. Hắn ôm đầu, cố xua đuổi cơn ác mộng cứ không ngừng quấy nhiễu mình ra khỏi não bộ; cơn ác mộng này ngay cả khi hắn tỉnh giấc cũng không buông tha hắn, khiến cho mọi thứ hắn ăn uống đều trở nên nhạt nhẽo như sáp.

Thế nhưng ác mộng vẫn không chịu rời đi. "Kẻ mạnh nắm giữ quá khứ và tương lai!" Raistlin cười trống rỗng, như thể đang giễu cợt chính mình. "Ta chẳng nắm giữ được gì cả! Sở hữu nhiều sức mạnh như vậy, ta lại bị nhốt ở đây! Không đường thoát! Chỉ có thể bước tiếp theo dấu chân của hắn, trong lòng hiểu rõ từng giây từng phút này đều là đang đi vào vết xe đổ! Ta gặp những người xa lạ chưa từng quen biết, nhưng lại đã sớm quen thuộc với họ! Trước khi ta cất lời, ta đã thấy chúng xuất hiện trên ghi chép lịch sử rồi! Khuôn mặt này!" Hai tay hắn dùng sức ấn chặt lấy đôi má. "Khuôn mặt này! Là mặt của hắn! Không phải của ta! Không phải của ta! Ta là ai? Ta là đao phủ của chính mình!" Giọng hắn biến thành tiếng thét chói tai. Trong cơn giận dữ cuồng bạo, Raistlin không hề hay biết mà dùng móng tay cào mạnh vào mặt, như thể muốn xé chiếc mặt nạ ra khỏi hộp sọ.

"Dừng tay! Raistlin, ngươi đang làm gì vậy? Xin ngươi hãy dừng tay lại!" Hắn gần như không nghe thấy giọng nói đó. Đôi bàn tay dịu dàng nhưng kiên định nắm lấy cổ tay hắn, nhưng hắn vẫn không ngừng giãy giụa. Tiếp đó cơn giận dữ tiêu tán. Bóng tối vừa rồi suýt chút nữa nhấn chìm hắn đã tan biến, khiến hắn khôi phục lại sự bình tĩnh vốn có, nhưng cũng khiến hắn kiệt sức. Lúc này, hắn mới có thể cảm nhận, có thể nghe. Gò má hắn đau nhói; hắn cúi đầu, nhìn thấy trên tay có vết máu.

"Raistlin!" Đó là giọng của Cẩn Lập San Na. Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy đối phương đang đứng trước mặt, đang dùng sức gỡ tay hắn ra, đôi mắt cô mở to, đầy vẻ lo lắng.

"Ta không sao," Raistlin lạnh lùng nói. "Đừng bận tâm đến ta!" Nhưng hắn vẫn không kìm được mà thở dài, cúi đầu, vì khung cảnh như mơ như thực vừa rồi mà toàn thân run rẩy. Hắn lấy từ trong túi ra một miếng vải trắng sạch sẽ, bắt đầu lau vết thương trên mặt.

"Không, anh có vấn đề mới đúng," Cẩn Lập San Na lầm bầm lấy miếng vải trắng từ đôi tay run rẩy đó, bắt đầu nhẹ nhàng lau vết thương. "Để tôi làm cho," cô nói, Raistlin miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa, Cẩn Lập San Na cố ý phớt lờ hắn. "Tôi biết anh sẽ không để tôi chữa trị vết thương cho anh, nhưng gần đây có một con suối trong vắt. Chúng ta đến bên suối, anh uống vài ngụm nước, tôi sẽ giúp anh làm sạch vết thương." Những lời lẽ thô lỗ, vô ơn đang chực chờ nơi đầu lưỡi Raistlin. Hắn giơ một tay lên định đẩy Cẩn Lập San Na ra. Thế nhưng đột nhiên hắn nhận ra, mình thực ra không muốn cô rời đi.

Giấc mộng đen tối đã biến mất, chỉ còn cô ở bên cạnh. Dưới nanh vuốt lạnh lẽo của tử thần, thân xác ấm áp, sống động của đồng loại thật khó mà cưỡng lại.

Vì vậy, hắn thở dài mệt mỏi.

Biểu cảm của cô vô cùng mệt mỏi, vẻ quan tâm lộ rõ, Cẩn Lập San Na dìu hắn lảo đảo bước đi trong rừng, Raistlin có thể cảm nhận rõ ràng từng cử động trên thân thể ấm áp, đầy đặn của cô.

Sau khi cả hai đến được bên suối, vị pháp sư đại pháp ngồi xuống trên một tảng đá phẳng, được ánh nắng mùa thu sưởi ấm. Cẩn Lập San Na nhúng miếng vải trắng vào nước, quỳ bên cạnh Raistlin, nhẹ nhàng lau sạch vết thương. Những chiếc lá khô lần lượt rơi xuống xung quanh họ, tách biệt họ hoàn toàn với không gian xung quanh.

Raistlin không lên tiếng. Ánh mắt hắn dõi theo những chiếc lá rụng; nhìn chúng dùng chút sức tàn cuối cùng bám chặt lấy cành cây, nhìn chúng bị cơn gió vô tình thổi lìa khỏi quê hương, nhìn chúng trôi dạt trong gió, nhìn chúng bị dòng suối róc rách đưa về phía bờ bên kia tăm tối. Ánh mắt hắn vượt qua những chiếc lá rụng, nhìn thấy bóng hình phản chiếu lay động trên mặt nước. Hắn nhìn thấy trên hai gò má mỗi bên có vài vết máu, hắn cũng nhìn thấy đôi mắt của chính mình—không còn sự bình tĩnh như tấm gương nữa, ngược lại trở nên âm trầm, u ám. Trong đó hắn nhìn thấy nỗi sợ hãi, khiến hắn không nhịn được mà tự giễu cợt bản thân.

"Nói cho tôi biết," Cẩn Lập San Na dừng động tác, nhẹ nhàng nắm lấy tay đối phương, "nói cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì. Tôi không hiểu. Kể từ khi chúng ta rời khỏi Tháp Pháp Sư, anh cứ mãi buồn bã. Điều này có liên quan đến sự biến mất của cổng thời không không? Astinus rốt cuộc đã nói gì với anh ở thành Palanthas?" Raistlin không trả lời. Hắn thậm chí không muốn nhìn cô. Ánh mặt trời chiếu lên bộ áo choàng đen của hắn, khiến hắn cảm thấy một tia ấm áp, nhưng đôi bàn tay của Cẩn Lập San Na còn ấm áp hơn ánh mặt trời. Tuy nhiên, trong đầu hắn vẫn còn một phần đang bình tĩnh tính toán, suy xét, "Ta nên nói với cô ấy không? Ta sẽ nhận được lợi ích gì? Nếu ta giữ im lặng thì sao?" Ừm... kéo cô ấy lại gần. Để cô ấy quen với sự đen tối này...

"Ta biết," cuối cùng hắn cũng miễn cưỡng nói, tuy nhiên vẫn không mấy muốn nhìn đối phương, chỉ ngây người nhìn mặt nước. "Cổng thời không được đặt ở một nơi gần vương quốc Thorbardin, ngay tại một pháo đài phép thuật gọi là Zhaman. Điểm này là ta nghe ngóng được từ chỗ Astinus."

"Trong truyền thuyết, Fistandantilus đã dấy lên cuộc chiến được hậu thế gọi là Chiến tranh Cổng Người Lùn, nhằm chiếm lấy tất cả những dãy núi gần vương quốc Thorbardin. Biên niên sử của Astinus chính là ghi chép như vậy," giọng Raistlin trở nên hoài nghi, "hoàn toàn giống hệt! Hơn nữa, nếu cô đọc kỹ, sẽ nhìn thấy sự thật giữa những dòng chữ, còn ta vì ngạo mạn mà bỏ qua điểm này!" Hắn siết chặt nắm đấm. Cẩn Lập San Na ngồi trước mặt hắn, ngây người lắng nghe, hoàn toàn quên mất trong tay mình vẫn còn cầm miếng vải trắng dính máu.

"Mục đích Fistandantilus đến đây hoàn toàn giống hệt ta!" Raistlin rít lên, giọng điệu vô cùng kích động. "Hắn căn bản không hề bận tâm đến vương quốc Thorbardin! Đây chỉ là cái cớ, chỉ là bức màn khói mà thôi! Hắn chỉ muốn một điều, đó là đoạt lại cổng thời không! Người lùn đã chặn đường hắn, cũng giống như tình cảnh của ta bây giờ. Bọn họ kiểm soát pháo đài đó, đồng thời cũng kiểm soát khu vực hàng chục dặm xung quanh. Cách duy nhất để vượt qua những lớp phòng thủ nghiêm ngặt là dấy lên một cuộc chiến, để có thể tiếp cận cổng thời không, cuối cùng mới có thể xuyên qua nó! Lịch sử cứ thế lặp lại."

"Bởi vì ta buộc phải hành động theo con đường của hắn... ồ, buộc phải lặp lại những việc hắn đã làm!" Hắn lộ ra vẻ mặt oán hận, im lặng trừng mắt nhìn mặt nước.

"Theo như biên niên sử mà tôi từng đọc trước đây," Cẩn Lập San Na do dự nói, "chiến tranh là điều định sẵn sẽ xảy ra. Người lùn đồi núi và người lùn cao nguyên vốn đã có hiềm khích từ lâu. Anh không thể trách chính mình—"

Raistlin gầm lên đầy thiếu kiên nhẫn. "Ta chẳng quan tâm lũ người lùn đó ra sao! Dù chúng có chìm xuống đáy biển ta cũng không quan tâm." Lúc này hắn lạnh lùng nhìn cô. "Cô nói cô từng đọc các tác phẩm của Astinus về đoạn lịch sử này. Nếu vậy, hãy suy nghĩ cho kỹ! Chiến tranh Cổng Người Lùn đã kết thúc như thế nào?" Cẩn Lập San Na biểu cảm trở nên hơi thẫn thờ, cố gắng nhớ lại lịch sử mà mình từng nhìn thấy ban đầu.

Sau đó sắc mặt cô trở nên tái nhợt. "Vụ nổ lớn," cô khẽ nói. "Một vụ nổ đã phá hủy toàn bộ bình nguyên Dargaard. Sức mạnh của nó đã giết chết hàng ngàn người, và trong đó có cả—"

"Trong đó cũng có cả Fistandantilus!" Raistlin sắc mặt nghiêm trọng nói tiếp.

Cẩn Lập San Na có một khoảng thời gian dài không thể thốt nên lời, chỉ có thể ngây người nhìn hắn. Cuối cùng, cô mới dần dần hiểu ra hắn muốn nói điều gì. "Ồ, không thể nào!" Cô vứt miếng vải dính máu trong tay xuống, nắm chặt đôi tay Raistlin. "Anh và hắn không phải là cùng một người! Kết quả nhất định sẽ khác. Nhất định sẽ không giống nhau! Anh nhầm rồi!"

Raistlin lắc đầu, lộ ra nụ cười giễu cợt. Hắn dịu dàng rút tay mình ra, nâng cằm Cẩn Lập San Na lên để cô có thể nhìn thẳng vào mắt hắn. "Sai rồi, kết quả là như nhau. Ta không hề nhầm. Ta đã bị dòng chảy thời gian giam cầm, chỉ có thể xuôi dòng mà tiến về phía trước tới ngày tận thế của chính mình."

"Làm sao anh biết? Làm sao anh chắc chắn được?"

"Bởi vì tại thời khắc đó còn có một người khác đã chết cùng với Fistandantilus."

"Là ai?" Cẩn Lập San Na truy hỏi, khi cô cất lời, cô lờ mờ có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi đang dần dần tóm lấy cô, như những chiếc lá rụng khẽ khàng đậu trên vai cô.

"Một người bạn cũ của cô." Nụ cười của Raistlin méo mó. "Darnubis."

"Darnubis!" Cô lặng lẽ lặp lại.

"Đúng vậy," Raistlin trả lời, những ngón tay vô thức lướt dọc theo chiếc cằm thanh tú của cô, đặt cằm cô vào lòng bàn tay. "Đây chính là điều ta biết được từ chỗ Astinus. Nếu cô còn nhớ, người bạn tu sĩ của cô lúc đó đã bị Fistandantilus thu hút, tuy nhiên chính anh ta cũng chưa muốn thừa nhận. Anh ta lúc đó đã có nghi ngờ với chính giáo hội, giống như cô vậy. Ta chỉ có thể giả định như thế này, trong những ngày trước khi Istar bị hủy diệt, Fistandantilus nhất định đã thuyết phục anh ta cùng bước lên hành trình—"

"Nhưng anh không hề thuyết phục được tôi," Cẩn Lập San Na kiên định cắt ngang hắn. "Là tôi chọn muốn đến! Đây là quyết định của riêng tôi."

"Đương nhiên," Raistlin buông cô ra. Trước đó hắn vẫn không phát hiện ra mình đang vuốt ve làn da mềm mại của cô. Giờ đây, hắn nhận ra hành động vô ý của mình khiến bản thân cảm thấy máu huyết sôi trào. Hắn phát hiện ánh mắt mình không tự chủ được mà trôi về phía đôi môi hơi cong, cái gáy trắng ngần của cô. Trong tâm trí hắn đột nhiên hiện lên hình ảnh sống động cô nằm trong vòng tay anh trai hắn. Hắn cũng nhớ lại sự đố kỵ mãnh liệt mình từng cảm thấy lúc đó.

Điều này tuyệt đối không được xảy ra! Hắn tự nhắc nhở mình. Điều này sẽ cản trở kế hoạch của ta... Hắn bắt đầu chuẩn bị đứng dậy, nhưng Cẩn Lập San Na nắm chặt tay hắn không buông, má áp vào đôi bàn tay hắn.

"Không," cô khẽ nói, đôi mắt xám nhìn hắn, trong mắt phản chiếu nhiệt lượng của ánh mặt trời, khóa chặt lấy ánh nhìn của Raistlin, không chịu buông. "Anh và tôi sẽ cùng nhau thay đổi lịch sử! Anh mạnh hơn Fistandantilus. Đức tin của tôi còn kiên định hơn Darnubis! Tôi từng nghe những yêu cầu vô lý của Giáo hoàng đối với chư thần, tôi biết ông ta sai ở đâu! Paladine sẽ đáp lại lời cầu nguyện của tôi giống như trước đây. Hai chúng ta sẽ liên thủ thay đổi kết cục của lịch sử... chỉ có anh và tôi..." Đôi mắt Cẩn Lập San Na vì kích động mà chuyển thành màu xanh đậm, đôi má cô cũng vì thế mà chuyển thành màu hồng quyến rũ. Hắn có thể cảm nhận được dưới những ngón tay mình, mạch đập của Cẩn Lập San Na đang đập dữ dội. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng làn da mịn màng, mềm mại của cô, thân thể tròn trịa, đầy đặn của cô... Đột nhiên, hắn cũng quỳ xuống bên cạnh cô. Cô thuận thế ngả vào vòng tay Raistlin. Đôi môi hắn tìm kiếm nơi cổ, gò má cô. Những ngón tay hắn quấn quýt lấy mái tóc cô. Hương thơm quyến rũ lấp đầy khoang mũi hắn, thân thể hắn vì dục vọng mãnh liệt mà đau nhói.

Cô khuất phục trước ngọn lửa trong cơ thể hắn, cũng như cô khuất phục trước ma pháp trong cơ thể hắn; cô nhiệt liệt đáp lại Raistlin? Raistlin nằm trên chiếc giường mềm mại tạo thành từ những chiếc lá khô, chậm rãi kéo Cẩn Lập San Na lại gần, ôm chặt lấy cô. Ánh nắng rực rỡ của bầu trời thu trong xanh khiến hắn cảm thấy choáng váng. Cái nóng gay gắt chiếu trên bộ áo choàng đen của hắn cũng khiến hắn đau đớn không kém gì nỗi đau trong cơ thể.

Làn da của Cẩn Lập San Na dưới cái chạm nóng bỏng của hắn trở nên lạnh lẽo, đôi môi đỏ thắm của cô đối với Raistlin giống như dòng nước ngọt ngào trong hoang mạc. Dưới ánh mặt trời soi rọi, hắn từ bỏ sự tự chủ, nhắm đôi mắt lại. Thế nhưng, một khuôn mặt mang theo bóng tối xuất hiện trong tâm trí hắn: một nữ thần xinh đẹp với mái tóc đen, đôi mắt đen lộ ra nụ cười chiến thắng...

"Không được!" Raistlin hét lớn. Hắn kìm nén hơi thở, đột ngột đẩy Cẩn Lập San Na ra. Đầu óc hắn trống rỗng, lảo đảo đứng dậy.

Đôi mắt hắn dưới ánh mặt trời gay gắt cảm thấy nóng rát tột độ. Cái nóng của bào tử khiến hắn không thể thở nổi. Hắn run rẩy đội mũ trùm đầu lên, lảo đảo cố gắng khôi phục lại sự bình tĩnh và tự chủ ban đầu.

"Raistlin!" Cẩn Lập San Na nắm chặt lấy tay hắn. Giọng cô tràn đầy nhiệt tình. Niềm vui từ cái chạm của cô càng làm sâu sắc thêm nỗi đau của Raistlin. Quyết tâm của hắn bắt đầu tan rã, nỗi đau dữ dội xé toạc hắn... Raistlin giận dữ hất tay ra. Mặt không cảm xúc giơ tay ra, nắm lấy bộ y phục trắng mỏng manh của cô. Hắn giật mạnh, xé toạc quần áo, tay kia đẩy cô, người lúc này đang bán khỏa thân, ngã xuống đất.

"Đây là điều cô muốn sao?" Giọng nói của hắn tràn đầy giận dữ. "Nếu vậy thì, chờ anh trai ta ở đây, anh ta sẽ sớm đến thôi!" Hắn dừng lại, không ngừng thở dốc.

Cẩn Lập San Na phát hiện thân thể bán khỏa thân của mình bị phản chiếu tàn nhẫn trong đôi mắt như tấm gương của Raistlin, đành phải lấy bộ quần áo rách nát che chắn trước ngực, lặng lẽ nhìn hắn.

"Đây là mục đích chúng ta đến đây sao?" Raistlin không buông tha ép hỏi. "Ta tưởng mục tiêu của cô cao cả hơn chứ, Thần Quyến Chi Nữ! Cô khoe khoang Paladine, cô khoe khoang sức mạnh của chính mình. Cô tưởng đây là sự đáp lại của chư thần đối với lời cầu nguyện của cô? Ta sẽ quỳ rạp dưới sức quyến rũ của cô?"

Đây là đòn chí mạng! Hắn nhìn thấy thân thể cô co giật một chút, ánh mắt bắt đầu mơ hồ. Cô nhắm mắt lại, quay người đi, ôm lấy bộ quần áo rách nát mà khóc nức nở. Mái tóc đen nhánh của cô xõa xuống bờ vai trần, làn da mềm mại sau lưng ẩn hiện tỏa ra hương thơm quyến rũ... Raistlin đột ngột quay người, bỏ đi. Hắn bước những bước dài, cảm thấy mình đang dần dần bình tĩnh lại. Nỗi đau do đam mê mang lại đã tan biến, khiến hắn có thể bình tĩnh suy nghĩ trở lại.

Hắn nhìn thấy một bóng người từ khóe mắt, một tia sáng lóe lên từ giáp trụ. Nụ cười của hắn chuyển thành khinh miệt. Đúng như hắn dự đoán, Caramon quả nhiên đã ra ngoài tìm cô. Hừ, hai người bọn họ thế nào thì cũng không liên quan đến hắn.

Raistlin trở lại chiếc lều âm u, lạnh lẽo. Trên mặt vẫn treo nụ cười khinh miệt đó, nhưng, khi nhớ lại sự yếu đuối của mình, cũng như vừa rồi đã suýt chút nữa thất bại hoàn toàn; ngoài ra, hắn cũng không tự chủ được mà nhớ đến đôi môi mềm mại, đỏ thắm kia. Dần dần, nụ cười của hắn biến mất. Hắn run rẩy vùi mặt vào hai lòng bàn tay.

Tuy nhiên, khi nửa giờ sau, Caramon xông vào lều hắn, nụ cười đó lại quay trở lại. Gã đàn ông to lớn mặt đỏ gay, mắt trợn trừng, tay đặt lên chuôi kiếm.

"Đồ khốn kiếp đáng chết này, ta đáng lẽ nên giết ngươi một nhát cho xong!" cậu nghẹn ngào nói.

"Lần này lại chuyện gì nữa, người anh trai thân mến của ta?" Raistlin thiếu kiên nhẫn nói, vừa tiếp tục đọc cuốn sách ma pháp của mình. "Ta lại hại chết con thú cưng Kender của ngươi rồi à?"

"Ngươi biết ta đang nói gì mà!" Caramon chửi thề gầm lên. Cậu lao tới, dùng sức đóng sập cuốn sách ma pháp lại. Bìa màu xanh đậm làm bỏng ngón tay cậu, nhưng cậu không hề hay biết.

"Ta thấy cô Cẩn Lập San Na nằm trong rừng, quần áo rách tả tơi, khóc lóc thảm thiết! Vết sẹo trên mặt ngươi—"

"Là do ta tự cào đấy. Cô ta không nói cho ngươi biết đã xảy ra chuyện gì à?" Raistlin chen vào.

"Có, nhưng mà—"

"Cô ta có nói với ngươi là do cô ta tình nguyện không?"

"Ta không tin—"

"Hơn nữa là ta đã từ chối cô ta," Raistlin lạnh lùng nói tiếp, ánh mắt không hề né tránh mà đối đầu với Caramon.

"Đồ khốn nạn tự đại—"

"Ta nghĩ bây giờ phần lớn là cô ta đang khóc trong lều của mình, cảm ơn chư thần vì sự nhân từ của ta khiến ta không cướp đi sự trinh tiết của cô ta." Tiếng cười cay đắng, giễu cợt của Raistlin giống như một con dao găm tẩm độc đâm xuyên qua Caramon.

"Ta hoàn toàn không tin ngươi!" Caramon khẽ nói. Cậu nắm lấy áo choàng của em trai, kéo Raistlin từ trên ghế đứng lên. "Ta cũng không tin cô ta! Cô ta sẽ dùng đủ mọi lý do để bao che cho ngươi—"

"Buông tay ngươi ra, anh trai!" Raistlin giọng điệu bình thản, khẽ nói.

"Chúng ta cùng xuống địa ngục đi!"

"Ta nói, buông tay ngươi ra!" Một tia sáng xanh lóe lên, sau tiếng nổ lách tách và tiếng xì xì, Caramon cảm thấy một luồng điện khiến cơ thể tê liệt chạy qua, không tự chủ được mà buông tay.

"Ta đã cảnh báo ngươi rồi." Raistlin chỉnh lại áo choàng, ngồi xuống lần nữa.

"Ta thề với trời, lần này ta sẽ giết ngươi!" Caramon nghiến răng nghiến lợi nói, tay run rẩy rút kiếm.

"Ngươi tới đi," Raistlin rời mắt khỏi cuốn sách ma pháp vừa mở ra, "chúng ta làm một ván dứt điểm đi. Kiểu đe dọa không có hành động thực tế này khiến ta chán ngấy rồi!" Trong mắt vị pháp sư lóe lên ánh sáng kỳ lạ, gần như mang theo vẻ khao khát—lời mời gọi khao khát đối phương ra tay.

"Ngươi thử xem!" Hắn trừng mắt nhìn anh trai, hạ giọng nói. "Thử giết ta xem! Ngươi sẽ không bao giờ có cơ hội về nhà nữa..."

"Ta chẳng quan tâm!" Caramon bị đố kỵ che mờ lý trí, trong cơn giận dữ bước tới một bước, tiến về phía người em trai đang ngồi trên ghế với vẻ mặt quái dị.

"Ngươi thử xem nào!" Raistlin lại ra lệnh.

Caramon giơ kiếm lên.

"Tướng quân Caramon!" Bên ngoài truyền đến tiếng cảnh báo và tiếng bước chân vội vã. Caramon chửi thề một tiếng, cứng đờ dừng lại thế tấn công, bởi vì cơn giận dữ mà nước mắt trào ra khiến tầm mắt cậu nhòe đi. Cậu nhìn em trai với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Tướng quân! Ngài ở đâu?" Giọng nói đó lại gần hơn, lính canh của cậu lên tiếng báo hiệu cho cậu biết họ đang tới chỗ lều.

"Ta ở đây!" Caramon cuối cùng cũng hét lên. Cậu quay lưng đi, tra kiếm vào vỏ, một tay hất rèm lều ra. "Có chuyện gì?"

"Tướng quân, ta—đại nhân, tay ngài bị bỏng rồi! Làm sao—!"

"Đừng quan tâm chuyện đó. Đã xảy ra chuyện gì?"

"Nữ phù thủy đó, đại nhân, cô ta bỏ trốn rồi!"

"Bỏ trốn?" Caramon cảnh giác lặp lại. Gã đàn ông to lớn trừng mắt nhìn em trai một cái đầy ác liệt, vội vã xông ra khỏi lều. Raistlin nghe thấy giọng nói trầm thấp của cậu hỏi han, người kia thuật lại cho cậu chi tiết sự việc.

Raistlin không nghe cuộc đối thoại của bọn họ. Hắn khẽ thở dài, nhắm mắt lại. Lịch sử không cho phép Caramon giết hắn.

Ngay trước mắt hắn, dấu vết lịch sử đó vẫn không quay đầu lại mà dẫn thẳng tới cái kết duy nhất.