Pax Tharkas – vốn là tượng đài tượng trưng cho hòa bình, nay đã biến thành pháo đài chiến tranh.

Pháo đài hùng vĩ Pax Tharkas được xây dựng trên những huyền thoại – một chủng tộc người lùn được gọi là Khar-Sikes.

Con người quý trọng thép – dùng nó để đúc nên những loại vũ khí sắc bén, những đồng tiền vàng sáng lấp lánh; Tiên tộc yêu thích rừng rậm, những khung cảnh tươi tốt và sức sống mạnh mẽ của nó khiến Tiên tộc hướng tới; còn người lùn thì say mê nham thạch – đó là khung xương và nền móng của thế giới.

Trước thời đại Mộng Ảo là thời đại Bình Minh, lịch sử về thời kỳ đó đều bị bao phủ trong làn sương mù khi thế giới này mới sơ khai. Tương truyền rằng, thời đó cư ngụ trong vương quốc Thoradin là một nhóm người lùn, kỹ nghệ tuyệt vời của họ đến cả thần linh đúc nên thế giới này là Reorx cũng phải trầm trồ khen ngợi. Reorx thông tuệ biết rằng, phàm nhân đạt đến cảnh giới này thực ra đã không còn cầu mong gì ở chốn nhân gian; vì thế ngài đưa toàn bộ tộc người lùn này lên thiên đàng, sống bên cạnh lò lửa của ngài.

Tộc người lùn Khar-Sikes chỉ để lại rất ít di tích. Những cổ vật quý giá này đều được lưu giữ trong vương quốc dưới lòng đất Thoradin, được xem như bảo vật vô giá. Sau khi Khar-Sikes biến mất, mỗi người lùn đều dành cả đời mình muốn đạt được cảnh giới tương tự trong kỹ nghệ, để giành lấy sự ưu ái của Reorx.

Theo thời gian trôi qua, mục tiêu cao thượng này dần dần biến thành một sự chấp niệm méo mó.

Vì trong đầu chỉ nghĩ đến, chỉ mơ đến đá, cuộc sống của người lùn dần trở nên thiếu linh hoạt và bảo thủ giống như loại vật liệu đó. Họ đào càng ngày càng sâu trong những đường hầm cổ xưa, tách biệt với thế giới, và thế giới bên ngoài cũng cô lập họ.

Sau đó đã xảy ra cuộc chiến bi kịch giữa Tiên tộc và con người. Cuộc chiến này cuối cùng kết thúc bằng việc ký kết Hiệp ước Bao Kiếm, và sự tự nguyện lưu đày của Kith-Kanan cùng thuộc hạ. Theo thỏa thuận của Hiệp ước Bao Kiếm, Tiên tộc Qualinesti (trong ngôn ngữ Tiên tộc nghĩa là quốc gia tự do) đã giành được vùng đất phía tây vương quốc Thoradin làm quê hương mới của họ.

Con người và Tiên tộc đều đồng ý với sự sắp đặt này. Đáng tiếc là, không ai hỏi ý kiến của người lùn. Vì cho rằng hành động này của Tiên tộc sẽ gây nguy hại đến cuộc sống dưới lòng đất của họ, người lùn đã phát động tấn công. Kith-Kanan đau buồn nhận ra rằng, mình vừa thoát khỏi một cuộc chiến, lại rơi vào một đại chiến khác.

Sau một khoảng thời gian rất dài, vị vua Tiên tộc thông tuệ cuối cùng đã thuyết phục được những người lùn đó rằng, Tiên tộc không có hứng thú với đá của họ. Tiên tộc chỉ yêu thích phong thái tự nhiên tràn đầy sức sống. Mặc dù người lùn hoàn toàn không thể hiểu nổi niềm đam mê đối với những sự vật dễ thay đổi, biến hóa này, cuối cùng họ vẫn chấp nhận quan điểm đó. Tiên tộc không còn bị coi là mối đe dọa nữa. Hai chủng tộc cuối cùng đã trở thành bạn bè.

Để kỷ niệm sự kiện này, hai bên hợp tác xây dựng Pax Tharkas. Pháo đài này bảo vệ cửa ngõ ẩn giấu từ Qualinesti thông đến Thoradin, nó là một công trình kỷ niệm sự bất đồng giữa hai chủng tộc – cũng là biểu tượng cho sự chung sống hòa bình của hai bên.

Trong thời đại trước Đại Tai Biến, Tiên tộc và người lùn đồng tâm hiệp lực canh giữ pháo đài khổng lồ này. Nhưng hiện tại, trên những ngọn tháp cao vút chỉ còn lại những chiến binh người lùn. Thời đại biến động khiến hai chủng tộc một lần nữa tách biệt.

Tiên tộc rút lui về quê hương Qualinesti, lặng lẽ chữa lành vết thương. Dưới sự bảo hộ của rừng già, họ đóng cửa biên giới. Bất kỳ kẻ nào dám vượt quá giới hạn nửa bước, dù là con người hay Goblin, người lùn hay Ogre, đều sẽ bị giết không chút do dự.

Duncan, vua của Thoradin, khi nhìn mặt trời lặn xuống rừng Qualinesti, không khỏi nghĩ đến chuyện này. Trong đầu ông đột nhiên hiện lên hình ảnh Tiên tộc tấn công những kẻ dám xâm phạm lãnh thổ dưới ánh mặt trời, chính ông cũng không nhịn được mà lắc đầu. Họ quả thực có lý do để làm như vậy, ông tự nhủ. Họ có lý do rất chính đáng để cắt đứt liên lạc với thế giới này. Thế giới này đã làm gì cho họ chứ? Xâm lược quê hương, xâm phạm phụ nữ, sát hại con cái, đốt phá nhà cửa, trộm cắp lương thực của họ. Đây là việc làm của lũ Goblin hay Ogre, những nanh vuốt của cái ác sao? Không! Duncan phát ra tiếng gầm gừ qua bộ râu. Đây là việc làm của những con người mà họ từng tin tưởng, những con người mà họ từng coi là bạn.

"Đến lượt chúng ta rồi," Duncan sải bước trên công sự phòng thủ, thẫn thờ nhìn mặt trời đỏ như máu. "Giờ đến lượt chúng ta đóng cửa thủ thành, bảo thế giới này cút đi cho khuất mắt! Hãy tự tìm đường xuống địa ngục theo cách của các ngươi đi, đừng cản trở chúng ta bước xuống địa ngục theo cách riêng của mình!" Duncan tập trung suy nghĩ những vấn đề này, dần dần mới nhận ra bên cạnh có thêm một người; đôi ủng sắt giẫm trên nền đá, nhịp nhàng theo bước chân của ông. Người lùn này cao hơn ông một cái đầu và một bờ vai, đôi chân dài khiến một bước của hắn có thể đuổi kịp hai bước của nhà vua.

Tuy nhiên, vì tôn trọng, hắn đã cố tình làm chậm bước chân của mình lại, đi theo sau nhà vua.

Duncan nhíu mày bất an. Vào bất kỳ thời điểm nào khác, ông đều sẽ chào đón sự xuất hiện của người này. Nhưng trong mấy ngày nay, sự xuất hiện của hắn chỉ đại diện cho những điều chẳng lành sắp xảy ra. Điều này khiến trong lòng ông thoáng qua một tia bóng tối, giống như hoàng hôn đang kéo dài bóng của dãy núi từ xa phủ lên pháo đài vậy.

"Họ sẽ thay chúng ta canh giữ tốt biên giới phía tây," Duncan bắt đầu câu chuyện, ánh mắt dán chặt vào biên giới rừng Qualinesti.

"Vâng, thưa chủ nhân," người lùn kia đáp, Duncan trừng mắt nhìn hắn đầy sắc bén. Mặc dù người lùn kia phụ họa theo vị vua của mình, nhưng trong giọng nói lại mang theo một chút lạnh nhạt, một chút dè dặt, khiến người ta cảm nhận rõ sự không đồng tình của hắn.

Duncan hừ lạnh một tiếng đầy khó chịu, đột ngột quay người bước về hướng khác, thấy bộ dạng trở tay không kịp của người lùn bên cạnh, trong lòng không khỏi thầm cười. Nhưng người lùn cao hơn kia không vội vàng đuổi theo, ngược lại, hắn chỉ đứng lặng lẽ trên công sự phòng thủ với vẻ sầu muộn trong ánh mắt, nhìn về phía vùng đất Tiên tộc đang bị bóng tối bao vây.

Duncan lúc đầu định mặc kệ tự mình bước đi, sau khi suy nghĩ, ông dừng lại, cho người lùn cao hơn kia cơ hội đuổi theo. Đối phương không có bất kỳ phản ứng gì, Duncan đành phải quay người lại với vẻ thiếu kiên nhẫn, tản bộ quay lại bên cạnh hắn.

"Caras, nể mặt Reorx đi," ông gầm gừ, "rốt cuộc là có chuyện gì?" "Tôi nghĩ ngài nên gặp mặt Lò Lửa," Caras chậm rãi nói, ánh mắt chuyển sang bầu trời dần chuyển sang màu tím thẫm. Ở phía chân trời xa xôi, có một ngôi sao cô độc lặng lẽ lấp lánh trong bóng tối.

"Ta và hắn chẳng có gì để nói cả," Duncan nói.

"Ngài rất sáng suốt," Caras tuân thủ lễ nghi, cúi chào sau khi nói, nhưng đi kèm với đó là một tiếng thở dài, hai tay chắp sau lưng.

Duncan không nhịn được mà bùng nổ. "Ý cậu định nói vốn là 'Ngài là một tên đầu heo to xác!' chứ gì!" Nhà vua dùng tay chọc vào cánh tay Caras. "Ta đoán đúng không?" Caras quay đầu lại, mỉm cười vuốt ve bộ râu đen bóng dưới ánh lửa bập bùng. Hắn định trả lời, nhưng một tiếng ồn đột ngột đã ngắt lời hắn; đó là tiếng bước chân của những đôi ủng, tiếng la hét và tiếng rìu va vào thép – thời gian đổi ca đã đến. Các đội trưởng hô khẩu lệnh, lính gác rời khỏi vị trí, tốp chiến binh tiếp theo tiếp nối nhiệm vụ của họ. Caras lặng lẽ nghe tiếng ồn ào này, lấy những âm thanh đó làm nền, ẩn ý nói:

"Tôi nghĩ ngài nên nghe xem hắn muốn nói gì với ngài, thưa vua Duncan," Caras nói ngắn gọn. "Có lời đồn rằng ngài cố tình kích động huyết thân của chúng ta khai chiến—"

"Ta!" Duncan gầm lên giận dữ. "Là ta kích động bọn chúng khai chiến sao! Chính bọn chúng tràn xuống từ trên đồi, xâm lược ồ ạt như lũ chuột nhắt! Chính bọn chúng bỏ rơi dãy núi trước. Chúng ta chưa bao giờ đuổi bọn chúng ra khỏi quê hương tổ tiên! Nhưng, dưới cái sự tự tôn cứng nhắc đến ngu xuẩn của bọn chúng—" Ông tiếp tục lải nhải một tràng dài về những lỗi lầm của đám người lùn đồi núi, một nửa là thật, một nửa là tưởng tượng. Caras kiên nhẫn đợi nhà vua trút hết cơn giận.

Sau đó, vị người lùn cao lớn kiên nhẫn giải thích: "Thưa chủ nhân, chỉ đơn thuần lắng nghe cũng không gây hại gì cho ngài. Xét về lâu dài, thậm chí còn mang lại lợi ích không nhỏ cho chúng ta. Không chỉ đồng bào của chúng ta đang chú ý đến tình thế này đâu." Duncan nhíu mày suy nghĩ. Duncan không phải là một thủ lĩnh ngu ngốc. Caras cũng không nghĩ ông như vậy. Là tộc trưởng của một trong bảy thị tộc người lùn, Duncan đã thu nạp các thị tộc khác dưới trướng mình, giúp vương quốc Thoradin có được vị vua đầu tiên sau hàng trăm năm. Ngay cả người lùn Duergar cũng miễn cưỡng chấp nhận sự lãnh đạo của ông.

Người lùn Duergar, hay còn gọi là người lùn đen, cư ngụ trong những hang động âm u sâu nhất của dãy núi. Nơi họ ở đến cả người lùn núi cao quanh năm ẩn cư dưới lòng đất cũng không muốn lại gần. Từ rất lâu trước đây, tộc người lùn này đã nổi tiếng là điên rồ, dẫn đến việc các thị tộc khác phải cô lập họ. Sau nhiều thế kỷ cận huyết, sự cuồng loạn của chủng tộc này càng trở nên rõ rệt, những người lùn có tâm trí bình thường khác đều coi họ là một lũ nhàm chán tẻ nhạt.

Tuy nhiên, họ cũng có giá trị sử dụng. Những chiến binh dễ nổi nóng, hiếu sát này là lực lượng chiến đấu quý giá trong quân đội. Lý do Duncan đối xử thân thiện với họ là vì bản thân ông là một người lùn công bằng, lương thiện. Tuy nhiên, ông cũng đủ thông minh để biết không được quay lưng lại với họ.

Tương tự, Duncan cũng đủ thông minh để biết cần phải suy nghĩ sâu sắc về đề nghị của Caras. "Không chỉ đồng bào của chúng ta đang chú ý đến tình thế này." Câu này quả thực không sai. Ông nhìn về phía tây, lần này ánh mắt mang theo vẻ u sầu. Tiên tộc không muốn gây rắc rối, điều này ông có thể chắc chắn. Tuy nhiên, nếu họ cho rằng người lùn có ý định khơi mào tranh chấp, để bảo vệ quê hương, họ chắc chắn sẽ không nương tay. Ánh mắt ông chậm rãi quét về phía bắc. Tương truyền rằng những người bình nguyên hiếu chiến ở Abanasinia đang cân nhắc liên minh với người lùn đồi núi, những kẻ hiện đang đóng quân trên địa bàn của họ. Thực tế, theo thông tin của Duncan, hiệp ước giữa hai bên có thể đã được ký kết. Chỉ cần ông nói chuyện với người lùn đồi núi có tên là Fireforge này, mọi chuyện sẽ rõ như ban ngày.

Đáng sợ là, còn có những lời đồn tồi tệ hơn... đồn rằng một đại quân đang đi qua Solamnia tàn tạ, đang được dẫn đầu bởi một phù thủy áo đen tà ác đầy quyền năng... "Được lắm!" Vua Duncan không khách khí gầm lên. "Caras, ngươi lại thắng rồi. Bảo người lùn đồi núi đó, vào đợt đổi ca tiếp theo, ta sẽ gặp hắn ở Sảnh Lãnh Chúa. Xem xem ngươi có thể mời được bao nhiêu đại diện của các thị tộc khác. Chúng ta sẽ làm theo đề nghị của ngươi, thực hiện một cách công khai."

Caras mỉm cười cúi chào, chòm râu dài gần như quét xuống tận mũi ủng. Duncan tự tin gật đầu, quay người sải bước rời đi, tiếng bước chân nặng nề cho thấy sự bất mãn của ông. Lính gác hành lễ khi nhà vua đi ngang qua, nhưng hầu như tất cả đều lập tức tập trung trở lại vào vị trí. Người lùn là một cộng đồng khá độc lập, thứ họ trung thành nhất vẫn là tộc trưởng của mình, mọi thứ khác đều xếp sau. Mặc dù ai cũng tôn trọng Duncan, nhưng ông cũng biết mình không phải thần tượng của tất cả mọi người. Chỉ riêng việc giữ vững vị trí hiện tại đã cần phải nỗ lực rất nhiều.

Cuộc đối thoại vừa bị nhà vua đi ngang qua ngắt quãng gần như bắt đầu lại ngay lập tức. Những người lùn này biết chiến tranh nhất định sẽ đến, đều rất mong đợi. Caras nghe thấy họ thảo luận về chuyện chiến đấu, lại thở dài một tiếng.

Caras quay người bước về hướng ngược lại, hy vọng có thể tìm thấy đại diện của người lùn đồi núi, tâm trạng của hắn nặng nề gần như cây chiến chùy luôn mang theo bên mình – cây chiến chùy mà hầu như không người lùn nào nhấc nổi. Bản thân Caras cũng nhìn thấy những dấu hiệu chiến tranh sắp ập đến. Hắn cảm thấy mình lại giống như một đứa trẻ, lần đầu đứng trên bờ biển Tarsis, kinh ngạc nhìn những con sóng vỗ vào bờ. Cuộc chiến này dường như cũng không thể tránh khỏi như thủy triều, nhưng hắn đã quyết tâm, phải làm hết sức mình.

Caras chưa bao giờ che giấu thái độ chán ghét chiến tranh của mình, lập trường ủng hộ hòa bình của hắn rất kiên quyết. Nhiều người lùn cảm thấy điều này thật khó tin, vì Caras là vị anh hùng được kính trọng nhất trong tộc. Trước Đại Tai Biến, khi còn là một người lùn trẻ tuổi, hắn đã từng dũng cảm chiến đấu đến chết cùng liên quân Ogre và Goblin trong "Cuộc chiến Goblin" do Giáo hoàng phát động.

Lúc đó giữa các chủng tộc vẫn còn tồn tại các hiệp ước. Khi Goblin xâm lược Solamnia, người lùn đã đi cứu viện cho các Kỵ sĩ đoàn. Người lùn và các Kỵ sĩ sát cánh chiến đấu, chàng trai trẻ Caras vô cùng cảm động trước quy tắc và tín điều của kỵ sĩ. Các kỵ sĩ cũng vô cùng khâm phục kỹ năng chiến đấu của người lùn trẻ tuổi.

Caras cao to hơn người lùn bình thường rất nhiều, luôn mang theo cây chiến chùy khổng lồ do chính mình đúc – tương truyền Reorx đã giúp hắn đúc nên món thần binh này. Hắn thường xuyên một mình một ngựa tử thủ trận địa cho đến khi quân tiếp viện đến.

Để kỷ niệm sự dũng cảm của hắn, các Kỵ sĩ đã ban cho hắn cái tên "Caras", trong ngôn ngữ của họ nghĩa là Kỵ sĩ. Đối với người ngoài mà nói, đây là vinh dự cao nhất không gì sánh bằng.

Khi Caras trở về quê hương, hắn phát hiện mình đã nổi danh khắp nơi. Hắn có thể đảm nhận chức tướng quân của người lùn, thậm chí là thống lĩnh toàn bộ người lùn, nhưng hắn không có tham vọng đó. Hắn là người ủng hộ trung thành nhất của Duncan, nhiều người tin rằng sự trỗi dậy của Duncan trong tộc có liên quan đến sự ủng hộ mạnh mẽ của hắn. Ngay cả khi điều này là thật, nó cũng không làm tổn hại đến mối quan hệ giữa hai người. Người lùn lớn tuổi và người anh hùng trẻ tuổi đã trở thành bạn thân, thế giới quan cứng nhắc, thực tế của Duncan giúp Caras đầy lý tưởng hóa có thể đứng vững trên mặt đất.

Sau đó Đại Tai Biến ập đến. Trong những ngày tháng khủng khiếp ban đầu đó, sự dũng cảm mà Caras thể hiện trên vùng đất tàn tạ đã trở thành tấm gương cho đồng bào. Chính lời nói của hắn đã đoàn kết các tộc trưởng lại, đẩy cử Duncan lên làm vua. Người lùn Duergar chỉ tin tưởng Caras. Nhờ sự đoàn kết của các thị tộc, người lùn không những vượt qua khủng hoảng, thậm chí còn hưng thịnh hơn.

Caras hiện đang ở độ tuổi tráng niên. Hắn từng kết hôn, nhưng người vợ mà hắn yêu thương sâu sắc đã mất trong Đại Tai Biến. Hôn nhân của người lùn là lời thề ước cả đời. Hắn sẽ không có con cháu để kế thừa y bát, điểm này đối với Caras, kẻ đã dự liệu được cảnh tượng tương lai, hầu như được xem là một phước lành.

"Rega Fireforge, đại diện cho người lùn đồi núi, phía sau còn có đồng bạn của hắn." Viên quan lễ nghi lớn tiếng xướng danh người đến, dùng quyền trượng đập mạnh xuống sàn đá cẩm thạch cứng.

Người lùn đồi núi kiêu hãnh bước về phía ngai vàng nơi Duncan đang ngồi, căn phòng này của pháo đài Pax Tharkas giờ được gọi là Sảnh Lãnh Chúa. Phía sau hắn, trên sáu chiếc ghế thấp được ghép lại vội vàng là đại diện của các thị tộc khác, chịu trách nhiệm làm chứng cho cuộc gặp mặt này thay cho tộc trưởng của mình. Họ chỉ làm chứng, nhiệm vụ là báo cáo những gì mắt thấy tai nghe cho tộc trưởng. Vì đang thời chiến, mọi quyền quyết định đều nằm trong tay Duncan. (Ít nhất là trong phạm vi năng lực của ông.) Những người làm chứng này thực tế chẳng qua chỉ là những sĩ quan trong thị tộc của họ. Quân đội người lùn về lý thuyết nên là một tập đoàn thống nhất, nhưng thực tế nó chỉ là một nhóm nhiệm vụ được hợp thành từ các thị tộc khác nhau. Mỗi thị tộc đều có sĩ quan riêng dẫn đội; mỗi thị tộc đều đóng quân ở những nơi khác nhau. Các vụ đổ máu giữa các thị tộc xảy ra khá phổ biến, nhiều ân oán thậm chí kéo dài hàng thế kỷ. Duncan cố gắng hết sức để làm dịu những cái nồi đang sôi trên bếp này, nhưng đôi khi, áp lực quá lớn vẫn khiến nắp nồi bị thổi bay.

Hiện tại, kẻ thù chung khiến các thị tộc đoàn kết lại. Sĩ quan ăn mặc rách rưới, mặt mũi bẩn thỉu tên là Agate – hắn là đại diện của người lùn Duergar. Râu của Agate được bện lại theo một cách khá man rợ, không ngừng tung hứng con dao nhỏ như một phương tiện giết thời gian. Ngay cả gã người lùn Duergar thường ngày bất cần đời này, lần này cũng bất thường tập trung lắng nghe.

Thực tế, ở đây còn có một sĩ quan dẫn đầu người lùn thung lũng. Hắn được gọi là Dalo, Duncan mời hắn chỉ để giữ phép lịch sự. Chữ "Dalo" trong ngôn ngữ người lùn thung lũng nghĩa là binh lính, nghĩa là, địa vị của hắn chỉ là một tên lính quèn. Cũng khó trách tại sao họ trở thành trò cười của các thị tộc khác. Tuy nhiên, đây là vinh dự khá lớn đối với người lùn thung lũng, vì vậy hắn cũng khá được bộ đội của mình kính sợ. Duncan có đầu óc chính trị luôn đối xử lịch sự với hắn, vì vậy cũng giành được lòng trung thành vô bờ bến của hắn. Mặc dù nhiều người cho rằng họ là gánh nặng, nhưng Duncan luôn trả lời họ rằng: "Ngươi không bao giờ biết được khi nào họ sẽ trở nên hữu dụng." Vì vậy Dalo cũng đến được hội trường này, nhưng không có mấy người chú ý đến hắn. Những người khác nhường cho hắn một cái ghế ở góc, và ra lệnh cho hắn không được làm loạn, cũng không được lên tiếng.

Hắn làm theo. Thực tế, hai ngày sau mọi người vẫn phải quay lại để khiêng hắn đi.

"Người lùn chính là người lùn," câu tục ngữ này là cách nhìn của những người khác trên đại lục Krynn đối với người lùn núi cao và người lùn đồi núi.

Tuy nhiên, giữa hai bên quả thực có sự khác biệt – mặc dù đối với người ngoài thì không rõ ràng, nhưng đối với người lùn thì đó là sự khác biệt khá lớn. Kỳ lạ hơn nữa là, mặc dù Tiên tộc hay người lùn đều không muốn thừa nhận, nhưng lý do người lùn đồi núi rời bỏ vương quốc Thoradin và lý do Tiên tộc Qualinesti rời bỏ Silvanesti thực ra không khác nhau là mấy.

Ở Thoradin, người lùn sống một cuộc sống giai cấp phân minh, không hề thay đổi. Mỗi người đều rất rõ vị trí của mình trong tộc. Hôn nhân khác tộc gần như không ai nghe nói đến, sự trung thành với thị tộc là sự trói buộc lớn nhất trong cuộc đời mỗi người lùn. Việc tiếp xúc với thế giới bên ngoài không được người lùn chấp nhận. Hình phạt nặng nề nhất là lưu đày, điều này còn tàn nhẫn hơn cả án tử hình. Đối với người lùn, hình ảnh cuộc sống lý tưởng là sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, cho đến trước khi chết cũng chưa từng thò đầu ra khỏi cổng Thoradin.

Rất không may, ít nhất trong quá khứ thì đây chỉ là một giấc mơ. Vì phải thường xuyên bảo vệ quê hương, người lùn buộc phải tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Ngay cả khi không có chiến tranh, cũng thường xuyên có người vì kỹ nghệ của người lùn mà không tiếc công lặn lội tìm đến, chi phí khổng lồ cũng không tiếc. Thành phố Palanthas xinh đẹp chính là kết tinh tâm huyết của một nhóm lớn người lùn, rất nhiều thành phố khác trên Krynn cũng vậy. Do đó, dần dần nảy sinh một nhóm người lùn thích du ngoạn, yêu tự do, độc lập. Họ thảo luận về chuyện hôn nhân khác tộc, coi việc kết hôn với Tiên tộc và con người là chuyện đương nhiên. Họ thậm chí còn hướng tới việc sống dưới bầu trời rộng mở. Điều khiến những người lùn khác không thể chấp nhận nhất chính là, họ thậm chí tin rằng trong cuộc sống còn có những việc quan trọng hơn là đúc đá.

Tất nhiên, điều này bị những người lùn bảo thủ coi là mối đe dọa đối với toàn bộ hệ thống xã hội, sự chia rẽ không thể tránh khỏi đã xảy ra, những người lùn độc lập rời bỏ vương quốc Thoradin dưới lòng đất. Sự chia rẽ này không hề êm đẹp, hai bên đều buông lời cay độc. Nhiều ân oán cứ thế kéo dài hàng trăm năm. Những người lùn rời đi đó định cư ở những ngọn đồi gần đó, mặc dù cuộc sống không như ý, ít nhất là tự do – họ có thể kết hôn với người mình yêu, có thể tự do đến đi, kiếm thu nhập. Những người lùn ở lại dưới lòng đất thì trở nên bảo thủ hơn, tách biệt với thế giới bên ngoài.

Hiện tại, hai người lùn đang đối mặt nhau này đang suy ngẫm về điểm này, đánh giá đối phương. Họ cũng đồng thời nghĩ rằng, đây có lẽ là một khoảnh khắc lịch sử, lần đầu tiên sau hàng thế kỷ hai tộc người mặt đối mặt.

Rega Fireforge lớn tuổi hơn, ông là thành viên cấp cao của thị tộc mạnh nhất trong tộc người lùn đồi núi.

Mặc dù đã gần hai trăm tuổi, ông vẫn tinh thần khỏe mạnh, thần thái rạng rỡ. Ông đến từ một thị tộc sống thọ. Nhưng các con trai của ông dường như không kế thừa được điểm này, vợ ông vì suy tim mà chết, khiếm khuyết chết người này dường như đã lẫn vào huyết thống gia tộc.

Rega đã chôn cất con trai cả của mình, còn con trai thứ – một người trẻ tuổi vừa mới kết hôn, mới bảy mươi lăm tuổi cũng đã bộc lộ một số dấu hiệu đoản mệnh.

Rega mặc bộ da thú, trông man rợ giống hệt người lùn Duergar, chỉ là sạch sẽ hơn một chút. Hai chân ông dang rộng, trừng trừng nhìn Duncan, ánh mắt kiên định như đá không hề thả lỏng. Hàng lông mày rậm của ông khiến người ta gần như nghi ngờ liệu lão người lùn này có nhìn thấy gì không. Ông cẩn thận chải chuốt mái tóc và bộ râu màu xám sắt rồi tết thành bím, theo phong tục của người lùn đồi núi nhét vào thắt lưng. Dưới sự vây quanh của những vệ sĩ người lùn đồi núi xung quanh, lão người lùn này lộ ra thần thái vô cùng uy nghiêm.

Vua Duncan không chút nhượng bộ đáp lại ánh mắt của Rega, đây là một truyền thống của người lùn; nếu cả hai bên đều vô cùng cứng đầu, trừ khi có người thứ ba trung lập can thiệp, nếu không kết cục thường là cả hai bên đều quỳ rạp xuống đất vì kiệt sức. Duncan nghiêm nghị nhìn Rega, bắt đầu chậm rãi vuốt ve bộ râu xoăn mượt mà – theo phong tục người lùn núi cao, râu bay lơ lửng bên ngoài thắt lưng ông. Đây là một biểu hiện khinh miệt, Rega mặc dù không thừa nhận mình nhận ra điểm này, nhưng không kìm được tức giận đến đỏ mặt tía tai.

Đại diện sáu thị tộc bình tĩnh ngồi trên ghế, chuẩn bị chứng kiến một cuộc đối đầu kéo dài. Tùy tùng của Rega cũng đứng im, trừng mắt nhìn về phía trước. Người lùn đen vẫn không ngừng tung hứng dao, điểm này khiến những người khác cảm thấy vô cùng phản cảm. Dalo ngồi trong góc của mình, chỉ có mùi hôi thối trên người hắn là khiến người ta không thể quên sự tồn tại của hắn. Từ toàn bộ bầu không khí mà xem, trước khi họ kịp mở miệng, Pax Tharkas có thể sẽ sụp đổ vì gió táp mưa sa. Cuối cùng, Caras thở dài một tiếng, bước vào giữa Duncan và Rega. Ánh mắt của hai người bị che khuất, có thể dời ánh nhìn mà không làm tổn hại đến thể diện.

Caras hành lễ với hai người lùn bằng thái độ tôn kính tương tự. Sau đó hắn lùi ra.

Bây giờ hai bên có thể đối thoại với thái độ bình đẳng, chỉ là đối với hai chữ "bình đẳng", dường như mỗi bên đều có ý kiến riêng.

"Ta đồng ý gặp ngươi," Duncan nói theo lễ tiết, đối với người lùn mà nói, sự lịch sự như vậy không thể kéo dài, "Rega Fireforge, ta muốn hiểu tại sao các ngươi lại quay về quê hương đã rời bỏ từ lâu này." "Ngày chúng ta phủi sạch bụi dưới chân, từ biệt cái ngôi mộ cũ này, quả là một ngày đáng nhớ," Rega gầm gừ, "đường đường chính chính sống dưới ánh mặt trời, thay vì lén lút bò giữa các tảng đá như lũ thằn lằn." Rega vỗ nhẹ vào bộ râu, Duncan vuốt ve bộ râu, hai người tiếp tục trừng mắt nhìn nhau. Vệ sĩ của Rega lắc đầu, cho rằng thủ lĩnh của mình chiếm ưu thế trong vòng đấu khẩu này.

"Vậy tại sao những kẻ đường đường chính chính này lại quay về ngôi mộ cổ đầy bụi bặm này? Chẳng lẽ định đến làm kẻ trộm mộ?" Duncan phản kích, trên mặt lộ ra vẻ hài lòng.

Phía người lùn núi cao truyền đến một tràng cười, rõ ràng cho rằng lần này nhà vua cao tay hơn một bậc.

Rega đỏ bừng mặt nói. "Chẳng lẽ quay về lấy lại những thứ bị cướp đi cũng tính là kẻ trộm?" "Ta không hiểu câu hỏi của ngươi," Duncan nói không chút do dự, "vì các ngươi căn bản chẳng có thứ gì khiến người ta muốn trộm, tương truyền đến cả bọn Kender cũng không muốn lại gần nơi của các ngươi." Phía người lùn núi cao truyền đến một tràng cười lớn, người lùn đồi núi thì tức đến run người – đây là một sự sỉ nhục nghiêm trọng, Caras thở dài nghĩ.

"Để ta cho ngươi biết thế nào gọi là trộm cắp!" Rega tức đến cả bộ râu cũng run rẩy, không nhịn được gầm lên. "Các ngươi cướp đi cơ hội làm việc của chúng ta! Các ngươi cố tình hạ thấp giá cả, cướp đi công việc từ tay chúng ta khiến chúng ta trắng tay, không thể đủ ăn! Hơn nữa còn xâm nhập quốc gia của chúng ta, cướp đi bò và lúa mì của chúng ta! Chúng ta đã nghe tin về của cải mà các ngươi tích trữ, bây giờ chúng ta chỉ đến đòi lại những gì chúng ta xứng đáng được hưởng! Không hơn không kém!" "Ngươi nói dối!" Duncan tức giận nhảy khỏi ghế. "Tất cả đều là nói dối! Của cải chất đống trong núi đều là do chúng ta đổ mồ hôi sôi nước mắt kiếm được! Các ngươi thế mà còn mặt mũi quay lại vào lúc này, giống như những đứa trẻ hư hỏng gào thét mình không được ăn no, là do các ngươi lãng phí thời gian đáng lẽ phải đi làm vào việc lang thang? Trách ai được!" Ông làm một cử chỉ sỉ nhục đối phương. "Các ngươi nhìn chẳng khác nào một lũ ăn mày!" "Ngươi thấy chúng ta là ăn mày?" Rega gầm lớn hơn với âm lượng lớn hơn, toàn bộ khuôn mặt biến thành màu gan lợn. "Tuyệt đối không! Ta thề nhân danh Reorx! Nếu khi ta đang đói bụng mà ngươi bố thí cho ta một miếng bánh mì, ta sẽ nhổ nó vào chân ngươi! Ngươi cứ việc phủ nhận việc tăng cường sẵn sàng chiến đấu ở biên giới của chúng ta! Cứ việc phủ nhận các ngươi xúi giục Tiên tộc đối đầu với chúng ta, cắt đứt giao thương! Ăn mày, tuyệt đối không! Ta thề nhân danh bộ râu, chiến chùy và lò luyện thép của Reorx, chúng ta sẽ quay lại, sẽ quay lại với thân phận kẻ chinh phục! Chúng ta sẽ lấy lại những thứ vốn thuộc về mình, dạy cho các ngươi một bài học!" "Cứ việc tới, lũ hèn nhát các ngươi" – Duncan lộ vẻ khinh bỉ – "ẩn nấp sau gã phù thủy áo đen và gã chiến binh con người đó, hy vọng có thể nhặt được đồ ăn thừa! Bọn chúng sẽ đâm sau lưng các ngươi một nhát, cướp đoạt mọi thứ từ xác chết của các ngươi!" "Ai mới là kẻ giỏi cướp xác hơn chứ?" Rega hét lớn. "Các ngươi đã đối xử với chúng tôi như vậy bao năm rồi!" Đại diện sáu thị tộc nhảy xuống khỏi ghế, tùy tùng của Rega cũng xông lên. Tiếng cười thê lương của người lùn đen át cả tiếng gào thét và chửi rủa của những người khác. Dalo co ro trong góc, há hốc mồm ngẩn người.

Nếu không phải Caras chặn giữa tất cả mọi người, đè bẹp tất cả bằng khí thế vô song, có lẽ chiến tranh đã nổ ra rồi. Hắn vừa đẩy vừa kéo, ép buộc mọi người lui lại. Ngay cả sau khi hai bên tách ra, hai bên vẫn không cam lòng yếu thế mà chửi bới lẫn nhau. Nhưng, dưới ánh nhìn nghiêm khắc của Caras, mọi người nhanh chóng rơi vào sự im lặng khó xử.

Caras lên tiếng, giọng hắn trầm thấp, tràn đầy bi ai. "Rất lâu trước đây, tôi cầu nguyện thần linh, hy vọng có thể có được sức mạnh để chống lại cái ác và sự bất công. Reorx đã đáp lại lời cầu nguyện của tôi, cho tôi sử dụng lò luyện của ngài. Ngay trong lò luyện của thiên thần, tôi đã đúc ra cây thần chùy này. Kể từ đó, trong mỗi trận chiến nó đều tỏa sáng, chiến đấu với cái ác, bảo vệ quê hương tôi, và quê hương của đồng bào tôi. Bây giờ, thưa chủ nhân, chẳng lẽ sẽ ra lệnh cho tôi chiến đấu với đồng bào mình sao? Các ngươi, đồng bào của tôi, chẳng lẽ sẽ châm ngòi chiến hỏa trên quê hương sao? Sự tranh cãi của các ngươi đang tiến tới hướng này – chẳng lẽ muốn buộc tôi phải động vũ với đồng bào mình?"

Cả hai bên không ai mở miệng. Người của hai bên đều nhíu mày nhìn đối phương, dường như cảm thấy vô cùng nhục nhã. Lời nói của Caras đã cảm hóa được hầu hết mọi người. Chỉ có hai người là không hề lay chuyển. Hai lão già này từ rất lâu trước đây đã mất đi ảo tưởng về thế giới này, cả hai đều biết vực thẳm giữa hai bên đã quá sâu, không phải lời nói có thể lấp đầy. Điều gì đến sẽ đến.

"Đây là đề nghị của tôi, Duncan, vua của Thoradin," Rega thở hổn hển nói. "Hãy rút quân của ngươi rời khỏi pháo đài này. Nhượng lại Pax Tharkas và vùng đất xung quanh cho chúng ta và những con người liên minh với chúng ta. Chia cho chúng ta một nửa của cải trong núi – một nửa vốn thuộc về chúng ta. Và đồng ý cho đồng bào của chúng ta quay lại vương quốc an toàn trong núi này khi cái ác đang lớn mạnh. Thuyết phục Tiên tộc gỡ bỏ lệnh cấm vận thương mại, chia đôi tất cả các hợp đồng công việc với chúng ta." "Mặt khác, chúng ta sẽ canh tác vùng đất xung quanh Thoradin, và bán lương thực cho các ngươi với giá thấp hơn nhiều so với việc ngươi canh tác dưới lòng đất. Nếu cần, chúng ta cũng sẽ phối hợp phòng thủ biên giới của các ngươi và ngọn núi này."

Caras lộ ra ánh mắt khẩn cầu với nhà vua, hy vọng ông có thể cân nhắc, ít nhất có thể đàm phán một chút. Nhưng Duncan dường như đã mất đi lý trí.

"Cút!" Ông gầm lên. "Quay lại tìm phù thủy áo đen của các ngươi! Quay lại tìm đồng minh con người của các ngươi! Xem xem phù thủy của các ngươi có thể phá vỡ tường thành của pháo đài không, hay là dời được dãy núi đi! Khi gió lạnh mùa đông nổi lên, lương thực không đủ, lại phải đổ máu thay cho các ngươi, để xem con người còn có là đồng minh của các ngươi không!"

Rega trừng mắt nhìn Duncan lần cuối, lòng thù hận và nguyền rủa trong ánh mắt gần như giống như một cú đấm rắn chắc đánh vào Duncan. Ông quay người, ra hiệu cho người bên cạnh đi theo, lặng lẽ rời khỏi sảnh, rời khỏi Pax Tharkas.

Tin tức truyền đi rất nhanh. Khi người lùn đồi núi chuẩn bị rời đi, trên công sự phòng thủ đã chật kín người lùn núi cao, phấn khích gào thét. Rega và tùy tùng mặt mày nặng nề thúc ngựa rời đi, không ai quay đầu lại.

Lúc này, Caras và nhà vua đứng trong Sảnh Lãnh Chúa (còn có cả Dalo bị mọi người lãng quên). Sáu người làm chứng đều quay về thị tộc của mình, truyền đạt tin tức mới nhất này.

Những thùng bia lúa mạch và loại rượu được gọi là rượu mạnh của người lùn trong đêm đó tiêu thụ như nước chảy. Bây giờ, tiếng hát cuồng hoan và tiếng cười hào sảng đã bắt đầu vang vọng trong tượng đài hòa bình này.

"Thưa chủ nhân, đàm phán có điểm gì không tốt chứ?" Giọng Caras vô cùng nặng nề.

Cơn giận của Duncan rõ ràng đã tiêu tan, ông nhìn đối phương, lắc đầu, bộ râu xám lướt qua lễ phục trên người. Ông có quyền từ chối câu hỏi trực tiếp như vậy. Thực ra, cũng chỉ có Caras dám chất vấn quyết định của Duncan.

"Caras," Duncan đặt tay lên cánh tay người bạn, "nói cho ta biết, trong núi thật sự có kho báu sao? Chúng ta có cướp đoạt đồng bào của mình không? Chúng ta có cưỡng đoạt của người khác một phân một hào không? Cáo buộc của bọn chúng có căn cứ không?" "Không," Caras nhìn chằm chằm vào thủ lĩnh.

Duncan thở dài sâu thẳm. "Ngươi cũng biết vụ thu hoạch năm nay của chúng ta. Ngươi cũng biết trong quốc khố còn lại bao nhiêu tiền để chúng ta vượt qua mùa đông này." "Vậy thì nói rõ cho bọn họ biết đi!" Caras chân thành nói. "Nói cho bọn họ sự thật! Bọn họ không phải quái vật. Bọn họ là đồng bào của chúng ta, bọn họ sẽ hiểu thôi—"

Duncan lộ ra nụ cười mệt mỏi, u sầu. "Phải, bọn họ quả thực không phải quái vật. Nhưng, bọn họ còn tệ hơn quái vật, bọn họ giống như trẻ con vậy." Ông nhún vai. "Ồ, chúng ta quả thực có thể nói sự thật cho bọn họ, thậm chí có thể để bọn họ vào xem. Nhưng bọn họ sẽ không tin chúng ta. Bọn họ thậm chí sẽ không tin vào mắt mình. Tại sao? Vì bọn họ cần có hy vọng để tồn tại!"

Caras nhíu mày, nhưng Duncan kiên nhẫn tiếp tục giải thích. "Bọn họ muốn tin, người bạn già của ta. Quan trọng hơn, bọn họ nhất định phải tin vào lời nói của chính mình. Vì đây là trụ cột chống đỡ cho bọn họ sống tiếp. Ngoài hy vọng này ra, bọn họ chẳng còn gì cả. Cũng vì vậy mà bọn họ sẵn sàng khơi mào chiến hỏa. Ta hiểu bọn họ." Ánh mắt lão nhân thoáng qua làn hơi nước, Caras lúc này mới ngạc nhiên phát hiện, thì ra trước đó cơn giận của ông đều là giả vờ.

"Bây giờ bọn họ có thể quay về với vợ con đang đói khát, nói thế này: 'Chúng ta có thể đối đầu trực diện với kẻ áp bức rồi! Sau khi chúng ta chiến thắng, các ngươi lại có thể có cuộc sống no đủ!' Đây có thể giúp bọn họ tạm thời quên đi nỗi đau của cơn đói." Biểu cảm của Caras vì đau đớn tột cùng mà vặn vẹo. "Thật sự chỉ có kết cục này sao? Chúng ta đáng lẽ có thể chia sẻ những gì ít ỏi mà chúng ta có với họ——"

"Người bạn của ta," Duncan nhẹ giọng nói, "ta thề nhân danh chiến chùy của Reorx, nếu ta đồng ý với điều kiện của bọn họ, cả hai bên đều sẽ diệt vong. Chủng tộc của chúng ta sẽ tan biến từ đây."

Caras trừng mắt nhìn ông. "Có tệ đến thế sao?" Hắn hỏi.

Duncan gật đầu. "Phải, tệ đến thế. Chỉ có vài người biết sự thật – các tộc trưởng, bây giờ có thêm ngươi. Ta hy vọng ngươi có thể giữ bí mật. Vụ thu hoạch năm nay vô cùng tồi tệ. Ngân khố của chúng ta gần như đã trống rỗng, bây giờ lại phải tiêu tốn một lượng tài sản lớn vào việc chuẩn bị chiến tranh. Ngay cả chỉ với đồng bào của chính chúng ta, lương thực mùa đông năm nay đều phải dùng chế độ phân phối. Với số lương thực dự trữ hiện có, đại khái chỉ có thể miễn cưỡng vượt qua mùa đông. Nếu thêm vài trăm cái miệng nữa——" Ông lắc đầu.

Caras suy ngẫm, đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt đen láy lấp lánh ánh sáng. "Nếu đây là sự thật, thì cũng chỉ có thể như vậy!" Hắn nghiêm túc nói. "Thà rằng tất cả mọi người đều chết đói, cũng đừng tương tàn!"

"Ý tưởng cao quý, người bạn của ta," Duncan đáp. Tiếng trống trận vang dội truyền vào đại sảnh, bài ca chiến trận cổ xưa hơn cả Pax Tharkas vang dội khắp pháo đài. "Tuy nhiên, Caras, ngươi không thể dựa vào ý tưởng cao quý để lấp đầy bụng. Chúng vừa không thể lấy ra uống, cũng không thể lấy ra làm quần áo mặc, càng không cách nào an ủi những đứa trẻ vì đói mà khóc không ngừng."

"Những tiếng khóc vì cha rời nhà, không còn cơ hội gặp lại kia thì phải làm sao?" Caras nghiêm túc hỏi.

Duncan nhướng mày. "Bọn chúng sẽ khóc trong một tháng," ông nói, "sau đó bọn chúng sẽ chia phần thức ăn của cha mình. Chẳng lẽ cha của chúng không muốn như vậy sao?" Ông bỏ lại câu này, quay người rời khỏi Sảnh Lãnh Chúa, lại quay lại công sự phòng thủ để tuần tra.

Khi Duncan và Caras nói chuyện trong Sảnh Lãnh Chúa, Rega Fireforge và các đồng bạn đang cưỡi những con ngựa lùn vùng núi phi nước đại rời khỏi Pax Tharkas, tiếng chế giễu và gào thét của đồng bào khắc sâu trong lòng họ.

Rega đã rất lâu không nói chuyện, mãi cho đến khi họ rời khỏi bóng của hai ngọn tháp pháo đài mới lên tiếng. Khi họ đến một ngã tư, Rega ghì cương dừng vật cưỡi lại.

Ông nói với thành viên trẻ tuổi nhất trong đội, bằng giọng không chút cảm xúc, "Daran Ironfist, tiếp tục đi về phía bắc," lão người lùn lấy ra một chiếc túi da rách nát. Ông thò tay vào móc ra đồng tiền vàng cuối cùng. Ông trừng mắt nhìn đồng tiền vàng này một hồi lâu, cuối cùng giao nó vào tay Daran. "Cầm lấy, dùng số tiền này vượt biển mới. Tìm đến Phí Tản Đán Đề Lặc Tư, nói với hắn... nói với hắn——" Rega dừng lại, nhận ra sự nặng nề của quyết định này. Tuy nhiên, ông không còn lựa chọn nào khác. Điều này đã được quyết định từ trước khi ông rời đi. Ông nhíu mày gầm lên, "Nói với hắn, khi hắn đến đây, sẽ có một đội quân chiến binh chờ sẵn để chiến đấu vì hắn."