Tanis điều sợ hãi nhất có lẽ chính là Quán trọ Bến Đỗ Cuối Cùng. Đây là mùa thu của ba năm trước, nơi mọi thứ bắt đầu. Vào ngày hôm đó, cậu cùng với Flint và Tasslehoff Burrfoot thuộc tộc Kender không sợ trời không sợ đất, đã đến đây vào buổi tối để đoàn tụ với những người bạn cũ. Kể từ khoảnh khắc đó, thế giới của cậu đã đảo lộn, dường như chưa bao giờ trở lại như cũ.
Thế nhưng, càng đến gần quán trọ, Tanis lại nhận thấy sự sợ hãi trong lòng mình đang dần tan biến. Sự thay đổi ở nơi này quá lớn, khiến cậu có cảm giác như đang đặt chân đến một nơi xa lạ, chẳng thể gợi lên bất kỳ ký ức nào. Quán trọ được xây trên mặt đất, chứ không phải dựng trên cây như trước kia. Nơi đây cũng được xây thêm mấy gian phòng phụ để có thêm không gian chứa đựng dòng người khách qua lại tấp nập; nó còn có một mái nhà mới, trông hiện đại hơn rất nhiều. Tất cả những vết tích mà chiến tranh để lại đều đã được gột rửa, trôi đi cùng với những kỷ niệm xưa cũ.
Đúng lúc Tanis bắt đầu thả lỏng tâm tình, cánh cửa lớn của quán trọ bỗng bật mở. Ánh sáng tràn ra ngoài, trải thành một tấm thảm chào đón, hương vị khoai tây cay nồng cùng tiếng cười nói theo ngọn gió chiều thổi bay về phía cậu. Muôn vàn ký ức hiện ra tựa như chớp giật tia lửa, Tanis cúi đầu, đứng lặng mất một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh. Có lẽ may mắn cho cậu là không có quá nhiều thời gian để hoài niệm quá khứ. Khi cậu và người đồng hành tiến lại gần quán trọ, một cậu bé làm chuồng ngựa liền chạy ra để nhận lấy dây cương.
"Cho nó ăn cỏ và uống nước đi," Tanis mệt mỏi trượt xuống khỏi yên ngựa, đưa cho cậu bé một đồng xu. Cậu vươn vai, cố gắng duỗi thẳng những cơ bắp đang tê cứng. "Ta đã sai người thông báo chuẩn bị sẵn một con ngựa ô phi nhanh từ trước. Ta là Bán Tiên tộc Tanis." Mắt cậu bé trợn tròn; trước đó cậu ta đã không mấy lễ phép mà trợn trừng nhìn bộ giáp cùng y phục của đối phương đến ngẩn người.
Giờ đây, sự tò mò của cậu ta càng chuyển hóa thành lòng kính trọng vô bờ bến.
"Vâng——vâng ạ, đại nhân." Cậu ta lắp bắp nói, đối mặt với một vị đại anh hùng vĩ đại nhường này nên có chút không biết phải làm sao. "Ngựa——ngựa đã chuẩn bị xong rồi ạ, ngài muốn em——em dắt nó ra luôn bây giờ chứ ạ, đại nhân?" "Không cần." Tanis mỉm cười. "Ta muốn dùng bữa trước, hai tiếng nữa hẵng dắt nó ra." "Hai——hai tiếng ạ. Vâng, đại nhân. Cảm ơn đại nhân." Cậu bé vô thức lắc đầu, ngẩn ngơ nhận lấy dây cương mà Tanis đưa cho, ngây người không biết phải làm gì. Con ngựa mất kiên nhẫn húc cậu ta một cái, suýt nữa thì đâm ngã dúi dụi.
Bán Tiên tộc nhìn cậu bé vội vã chạy đi, đoạn quay người lại để giúp đồng bạn xuống ngựa.
Cậu chắc hẳn phải làm bằng sắt đấy, cô nhìn Tanis người đang đỡ mình xuống và nói. Tối nay anh thực sự vẫn muốn tiếp tục lên đường sao?
"Nói thật nhé, toàn thân xương cốt của ta sắp rời ra hết cả rồi." Tanis cất lời, nhưng lại cảm thấy có chút không được tự nhiên. Cậu luôn cảm nhận được một luồng áp lực khi ở bên cạnh người phụ nữ này.
Tanis có thể nhờ vào ánh sáng hắt ra từ quán trọ để nhìn rõ khuôn mặt nàng. Cậu có thể nhìn thấy sự đau đớn và mệt mỏi.
Đôi mắt nàng sưng húp, hai gò má hóp lại. Khi bước chân xuống mặt đất, bước đi có chút lảo đảo, Tanis nhanh chóng vươn tay ra để nàng tựa vào. Thi ý tốt này đã được chấp nhận, nhưng chỉ trong chớp nhoáng ngắn ngủi. Nàng chậm rãi đứng thẳng người dậy, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đẩy Tanis ra, dựa vào sức lực của chính mình để đứng vững, đồng thời đưa mắt đánh giá khung cảnh xung quanh.
Tanis ê ẩm toàn thân, cậu có thể tưởng tượng đối với một người phụ nữ được chiều chuộng từ bé như nàng, điều này đau đớn đến nhường nào; thế nhưng thần thái tự nhiên của đối phương khiến cậu không khỏi vô cùng khâm phục. Trong chuyến hành trình dài đằng đẵng và kinh hoàng này, nàng chưa từng mở miệng phàn nàn lấy một lần. Nàng vẫn luôn bám sát theo sau, không hề làm chậm đi bất kỳ tốc độ nào, luôn luôn không chút do dự mà tuân theo mệnh lệnh của cậu.
Vậy thì, rốt cuộc tại sao, mình lại chẳng có chút cảm giác nào với nàng chứ? Đặc điểm nào trên người nàng khiến mình cảm thấy toàn thân không được tự nhiên? Tanis nhìn khuôn mặt của đối phương, liền nhận được câu trả lời mong muốn. Sự ấm áp duy nhất trên khuôn mặt nàng chính là ánh sáng phát ra từ quán trọ. Còn khuôn mặt của chính nàng——ngay cả trong hoàn cảnh kiệt sức——vẫn cứ lạnh lùng, vô tình, thiếu đi——cái gì nhỉ? Lòng trắc ẩn? Nàng vẫn luôn như vậy trong suốt chuyến hành trình này. Ồ, nàng cũng luôn duy trì sự lịch sự lạnh lùng, sự tao nhã lạnh lùng, sự giữ khoảng cách lạnh lùng. Nàng có lẽ sẽ chẳng mảy may động dung mà lạnh lùng chôn cất mình cho mà xem, Tanis thầm nghĩ. Tiếp theo đó, dường như để khiển trách ý nghĩ bất kính của cậu, chiếc bùa hộ mệnh Bạch Kim Long của Paladine đeo trên cổ đối phương đột nhiên lọt vào tầm mắt cậu. Cậu nhớ lại những lời mà Elistan đã dặn dò riêng với cậu lúc chia tay.
"Tanis, do cậu hộ tống cô ấy là thích hợp nhất rồi," vị thánh nhân suy yếu nói. "Từ rất nhiều phương diện, cô ấy cũng giống như cậu, đã bắt đầu một hành trình tìm kiếm từ nhiều năm trước——tìm kiếm sự nhận thức về bản thân."
"Cậu nghĩ không sai đâu, bản thân cô ấy vốn không hề hay biết." Điều này đã giải đáp cho ánh mắt nghi ngờ của Tanis. "Mắt cô ấy cao hơn đầu, chỉ nhìn lên bầu trời." Elistan nở một nụ cười buồn bã. "Cô ấy vẫn chưa học được rằng, cứ như thế này sớm muộn gì cũng sẽ ngã đau."
"Trừ phi cô ấy học được bài học, nếu không cô ấy sẽ ngã rất nặng." Ông lắc đầu, lầm bầm cầu nguyện. "Nhưng chúng ta nhất định phải tin tưởng vào thánh ý của Paladine." Tanis vẫn luôn nhíu mày, nghĩ đến câu nói này xong thì đôi mày lại càng khóa chặt hơn. Mặc dù cậu có đức tin rất mạnh mẽ đối với các vị chân thần này——phần lớn đều có được từ tình yêu và niềm tin kiên định của Laurana——nhưng cậu vẫn không tài nào quen được với việc phó mặc vận mệnh của mình vào tay họ. Còn đối với những người như Elistan, kiểu người phó mặc mọi chuyện cho thần linh lo lắng, cậu lại càng cảm thấy thiếu kiên nhẫn hơn. Thay đổi đi một chút, để con người tự làm chủ vận mệnh của chính mình xem nào, Tanis bực bội nghĩ.
"Sao thế, Tanis?" Cissana lạnh lùng hỏi.
Tanis đột nhiên phát hiện ra từ nãy đến giờ mình cứ chằm chằm nhìn đối phương, bèn lúng túng ho khan vài tiếng, hắng giọng nhìn ra xa. Thật may mắn là cậu bé bây giờ đã quay lại để dắt con ngựa của Cissana đi, giúp cho Tanis không cần phải trả lời câu hỏi này. Cậu ra hiệu về phía quán trọ, hai người cùng nhau bước tới.
"Thực ra mà nói," Tanis phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng, "tớ rất muốn ở lại đây để ôn lại chuyện cũ với bạn bè. Nhưng ngày kia tớ nhất định phải có mặt ở Qualinost, chỉ có cách ngày đêm không ngừng chạy đua trên đường thì mới có thể kịp. Quan hệ giữa tớ và cậu em vợ của tớ vốn chẳng tốt đẹp gì cho cam để mà tớ dám không tham gia tang lễ của Solostaran." Cậu tự giễu cợt mà nói, "Cả về mặt chính trị lẫn tình cảm đều thế cả, nếu cậu hiểu ý tớ." Cissana đáp lại bằng một nụ cười, nhưng——Tanis phát hiện ra——đây hoàn toàn không phải là nụ cười thông cảm. Đây chẳng qua chỉ là nụ cười tự cao tự đại, cứ như thể mối quan hệ gia đình và những cuộc thảo luận chính trị kiểu này đã làm vấy bẩn đôi tai của nàng vậy.
Hai người đã đến trước cửa quán trọ. "Hơn nữa," Tanis dịu dàng nói, "tớ rất nhớ Laurana. Thật thú vị phải không. Khi cô ấy ở bên cạnh tớ, cả hai chúng tớ đều bận rộn với công việc riêng của mình. Có đôi khi mấy ngày liền chúng tớ chẳng nói câu nào, chỉ thỉnh thoảng mỉm cười, hoặc ôm nhau một cái, rồi chúng tớ lại quay về thế giới của riêng mình. Thế nhưng khi tớ ở xa cô ấy, cảm giác giống như lúc sáng sớm thức dậy đột nhiên phát hiện ra tay phải của mình bị chặt đứt vậy. Có lẽ bình thường lúc ngủ tớ sẽ không đặc biệt nghĩ đến cánh tay của mình, nhưng khi nó biến mất..." Tanis đột nhiên ngậm miệng lại, cảm thấy bản thân vụng về giống như một thiếu niên mới biết yêu vậy. Nhưng đồng thời, cậu cũng nhận thức được rằng Cissana hoàn toàn không hề lắng nghe. Khuôn mặt trắng ngọc, cao quý của nàng trở nên càng thêm lạnh lùng, khiến ánh trăng cũng phải lu mờ. Tanis lắc đầu, đẩy cánh cửa lớn ra. Mình chắc chắn sẽ không thèm tị nạnh với Riverwind và Caramon đâu, cậu thầm nghĩ.
Âm thanh ấm áp, quen thuộc trong quán trọ tựa như thủy triều ập đến bao trùm lấy Tanis, trong một khoảng thời gian dài, mọi thứ đều trở nên mờ ảo. Otik đang ngồi ở đây, trông già đi nhiều, thậm chí còn béo hơn trước, ông chống một cây gậy, vỗ thật mạnh lên lưng Tanis. Cả những con người đã nhiều năm không gặp mặt kia, vốn dĩ trước đây chỉ là những người xã giao gật đầu chào hỏi, nay đều nhiệt tình nắm lấy tay cậu, cứ như thể những người bạn cũ lâu ngày không gặp vậy. Quầy bar cũ vẫn còn ở đó, vẫn được lau chùi sáng bóng, không hiểu làm sao mà Tanis lại có vẻ như vừa dẫm phải một tên lùn thung lũng... Tiếp theo đó, cậu nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, liền lập tức bước tới nhiệt tình ôm chầm lấy người bạn cũ.
"Riverwind," cậu ôm chặt đối phương, khàn giọng nói.
"Người anh em," Riverwind nói bằng tiếng Quasu. Đám đông trong quán trọ đang hò reo điên cuồng, nhưng Tanis đều nghe không rõ lắm, bởi vì có một người phụ nữ tóc đỏ rực, lác đác tàn nhang đang túm lấy cánh tay cậu. Tanis ôm cả Riverwind và Tika vào lòng, ba người bạn cứ thế ôm chặt lấy nhau không buông, nỗi sầu muộn, đau đớn và ánh hào quang của những ngày tháng cũ đều ùa về trong tâm trí.
Chính Riverwind là người đã khiến họ lấy lại được bình tĩnh. Người đàn ông tộc Bình Nguyên cao lớn này vốn không quen bày tỏ tình cảm của mình một cách công khai như vậy, bèn ho khan hai tiếng, lùi ra phía sau, nhìn chằm chằm lên trần nhà và liên tục chớp mắt cho đến khi lấy lại được sự tự kiềm chế. Bộ râu đỏ của Tanis cũng đẫm nước mắt, cậu ôm Tika thêm một lần nữa, đoạn đưa mắt quan sát xung quanh.
"Chồng đại trâu nước của cô đâu rồi?" Cậu vui vẻ hỏi. "Caramon đi đâu mất rồi?" Đây là một câu hỏi rất đơn giản, Tanis hoàn toàn không lường trước được hậu quả mà nó gây ra. Mọi người trong quán trọ đều trở nên im phăng phắc; yên tĩnh đến mức giống như có ai đó nhốt tất cả bọn họ vào trong phòng vậy. Mặt Tika bỗng chốc đỏ lựng như gan heo, trong miệng không biết đang lầm bầm thứ gì; tiếp theo đó nàng cúi đầu xuống, nhặt một tên lùn thung lũng từ dưới sàn lên, dùng sức lay mạnh hắn khiến cho hàm răng của hắn va vào nhau lạch cạch.
Tanis kinh ngạc quay đầu nhìn Riverwind, nhưng đối phương chỉ nhún vai, nhướng mày thay cho câu trả lời.
Bán Tiên tộc quay người định hỏi Tika rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng cậu đột nhiên cảm thấy một trận lạnh lẽo ở cánh tay. Cissana! Cậu hoàn toàn quên mất là có người này! Cậu đỏ bừng mặt, làm lễ theo đúng phép tắc để giới thiệu nàng với mọi người.
"Xin giới thiệu với mọi người, Cissana thuộc gia tộc Tarinas, nhà truyền đạo của Paladine," Tanis nói một cách nghiêm túc. "Thưa cô Cissana, vị này là Riverwind, tù trưởng tộc Bình Nguyên, vị này là Tika Waylan Majere." Cissana cởi chiếc áo choàng mặc khi đi đường ra, kéo mũ trùm đầu xuống. Khi nàng làm như vậy, chiếc bùa hộ mệnh Bạch Kim Long mà nàng đeo trên cổ liền lấp lánh dưới ánh nến trong quán trọ. Chiếc áo choàng bằng lông cừu non màu trắng tuyền mà người phụ nữ này mặc lộ ra từ bên dưới lớp áo choàng lớn. Đám đông bắt đầu xì xào bàn tán——đều mang trong lòng sự kính trọng vô hạn đối với người trước mặt.
"Một nữ tu sĩ!" "Cậu có nghe thấy tên của cô ấy không? Cissana! Chiếc ghế thứ hai..." "Người kế nhiệm của Elistan..." Cissana khẽ gật đầu. Riverwind với vẻ mặt nghiêm trang cúi đầu chào sâu, Tika đỏ mặt đuổi tên lùn thung lũng ra chỗ khác, thận trọng khuỵu gối hành lễ.
Cissana vừa nghe thấy họ bên nhà chồng của Tika, Majere, liền ném cho Tanis một cái nhìn đầy nghi vấn; Tanis gật đầu với nàng.
"Tôi rất vinh hạnh," Cissana dùng giọng điệu lạnh lùng, lảnh lót nói, "được gặp hai vị mà hành động anh dũng đủ để làm gương mẫu cho đời sau." Tika xấu hổ đỏ bừng cả mặt vì vui mừng. Biểu cảm trên khuôn mặt Riverwind không hề thay đổi, nhưng Tanis biết lời ca tụng này có ý nghĩa trọng đại nhường nào đối với người đàn ông tộc Bình Nguyên có đức tin kiên định này. Về phần đám đông trong quán trọ, thì vẫn là tiếng hò reo vô cùng phấn khích, vui mừng vì vận may của chính mình. Còn Otik thì hết sức lịch sự dẫn dắt các vị quý khách, cứ như thể toàn bộ buổi lễ chào đón này là do một tay ông sắp xếp vậy.
Tanis lúc mới ngồi xuống còn cảm thấy những tiếng ồn ào này khiến người ta phiền lòng, nhưng ngay sau đó lại chuyển ý nghĩ, cho rằng điều này đối với cậu lại vừa khéo. Ít nhất cậu có thể nói chuyện với Riverwind mà không cần phải lo lắng có người nghe lén. Chỉ là cậu phải làm rõ cho ra lẽ, rốt cuộc Caramon đã đi đâu mất rồi? Một lần nữa, cậu cố gắng cất lời, thế nhưng Tika——sau khi chăm sóc họ ngồi xuống, ân cần chiếu cố Cissana giống như gà mẹ——vừa thấy cậu mở miệng, liền lập tức quay người chạy ù vào trong bếp.
Tanis khó hiểu lắc đầu, trước khi cậu kịp suy nghĩ thêm nhiều, Riverwind đã bắt đầu hỏi cậu những câu hỏi. Hai người nhanh chóng chìm vào cuộc thảo luận gay gắt.
"Mọi người đều cho rằng chiến tranh đã kết thúc," Tanis thở dài nói. "Điều này lại đẩy chúng ta vào một cuộc khủng hoảng lớn hơn bao giờ hết trước đây. Vào thời điểm nguy nan, giữa loài người và loài tiên đã thiết lập nên một đồng minh kiên cố, ngày tháng vừa yên bình trở lại, thì những lời thề đồng minh này lại bắt đầu tan biến tựa như tuyết dưới ánh nắng gay gắt. Laurana hiện đang ở Qualinost tham dự tang lễ của cha mình, đồng thời cũng đang nỗ lực giao tiếp với người anh trai cứng nhắc của cô ấy là Porthios, mưu cầu thiết lập liên minh với Hiệp sĩ đoàn Solamnia. Tia hy vọng duy nhất lại chính là vợ của Porthios, Alhana Starbright." Tanis mỉm cười. "Tớ chưa từng nghĩ có một ngày trong đời, tớ lại thấy người phụ nữ tiên đó không những dung tha cho con người cùng các chủng tộc khác, mà thậm chí còn đứng về phía những người này ngay trước mặt người chồng mang tư tưởng kỳ thị các chủng tộc khác của cô ấy."
"Một cuộc hôn nhân kỳ lạ," Riverwind nói, và Tanis cũng gật đầu đồng tình. Trong đầu cả hai người đều hiện lên bóng dáng của người bạn cũ, vị hiệp sĩ, Sturm Brightblade——anh hùng đã hy sinh để bảo vệ Tháp Pháp Vương.
Cả hai người đều biết rằng trái tim của Alhana cũng đã được chôn cất cùng với Sturm ở nơi đáy hầm tối tăm.
"Quả thực không phải là cuộc hôn nhân được thành lập vì tình yêu." Tanis nhún vai trần trừ. "Nhưng lại có khả năng mang lại trật tự mới cho thế giới này. Nhắc đến chuyện này, người bạn cũ, tình hình của anh thế nào rồi? Biểu cảm của anh trông có vẻ hơi u ám, đan xen với một vài lo lắng và niềm vui mới. Goldmoon đã kể cho Laurana nghe về chuyện của cặp song sinh rồi." Riverwind nở một nụ cười thoáng qua. "Cậu nói đúng. Mỗi một giây rời xa cô ấy tớ đều không thể đặt tâm xuống được," người đàn ông tộc Bình Nguyên trầm giọng nói, "may mắn là được gặp cậu, đã giúp gánh nặng trong lòng tớ vơi đi không ít. Thế nhưng, tớ đã phải bỏ lại sau lưng hai bộ tộc đang đứng bờ vực chiến tranh để vội vã chạy đến đây đấy. Cho đến thời điểm hiện tại, tớ vẫn có thể khiến họ tiếp tục giao tiếp với nhau, tạm thời chưa có bất kỳ cuộc xung đột đổ máu nào. Nhưng những kẻ thích gây chuyện vẫn liên tục kích động sau lưng tớ. Mỗi một ngày tớ rời đi, đều là trao cho bọn chúng cơ hội để khơi dậy mối thù hằn cổ xưa." Tanis vỗ vỗ vai anh. "Tớ rất xin lỗi, người bạn cũ, và tớ cũng rất biết ơn vì anh đã đích thân tới đây." Cậu lại thở dài một tiếng, nhìn về phía Cissana người đang phát hiện ra bản thân lại gặp rắc rối. "Tớ vẫn luôn hy vọng anh có thể bớt chút thời gian để bảo vệ người phụ nữ này đi đến đích đến." Giọng cậu nhỏ dần: "Cô ấy chuẩn bị đến Tháp Đại pháp sư ở Wayreth." Ánh mắt Riverwind lộ ra sự cảnh giác và cái nhìn không đồng tình. Người tộc Bình Nguyên không tin tưởng các pháp sư cùng với tất cả mọi thứ liên quan đến họ.
Tanis gật đầu. "Tớ biết anh vẫn nhớ chuyện Caramon từng nhắc đến về việc cậu ấy và Raistlin đã đến đó. Khi ấy ＊bọn họ＊ vẫn là những người được mời. Vị phu nhân này chuẩn bị xông vào nơi đó một mình, muốn tìm kiếm sự giúp đỡ của họ đối với——" Cissana tức giận trừng mắt nhìn cậu. Nàng nhíu mày, lắc đầu. Tanis nuốt lời định nói trở vào, vụng về nói, "Tớ vẫn luôn hy vọng anh có thể hộ tống cô ấy——"
"Khi nhận được tin tức của cậu, tớ đã sợ là sẽ thế này," Riverwind nói, "đó cũng là lý do tại sao tớ bắt buộc phải đích thân tới đây——để giải thích trực tiếp với cậu lý do tớ từ chối. Nếu là vào bất kỳ thời điểm nào khác, tớ chắc chắn sẽ giúp cậu một tay, đặc biệt là việc có thể chăm sóc một nhà truyền đạo thánh thiện nhường này lại càng là vinh dự." Anh khẽ gật đầu với Cissana, đối phương nặn ra một nụ cười, và nụ cười này lập tức biến mất khi nàng quay đầu nhìn Tanis. Giữa đôi mày nàng nổi lên một nếp nhăn nhỏ, cho thấy sự tức giận không thể che giấu của nàng.
Riverwind tiếp tục nói, "Nhưng điều này quá mạo hiểm. Sự hòa bình mà tớ thiết lập giữa các bộ tộc đã giao chiến nhiều năm với nhau vốn vô cùng mỏng manh. Con đường duy nhất để chúng ta tiếp tục sinh tồn chính là giúp đỡ lẫn nhau, thiết lập nên một quốc gia thống nhất, cùng nhau xây dựng lại quê hương của mình."
"Tự tớ hiểu mà," Tanis có thể cảm nhận được sự tự trách trong lòng Riverwind khi từ chối yêu cầu của mình. Nhưng Bán Tiên tộc vẫn phải đối mặt với ánh mắt tức giận đằng đằng của tiểu thư Cissana, cậu lịch sự lên tiếng. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhà truyền đạo," cậu cố kìm nén mà giải thích với nàng. "Caramon sẽ hộ tống cô, một mình cậu ấy thôi cũng đủ sức địch lại ba người bình thường chúng ta rồi, Riverwind, anh nói có đúng không?"
Người đàn ông tộc Bình Nguyên hồi tưởng lại quá khứ, không khỏi phì cười. "Cậu ta ít nhất cũng ăn khỏe bằng ba người bình thường gộp lại. Sức lực của cậu ta quả thực cũng lớn bằng ba người thường cộng lại đấy. Tanis, cậu còn nhớ có lần cậu ta biểu diễn một tay nhấc bổng gã William Mặt Heo, đó là ở đâu nhỉ... ở... Flotsam?"
"Còn có lần khác cậu ta đập đầu hai tên người rồng vào nhau, nhẹ nhàng giải quyết hai kẻ địch." Tanis cười lớn nói, khi hồi tưởng lại khoảng thời gian chia sẻ cùng bạn bè, dường như mọi bóng tối đều tan biến hết.
Cậu có nhớ lần ở vương quốc người lùn ấy không, Caramon lén lút lẻn ra sau lưng Flint, rồi——Tanis rướn người về phía trước nói mấy câu vào tai Riverwind. Người đàn ông tộc Bình Nguyên cười đến đỏ bừng cả mặt. Anh cũng chia sẻ một câu chuyện khác, hai người không ngừng hồi tưởng lại sức mạnh kỳ lạ, kiếm thuật siêu việt, lòng dũng khí không ai sánh bằng và tiết tháo cao quý của Caramon.
"Cả tấm lòng lương thiện của cậu ấy nữa," Tanis trầm mặc một lát rồi nói. "Bây giờ tớ gần như có thể nhìn thấy cậu ấy đang ôm lấy Raistlin, chăm sóc vị pháp sư yếu ớt kia một cách vô cùng tỉ mỉ, giúp cậu ta vượt qua từng cơn ho kịch liệt——"
Hồi tưởng của cậu bị cắt đứt bởi một tiếng kêu khẽ, một tiếng rầm lớn và âm thanh đồ đạc rơi xuống đất. Tanis kinh ngạc quay người lại, nhìn Tika với khuôn mặt tái mét đang trừng trừng nhìn cậu, đôi mắt xanh lục ngấn đầy nước mắt.
"Mau đi đi!" Cô thốt ra hai chữ bằng đôi môi tái nhợt. "Xin anh đấy, Tanis! Đừng hỏi gì cả! Mau đi đi là được rồi!" Cô kéo lấy tay Tanis, móng tay cắm sâu vào da thịt đối phương.
"Nghe này, Tika, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây vậy?" Tanis phẫn nộ đứng bật dậy.
Một tiếng động lớn khác đã trả lời cho câu hỏi của cậu. Cánh cửa lớn của quán trọ vang lên một tiếng rầm dữ dội rồi bật mở, giống như bị một sức mạnh khủng khiếp nào đó húc văng ra vậy. Tika liên tục lùi về phía sau, mang theo vẻ mặt vô cùng hoảng sợ nhìn chằm chằm ra cửa lớn. Tanis lập tức quay người lại, tay đặt lên chuôi kiếm, Riverwind cũng đứng dậy theo.
Một cái bóng khổng lồ xuất hiện ở cửa ra vào, dường như đã cướp đi toàn bộ ánh sáng trong phòng. Những tiếng bàn tán huyên náo phấn khích của đám đông lập tức biến mất, biến thành những lời thì thầm phẫn nộ, bất mãn.
Tanis chợt nhớ đến những sinh vật tà ác từng truy đuổi họ lúc trước, lập tức rút kiếm ra, chắn trước mặt tiểu thư Cissana. Cậu cũng cảm nhận được Riverwind xuất hiện sau lưng mình nhanh như chớp, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ nguy hiểm nào.
Được thôi, cuối cùng thì nó cũng bám theo tới đây rồi, Tanis nghĩ, trong lòng thậm chí còn hơi chào đón cơ hội được chiến đấu chính diện với nó.
Cậu nghiêm túc chờ đợi, nhìn chằm chằm ra cửa lớn, nhìn thân hình mập mạp, xấu xí kia bước vào vùng ánh sáng.
Đó là một người đàn ông, Tanis phát hiện ra, một người đàn ông lực lưỡng. Nhưng cho đến khi Tanis nhìn kỹ hơn một chút nữa, cậu mới phát hiện ra gã này toàn thân toàn là mỡ thừa nhão nhoét. Một chiếc bụng phệ nặng nề treo lủng lẳng bên ngoài thắt lưng. Cổ áo dơ bẩn phanh rộng ra, để lộ ra nhiều mỡ hơn nữa. Khuôn mặt của người đàn ông này——với đám râu ria lởm chởm khoảng ba ngày chưa cạo——mang theo sắc đỏ và những vết bẩn vì bệnh tật, mái tóc bết dầu trông có vẻ như chưa từng được chải chuốt lần nào.
Y phục của hắn mặc dù chất liệu và kiểu dáng đều rất khá, nhưng lại dính không ít chất nôn mửa, còn có mùi của loại rượu mạnh tồi tệ gọi là rượu lùn.
Tanis buông kiếm xuống, cảm thấy bản thân giống như một kẻ ngốc. Đây chẳng qua chỉ là một tên say xỉn thối tha, có lẽ là tên du côn trong trấn, cậy vóc dáng to lớn để bắt nạt người khác. Cậu khinh bỉ đánh giá con người trước mặt, đồng thời lại cảm thấy gã này có chút quen quen. Chắc là người quen biết hồi còn ở Solace đi, một kẻ đáng thương sa cơ lỡ vận.
Bán Tiên tộc vừa định quay người lại, thì lại kinh ngạc phát hiện ra——mọi người trong quán trọ đều đang mong chờ nhìn anh.
Bọn họ muốn mình làm gì cơ chứ? Tanis đột nhiên cảm thấy một bụng lửa giận. Đánh hắn ta á? Đánh cho tên say xỉn trong trấn một trận á?! Mình đúng là anh hùng quá cơ đấy! Sau đó cậu nghe thấy tiếng nức nở truyền đến từ phía sau. "Tôi đã bảo anh mau đi cơ mà," Tika khóc lóc nói, vô lực ngồi sụp xuống ghế. Cô dùng hai tay che mặt, đau đớn gào khóc nức nở.
Tanis hoàn toàn mù tịt, cầu cứu nhìn về phía Riverwind, nhưng đối phương cũng ngơ ngác chẳng khá hơn là bao, không tài nào nắm bắt được đầu mối sự việc. Lúc này, tên bợm rượu lảo đảo bước vào, phẫn nộ nhìn xung quanh.
"Ngồi——ngồi cái gì hả? Tiệc mừng à?" Hắn gầm lên, "Không ai mời lạo... không ai mời——mời tôi à?" Không một ai trả lời. Mọi người đều phớt lờ tên say xỉn này, bọn họ vẫn dán chặt mắt vào Tanis. Giờ đây, thậm chí cả sự chú ý của tên bợm rượu cũng bị thu hút về phía cậu. Gã say xỉn trừng trừng nhìn Tanis, cố gắng điều chỉnh tiêu cự của đôi mắt để nhìn cho rõ thứ trước mặt mình là gì; trên mặt hắn lộ ra vẻ mặt phẫn nộ, cứ như thể Tanis đã mang đến cho hắn bao nhiêu phiền toái vậy. Tiếp theo đó, đôi mắt của tên say xỉn đột nhiên trợn trừng, trên mặt lộ ra nụ cười ngu ngốc, vươn tay chồm tới trước.
"Tani... người anh em cũ——"
"Ôi trời," Tanis hít sâu một hơi, cuối cùng cũng nhận ra người trước mặt là ai.
Gã đó lảo đảo bước về phía trước, vô tình vấp phải một cái ghế. Hắn lạng quạng chao đảo vài nhịp mất thăng bằng, tựa như một cái cây lớn sắp đổ. Hai mắt hắn lật ngược lên, những người xung quanh lập tức tản ra tứ phía. Cuối cùng——với một tiếng rầm——Caramon Majere, một thành viên trong nhóm anh hùng ngọn giáo, ngã gục xuống ngay dưới chân Tanis.
