"Tôi phải nói là nghe có vẻ phức tạp đấy chứ," tôi lên tiếng sau khi Vee giải thích cách tôi sẽ đến dự đám cưới ở ngôi nhà đồng quê này.

"Ôi, Torchy, chuyện đó đơn giản lắm mà," cô ấy đáp.

Và một lần nữa cô ấy vạch ra kế hoạch: tôi sẽ bắt chuyến tàu tốc hành đi Springfield, đón một chuyến xe điện tuyến màu xanh chạy về hướng tây bắc, xuống xe ở ngã tư Dorr's Crossing, rồi đợi nhóm của Barry Crane lái xe đến đón.

Bạn thấy đấy, người bạn này của Vee - nhân vật sắp sửa bước vào vai cô dâu e ấp - đã quyết định tổ chức sự kiện tại Birch Crest, ngôi nhà nghỉ dưỡng mùa hè của gia đình ở vùng đồi núi New Hampshire cổ kính. Vee đã hứa sẽ lái xe lên đó vào ngày hôm trước cùng với phù dâu, để mặc tôi tự đi vào sáng hôm sau. Nhưng khi chúng tôi xem xét lịch trình tàu lửa, hóa ra cách duy nhất để đến Birch Crest bằng tàu hỏa là đi vòng qua Boston.

"Hay là tôi cứ lên thẳng Montreal rồi vòng xuống nhỉ?" tôi châm chọc gợi ý.

Và rồi có tin báo rằng anh chàng nhạc công organ này sẽ đi ngang qua các cánh đồng, sau khi dừng chân qua đêm ở New Haven, và sẽ cho tôi lên xe cùng nếu tôi bắt kịp chuyến kết nối phù hợp.

"Nhưng nhỡ tôi lỡ chuyến thì sao?" tôi nói. "Đến lúc đó tôi sẽ bị kẹt lại giữa vùng quê khỉ ho cò gáy, chẳng có phương tiện gì ngoài đôi chân để lết đi năm mươi dặm. Xin lỗi nhé Vee, nhưng chắc cô bạn học cũ nội trú của cô đành phải bước vào hôn nhân mà không có sự trợ giúp của tôi rồi."

Cứ tưởng thế là chấm hết. Nếu bạn nghĩ vậy thì chắc bạn chưa từng có gia đình. Chỉ trong vòng nửa tiếng, chúng tôi đã đi đến thỏa hiệp quen thuộc: tôi phải làm theo lời Vee.

Thế là vào lúc mười một giờ mười lăm phút một buổi sáng mùa hè rực rỡ, tôi bị thả xuống khỏi chiếc xe điện tuốt trên tận vùng biên phía bắc Massachusetts. Đó là một nơi vắng vẻ hẻo lánh bậc nhất mà bạn có thể tìm thấy trên bản đồ. Xung quanh chỉ thấy đồng ruộng và rừng cây, cùng con đường bụi bặm uốn lượn cắt ngang qua đường ray. Chẳng một bóng nhà, thậm chí đến cái chuồng bò cũng không có.

"Anh chắc đây là ngã tư Dorr's Crossing chứ hả?" tôi hỏi người soát vé khi còn đang ngập ngừng trên bậc lên xuống.

"À, vắng vẻ thế này thôi chứ đúng rồi," anh ta vui vẻ đáp.

"Trông có vẻ chẳng mấy ai lui tới nhỉ?" tôi lẩm bẩm.

"Keng, keng!" người thu vé ra hiệu cho người lái tàu, và thế là tôi phải nhanh chân nhảy phắt xuống.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành leo lên một tảng đá ven đường cho dễ thấy và cầu mong sao cái nhân vật Barry Crane kia đến đúng giờ giấc một chút. Tự dưng lúc đó tôi bắt đầu ước gì mình biết nhiều hơn về anh ta, chẳng hạn như thói quen sinh hoạt và đủ thứ khác. Trí nhớ của anh ta có tốt không? Có đáng tin cậy trong việc giữ hẹn với người lạ không? Liệu anh ta có nhận ra ngã tư Dorr's Crossing khi nhìn thấy nó không?

Vee đã chẳng đả động gì đến những vấn đề này khi cô ấy cố thuyết phục tôi rằng việc tôi và anh ta gặp nhau sẽ đơn giản biết bao. Dĩ nhiên, cô ấy cũng vẽ ra cho tôi một bức tranh rôm rả về anh chàng Crane, nhưng phần lớn toàn là chuyện anh ta chơi đàn organừ cừ ra sao. Đánh đàn ở một nhà thờ lớn hẳn hoi. Không những thế, anh ta còn tự sáng tác những khúc nhạc hoàn toàn từ trong đầu mình. Cô ấy còn nhắc đến mối tình dang dở của anh với một cô nàng tên là Ann McLeod nào đó.

Có vẻ như Barry đã si mê cô McLeod suốt năm, sáu năm trời. Ban đầu cô ấy cũng hay đong đưa anh ta. Cấm có ghét nổi Barry cơ chứ. Ai cũng thế cả. Anh ta thuộc mẫu người đó - dễ tính, lúc nào cũng nói những câu hay ho. Bạn biết đấy. Nhưng khi nhắc đến chuyện trăm năm gắn kết lâu dài, cô McLeod lại chùn bước. Chẳng ai biết đích xác lý do tại sao. Ann là một cô gái thông minh. Lại còn sắc sảo, và cực kỳ năng động. Cô ấy làm thư ký cho một chuyên gia tối ưu hóa hiệu suất nào đó. Có lẽ vì thế mà cô không thể chịu nổi cái tính nghệ sĩ bay bổng của Barry. Cô ấy nghĩ chín giờ sáng là thời hạn chót tuyệt đối để mở nắp bàn làm việc và giải quyết thư từ buổi sáng, trong khi quan niệm của Barry về một ngày hoàn hảo là có ai đó bưng khay ăn sáng vào phòng tầm mười một giờ rồi đưa cho anh ta một điếu thuốc trước khi anh ta chịu chui ra khỏi chăn. Thế nên, dẫu anh ta đã đạt chuẩn "Anh Chàng Đáng Yêu" và cô đã chịu để anh gọi mình là "Bạn Hiền Của Tôi", thì mối tình ấy lại mắc kẹt trên đá ngầm. Thêm nữa, anh ta còn được miêu tả là một tay phệ, mặt tròn trịa, điểm tô thêm cái ria mép ngộ nghĩnh và cặp mắt xanh biếc như mắt trẻ thơ.

Tất cả những điều đó chẳng giúp gì cho việc tôi dự tính xem mình còn phải đóng vai con người duy nhất thổi chút sinh khí vào khung cảnh hoang vắng này trong bao lâu nữa. Mà đứng ngồi không yên trên một tảng đá chờ được giải cứu bởi một kẻ thậm chí chưa từng thấy nổi một tấm ảnh chụp nhanh của bạn thì quả là một trò tiêu khiển ngoài trời chẳng lấy gì làm thú vị cho cam. Tôi xin thề với cả thế giới là vậy. Trong hai mươi phút đầu tiên, tôi đã chưng hửng hai lần vì nhầm lẫn. Một lần là chiếc xe tải chở xăng đi ngược chiều, và lần thứ hai hóa ra lại là chiếc xe hơi cũ rích của bưu điện nông thôn có buộc thêm chiếc xe nôi trẻ em ở bên hông. Cái chỗ ngồi tôi chọn vừa oi vừa nóng, tôi có thể cảm nhận rõ ánh nắng đang thiêu đốt vùng gáy và tai mình, nhưng tôi chẳng dám leo xuống vì sợ lỡ mất chuyến xe.

Rốt cuộc cái gã nghệ sĩ cùng chiếc xe mui trần của hắn ta đang trốn ở xó xỉnh nào rồi? Hay là xe limousine nhỉ? Không hiểu sao từ cách nói của Vee, rằng hắn ta là một kẻ phát cuồng vì xe hơi, tôi lại có cảm giác thiên về khả năng đi xe limousine hơn. Ờ hứa. Khó lòng mà trật đi đâu được, hẳn là một chiếc xe có nội thất lót vải hoa cretonne, với một tài xế người Pháp ngồi sau vô-lăng. Nhưng chẳng có chiếc xe nào như thế lăn bánh qua ngã tư Dorr's Crossing cả. Ít ra là trong lúc tôi đang trố mắt ngóng chờ.

Tảng đá dưới chân cũng chẳng hề êm ái hơn chút nào. Có lúc một con giẻ cùi đáp xuống bụi cây gần đó, sau khi đảo mắt nhìn tôi đầy tò mò liền kêu lên khản cả cổ như muốn chê bai một gã thị thành ngu ngốc đến mức không biết tìm chỗ râm mà đứng. Trời đã điểm trưa. Vẫn chẳng thấy bóng dáng Barry Crane đâu. Tôi đang thầm tự hỏi không biết bao giờ chuyến xe điện kia mới chạy chuyến khứ hồi để còn chuẩn bị sẵn vài câu cay đắng ném vào mặt Vee khi gọi điện thoại đường dài cho cô ta, thì tôi chợt nghe thấy tiếng động cơ vang lên từ phía cuối con đường. Thoạt đầu tôi cứ tưởng là chiếc máy gặt cỏ nào đó chạy rông, nhưng chỉ một lát sau, từ trong đám bụi mịt mù lao vút ra một chiếc xe mui trần nhỏ xíu. Trông nó phi nước đại dữ dội và tạo ra thứ âm thanh ồn ào chẳng kém gì một cỗ xe điện trên đại lộ Third Avenue có hai bánh xe bị xẹp lốp. Trông chẳng có vẻ gì là triển vọng cho lắm, nhưng tôi vẫn đứng phắt dậy, rướn cổ lên cho đến khi nhìn thấy có hai người ngồi trong xe.

Nhưng rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, một người trong số họ - một cô gái trẻ - ra hiệu cho tôi, và cùng với tiếng phanh rít lên chói tai, chiếc xe nhỏ xíu dừng lại ngay trước tảng đá. Và quả nhiên, chàng thanh niên đang cầm lái có hàng ria mép lơ thơ cùng cặp mắt xanh biếc như trẻ thơ.

"Chào nhé!" cậu ta vui vẻ cất giọng. "Torchy phải không? Xin lỗi nếu chúng tôi bắt cậu phải đợi, nhưng hôm nay con chiến mã Adelbaran hoạt động không được mượt mà cho lắm. Cất va-li lên chắn bùn rồi trèo lên xe đi nào."

"Lên đâu cơ?" tôi hỏi, liếc nhìn chiếc ghế đơn độc trên xe.

"Ồ, thực ra ngồi ba người vẫn thoải mái chán," cô gái trẻ lên tiếng. "Và để phòng hờ Barry quên giới thiệu, tôi là cô McLeod. Cậu ta vừa nài nỉ tôi đi cùng trên chiếc xe điên rồ này vào phút chót đấy."

"Ôi trời, Ann!" Barry kêu lên phản đối. "Đừng phũ phàng thế chứ, xin em đấy. Em chẳng thể ngờ con Adelbaran lại nhạy cảm thế nào với những lời chê bai cay đắng đâu. Hơn nữa, nó đã đưa chúng ta đến đây an toàn cơ mà, phải không nào?"

Ann nhún vai dịch người sang một bên để nhường chỗ cho tôi. "Nếu anh có thể phóng thêm năm mươi dặm nữa với cái đống sắt vụn này, tôi sẽ bắt đầu tin vào phép màu đấy," cô ấy nói.

"Và tin cả vào anh nữa chứ, anh hy vọng thế. Ngươi có nghe thấy gì không, hỡi Adelbaran? Nào, tiến lên, niềm tự hào của sa mạc! Những người phụ nữ đang cất tiếng hát trong lều tranh và... và đủ thứ chuyện khác nữa. Nào hò dô ta! Lên đường thôi!"

Barry đúng là một tay lái cừ khôi. Chỉ trong vòng chưa đầy một trăm thước, cậu ta đã ép con xe chạy vượt mức hai mốc sáu trên đoạn đường dốc trải đầy đá sỏi và rãnh nước thoát mưa. Cốp cốp, xịch xịch, đùng đùng, chúng tôi lao đi với đủ thứ âm thanh lách cách, kẽo kẹt và lủng củng còn hơn cả chiếc xe chở đồ đồng nát rơi từ trên mái nhà xuống.

"Đừng để tâm đến mấy tiếng động nhỏ đó nhé," cô McLeod nói. "Barry thì chẳng thèm bận tâm đâu. Một chiếc chắn bùn lỏng lẻo hay ổ bi bị mòn chẳng có ý nghĩa gì với anh ta cả. Biết sao không, lúc xuất phát anh ta còn dùng một cái bugi nứt đang phì phì kêu như mèo cái động đực, bộ chế hòa khí thì nổ lụp bụp vì hỗn hợp nhiên liệu quá loãng, thế mà cái két nước bán phần vẫn sôi sùng sục đầy vui vẻ đấy. Chính vì phải dừng lại để sửa mấy thứ đó, lại còn phải bơm thêm hơi cho chiếc lốp dự phòng nên chúng tôi mới đến muộn thế này."

"Em thấy chưa!" Barry lên tiếng. "Cô ấy đã thừa nhận kìa. Nhưng Ann quả là một cô gái tuyệt vời. Chỉ cần nhìn lướt qua là cô ấy biết ngay bất cứ thứ gì hay bất cứ ai đang gặp vấn đề gì. Lấy tôi làm ví dụ nhé, cô ấy——"

"Phía trước có khúc cua gấp đấy, Barry," Ann cắt lời.

"Rõ thưa sếp!" cậu ta đáp, ôm cua bằng hai bánh rồi dậm mạnh chân ga để phi qua đoạn dốc.

"May là chúng ta bị kẹp chặt vào nhau đấy," tôi nói, "này có khi vài đứa đã văng ra ngoài rồi không chừng."

"Đúng vậy," cô McLeod đáp, "và Barry thì đời nào thèm để ý xem chúng ta có bị mất tích hay không."

"Những lời cay đắng làm sao!" Barry kêu lên. "Anh đã nói bao nhiêu lần rồi hỡi Ann, rằng anh nhớ em trong từng khoảnh khắc cơ chứ?"

"Cậu ta lại bắt đầu giở chứng rồi đấy," Ann bảo. "Nhưng nếu anh cứ nhất định phải bày đặt sướt mướt, Barry, thì em sẽ tranh luôn phần lái xe đấy."

"Đã rõ! Xin tắp lự!" Barry đáp. "Tôi sẽ ngoan ngoãn."

Này nhé, hai con người đó đúng là một cặp bài trùng khi đấu khẩu với nhau. Những câu nói sắc sảo và dí dỏm của họ đã giúp tôi rất nhiều trong việc đánh lạc hướng khỏi phong cách lái xe theo kiểu nhạc jazz của Barry. Vì gã này đạp ga nặng chân thật đấy. Nếu hắn chơi đàn organ cũng bốc như cách hắn lái ô tô thì tôi dám chắc hắn sẽ làm tốc mái nhà mất thôi. Và tốc độ mà hắn vắt kiệt từ chiếc xe mui trần bé xíu đó quả thật đáng kinh ngạc. Chạy trên đường nhựa láng mịn thì không nói làm gì, nhưng trên con đường nông thôn này, hắn cứ làm cho chiếc xe có chiều dài cơ sở ngắn ngủn ấy nhảy nhót tưng bừng như một con thỏ rừng bị ghẻ. Chúng tôi chẳng khác nào những hạt bắp đang bị xóc nảy trên chảo lửa nóng rực. Thế mà Barry có vẻ tận hưởng từng phút giây cơ chứ. Hắn vừa phun ra mấy câu hài hước, vừa huýt sáo, rồi chốc chốc lại cất giọng hát vang.

"Lái ô tô hình như làm cậu ta hưng phấn quá mức," cô McLeod nhận xét. "Trông cậu ta có vẻ nổi điên lên rồi." "Đúng thế đấy," Barry đáp. "Bởi vì——

Tôi là đóa hoa hoang dã trên đồng cỏ,

Tôi hoang dã lên từng giờ từng phút.

Chẳng ai thèm vun trồng chăm sóc tôi,

Tôi hoang dã lắm. Hú... u... u!"

Cậu ta cứ ngân nga câu đó suốt năm phút liền, cho đến khi cô McLeod đề xuất rằng đã đến lúc dừng lại ăn trưa.

"Chúng ta hãy dừng lại ở bóng râm tiếp theo trên đường đi nhé," cô ấy nói.

"Ôi dào, phiền phức quá!" Barry kêu lên. "Đúng lúc con Adelbaran đang chạy đà ngon trớn cơ chứ. Sao không nạp năng lượng luôn khi đang chạy nhỉ?"

Thế là cô ấy lôi ra mấy chiếc bánh mì kẹp và chiếc bình giữ nhiệt để chúng tôi ăn uống theo cách đó. Thà để Barry không phải rời tay khỏi vô-lăng, cô ấy tự tay đút cho anh ta ăn, mặc dù anh ta có cằn nhằn đôi chút về việc gương mặt bị dính đầy mù tạt. Dù sao đi nữa, chúng tôi cũng chẳng mất thời gian tẹo nào dù có làm vương vãi ít nhiều cà phê ra ngoài.

"Vui lên nào anh em ơi!" Barry hân hoan hát lên khi đọc được tấm biển chỉ đường. "Chỉ còn hai mươi dặm nữa thôi!"

"Nhưng lại là những dặm đường lên voi xuống chó thế này đây!" Ann thở dài.

Cô ấy nói chuẩn không cần chỉnh, bởi vì càng đi sâu vào New Hampshire, con đường trông lại càng giống như được thiết kế bởi một kẻ cuồng trò chơi tàu lượn siêu tốc. Tôi vẫn luôn nghĩ đây là một tiểu bang nhỏ bé qua những gì nhìn thấy trên bản đồ, nhưng tôi dám cá là nếu người ta có thể san phẳng nó ra một lần, nó sẽ rộng ngang ngửa bang Texas cho mà xem. Việc duy nhất chúng tôi làm là cứ trèo lên rồi lại trèo lên, sau đó cắm đầu lao xuống rồi lại lao xuống. Thường thì ở dưới đáy dốc sẽ là một trong những chiếc cầu gỗ có mái che, trông giống hệt cái vựa cỏ khô bị đục thủng cả hai đầu, và tiếng động cơ gầm rú khi chúng tôi lao qua đó đủ khiến bạn tưởng chừng mình đang tiến lên giữa một trận pháo kích. Rồi ngay trước mặt lại sẽ là một con dốc dài khác uốn lượn ngoằn ngoèo lên tận đỉnh trời.

Cuối cùng thì vào khoảng ba giờ chiều, Barry cũng cất giọng hát vang: "Chỉ còn năm dặm nữa thôi! Nào Ann, đã đến lúc em nên thốt ra vài lời ngọt ngào với anh và con Adelbaran rồi đấy."

"Em đang nghĩ trong đầu đây," Ann đáp.

Có lẽ là cô ấy đang nghĩ thật. Tôi không dám chắc. Bởi vì chính xác là ở đâu đó giữa ngọn đồi thứ hai hoặc thứ ba sau đoạn đường này, chiếc xe mui trần bỗng bắt đầu khùng khục và ho sặc sụa như thể vừa nuốt phải một chiếc cờ-lê.

"Nào nào, Adelbaran ơi!" Barry ngọt nhạt dỗ dành. "Đừng có giở chứng vào cái giờ phút muộn màng này chứ. Hãy nhớ đến những người phụ nữ đang cất tiếng hát trong lều, những tán cọ đang vẫy gọi trên..."

"Barry," Ann lên tiếng, "động cơ xe của anh có vấn đề rồi kìa."

"Đừng nói thế chứ," Barry thản nhiên đáp, rồi bất cẩn dậm mạnh chân ga.

"Nhưng em chắc chắn mà! Nghe này!" Ann quả quyết.

Sau một tiếng ho khục cuối cùng, chiếc xe hoàn toàn tắt lịm. Thế nhưng tất cả những gì Barry làm chỉ là lây lắc cần đánh lửa và tỏ ra ngạc nhiên. "Ơ... ơ, lạ nhỉ!" cậu ta kêu lên.

"Đúng là lạ thật, nhưng cứ ngồi đây thừ ra thì chẳng giải quyết được gì đâu," cô McLeod nói. "Xuống xe kiểm tra xem chuyện gì xảy ra đi. Nhanh lên."

Và trong lúc cô ấy đang bật nắp ca-pô lên để mò mẫm giữa đám dây điện lằng nhằng, còn Barry thì đứng ngẩn ra với vẻ mặt bất lực đầy khó hiểu, tôi lững thững bước quanh xe để tò mò quan sát con Adelbaran. Quả thật đây là một cỗ máy cổ lỗ sĩ đích thực, và theo phỏng đoán của tôi thì nó được lắp ráp bởi một tay thợ máy lác mắt từ những linh kiện chọn lọc nhặt nhạnh được từ bãi rác. Bỗng nhiên tôi chú ý thấy một điểm kỳ lạ.

"Này mọi người," tôi gọi lớn, "bình xăng của cỗ chiến xa này đâu rồi nhỉ?"

"Ờ, nó nằm ở phía sau mà," Barry trả lời.

"Thế thì bây giờ nó không còn ở đấy nữa đâu," tôi nói. "Biến mất tiêu rồi."

"Biến mất?" Ann kinh ngạc lặp lại. "Bình xăng á? Ồ, điều đó không thể nào xảy ra được."

"Cứ đến mà xem thì rõ," tôi bảo.

Và quả đúng như vậy, khi họ chạy ra vòng ra phía sau thì chẳng thấy gì ngoài những sợi dây đai hoen gỉ từng dùng để cố định bình xăng và đoạn ống dẫn nhiên liệu đã bị vặn đứt phăng.

"Ha, ha!" Barry cười lớn. "Thật là nực cười hết sức. Tôi từng làm rơi rớt khối thứ dọc đường rồi, nhưng chưa bao giờ rơi cả bình xăng thế này. Mà tôi đoán là có cái bình xăng ấy thì vẫn quan trọng hơn nhỉ."

"Chắc chắn rồi," Ann đáp. "Thời buổi này có ai đi ô tô mà không mang theo bình xăng đâu cơ chứ."

"Nhưng... nhưng bây giờ phải làm sao đây?" Barry hỏi. "Tôi buộc phải đến Birch Crest kịp giờ để chơi khúc nhạc đám cưới chứ. Lễ cưới diễn ra lúc bốn giờ rưỡi cơ mà, và chúng ta đang ở đây..."

"Tôi nghĩ," Ann cắt lời, "tốt hơn là chúng ta nên đi tìm cái bình xăng đó xem có vặn lại hay làm gì được không. Chắc chắn nó không thể văng đi quá xa đâu."

Nghe cũng có lý phết. Thế là chúng tôi tản ra hai bên đường và bắt đầu lùng sục đi ngược xuống dốc. Trông có vẻ không giống lắm việc một thứ to lớn như thế có thể biến mất tăm tích, ngay cả khi nó có nảy văng vào bụi cây đi chăng nữa. Nhưng chúng tôi đã đi tuốt xuống tận chân dốc mà chẳng tìm thấy nổi dù chỉ là một dấu vết của nó. Chúng tôi cứ thế tiến lên, vạch mấy lùm cây tìm kiếm, sục sạo các rãnh nước ở cả hai bên đường và ngó nghiêng sau mấy gốc cây.

"Nào bình xăng nhỏ ơi, hãy về với chủ nhân đi nào," Barry vừa gọi vừa dùng giọng điệu dỗ dành. Sau đó cậu ta còn thử huýt sáo gọi nó nữa.

"Thôi được rồi, thể nào chúng ta cũng tìm thấy nó ở đâu đó dưới con dốc tiếp theo thôi," Ann nói. "Chắc là gần chỗ gờ giảm tốc lúc nãy làm chúng ta bị xóc nẩy mạnh ấy."

Nhưng chúng tôi chẳng thấy gì cả. Thực tế là chúng tôi đã lùng sục ngược lại dọc theo con đường gần một dặm mà chẳng có lấy một dấu hiệu nào của cái thứ quái quỷ đó.

Cuối cùng Ann đành kết luận: "Thế thì chúng ta mất tích thật rồi. Đương nhiên là chẳng có chiếc xe nào chạy được quãng đường xa thế này mà không có xăng."

"Em chưa hiểu rõ con Adelbaran rồi," Barry nói. "Nó quen với việc chạy mà thiếu thốn đủ thứ lắm. Anh đã huấn luyện nó thành thục chuyện đó rồi cơ mà."

"Barry, bây giờ không phải lúc để đùa cợt đâu," cô ấy quạu cọ bảo. "Anh đi kiểm tra phía bên trái lúc quay lại nhé. Em cá là anh đã bỏ sót đấy."

Thế là trên đường quay lại, chúng tôi càn quét như thả lưới đánh cá, lùng sục các bụi cây trong phạm vi hai mươi thước ở cả hai bên đường, nhưng chẳng có cái bình xăng nào ló dạng cả.

"Có vẻ như chúng ta bị mắc kẹt thật rồi," tôi lên tiếng khi cả đám quay trở lại chỗ chiếc xe mui trần một lần nữa.

Tuy nhiên, cô Ann McLeod không phải là tuýp người dễ dàng bỏ cuộc. Hơn nữa, cô ấy lại từng được đào tạo bài bản về kỹ năng xử lý tình huống hiệu quả.

Cô ấy hỏi Barry: "Chắc là anh không mang theo một bình xăng dự phòng nào trên xe chứ nhỉ?"

"Anh chịu đấy, chẳng biết nữa," cậu ta đáp. "Cái gã ở tiệm sửa xe cứ khăng khăng bắt anh mua đủ thứ đồ đạc. Tất cả đều được nhét dưới gầm ghế ấy."

"Để tôi xem nào," cô ấy vừa nói vừa nhấc tấm đệm ghế lên. "Ồ có này, đúng rồi - có cả một lít luôn. Lại còn có cả cái phễu nhỏ nữa chứ. Giờ mà chúng ta rót được một ít vào ống dẫn nhiên liệu để làm đầy bộ chế hòa khí thì..."

Đó quả là một ý tưởng thiên tài, chỉ tiếc là cái đầu phễu lại quá to so với miệng ống dẫn nhiên liệu.

"Có băng dính dán lốp không?" Ann đòi hỏi.

Barry ngỡ là có, nhưng chúng tôi tìm hoài chẳng thấy. Sau đó cậu ta mới sực nhớ ra là mình từng dùng nó để quấn cán vợt tennis mất rồi.

"Tôi có ít kẹo cao su," tôi lên tiếng.

"Đúng thứ chúng ta cần đấy!" Ann mừng rỡ. "Nhưng phải nhai trước đã. Nào Barry, nhét ngay hai, ba miếng vào mồm đi."

"Nhưng tôi không thích ăn kẹo cao su chút nào," Barry kêu lên. "Thật đấy!"

Ann giục giã: "Nếu anh không muốn qua đêm ở cái xó xỉnh này, thì nhai đi - và nhai cho nhanh vào."

Thế là cậu ta nhai. Tất cả chúng tôi đều nhai. Và với ba bã kẹo cao su mới nhai xong, Ann đã thực hiện một ca sửa ống nước khẩn cấp trông cũng khá ra trò. Cô ấy đã gắn được cái phễu vào miệng ống.

"Nhưng phải có người giữ cố định nó," cô ấy thông báo. "Tôi bảo này Barry; anh sẽ phải thò người ra phía sau, dùng một tay giữ chặt cái phễu còn tay kia rót xăng, trong khi tôi lái xe."

"Ôi trời ơi!" Barry rên rỉ. "Trông tôi chắc thảm hại lắm nhỉ?"

Cô ấy tiếp tục giục: "Torchy sẽ giữ chân anh lại để phòng khi anh ngã nhấp nhổm ra ngoài. Nào, tháo cúc tấm rèm che phía sau rồi cuộn nó lên đi. Xong! Giờ thì ra ngoài đi. Nhớ là đừng để rớt một giọt nào đấy."

Đó quả thực là một cách tiếp nhiên liệu cực kỳ tinh vi cho động cơ, và tôi đã hoài nghi không biết nó có hoạt động nổi hay không. Thế nhưng nó lại chạy thật. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi đã khởi động được xe với tiếng gầm rú đinh tai nhức óc và lao vút lên dốc ở số hai. Cuối cùng chúng tôi cũng leo lên được đỉnh dốc.

"Giờ thì bám chặt vào và tiết kiệm xăng nhé!" Ann hét lớn. "Tôi chuẩn bị thả trôi xe lao dốc hết tốc lực đây."

Và cô ấy làm thật. Barry bị xóc nẩy tưng bừng trên khuỷu tay và bụng, nhưng tôi đã nắm chặt lấy đôi chân của cậu ta nên chúng tôi không bị hất văng cậu ta ra ngoài.

"Đổ thêm xăng mau!" Ann hét lên khi xe lao xuống đến chân dốc.

"Ái chà! Đau bụng quá!" Barry rên rỉ.

Ann giục: "Đừng lôi thôi nữa. Chỉ còn ba dặm nữa thôi."

Này nhé, đó là chuyến đi xe hơi kỳ quái nhất mà tôi từng trải qua, nhưng Ann đã đạp ga lút cán và chúng tôi thực sự đang càn quét quãng đường còn lại. Có lúc chúng tôi vượt qua một chiếc xe du lịch lớn đầy ắp thanh thiếu niên, và khi chúng tôi phóng qua, họ bắt gặp cảnh Barry đang đóng vai chiếc bình xăng di động, thế là tất cả bọn họ liền quay đầu lại cười hô hố.

"Chắc là... chắc là họ nghĩ tôi... tôi đang làm trò này vì... vì một trận cá cược mất," Barry nói. "Ước gì... ước gì đúng là thế thật. Tôi... tôi sẵn sàng trả tiền luôn ấy chứ."

"Phía trước có cửa hàng kìa!" Ann thông báo. "Có lẽ chúng ta sẽ mua thêm được ít xăng."

Đoán chuẩn không cần chỉnh. Chúng tôi đổ đầy bình rồi lại tiếp tục lên đường, khi mà quãng đường phải đi chưa đầy hai dặm nữa. Tôi nghĩ chắc là Barry đã hơi vung tay quá trán với cái lít xăng cuối cùng đó, bởi vì chúng tôi đi chưa được một dặm thì động cơ lại bắt đầu hé hẹ và ho sặc sụa. Lúc đó chúng tôi cũng sắp lên đến đỉnh đồi rồi.

"Hết sạch xăng rồi," Barry vừa nói vừa cố trèo ngược vào trong xe.

"Quay lại đi!" Ann ra lệnh. "Tháo cái phễu ra rồi thổi vào ống dẫn nhiên liệu đi. Nào! Thế đấy. Cứ thổi mạnh vào."

Đúng là không ai địch lại được Ann. Chiếc xe bỗng chốc tăng tốc trở lại, chúng tôi leo lên đến đỉnh đồi, và nửa chừng đoạn đường đổ dốc bên kia, chúng tôi đã nhìn thấy Birch Crest. Thật không thể tin nổi là chúng tôi lao thẳng đến tận cửa trước trước khi động cơ kịp thốt ra tiếng thở hắt cuối cùng, và Barry, mặt mũi đỏ bừng vì đầy bụi bẩn, được mọi người kéo vào trong. Tính ra chúng tôi chỉ đến muộn có nửa tiếng.

Dĩ nhiên, toàn bộ nhóm dự đám cưới đều đang đứng ở ngoài đó để chứng kiến màn về đích hoành tráng của chúng tôi. Họ đã ngóng chờ chúng tôi suốt tiếng đồng hồ qua, tự hỏi không biết đã xảy ra chuyện gì, và giờ thì họ túm tụm lại để hỏi Barry tại sao lúc đến lại phải treo mình ngược ra phía sau như thế. Và bạn đáng lẽ phải nghe tiếng cười hô hố của họ khi nghe được lời giải thích.

"Thấy chưa!" Barry thì thầm với Ann. "Anh đã bảo là mọi người sẽ cười nhạo anh mà lị."

"Đồ ngốc!" cô McLeod nói vừa móc tay vào tay anh. "Đừng để ý làm gì. Em thấy anh xử lý vụ đó hoàn hảo đấy chứ."

"Ôi chao thật á! Em nghĩ vậy thật sao?" cậu ta hỏi. "Em... em có dám mạo hiểm làm một chuyến xe nữa cùng với anh không, Ann? Anh biết là con Adelbaran trông có vẻ không được bảnh bao cho lắm nhưng..."

"Nhưng tính cách của anh thì tuyệt cú mèo," Ann cắt lời. "Và nếu anh cứ khăng khăng đòi lái xe vòng quanh đất nước trên cái đống sắt vụn kêu lộc cộc này thì... thì em nghĩ tốt nhất là em nên ở cạnh anh - mãi mãi."

Và này nhé, tôi nghĩ chưa bao giờ mình được nghe tiếng nhạc đám cưới nào tràn đầy năng lượng và hừng hực khí thế đến thế như lúc Barry Crane trổ tài cào phím vào chiều hôm đó. Cậu ta còn đang nở nụ cười rạng rỡ đến tận mang tai nữa chứ.

Ngay khi có cơ hội, tôi liền thì thầm tin tức đó với Vee. "Thật á?" cô ấy thốt lên. "Tuyệt quá chứ lị! Và phải công nhận Barry là một anh chàng may mắn."