Chính ông Piddie là người đầu tiên khơi mào sự hoài nghi về Vincent, cậu nhân viên văn phòng tóc vàng hoe của chúng tôi. Nhưng mà, Piddie vốn có kiểu tư duy như vậy. Chắc hẳn lão ta sinh ra vào đêm không trăng, khi gió thổi hướng đông vào năm có nhật thực toàn phần. Đại loại thế. Dù sao đi nữa, lão ta luôn tràn ngập bi quan và thiếu lòng tin vào bản chất con người, cứ lủi thủi bước qua cuộc đời với ánh mắt nheo lại hệt như một gã mèo hoang cách nhà bốn dãy phố.

Tất nhiên, lão cũng có những điểm tốt, rất nhiều là đằng khác, nếu không thì chẳng đời nào lão giữ được chiếc ghế quản lý văn phòng tại Corrugated Trust lâu đến thế. Và có ít nhất hai con người mà lão cho là hoàn hảo từ trong trứng nước—Cụm Cổ Già Ellins và ngài Robert. Còn phần chúng tôi thì lão chẳng dám chắc. Cần phải theo dõi thêm. Mà quan điểm kiếm tiền lương của Piddie là phải có mặt với đôi mắt láo liên từ 8 giờ 43 phút cho đến tận 5 giờ 0 phút, lúc lão vớ lấy chiếc vé tàu tháng quen thuộc và phóng về vùng hoang dã New Jersey, để lại cả đội nhân viên trải qua một đêm dài rảnh rỗi với bao điều đen tối.

Dẫu vậy, tôi vẫn thấy hơi bất ngờ khi lão lại nhắm vào Vincent.291

— Tôi rất tiếc phải nói điều này, Torchy, — lão cất giọng, — nhưng có lẽ nên có ai đó để mắt tới cậu nhóc đó.

— Thôi nào, Piddie! — tôi đáp. — Không thể là Vincent được! Cậu ấy là một thanh niên mẫu mực cơ mà. Chính anh vẫn luôn nói thế—lịch sự, lễ phép, tai sạch sẽ, mang nguyên vẹn phong bì tiền lương về nộp cho mẹ, đại loại thế. Sao giờ lại tỏ vẻ sầu đời vì cậu ta chứ?

— Tôi không nói rõ được, — Piddie bảo, — nhưng đã có sự thay đổi. Gần đây thôi. Tuần này đã hai lần cậu ta ăn trưa quá giờ. Hôm qua cậu ta còn xin rút trái phiếu Liberty và tem tiết kiệm chiến tranh khỏi két sắt. Tôi tin là cậu ta đang mưu tính điều gì đó liều lĩnh.

— Hừ! — tôi thốt lên. — Chắc là cậu ta đang âm mưu trả hết số tiền mua trả góp căn nhà nhỏ xinh để làm quà sinh nhật tặng mẹ chứ gì.

Nhưng Piddie không chịu nghĩ theo hướng đó. — Tôi cho là có một người phụ nữ nhúng tay vào chuyện này, — lão nói, — và tôi chắc chắn đó không phải mẹ cậu ta.

— Một người phụ nữ; Vincent á? — tôi kêu lên. — Thôi đi, bớt đùa giỡn đi, Piddie. Tôi tưởng tượng chuyện đó xảy ra với anh khéo còn dễ hơn.

Câu nói ấy làm đôi tai lão đỏ bừng lên và lão đâm ra cứng ngắc vì tự ái. Nhưng chỉ một lát sau, lão đã kịp bình tĩnh để giải thích rằng lão nhận thấy Vincent hay vuốt ve chiếc cà vạt và chải chuốt mái tóc thật gọn gàng trước giờ tan tầm. Thêm nữa là Vincent đã bắt đầu cạo râu đều đặn mỗi tuần một lần, thay vì mỗi tháng một lần như trước.

— Và cậu ta tỏ ra vô cùng căng thẳng khi rút292 khoản tiền tiết kiệm đi, — Piddie nói thêm. — Tất nhiên, với vị trí của mình, tôi không thể gặng hỏi những chuyện mang tính cá nhân; nhưng nếu có ai đó khác nói chuyện với cậu ta thì... Chà, lấy ví dụ như cậu chẳng hạn, Torchy.

— Thật là một ý tưởng dễ thương làm sao! — tôi cười. — Lời mở đầu cho cảnh đó sẽ thế nào nhỉ? Đại loại như: "Nào, đứa con lầm lỗi của ta, hãy tựa cái đầu vàng óng, đẫm mùi tội lỗi của ngươi lên đầu gối ta và kể cho Bác Torchy nghe cách ngươi đang âm mưu bắt cóc cô con gái cưng của đại gia buôn kẹo cao su rồi đưa cô bé đến Muckhurst-on-the-Marsh." Piddie này, anh đúng là một kỳ quan.

Tôi vẫn còn đang tủm tỉm cười về ý tưởng đó khi bước ra ngoài để đi ăn trưa, nhưng lúc vừa chui khỏi chiếc thang máy tốc hành và băng qua hàng hiên hướng ra lối thoát phía đại lộ Broadway, tôi chợt chết trân với cái há hốc mồm khi nhìn thấy thứ gì đó bên cạnh quầy bán kẹo. Vincent đang đứng ghé vào quầy, đắm đuối nhìn vào đôi mắt đen huyền đầy nguy hiểm của Mirabelle, nữ hoàng doanh số quầy kẹo.

Tất nhiên, tất cả chúng tôi ở tòa nhà Corrugated đều biết Mirabelle, bởi cô ta đã trị vì ở quầy kẹo này gần như từ khi các cửa hàng trong khu arcade mở cửa. Cô ta được coi là một biểu tượng, giống như Apollo Mike, người điều phối thang máy; hay lão Walrus Smith, bác bảo vệ ca đêm. Và tôi đoán chẳng có gã nhà quê trẻ tuổi hay anh nhân viên kế toán trung niên nào trên mấy chục tầng lầu đó lại chưa từng xao xuyến khi có dịp xếp hàng, dù chỉ một lần,293 để nhận lấy một cái liếc nhìn sắc lẹm từ đôi mắt có dòng điện cao thế ấy. Mirabelle chính là một trong vô vàn cạm bẫy giăng sẵn trên con đường của những người lao động nghèo nơi chốn đô thành. Ý tôi là, trông cô ta đúng là hiện thân của điều đó.

Thực ra, tôi vẫn luôn đánh giá Mirabelle chỉ là một dạng nửa-ma-cà-rồng (vamp), người đã dựng lên màn kịch đó để đẩy mạnh doanh số và giữ chặt chiếc ghế của mình. Dù sao đi nữa, tôi chưa từng thấy cô ta lừa các nạn nhân của mình lún sâu vào thứ gì nguy hiểm hơn một bữa tối bàn tiệc (table d'hôte) mực đỏ hay một trận cuồng hoan sáu đô-la tại quán cabaret. Và bằng cách nào đó, tất cả bọn họ đều có vẻ vẫy vùng thoát khỏi tấm lưới chỉ trong vòng một tuần lễ với hậu quả không tệ hơn một cơn thèm thuồng phát sốt đến ngày lĩnh lương và một ánh nhìn từng trải trong đôi mắt. Tôi từng chứng kiến mấy tay công tử bột từ phòng trái phiếu đến chơi bời với Mirabelle và chẳng có tên nào tàn phế cuộc đời sau đó cả.

Có lẽ họ phát hiện ra Mirabelle đã bước sang tuổi ba mươi. Tôi phải thừa nhận trông cô ta không đến nỗi già, nhất là dưới ánh đèn hồng rọi xuống từ quầy khi cô ta mới vừa nhuộm tóc bằng lá móng (henna) và tỉ mỉ dặm lớp trang điểm thật khéo léo. Cặp khuyên tai đá đen lủng lẳng cũng góp phần không nhỏ. Rồi còn đôi mắt đưa tình ấy nữa. Hơn nữa, khi nói đến chuyện trò phiếm nhạt nhẽo và vui vẻ, Mirabelle luôn sẵn sàng với những câu nói bén ngót, nhanh như chớp. Ồ vâng, chắc chắn rồi! Cứ thử thả thính vài câu bạo gan khi cô ta đang gói một cân sô-cô-la thập cẩm xem, thế nào bạn cũng nhận lại một câu đáp trả nhanh gọn từ Mirabelle. Khéo lại kèm theo một nụ cười tinh quái, thách thức294 khiến bạn tự huyễn hoặc rằng mình đích thực là một tay chơi hào hoa khi buông thả bản thân, và thỉnh thoảng thì có hại gì đâu cơ chứ? Bạn biết kiểu người đó mà.

Thế nhưng, việc nghĩ rằng Vincent lại đang chết mê chết mệt Mirabelle quả là không tưởng. Quái lạ, cậu ta ngồi lì ở đó cả ngày sau cánh cổng, lồ lộ ngay tầm nhìn của cả một binh đoàn gồm hai mươi nữ nhân viên đánh máy, trong đó có những cô nàng nhí nhảnh nhất từng ném sạch tiền lương cả tuần vào một mái tóc uốn vĩnh viễn, thế mà tôi chưa từng thấy cậu ta thèm liếc mắt lấy một cái. Hơn nữa, cậu ta lại là một mẫu hình "con trai cưng của mẹ" hoàn hảo nhất mà bạn có thể tìm thấy từ đây cho đến tận Battery. Không phải cậu ta là một gã ngây thơ khờ khạo. Vincent chỉ là một cậu bé tốt bụng, luôn ngăn nắp, lễ phép và sẵn sàng thừa nhận rằng mình có người mẹ tuyệt vời nhất trên đời. Tôi cũng chẳng trách cậu ta khi nghĩ thế, vì tôi đã gặp bác ấy vài lần và nếu tôi phán đoán không nhầm thì bác đúng y như lời miêu tả. Cô độc, bạn biết đấy, cô ấy và Vincent đang chật vật sống qua ngày nhờ tiền bảo hiểm nhân thọ cho đến khi Vincent lên chức tổng giám đốc hoặc phó tổng giám đốc hay gì đó đại loại thế.

Thế nên, như tôi đang kể cho bạn nghe đấy, việc thấy Vincent lượn lờ quanh Mirabelle khiến tôi giật mình thon thót. Chẳng thể nhầm lẫn đi đâu được những hành động đó. Cậu ta đang uốn éo một cách bất cẩn ở đầu quầy và đôi mắt xanh ngây thơ to tròn ấy dán chặt vào Mirabelle, trong khi một nụ cười ngây ngô lúc ẩn lúc hiện tùy thuộc vào việc cô ta có đang nhìn về phía mình hay không. Ngay lúc tôi khựng lại để há hốc mồm xem cơ sự thế nào, có vẻ như cậu ta đang hỏi cô ta điều gì đó rất tha thiết và nghiêm túc.295 Trong một giây, Mirabelle nhướng cặp lông mày đã tỉa tót và chúm chím đôi môi đầy vẻ thẹn thùng như thể đang giả vờ bị sốc. Sau đó, cô ta cẩn thận liếc quanh xem có ai dòm ngó không, với tay vỗ nhẹ lên má Vincent đầy trìu mến và thì thầm gì đó vào tai cậu ta.

Một phút sau, Mirabelle đã nở nụ cười xã giao với một lão béo đang dừng lại mua một hộp kẹo sô-cô-la bạc hà, còn Vincent thì bước ngang qua tôi với cái cằm ngẩng cao và đôi mắt sáng ngời. Chẳng cần phải là đứa con thứ bảy mới đoán được là Vincent đã hẹn hò thành công. Nếu đó là bất kỳ ai khác thì chuyện này đối với tôi chẳng có nghĩa lý gì sất, ngặt nỗi trong trường hợp này, tôi không tài nào ngăn được cảm giác rằng đây chính là lúc mình phải ra tay. Cụ thể ra sao hay vì lý do gì thì tôi không kịp suy nghĩ nữa, chỉ biết cắm cổ bám theo sau.

Lẽ ra Vincent phải hướng đến quán ăn nhanh kiểu nhà sữa, đằng này cậu ta lại rẽ sang hướng ngược lại và sau khi bám đuôi năm dãy phố, tôi thấy cậu ta lao vào một tiệm kim hoàn. Cảnh đó chẳng khiến tôi há hốc mồm kinh ngạc mới là lạ đấy. Trông có vẻ như tiểu tử Vincent nhà ta cũng ra trò phết nhở? Và quả nhiên, khi rướn cổ nhìn qua khung cửa kính, tôi thấy một nhân viên đang bày ra một khay nhẫn. Nghĩ mà xem! Lại là Vincent.

Chắc hẳn cậu ta đã từng đến đó trước đây và xem qua hàng hóa rồi, bởi chỉ chưa đầy mười phút sau, cậu ta đã bước ra ngoài. Và bằng một động tác áp sát nhanh chóng, tôi kịp va vào người cậu ta ngay lúc cậu ta vừa bước qua cửa chính với chiếc hộp trắng nhỏ xíu nắm chặt trong tay.296

— Ồ, chào nhé! — tôi cất lời. — Gì thế này, anh bạn trẻ? Đã hốt sạch tiệm kim hoàn rồi cơ à? Tôi đoán sắp có người nhận quà cưới đây, hử?

— Không—không hẳn thế đâu ạ, — Vincent đáp, đôi má ửng đỏ và bàn tay phải thì thụt dần về phía túi áo khoác.

— Ồ, ồ! — tôi vừa nói vừa chộp lấy cổ tay cậu ta để lộ ra gói quà vuông vắn nhỏ xíu. — Một chiếc nhẫn, nếu tôi không đoán mò. Và nó dành cho cô gái ngọt ngào nhất thế gian phải không nào?

— Vâng, đúng vậy, — Vincent đáp, có chút thách thức.

— Chúc mừng nhé, anh bạn, — tôi nói, vỗ bộp một cái thân thiện lên vai cậu ta. — Chắc tôi không đoán được đó là ai đâu nhỉ?

— Em—em nghĩ anh không đoán được đâu ạ, — Vincent trả lời.

— Vậy thì để tôi đãi bữa trưa nhé—một bữa thịt nướng thị townic để mừng sự kiện lớn này, — tôi đề nghị. — Nào, đi thôi Vincent, để tôi gọi thêm một chai đồ uống độ cồn một phẩy năm phần trăm để chúc cho vận may của cậu.

Tất nhiên, cậu ta khó lòng từ chối, khi mà tôi có thể coi là một trong những sếp của cậu ta cơ mà. Nhưng trông cậu ta có vẻ bồn chồn không yên.

— Anh thấy đấy ạ, — cậu ta nói, — nó—nó vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn.

— Tôi hiểu rồi, — tôi bảo. — Tối nay định ngả bài chứ gì?

Cậu ta thừa nhận kế hoạch là thế.

— Nhân bữa tối nhẹ nhàng chứ gì? — tôi tiếp lời.297

Vincent gật đầu.

— Thế là lao đầu vào biển lớn rồi đấy nhé, — tôi nhận xét. — Cậu sẽ lún sâu lắm đấy, biết không, khi đem nhẫn kim cương đơn ra tặng bọn họ. Nhưng tôi đoán cậu đã suy nghĩ kỹ càng và chọn đúng người rồi chứ.

— Cô ấy hoàn Sỉ là một người tuyệt vời, — Vincent đáp.

— Ồ, thế thì đỡ lo phần nào, — tôi bảo. — Chắc là người được Mẹ ưng thuận rồi, tôi cá thế.

— À, — Vincent nói, cằm trĩu xuống, — em tin là mẹ sẽ thích cô ấy khi—khi mẹ gặp cô ấy.

— Để xem nào, Vincent, — tôi nói tiếp, — cậu đã tròn mười chín tuổi rồi phải không?

— Sắp sang tuổi hai mươi ạ, — cậu ta đáp.

— Thời gian trôi nhanh thật đấy! — tôi thốt lên. — Chà, hồi cậu mới vào thay chỗ của tôi gác cổng, cậu vẫn còn mặc quần cộc cơ mà? Và giờ thì—tôi đoán sắp có chuyện cậu đưa một cô con gái mới về để giúp đỡ Mẹ rồi đây, hử?

— Vâ...â...ng, — Vincent đáp với giọng kéo dài lê thê.

— May là cô ấy thuộc tuýp người tốt đấy nhé, — tôi gợi ý.

— Cô ấy là một cô gái tuyệt vời, Torchy. Tuyệt vời lắm, — cậu ta quả quyết.

— Chà, tôi đoán cậu có con mắt tinh đời mà, — tôi nói.

— Em chưa từng gặp ai giống cô ấy cả, — cậu ta nói tiếp, — và nếu cô ấy chịu nhận em—— — Cậu ta lắc đầu đầy quả quyết.

Tôi hầu như không ngờ Vincent lại có sự bướng bỉnh đến thế. Cậu ta vốn luôn tỏ ra rất ôn hòa và khiêm nhường. Nhưng đời nào đoán trước được chữ ngờ. Chắc chắn một điều là cậu ta đã hạ quyết tâm về Mirabelle rồi, và dù cái tên ấy chẳng được thốt ra lần nào, cậu ta vẫn sẵn lòng kể cho tôi nghe cô ấy là một người ngọt ngào và đáng yêu đến mức nào. Giá mà tôi không có linh cảm trước về người mà cậu ta đang nhắc đến thì e rằng nghe xong miêu tả tôi cũng chẳng tài nào đoán ra nổi. Cô ả đã bỏ bùa mê thuốc lú cho cậu ta thật rồi còn gì. Sự thể đã đến nông nỗi ấy thì tôi xía vào tranh luận làm gì nữa? Điều duy nhất tôi có thể làm là bóng gió rằng đồng lương của Vincent với tư cách là nhân viên văn phòng trưởng có lẽ sẽ hơi eo hẹp khi phải lo cho hai miệng ăn.

Tuy nhiên, cậu ta đã có câu trả lời cho việc đó. Cậu ta đã nhận được lời hứa về một chân nhân viên lưu trữ hồ sơ vào đầu năm tới, kèm theo chế độ tăng lương sáu tháng một lần nếu làm tốt công việc.

— Hơn nữa, — cậu ta nói thêm, — em có thể kiếm thêm được một khoản kha khá rất sớm thôi.

— Hử? — tôi kêu lên. — Cậu không tính chơi lớn dựa trên tin vỉa hè về thị trường chứng khoán đấy chứ?

Cậu ta gật đầu. — Em nhận được tin rất chắc chắn ạ, — cậu ta nói. — Cổ phiếu dầu mỏ.

— Thôi xong đời! — tôi rên rỉ. — Này Vincent, cậu đang phóng tốc độ cao quá đấy nhé. Vừa kết hôn vừa đâm đầu vào giếng dầu cùng một lúc luôn! Để tôi thở cái đã. Cậu đã đặt tiền cọc ký quỹ chưa đấy?

— Ồ, rồi ạ, — Vincent đáp.

— Thế thì gọi thêm một miếng bánh nướng và cốc cà phê thứ hai đi, — tôi bảo. — Cậu sắp cần vực lại tinh thần rồi đấy.299

Không phải là tôi lại đi giở giọng dạy đời về cổ phiếu dầu mỏ theo kiểu chuyên gia tư vấn đầu tư. Quá muộn cho chuyện đó rồi. Hơn nữa, Vincent thế nào cũng phải tự nhận một bài học xương máu về sự ngu ngốc của việc đầu cơ cỏn con để mà nhớ đời. Có lẽ để cậu ta vấp ngã sớm trong sự nghiệp non trẻ của mình lại là điều hay.

Nhưng thế thì tội nghiệp cho người mẹ già tội nghiệp làm sao khi nghe tin đứa con trai cưng của bà đã lén lút moi hết số tiền tích lũy ném thẳng tay ra giữa phố Broad. Cú sốc đó chắc chắn không hề nhỏ. Rồi trên hết, nếu Mirabelle được giới thiệu là con dâu tương lai của bà—Chà, bạn có thể tự phác họa ra cái viễn cảnh ấy rồi đấy. Và ngay lúc đó, tôi tự tổ chức mình thành một đoàn cứu trợ nhằm giải cứu Tiểu đoàn Lưu Lạc.

Tôi phải thừa nhận kế hoạch hành động của mình hãy còn mơ hồ lắm. Điều duy nhất tôi nghĩ ra được là phải có ai đó nói chuyện với Mirabelle về vấn đề này. Và khi chúng tôi hớt hải chạy ngược qua khu arcade, trễ hẹn mười phút, rồi tôi bắt gặp cái liếc nhìn tình tứ giữa hai kẻ đó, tôi thừa biết bất cứ việc gì cần làm thì phải tiến hành ngay lập tức. Thế là tôi lầm bầm vài câu về việc bỏ quên một món đồ, làm một vòng khứ hồi bằng thang máy, và đã có mặt ở quầy kẹo gần như ngay sau khi Vincent vừa treo chiếc mũ của cậu ta lên.

— Vâ...â...ng, thưa anh? — Mirabelle cất tiếng hỏi,300 với nụ cười hạng nhất trị giá một đô-la rưỡi nở rộ ngay chỗ thỏi son vừa tô điểm thêm cho tạo hóa.

— Kẹo cứng trái cây, — tôi nói, — hoặc kẹo dẻo sô-cô-la phủ mông-mác, hay bất cứ thứ gì đóng gói nửa cân. Mục đích chính là để tán gẫu với cô một lát thôi.

— Hư hỏng thật đấy! — Mirabelle nói, lắc đầu đến mức đôi khuyên tai đá đen lủng lẳng phải nhảy điệu one-step. — Mà các anh đàn ông ai chẳng thế, phải không nào?

— Đó có phải là lý do khiến cô đi cướp giật đối tượng tuổi vị thành niên không? — tôi hỏi.

Mirabelle chớp chớp mắt liên hồi và kết thúc bằng cái bĩu môi mà cô ta tưởng là giống hệt Mary Pickford. — Thật tình, tôi không hiểu anh đang nói gì hết, — cô ta đáp. — Nói cách khác, ý anh là sao?

— Ý tôi là cậu nhóc Vincent ấy, — tôi đáp.

— Ồ! — cô ta thốt lên, nhìn tôi đầy tò mò. — Cậu nhóc đáng yêu quá phải không?

— Dĩ nhiên, — tôi tiếp lời, — nếu đó chỉ là một trường hợp nhận con nuôi——

— Này, — cô ta ngắt lời, đôi mắt nheo lại, — mấy tên tóc vàng hoe loè loẹt như anh nên bị nhốt vào mục truyện tranh mới phải. Anh nghĩ anh đang lừa bịp ai thế hả?

— Xin lỗi nhé Mirabelle, — tôi nói, — nhưng cô hoàn toàn lầm to rồi. Đây là chuyện nghiêm túc từ tận đáy lòng đấy. Cô biết thừa là mình đang đong đưa dắt mũi Vincent mà.

— Giả sử là thế thì sao? — Mirabelle hách dịch đáp. — Anh dựa vào cái quyền gì mà xía mũi vào hả?301

— Đó chính là điều tôi đang muốn nói tới đây, — tôi đáp. — Một là, cậu ấy là nhân viên văn phòng hoàn hảo độc nhất vô nhị. Công ty Corrugated không thể thiếu cậu ấy được. Hai là, còn có Mẹ nữa. Thật đấy, Mirabelle, cô nên gặp Mẹ đi—đúng chuẩn bà góa trong kịch nghệ, với nụ cười buồn bã ngọt ngào, mái tóc xám mềm mại và đủ thứ khác. Nếu cô được gặp, cô sẽ từ bỏ cái trò đóng vai Theda Bara này ngay lập tức.

Đó là một nước đi tồi tệ khi khơi gợi lòng trắc ẩn từ Mirabelle. Tôi nhận ra điều đó ngay khi thấy đôi mắt đen láy của cô ta bắt đầu lóe lên những tia lửa giận.

— Nghe này anh bạn trẻ, — cô ta bảo, — nếu anh cảm thấy xót xa đến thế thì cứ chạy xuống dưới tầng hầm mà khóc lóc trong đống thùng than ấy. Lát nữa chắc tôi phát điên mất nếu cứ phải nghe mấy lời nhảm nhí thế này.

— Tôi nhầm, — tôi đáp. — Tất nhiên là cô đâu có biết vài lời tử tế và mấy cú liếc mắt đưa tình vu vơ sẽ tác động thế nào đến Vincent. Sao cô biết được chứ? Nhưng cậu ta lại đang tính chuyện nghiêm túc đấy. Ừm-hừ! Đã đi mua nhẫn rồi cơ.

— Gì cơ! — Mirabelle giật mình thốt lên.

— Một viên kim cương xanh trắng chính hiệu, gắn trên vành bạch kim, — tôi nói. — Mua trả góp, tất nhiên rồi. Và cậu ta còn đang liều lĩnh ném hết số tiền tiết kiệm chiến tranh vào mấy mã cổ phiếu rác để kiếm tiền chuộc cưới nữa cơ. Ồ, Vincent đang hồn lìa khỏi xác thực sự rồi đấy. Thế cô thấy sao nào?

Mirabelle có vẻ nhận thức được nhiều điều hơn tôi tưởng. Lúc này cô ta đang liếc nhìn đầy thỏa mãn vào một trong những chiếc gương trưng bày và đang vuốt lại phần tóc phồng trên tai.302

— Cậu ấy là một cậu bé đáng yêu, — cô ta nhận xét, nói với chiếc gương nhiều hơn là với tôi.

— Nhưng này, — tôi nói tiếp, — cô—cô không thể để cậu ấy tiếp tục thế này được chứ?

— Xin lỗi? — Mirabelle thỏ thẻ. — Vẫn còn lải nhải đấy à? Này anh bạn trẻ, vểnh tai lên mà nghe đây. Khi nào tôi cần sự giúp đỡ của anh trong vụ này, tôi sẽ phát tín hiệu. Còn nếu anh chẳng nhận được cái nào thì tự hiểu là không cần đến anh nhé. Hàng của anh đây, thưa anh. Sáu mươi xu, làm ơn.

Và thế là tôi bị tống cổ đi một cách phũ phàng, đúng là như vậy đấy. Dù tôi tưởng mình đang làm cái quái gì đi nữa thì tôi cũng đã phá hỏng bét rồi. Đoàn cứu trợ đã đâm vào đá ngầm. Hoàn toàn phá sản. Lẽ ra tôi phải khôn hồn hơn chứ; lại đi tuôn ra mấy thứ thông tin chết tiệt về chiếc nhẫn đính hôn. Cứ như thể điều đó làm Mirabelle sợ hãi ấy! Đúng là một nước đi ngu ngốc hết chỗ nói! Thay vì gỡ Vincent ra khỏi tấm lưới, tôi lại chỉ làm cậu ta vướng vào đó chặt hơn. Với chiếc nhẫn ấy trên người, cậu ta chẳng khác nào một chai rượu lậu bị bỏ quên ngay giữa buổi picnic của hội Elks — an toàn tuyệt đối.họa vô đơn chí.

Tôi đang lủi thủi bước đi với cái cằm trĩu xuống thì bất chợt nhận được một cái nhếch mép cười từ tên thông thái Marcus, quản lý quầy xì gà đối diện.

— Cậu chẳng gặp may với Mirabelle tí nào nhỉ? — hắn vừa nói vừa nháy mắt. — Tiếc thật đấy, phải không? Nhưng còn nhiều đối tượng khác mà. Cô ta cứ để tất cả phải đoán già đoán non cơ mà. Mirabelle vốn là kẻ sắt đá, kể từ khi chính cô ta bị gã kia đá bỏ rơi.303

— Hử? — tôi kêu lên. — Lúc nào thế? Ai làm thế?

— Ồ, gần một năm nay rồi, — Marcus đáp. — Cậu còn nhớ gã từng làm cùng tôi ở đây chứ—Chuck Dempsey ấy?

— Cái tên to xác với đôi lông mày rậm rịt màu đen ấy á? — tôi hỏi.

Marcus gật đầu. — Hắn ta đã làm Mirabelle chết mê chết mệt đấy, — hắn nói. — Cô ta phát cuồng vì hắn. Và Chuck cũng kết cô ta lắm chứ bộ. Bọn họ đã sắp xếp đâu vào đấy hết rồi, chọn sẵn căn hộ rồi cơ đấy, thì đùng một cái có chuyện gì đó phá hỏng tất cả. Tôi cũng không rõ là chuyện gì nữa. Hắn ta, Chuck ấy, nghỉ việc ngay ngày hôm sau. Mà lại là điều may mắn đấy, vì nếu hắn còn bám trụ ở đây thì đã chẳng gặp được mấy người bên hãng phụ tùng ô tô để mà nhận công việc mới. Tôi nghe nói giờ hắn là quản lý chi nhánh của họ trên Harlem rồi đấy, bảy mươi lăm đô-la một tuần. Không biết Mirabelle có tức hộc máu lên không nếu biết chuyện đó nhỉ?

— Chắc cô ta nghiến nát cả răng ấy chứ, — tôi đáp. — Mà phục Chuck thật đấy. Tôi phải gọi điện cho hắn để chúc mừng mới được. Số của hắn là bao nhiêu thế?

Tôi cũng phải thừa nhận rằng, một khi đã bắt tay vào việc, tôi hành động cực kỳ nhanh chóng. Tôi mất chưa đầy ba phút để moi từ miệng Vincent thời gian và địa điểm của buổi tối hẹn hò định mệnh mà cậu ta sắp sửa thực hiện, và ngay sau đó tôi đã liên lạc được với anh bạn Dempsey. Vâng, hắn bảo hắn nhớ tôi rất rõ, nhờ vào mái tóc của tôi. Hầu như ai cũng thế cả.304

— Thật là tiếc khi anh lại quên một người khác nhanh đến thế đấy, — tôi nói thêm.

— Ai cơ? — hắn hỏi.

— Mirabelle, — tôi đáp.

— Ồ, thế á, — Chuck bảo. — Chắc mọi chuyện ra thế lại hay.

— Cô ấy không nghĩ thế đâu, — tôi nói.

— Ai tiêm nhiễm vào đầu cậu mấy thứ đó thế? — Dempsey hỏi.

— Một người cụ thể nào đó, — tôi đáp. — Nhưng anh thừa biết một nữ hoàng như cô ấy dễ bề tìm người thay thế đến nhường nào. Dạo này khối kẻ đang túc trực bám theo đấy; đặc biệt là một tên. Và tôi không ngại nói rằng tôi rất ghét phải thấy kẻ đó giành chiến thắng.

— Ừ, cô ấy đúng là một em hàng ngon nghẻ ra phết, — Chuck nói, — dẫu cho có hôm tôi hơi nổi khùng với cô ta đi nữa. Chắc có ngày tôi phải ghé qua thăm lại quá.

— Nếu tôi là anh, — tôi bảo, — tôi sẽ hành động chớp nhoáng. Thậm chí không muộn hơn 6 giờ 30 tối nay đâu. Trừ khi anh bằng lòng đóng vai kẻ về bét.

Anh bạn Dempsey này quả là một kẻ tháo vát. Và xem chừng hắn chưa vội khép lại cuốn sách về Mirabelle đâu. Hắn tỏ ra khá hứng thú khi biết nơi cô ta sẽ đợi mình vào giờ đó và đã ghi chú lại cẩn thận.

— Đa tạ vì lời gợi ý nhé, Torchy, — hắn nói. — Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó.

Tôi hy vọng hắn sẽ làm thế. Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm cho Vincent, ngoài việc la cà ở ngoài và gọi điện về cho Vee rằng có lẽ tôi sẽ về nhà ăn tối muộn.305 Xét thấy cảnh tôi đang lảng vảng lúc 6 giờ 30 trong một hốc cửa đối diện quán Café Caroni thì chắc chắn là thế rồi. Nhưng tôi đã thấy Chuck Dempsey xuất hiện trong bộ dạng chải chuốt thể thao, rồi tiếp đó là Mirabelle. Còn về phần Vincent, cậu ta có mặt đúng boong giờ hẹn, hệt như mọi khi. Và cậu ta cũng chẳng lấy gì làm vui mừng tột độ khi thấy tôi đứng đợi mình ở đó.

— Ồ, lạy Chúa, Torchy! — cậu ta phản đối.

— Cậu không muốn biến nó thành một cuộc hẹn ba người chứ nhỉ? — tôi gợi ý.

— Em tuyệt đối không muốn thế đâu ạ, — cậu ta đáp.

— Vậy thì chúng ta sẽ ghi nhớ điều đó, — tôi nói. — Tôi xía vào đủ lâu để dặn dò Joe, người phục vụ trưởng, xếp cho các cậu một chiếc bàn góc thật yên tĩnh và chăm sóc chu đáo thì chắc không hại gì đâu nhỉ?

— Em xin lỗi, — Vincent nói. — Em cứ tưởng là anh——

— Không có tôi đâu, — tôi đáp. — Tôi ở lại đủ lâu để đưa cậu bắt đầu mọi thứ suôn sẻ thôi. Đi nào. À kìa, Joe ở tận phía cuối kìa, và khi anh ta—Hử? Cậu bị hóc gì à? Ồ, choáng váng thật đấy!

Dĩ nhiên, cậu ta đã phát hiện ra bọn họ ngay lập tức—Mirabelle và Chuck Dempsey. Họ đang ngồi ở chiếc bàn nhỏ sát vách tường, ríu rít chuyện trò vô cùng thân mật và kín đáo. Chẳng mất mấy thời gian để họ hàn gắn lại mối quan hệ thân thiết. Trên thực tế, Chuck vừa đưa tay ra vẻ tinh nghịch chạm vào bàn tay Mirabelle và hắn đã thực hiện trót lọt điều đó.306

— Chà, — tôi nói, — có vẻ như tấm biển "Hết chỗ" đã được treo lên rồi đấy.

Vâng, cảnh tượng đó quá sức phũ phàng đối với Vincent. Dù vậy cậu ta vẫn thể hiện được nền tảng giáo dục lịch sự của mình. Không có hành động bồng bột hay lời nói vội vàng nào từ cậu ta cả. Cậu ta lùi bước đầy tao nhã, dẫu cho sắc mặt có tái xanh đi đôi chút. Và mãi cho đến khi chúng ta đã ra hẳn bên ngoài, cậu ta mới thốt lên một câu với giọng khàn đục.

— Chà, em—em đoán là mình vừa biến thành một thằng ngốc, — cậu ta nói.

— Điều đó còn tùy thuộc vào người phán xét là ai, — tôi đáp. — Gã Dempsey này đâu phải tay mơ mới nổi, cậu biết đấy. Dù sao thì, giờ thì cậu có thể về nhà ăn tối với Mẹ rồi.

— Nhưng em không về được, — Vincent nói. — Anh thấy đấy, em đã dặn trước là em ăn tối ở thị trấn và bà—bà ấy sẽ muốn biết tại sao em lại không về.

— Chuyện đó dễ ợt, — tôi bảo. — Cậu sẽ ăn tối với tôi, tại căn nhà gỗ của tôi ở Long Island. Cậu chưa thấy gia đình đông đúc mà tôi đang gầy dựng bao giờ phải không? Chà, đây là cơ hội cho cậu đấy. Và chúng ta vừa kịp bắt chuyến tàu 6 giờ 47 phút.

Không phải là tôi đã lên kế hoạch từ trước, nhưng đó là liều thuốc giải độc tuyệt vời nhất cho Mirabelle mà tôi có thể nghĩ ra. Bởi vì Vee—Chà, cô ấy hoàn toàn khác biệt so với Mirabelle. Và tôi đoán sau khi Vincent chứng kiến cô ấy hoàn thành xuất sắc vai diễn người vợ dịu hiền, được dẫn ra nhà trẻ để ngắm nhìn đứa bé và nghe chúng tôi đùa giỡn thân thiện với nhau—Chà,307 có lẽ cậu ta sẽ tự hỏi không biết Mirabelle sẽ trông ra sao trong một bức tranh thuần túy gia đình như thế.

— Torchy, — cậu ta nói, siết chặt lấy bàn tay tôi khi tôi chuẩn bị đẩy cậu ta lên chuyến tàu 10 giờ 26 phút, — em tin là mình sẽ không buồn quá mức vì mất Mirabelle đâu, xét cho cùng.

— Thế mới là vực dậy tinh thần chứ, — tôi nói. — Và có lẽ họ sẽ cho phép cậu rút lại tiền cọc chiếc nhẫn. Nhưng tốt hơn hết là cậu cũng nên nói lời vĩnh biệt với mấy khoản tiền ký quỹ cổ phiếu dầu mỏ đi thôi.

À vâng, tôi vốn là một chuyên gia trong việc đưa ra những lời khuyên hữu ích. Ít nhất là cho đến khi Vincent hớ hở bước vào từ bữa trưa ngày hôm qua với nụ cười toe toét đến tận mang tai. Cậu ta vừa ăn đậm trong một cơn sốt cổ phiếu tăng giá và chốt lời thành công mười điểm.

— Giờ thì chuẩn bị làm đại gia sát thủ cơ à? — tôi hỏi.

— Không, — Vincent đáp. — Em chấm dứt rồi—chấm dứt với tất cả mọi thứ.

— Kể cả những ả nửa-ma-cà-rồng chứ? — tôi hỏi.

Cậu ta hào hứng gật đầu.

— Thế thì tôi chẳng thấy thứ gì có thể ngăn cản cậu đạt được trí tuệ uyên bác cỡ Solomon trước khi họ đưa cậu vào danh sách cử tri nữa, — tôi nói. — Cứ tiến lên đi, chàng trai.

HẾT